Vệ Huynh cùng với Đường Hoài Cẩn trở về Quốc tử giám để bày tỏ lòng biết ơn đối với thầy cô. Các bạn học cùng lớp đã đến chúc mừng người đỗ trạng nguyên trước, sau đó lần lượt tiến lại gần Đường Hoài Cẩn để chào hỏi.

Mỗi khi có bạn học đến chúc mừng, Đường Hoài Cẩn đều cảm ơn họ; những ai hỏi về chi tiết kỳ thi đình, anh ấy cũng sẵn lòng trả lời. Đối với Vệ Hiền – người cùng khóa với anh ấy và luôn muốn tranh công lao này – thì Vệ Huynh thực sự rất may mắn. Thấy mọi người tự nguyện tập trung quanh mình, anh ấy cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, liền viết thêm vài dòng thư, sau đó trò chuyện với em rể của mình là Thôi Nhất Châu.

Đang trò chuyện thì Cui Jizong tiến lại gần, cúi chào và chúc mừng anh rể, đồng thời mời anh ấy đến nhà họ Cui để trò chuyện về chuyện khoa cử và chia sẻ kinh nghiệm.

“Sau này tôi phải vào Hàn Lâm Viện rồi, e là không có thời gian… Nhưng mẹ tôi chắc chắn đã chuẩn bị bữa tiệc mừng cho người đỗ trạng nguyên; mong anh đến dự nhé.”

“Nói như vậy thì quá lịch sự rồi…” Cui Jizong vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Vệ Huynh lại xin anh ấy cho mình một ít thời gian riêng để nói chuyện với Thôi Nhất Châu. Vì muốn xây dựng mối quan hệ tốt với Vệ Huynh, Cui Jizong cũng đành nhường chỗ và đi về phía Đường Hoài Cẩn.

Khi thấy Cui Jizong đi xa, Thôi Nhất Châu bảo anh rể cứ nói thẳng ra điều muốn nói.

“Không có chuyện gì quan trọng cả… Chỉ là tôi lười biếng quá, không muốn tiếp xúc với anh ta thôi.”

“Trước đây tôi còn nghe nói rằng anh lười đến mức bỏ lỡ cơ hội trở thành người đỗ huyền nguyên nữa đấy…”

Vệ Huynh nhướng mày: “Ai nói vậy? Không có chuyện đó đâu. Ngay cả nếu có, anh cũng nên suy nghĩ kỹ một chút… Đừng nói như thể việc trở thành huyền nguyên là điều tôi xứng đáng được nhận… Điều đó sẽ làm mất mặt cho Lưu Hoài Kim mà… Theo tôi nghĩ, trong Quốc tử giám, những người luôn xếp hạng cao trong các kỳ kiểm tra hàng tháng thì sức mạnh của họ gần như không khác biệt gì nhau… Việc ai đứng đầu hay thứ hai đều có yếu tố may mắn, và còn phụ thuộc vào phong độ trong từng lần thi nữa… Dù có lý do gì đi nữa, nếu kém người khác chỉ một bậc thì cũng phải biết chấp nhận… Tôi đứng thứ hai trong kỳ thi đình… Có gì đáng xấu hổ chứ? Tại sao lại phải thêm câu ‘vốn dĩ có thể đứng đầu’ vào đó?”

Ngoại trừ lúc học, thật hiếm khi nghe anh rể nói những câu dài như vậy…

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi mới thì thầm: “Chỉ là cảm thấy anh rể đã giành được cả vị trí nhất và nhì trong kỳ thi, nhưng lại đứng thứ hai trong kỳ thi chung thì không hề tiếc nuối sao?”

Tiếc nuối à?

Lúc đó thì có chút tiếc, nhưng sau này anh ta lại nghĩ rằng việc đạt vị trí nhất đã là điều rất xuất sắc rồi; còn nếu giành được cả ba danh hiệu cao nhất thì liệu cuộc sống sau này có yên bình hơn không?

Vệ Huynh Thật khác biệt so với anh trai mình.

Ngược lại, anh ta lại thích khi mọi người không quan tâm đến mình, không phải lúc nào cũng để ý đến anh ta; việc luôn bị mọi người soi mói thực sự rất khó chịu, và cũng khiến việc trốn tránh công việc trở nên khó khăn hơn nhiều. Hơn nữa, ai cũng có một điểm yếu: càng bắt đầu từ vị trí cao thì mọi người càng kỳ vọng nhiều vào bạn. Nhìn thấy anh trai mình vất vả như vậy, anh ta cảm thấy việc không giành được cả ba danh hiệu cao nhất có lẽ cũng là ý muốn của trời, có lẽ đó chính là sự cứu rỗi dành cho anh ta!

Cả gia đình họ Vệ và họ Đường đều nổ pháo hoa, cửa nhà cũng được trang trí bằng hoa đỏ và lụa đỏ. Sau khi rời khỏi Quốc Tử Giám, hai người đều trở về nhà. Khi Vệ Huynh bước vào nhà, ngay lập tức có người hầu chạy vào thông báo rằng chàng đã trở về nhà với danh hiệu nhất.

Những người lớn tuổi vẫn ngồi yên, nhưng vợ, em gái, cháu trai và cháu gái của anh ta đều đã đến ngay cửa nhà.

Mao Đạn Gia đình anh, gia đình Hổ Nhi, gia đình Xuân Sinh… kể cả gia đình của anh trai Vệ Hiền cũng đều có mặt. Một đám trẻ con cao thấp lẫn lộn, tất cả đều mặc áo dài và xếp hàng chào anh:

“Chú trai đã đạt danh hiệu nhất à? Chúc mừng chú!”

“Vậy là nhà chúng ta có hai người đạt danh hiệu nhất rồi!”

“Khi lớn lên, con cũng muốn trở thành người đạt danh hiệu nhất! Cưỡi ngựa đi dạo trên phố thật oai phong!”

Vệ Huynh Cúi xuống vỗ đầu các cháu trai và hỏi liệu chúng có đi xem lễ diễu hành hay không.

Thái Lệnh Nghi Nói rằng mấy đứa nhỏ chưa bao giờ thấy lễ diễu hành của người đạt danh hiệu nhất, liên tục quấy rối, nên mấy anh họ không kiên nhẫn nổi và đã đưa chúng đi xem: “Con không để ý à?”

Nói đến đây, Vệ Huynh lau mồ hôi lạnh và nói với vẻ lo lắng: “Tình hình suýt nữa thì mất kiểm soát; tôi sợ chúng xô đẩy quá mạnh làm cho ngựa hoảng sợ, chẳng kịp để ý xem xung quanh có ai đó không.”

“Cảnh tượng như vậy, người dân kinh thành đã quen thuộc rồi; họ còn thấy thú vị gì nữa chứ? Bố mẹ tôi cũng nói r

Người đàn ông đẹp nhất kinh thành không phải là nói suông đâu; có quá nhiều người tìm đến xem anh ta rồi. May mà họ không tiến hành những hoạt động gì quá phô trương, nếu không thì chắc chắn sẽ trở về với đầu đầy vết bầm đấy. Phú Niu cùng dì hai của mình ra ngoài; vừa đợi các cháu trai nghỉ ngơi xong để chúc mừng anh trai mình đã đỗ đầu thi khoa cử thì lại nghe được câu chuyện này:

“Mọi việc sau đó diễn ra thuận lợi chứ? Anh trai em không bị chen lấn quá nhiều chứ?”

Vệ Huynh cười và nói: “Em thì không sao cả, nhưng anh Đường của em tối nay chắc chắn sẽ mơ tỉnh đấy… Em mới biết rằng phong tục của dân chúng nước này thật sự rất mạnh mẽ; các cô gái ở kinh thành thực sự rất dũng cảm đấy.”

Phú Niu muốn biết rõ chuyện ra sao, nên Vệ Huynh liền kể tiếp:

“Cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là khi đám đông quá đông và tình hình trở nên hỗn loạn, họ đã công khai bày tỏ tình cảm trước mặt mọi người… Dù sao thì cũng có rất nhiều người, nên không ai biết là ai đã hét lên những lời đó… Họ thật sự rất thoải mái trong việc bày tỏ tình cảm đấy… Em yên tâm đi, anh trai em đang canh giữ em đấy… Chắc chắn chỉ toàn là những cô gái ngưỡng mộ anh ấy một chiều thôi… Không có gì xảy ra cả…” Đường Hoài Cẩn Người đàn ông này, bình thường thì luôn cười rạng rỡ ở Quốc Tử Giám, nhưng hôm nay khi đi dạo trên đường thì lại không mấy biểu hiện cảm xúc… Dù sao thì anh ấy cũng đã đẹp như vậy rồi; có cười hay không cũng chẳng quan trọng lắm…

Khi Vệ Huynh kể chuyện, những cô bé nhỏ cũng gật đầu đồng tình:

“Đúng vậy… Có rất nhiều người thích chú Đường đấy… Anh ấy còn nổi tiếng hơn cả người đỗ đầu thi khoa cử nữa!”

Đó là lời của con trai thứ hai nhà Mao Đạn; nghe xong, anh trai của cậu ta liền vỗ đầu vào đầu cậu ta và nói: “Chú của em là người đỗ đầu thi khoa cử… Em nói như vậy là đang làm tổn thương lòng chú đấy à? Cha chúng ta keo kiệt như vậy mà sao lại sinh ra đứa con ngốc nghếch như em được chứ?”

Được vỗ đầu một cái, cậu bé buồn bã và nói: “Còn bảo em ngốc nữa! Cha em mới không thể sinh ra em đâu… Em là do mẹ em sinh ra mà!”

……

Sau khi thế hệ này lần lượt kết hôn, nhà họ trở nên rất nhộn nhịp… Nhất là vào các dịp lễ hội, khi người nhà nhánh từ nơi khác đến thăm, ông chủ nhà thường xuyên có rất nhiều cháu chắt xung quanh mình… Huỳnh Hoa có hai đứa con trai, còn nhà Mao Đạn thì đã có ba đứa con trai rồi… Nhà Thanh Sinh thì mới biết đi mà vẫn chưa thể tham gia vào những hoạt đ

Vào ngày hôm đó, Vệ Hiền đã đỗ cử nhân ba hạng cao nhất, gia đình ông ta đã tổ chức một bữa tiệc lớn để kỷ niệm thành tích này; nhà của em trai ông ta cũng vậy, họ cũng đã tổ chức tiệc tương tự. Ở những gia đình khác, lời mời được gửi đi bởi các người hầu trong nhà; chỉ có nhà của ông Ngư, hai anh em mới cùng nhau đi mời khách.

Lúc đầu, Vệ Thành rất bận rộn và không có thời gian dạy trực tiếp cho họ; ông Ngư đã ở nhà Vệ gần chín năm, cho đến khi cả hai học trò của ông đều vào học tại Quốc Tử Giám, ông mới áp dụng những kinh nghiệm quý báu mà ông học được từ anh em Vệ Gia để mở trường học.

Chín năm cố gắng không uổng phí; ông đã giúp hai người học trò đỗ cử nhân, đồng thời cũng xây dựng được mối bạn thân thiết với Vệ Thành. Sau đó, con đường mở trường học của ông trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Trường học của ông không lớn lắm, chỉ tiếp nhận khoảng mười mấy thiếu niên có tài năng nhưng xuất thân bình thường, không có điều kiện vào học viện quốc gia. Cùng với vài học trò chăm chỉ, ông dành thời gian đọc sách, luyện chữ và viết văn; cuộc sống của ông cũng rất thú vị.

Khi anh em Vệ Gia đến mời ông, ông Ngư rất vui mừng và nói rằng ngay từ đầu ông đã nhìn thấy tiền đồ rộng lớn của họ; việc đỗ cử nhân chỉ là bước đầu mà thôi. Ông mong hai anh em sau này sẽ noi gương cha mình, Vệ Thành, để làm những việc có ích cho triều đình và người dân. Về việc cảm ơn, ông cho rằng mình chỉ dạy một cách cơ bản mà thôi; sự tiến bộ vượt bậc của hai người là nhờ thời gian học tại Quốc Tử Giám; ông chỉ đơn giản là một người hướng dẫn mà thôi, không dám nhận công lao.

Khi Giang Mật nghe được thái độ của ông Ngư, ông rất cảm động và nói rằng mình đã chọn đúng người ngay từ đầu.

Ông Ngư thích yên tĩnh, không thích tham gia vào những buổi tiệc lớn của các gia đình giàu có, cũng không thích những lời khen ngợi từ mọi nơi. Khi anh em Vệ Gia đến mời ông, ông chỉ nhận một chén trà từ Vệ Huynh và đáp lại bằng năm chữ: “Bách bệnh sinh từ lười biếng”.

Vệ Huynh hơi ngạc nhiên, nhưng Vệ Hiền đã tự tay chuẩn bị giấy và mực cho ông Ngư, mời ông viết năm chữ đó xuống để họ có thể treo lên nơi thích hợp, nhằm nhắc nhở người anh trai lười biếng kia. Việc một người lười biếng như vậy lại không đỗ cử nhân ba hạng cao nhất đã là một trò cười lớn rồi; nếu để người tu hành ở núi sau viết năm chữ đó, nó sẽ trở nên nổi tiếng suốt muôn đời sau.

Sau buổi trò chuyện với thầy trò

Vệ Huynh được cử đi với danh nghĩa là một quan chức cấp sáu, trong khi Đường Hoài Cẩn chỉ là một biên tập viên cấp bảy. Hai người thường xuyên cùng nhau học tập tại Quốc Tử Giám và sau này cũng thường xuyên đi lại cùng nhau. Cả hai đều đang cố gắng thích nghi với môi trường mới này; đồng thời, Đường Hoài Cẩn luôn nhớ về lời hứa đã đưa ra trước đó, và quyết tâm sau khi chuẩn bị xong sẽ đến cầu xin Vệ Thành cho con gái ông ta kết hôn với mình.

Đó là một ngày nghỉ, Vệ Thành gặp anh ta trong phòng đọc sách, và họ đã trò chuyện suốt buổi chiều. Những gì họ đã nói không ai biết được, nhưng khi ra khỏi đó, rõ ràng Đường Hoài Cẩn đã đạt được mong muốn của mình. Vệ Thành bảo anh ta chọn một ngày tốt để đến xin cưới, đồng thời dặn dò anh ta phải cố gắng học tập chăm chỉ trong công việc – bởi vì nếu muốn lập gia đình, thì phải có khả năng vượt qua mọi khó khăn để giữ gìn phẩm giá.

Đường Hoài Cẩn đã đồng ý với mọi điều. Sau khi anh ta rời đi, Vệ Hiền và Vệ Huynh đều đến hỏi cha mình rằng cuộc trò chuyện với gia đình nhà Đường diễn ra như thế nào.

“Cả gia đình chúng ta đều sống hòa thuận. Em gái cậu chưa từng tiếp xúc với những người xa lạ, nên đến nay vẫn còn ngây thơ và tự nhiên. Tôi đã nói chuyện với mẹ các con, và nghĩ rằng trừ khi xảy ra những biến cố lớn, bản tính của em ấy khó có thể thay đổi được. Vì vậy, chúng ta cần phải giải thích rõ ràng mọi chuyện với Hoài Kim. Với tư cách là người cha, tôi hiểu rằng con gái mình là như vậy; nếu đã biết điều đó mà vẫn tự nguyện đến xin cưới, thì sau khi kết hôn, chúng ta cần phải thông cảm và khoan dung với cô ấy. Nếu có điều gì sai trái, chúng ta cần phải giải quyết một cách hợp lý, chứ không thể vô cớ mắng mỏ hay la mắng cô ấy. Nếu thực sự có ngày như vậy xảy ra, chúng ta chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết với gia đình nhà Đường.”

Hai anh em trao đổi ánh mắt với nhau, và Vệ Hiền nói: “Đường Hoài Cẩn không phải là người như vậy đâu. Anh ấy vốn dĩ có tính tình tốt, dù không vui cũng luôn nói chuyện một cách lịch sự, chưa bao giờ nổi giận cả. Nghe em thứ hai nói, khi còn ở Quốc Tử Giám, mỗi khi có xung đột xảy ra, mọi người thường nhờ anh ấy can thiệp và anh ấy luôn giải quyết được mọi chuyện một cách ổn thỏa. Chúng ta, như những người anh trai, cũng lo lắng rằng sau khi em gái kết hôn, có thể sẽ xảy ra một số xung đột với gia đình nhà chồng… Nhưng xét đến cách cư xử của Đường Hoài Cẩn, tôi tin rằng anh ấy sẽ có thể giải qu

Nhưng dù sao đi nữa, những lời khó nghe vẫn phải nói ra. Trong nhà này chỉ có một cô gái duy nhất; khi kết hôn rồi thì sẽ phải sống cùng chồng suốt đời, vì vậy phải cẩn trọng và lựa chọn kỹ lưỡng mới được.

“Buổi chiều nay tôi đã nói hết những gì cần nói, những gì cần đồng ý thì anh ta cũng đã đồng ý rồi. Đàn ông một khi đã hứa thì không thể rút lại lời; anh ta đã trực tiếp hứa sẽ đối xử tốt với em gái bạn, không nuôi thêm thiếp hay người hầu. Tôi tin anh ta, giờ chỉ còn chờ anh ta đến cầu hôn thôi.”

Nói cho cùng, Fuyou năm nay cũng đã đủ mười tám tuổi rồi; không thể giữ cô ấy lại được nữa, đã đến lúc phải gả đi.

Hai gia đình Vệ và Đường đang chuẩn bị kết hôn; mặt khác, vị hiệu trưởng của gia đình họ dường như đã quên đi những đau khổ trong quá khứ, gần đây luôn nhắc đến những người trẻ mới vào gia đình, đặc biệt là Vệ Huynh và Đường Hoài Cẩn.

Vệ Huynh đã kết hôn từ ba năm trước; với tư cách là một người đàn ông đã có vợ, uy tín của anh ta đối với các cô gái đã giảm sút rồi. Còn Đường Hoài Cẩn thì khác. Cha anh ta, Đường Khiêm, vẫn còn trẻ tuổi nhưng đã đạt đến chức vụ cao; Đường Hoài Cẩn là con trai cả đích thực, mới mười tám tuổi, lại còn là người đỗ tiểu học đệ nhất, được mệnh danh là người đẹp nhất kinh thành… Quá nhiều danh hiệu như vậy thật sự rất hấp dẫn.

Đặc biệt là dù hai gia đình đang chuẩn bị kết hôn, nhưng vẫn chưa đến lúc để bắt đầu cuộc đàm phán cầu hôn. Mặc dù một số người trong gia đình đã nhận ra điều gì đó, nhưng họ cũng không dám công khai bàn tán trước khi mọi việc được hoàn tất. Những cô gái đang chờ đợi ngày kết hôn hầu hết đều không hề biết gì về những chuyện này; vì vậy, lại có người khác gặp phải rắc rối.

Lần này không phải là con gái ruột của vị hiệu trưởng, mà là cháu gái của anh ta. Cháu gái này đã riêng tư nói chuyện với mẹ mình, bày tỏ sự ấn tượng với Đường Hoài Cẩn. Sau khi bàn bạc với người đàn ông, mẹ cô ấy đã yêu cầu người đàn ông đó đứng ra nói chuyện với anh trai mình, xem liệu anh ta có thể giúp đỡ trong việc ghép đôi họ hay không.

Nghe vậy, vị hiệu trưởng trở nên tức giận như thể vừa ăn phải phân vậy:

“Anh trai tôi sao lại như vậy chứ? Đường Hoài Cẩn ấy…”

“Chuyện hôn nhân của anh ta đã được quyết định rồi.”

“Tôi chưa nghe nói gì cả!”

“Vì chưa đến lúc; gia đình Đường vẫn chưa chính thức đến cầu hôn.”

Anh trai của vị hiệu trưởng nhíu mày và hỏi: “Là nhà ai vậy? Tốt hơn con g