Trong vòng một hai giờ đồng hồ, Đường Hoài Cẩn đã trở về nhà. Vừa mới đến, anh ta liền bị mẹ mình hỏi thăm. Bà Tang hỏi tại sao hôm nay anh ta trở về sớm đến thế, trong khi mỗi lần đi Vệ Gia thường phải mất ít nhất nửa ngày.

Đường Hoài Cẩn cảm thấy không tiện để nói ra lý do.

Mẹ anh ta lại tiếp tục hỏi: “Con có gặp cô Vệ Gia chưa? Có nói chuyện với cô ấy không? Cô ấy có vui khi thấy con không?”

Những câu hỏi này quá sắc bén. Một mặt, Đường Hoài Cẩn biết rằng đây là mẹ mình và một số chuyện anh ta nên cho mẹ biết, nhưng mặt khác, anh ta lại không biết phải nói thế nào. Trong lúc do dự, anh ta đã khiến mẹ mình hiểu lầm.

Bà Tang sai người ra ngoài canh gác, sau đó mới ngồi xuống và nói nhỏ với con trai mình: “Mẹ đã nói rồi, gia đình chúng ta không nhất thiết phải kết hôn với nhà Vệ Gia. Con trai mẹ có vẻ ngoài như thế này, sao lại không thể lấy được một bà vợ tốt? Ngược lại, cô Vệ Gia có địa vị cao, lại được cha mẹ hỗ trợ; bất kỳ ai lấy cô ấy về nhà cũng sẽ được coi trọng như tổ tiên. Nếu con trai mẹ lấy cô ấy, có lẽ sẽ phải chịu nhiều thiệt thòi. Theo ý kiến của mẹ, người nhà vợ nên có địa vị xứng đáng với cha con trai mẹ, như vậy chúng ta mới có thể tự tin. Con thích cô Vệ Gia, mẹ cũng không có ý kiến gì. Nhưng việc này không thể chỉ từ một phía; muốn hai gia đình kết hôn với nhau, cả hai bên đều phải đồng ý. Hôm nay, con hãy nói cho mẹ biết xem con đã hỏi cô ấy chưa? Cô ấy có sẵn lòng kết hôn với con không? Người ta có ý định đó không?”

“Mẹ ơi!”

“Con hãy nghe mẹ nói này. Mẹ biết rằng việc nam nhi bàn chuyện hôn nhân muộn một chút cũng không sao, thực sự có thể chờ đợi được. Nhưng nếu phía họ không có quyết định cụ thể mà bắt con chờ đợi mãi, thì cũng không ổn chút nào. Việc này nên được nói rõ ràng hơn; mẹ sợ rằng nếu để mọi chuyện trở nên rối ren, cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa cha con trai mẹ với nhà Vệ Đại. Mẹ nói như vậy không phải là có ý gì với cô Vệ Gia~, mà chỉ muốn con đi nói rõ ràng với cô ấy. Khi mối quan hệ giữa hai người đã được làm rõ, mẹ mới có thể xác định thái độ khi gặp gỡ họ. Nếu không, mẹ sẽ rất ngượng ngùng; nếu mẹ gặp bà Wang, và bà ấy hỏi về chuyện hôn nhân của con, mẹ sẽ phải trả lời thế nào đây?”

Cả Đường Hoài Cẩn lẫn cô Vệ Gia đều là những người được nhiều người quan tâm. Nếu họ thực sự có ý định với nhau, sẽ có rất nhi

Việc phải chờ đợi như vậy thật sự không có ý nghĩa gì cả; bà Tang buộc phải tìm một người tốt hơn cho con trai mình trong số những thiếu nữ quý tộc khác. Bà chỉ sợ rằng việc kéo dài như này, nếu không thành công với người đó mà lại từ bỏ những người khác, thì sẽ quá muộn.

Khi mọi chuyện đã đến mức này, Đường Hoài Cẩn buộc phải lên tiếng; anh ấy nói với mẹ mình rằng chỉ muốn cưới một người duy nhất thôi, không xem xét những người khác.

Bà Tang thực sự rất lo lắng.

“Hãy nói cho tôi biết xem cô Vệ nghĩ sao!”

“Cô ấy chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Chắc chắn à?”

“Mẹ đừng can thiệp vào chuyện này nữa; năm sau con sẽ đi thi, và khi đỗ đạt, con sẽ đến xin phép Vệ Đại để cưới cô ấy. Chỉ trong hai năm nữa là biết kết quả thôi; mẹ hãy đợi thêm một chút.”

Cuối cùng, bà Tang cũng yên tâm hơn; hai năm cô ấy hoàn toàn có thể chờ đợi được. Đến lúc đó, con trai bà mới chỉ mười tám tuổi; nếu không thành công với Vệ Gia, họ vẫn còn kịp tìm người khác.

Trong khi gia đình Tang đã yên ổn trở lại, thì nhà Vệ Gia vẫn còn rất sôi động. Sau khi hai người chị dâu đã an ủi nhau, Giang Mật gọi con gái mình đến và muốn nói chuyện thẳng thắn với cô bé. Không giống như bà Tang, người luôn dùng lời nói nhẹ nhàng để khuyên nhủ, Giang Mật thì trực tiếp hơn nhiều; cô ấy bảo con gái mình cứ nói ra suy nghĩ của mình.

Vừa rồi Fú Niu đã khóc rất nhiều; khi ngừng khóc, cô bé mới cảm thấy xấu hổ. Cô bé cố gắng giả vờ như không biết gì, nhưng mẹ cô đã nói: “Nếu con không nói ra, mẹ sẽ nói thay con đấy… Theo mẹ, Đường Hoài Cẩn thực sự không phải là người tốt; anh ta đến nhà chúng ta mà còn bắt nạt các cô gái khác… Anh ta đọc sách của các bậc hiền triết, nhưng có lẽ những kiến thức đó đã biến mất hết rồi! Anh ta chỉ dựa vào việc con thích anh ta mà đối xử với con như vậy… Sau sự việc hôm nay, mẹ sẽ không đồng ý cho cuộc hôn nhân này đâu! Ngày mai mẹ sẽ đi xung quanh, tìm xem có ai tốt hơn không…”

Giang Mật nói liên tục một hồi; những lời này khiến Fú Niu vô cùng lo lắng. Hai mẹ con không ngồi cạnh nhau, nhưng trong lúc hoảng loạn, Fú Niu đã kéo mẹ mình lại gần và ôm lấy cánh tay bà, lay lay:

“Mẹ ơi! Mẹ đang nói gì vậy? Anh ấy không hề bắt nạt con đâu!”

Giang Mật nhìn con gái mình một cách không tin tưởng: “Nếu anh ta không bắt nạt con, tại sao con lại khóc như vậy?”

“……”

“Con không thể nói ra được phải không? Mẹ sẽ báo với

Fú Niu vì quá lo lắng mà không kịp ngại ngùng, liền nói hết tất cả mọi chuyện. Cô khẳng định rằng mình thực sự không bị bắt nạt, mà là đến đây vì vui mừng; trước đây cô còn nghĩ rằng Đường Hoài Cẩn chỉ coi mình như em gái và không có ý định kết duyên với cô, nhưng hôm nay cô mới biết hai người đã hiểu lầm lẫn nhau và thực ra họ đều có tình cảm dành cho nhau.

Nếu là người khác, chắc chắn sẽ nhận ra rằng Giang Mật chỉ đang trêu chọc cô, cố tình khiến cô tức giận. Thông thường thì Fú Niu cũng phải nhận ra điều đó, nhưng vì chuyện này liên quan đến bản thân mình, cô quá lo lắng mà không suy nghĩ kỹ.

Sau khi vội vàng kể xong, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng cười của mẹ mình:

“Con làm mẹ xấu hổ rồi!”

“Nếu không xấu hổ, con có thể nói ra sự thật sao? Vậy nghĩa là Đường Hoài Cẩn cuối cùng cũng đã bày tỏ tình cảm với con, con đã phản ứng thế nào?”

“Con buồn quá, không kìm được nước mắt…”

Giang Mật ôm lấy con gái mình, vỗ về lưng cô: “Được rồi, được rồi… Hôm nay anh ấy chưa nhận được câu trả lời chính thức, nhưng sẽ quay lại thêm lần nữa thôi.”

Fú Niu cúi đầu, nói trong giọng thấp: “Hôm nay con đã làm mất mặt như vậy, con không dám gặp anh ấy nữa.”

“Không cần gặp cũng được… Phải để anh ấy đợi chờ một chút mới đúng. Con gái nhà ta không phải là người dễ dàng đạt được đâu; chỉ khi phải trải qua một số khó khăn, anh ấy mới biết trân trọng cô ấy.”

Mười ngày sau, Đường Hoài Cẩn lại đến, nhưng bị Vệ Hiền chặn lại và không gặp được Fú Niu.

Sau đó, anh ấy còn đến một lần nữa, nhưng chưa kịp gặp người mình yêu thích thì đã gặp phải Vệ Thành. Vệ Thành mời anh ấy vào cửa chính, dẫn anh ấy đi dọc theo hành lang và trò chuyện với anh ấy. Là cha của Vệ Tuyết Tịch, Vệ Thành đã nói chuyện nhiều với Đường Hoài Cẩn và nhìn chung cũng rất hài lòng với những gì anh ấy nói. Khi đã hài lòng, Vệ Thành bảo Đường Hoài Cẩn rằng trong năm tới, anh ấy nên tập trung hơn vào việc học, cố gắng đạt được kết quả tốt trong kỳ thi khoa cử; không cần phải đạt danh hiệu cao nhất, nhưng ít nhất cũng phải nằm trong top hai. Nếu chỉ đạt được danh hiệu ba trong kỳ thi, thì đừng đến xin cưới nữa. Dù là người cha xuất sắc đến đâu, cũng không thể coi đó là điểm mạnh để đem ra đổi lấy con gái mình đâu.

Nghe những lời này, Đường Hoài Cẩn bất ngờ và vô cùng vui mừng: “Ông đồng ý gả Tuyết Tịch cho con à?”

“Tôi không đồng ý gì cả… Chỉ muốn nói với con rằng

Nếu anh muốn cưới cô ấy về nhà, thì chỉ có tình cảm và thái độ là chưa đủ; khả năng cũng rất quan trọng. Tôi cũng hiểu phần nào mức độ của anh rồi… Yêu cầu anh cố gắng học hành chăm chỉ để đạt được danh hiệu “thứ hai trong danh sách các tiến sĩ” cũng không quá đáng phải không?

Đường Hoài Cẩn gật đầu đồng ý, “Lần này tôi về sẽ tập trung học hành, cho đến khi đỗ đạt mới quay lại nữa. Chỉ là liệu tôi có thể gặp Xue Xi lần nữa không? Tôi muốn nói vài lời với cô ấy.”

Vệ Thành suy nghĩ một lát, rồi bảo người đi tìm con gái mình đến.

Nghe nói là cha gọi, nhưng người dẫn đường lại không đưa cô ấy vào phòng làm việc của cha, mà đi thẳng về phía trước. Trên đường đi, Phúc Niu cảm thấy rất mơ hồ. Cho đến khi cô ấy thấy Đường Hoài Cẩn trong phòng khách, ánh mắt cô ấy bỗng sáng lên, và cô mới hỏi chuyện gì đang xảy ra: “Không phải cha gọi con sao?”

“Tôi có vài lời muốn nói với con, vì vậy tôi đã nhờ Vệ Đại đến đây.”

Phúc Niu ngại ngùng hỏi là những lời gì.

“Tôi muốn nói rằng trong thời gian tới tôi sẽ không thể đến đây thường xuyên; nếu không gặp được tôi, con đừng nghĩ gì quá nhiều. Tôi dự định sẽ tham gia kỳ thi khoa cử tiếp theo, và sau khi đỗ đạt sẽ đến nhà để xin cha con giao con cho tôi. Trong một hoặc hai năm tới, tôi sẽ tập trung học hành, có lẽ sẽ ít khi đến đây.”

Phúc Niu nhấp môi và hỏi: “Là anh trai con à? Hay là cha con đang gây khó dễ cho anh ấy?”

Đường Hoài Cẩn lắc đầu cười và nói: “Không phải vậy đâu… Tôi nghĩ con rất tốt; nếu không có gì cả, làm sao tôi dám đến xin như vậy chứ?”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.”

“Vậy sau khi kỳ thi xong, anh sẽ đến đây phải không?”

“Sau khi kết quả kỳ thi được công bố, tôi sẽ đến ngay.”

“Vậy là phải chờ đợi hai năm à…”

Đường Hoài Cẩn lén nắm tay cô ấy và hỏi: “Con có thể chờ đợi tôi không?”

Phúc Niu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nhưng anh phải luôn nghĩ đến con, không được lén lút quen biết với người khác; khi có cô gái nào nói chuyện với anh, anh cũng đừng để ý đến họ… Mẹ và các chị dâu đều nói rằng con không lo không tìm được chồng đâu; con có rất nhiều người theo đuổi mà.”

Đường Hoài Cẩn nghe cô ấy nói như vậy, lòng mình cảm thấy mềm lòng lắm; làm sao có thể từ chối được chứ? Anh ấy nói thêm vài câu nữa, rồi mới buồn bã rời khỏi nhà Vệ. Sau khi anh ấy đi, Phúc Niu tìm đến Vệ Thành và hỏi: “Chính là cha đã bảo anh ấy học hành chăm chỉ để

」

Fú Niu ban đầu cứ nghĩ chuyện này không có gì to tát, nhưng nghe đến đây thì bắt đầu lo lắng và nói: “Con không mong đợi điều gì từ anh ta cả.”

“Con không mong anh ta được phong làm quan hay trở thành người quyền lực, cha con cũng không mong anh ta kiếm được giàu sang phú quý. Nhưng con phải hiểu rằng, dù Đường Khiêm chỉ có một người con trai duy nhất, thì đó lại chính là con trai ruột của bà Đường. Bà Đường hẳn sẽ kỳ vọng rất nhiều vào đứa con này; ít nhất nó cũng phải đạt được vị trí thứ hai trong kỳ thi khoa cử, nếu không cha con sẽ không đồng ý cho con gả qua đó đâu. Và nếu con cứ nhất quyết muốn gả, cuộc sống của con cũng sẽ không hề dễ dàng đâu. Bà Đường sẽ trách con, cho rằng chính vì con mà con trai bà ấy đã làm hỏng kết quả kỳ thi.”

Thấy Fú Niu lo lắng, Vệ Thành an ủi cô: “Về điểm này, Đường Hoài Cẩn chắc chắn cũng đã nghĩ đến rồi. Con đừng lo lắng, với khả năng của anh ta, việc đạt vị trí thứ hai là chắc chắn. Hơn nữa, còn hơn một năm nữa mới đến kỳ thi hương, còn kỳ thi đình thì phải đợi đến hai năm nữa; vẫn còn rất nhiều thời gian đấy.”

“Nhưng nếu xảy ra chuyện gì đó thì sao?”

“Nếu khả năng đủ, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Con có bao giờ lo lắng cho hai anh trai con chưa? Nếu có điều gì không chắc chắn, thì cũng chỉ là về thứ hạng cuối cùng mà thôi; sự thay đổi cũng chỉ vài bậc mà thôi. Đường Hoài Cẩn người luôn nằm trong top năm của Học viện Quốc tử, liệu anh ta có không chắc chắn đạt được vị trí thứ hai không?”

“Cha nói quá chắc chắn như vậy, con làm sao không lo được…”

Vệ Thành bật cười: “Thật là, khi con gái lớn lên rồi, không thể nào giữ chúng lại được nữa… Giữ lại chỉ khiến chúng trở thành kẻ thù mà thôi. Được rồi, con quay về sân nhà mình đi, có thể đọc sách, vẽ tranh, hoặc trò chuyện với hai chị dâu con cũng được. Chuyện kỳ thi khoa cử, con đừng lo lắng nữa; việc có thể đỗ đạt cao hay không là chuyện của đàn ông; ai muốn cưới ai thì họ mới là người lo lắng.”

Trong lòng Fú Niu vẫn còn hơi lo lắng, cô cũng biết cha mẹ và các anh chị dâu đều yêu thương mình, vì vậy họ mới cực kỳ kén chọn trong chuyện hôn nhân của cô, hy vọng tìm được người tốt nhất trên đời này cho cô. Nếu họ thực sự yêu thương và chiều chuộng mình, thì người đó phải có tính cách tốt, có trách nhiệm, và có tương lai rộng mở… Nhưng chính mình lại yêu thích anh trai nhà họ Đường; tuy anh ta có thể không sánh kịp anh cả về trí tuệ hay gia thế, nhưng mình lại thực sự thích anh ta. Anh ta đối xử tốt

Dù anh ta không đủ tốt, nhưng vì con gái yêu thích anh ta, thì vẫn có thể dạy dỗ anh ta trở nên tốt hơn được. Anh ta chỉ mong Funiu hiểu được ý tốt của gia đình mình; xem ra con gái anh ta cũng biết phân biệt điều tốt và điều xấu rồi.

……

Sau ngày hôm đó, Đường Hoài Cẩn quả thực đã chăm chỉ học tập, và cha mẹ nhà Tang cuối cùng cũng yên tâm, không còn lo lắng con trai mình sẽ bỏ bê việc học vì tình cảm nữa. Vào cuối năm đó, trong kỳ kiểm tra nội bộ của Quốc Tử Giám, Vệ Huynh giành được vị trí đầu tiên, còn Đường Hoài Cẩn xếp thứ hai ngay sau đó.

Năm sau, Hàn Lâm Viện cử một nhóm giám khảo đi khắp các tỉnh để tổ chức kỳ thi hương; Vệ Hiền cũng tham gia với tư cách là phó giám khảo và đi về phía nam. Anh ta rời nhà vào giữa năm, kỳ thi hương bắt đầu vào tháng tám, và sau khi chấm điểm và công bố danh sách kết quả vào tháng mười, anh ta lập tức trở về kinh thành vào cuối tháng mười hai. Khi chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà, người ta vừa bước xuống đã thấy người gác cổng nhiệt tình đến chào đón, nói rằng bà cụ, bà chủ nhà và cô dâu đều rất nhớ anh ta.

“Tôi ghé qua mang theo một số đồ về nhà, để người ta giúp tôi giao hàng. À, em trai thứ hai của tôi thi thế nào rồi?”

“Em trai thứ hai của ngài đã đạt vị trí đầu tiên trong kỳ thi này! Là người đứng đầu cả kinh thành!”

Vệ Hiền mỉm cười và hỏi: “Vậy trong nhà Tang, anh ấy xếp thứ mấy?”

“Thưa ngài, thiếu gia nhà Tang xếp thứ tư.”

Thứ tư à... cũng tạm được.

Dù sao thì miễn là không phải người đứng đầu, thứ tư, thứ năm cũng không sao cả. Vệ Hiền trở về nhà, chào hỏi ông bà, cha mẹ, vợ con, và sau khi quan tâm đến em gái mình, anh mới có thời gian nói chuyện với em trai. Anh khuyên Vệ Huynh phải cố gắng hơn nữa, hy vọng có thể giành được thành tích cao hơn nữa trong kỳ thi tiếp theo.

Vệ Huynh cũng đang nỗ lực theo hướng đó, nhưng thật không may, trong kỳ thi tiếp theo, anh gặp phải rất nhiều rắc rối. Sau khi đăng ký và vào phòng thi, anh phát hiện ra rằng phòng thi của mình lại nằm ở cuối hẻm, ngay cạnh phòng thi dùng cho những người cần đi vệ sinh, và khoảng cách từ đó đến nhà vệ sinh khá gần. Nếu anh muốn đổi phòng thi, anh hoàn toàn có thể làm được, nhưng anh lại lười biếng và tự nhủ rằng kỳ thi này phải công bằng; việc nhận được phòng thi nào đó là do số phận định đoạt, nếu anh đổi phòng, chắc chắn sẽ có người khác thay thế. Vì vậy, dù sao thì cũng phải chấp nhận điều đó...

Khi bắt đầu kỳ thi, phòng thi đó vẫn còn rất sạch sẽ

Nhìn thấy cậu con trai thứ hai của mình như vậy, bà Giang Mật giật mình sợ hãi.

Bà không hề mơ gì cả; chuyện này rốt cuộc là sao đây?

Chưa kịp bà hỏi, vợ của cậu con trai thứ hai đã dẫn người đó vào: “Có chuyện gì vậy? Chỉ vì thi qua kỳ huấn luyện mà đã thành thế này à? Có điều gì không thoải mái không?”

Vệ Huynh nói rằng mình không thoải mái chút nào, cảm thấy như sắp chết vậy.

“Hãy gọi bác sĩ đến ngay! Nhanh lên, gọi bác sĩ cho cậu con trai thứ hai đi! Các bạn đang đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy?” Thái Lệnh Nghi quát lên. Vệ Huynh kéo bà lại và nói rằng không cần phải gọi bác sĩ đâu, chỉ cần nghỉ ngơi một lát là ổn thôi.

Khi được hỏi rõ chuyện gì xảy ra, anh ta mới kể rằng có lẽ người phân loại danh sách không nhận ra mình, nên khi anh ta chọn số để vào phòng thi, số đó lại quá gần với cái hố phân, và anh ta đã bị ảnh hưởng bởi mùi hôi đó trong suốt kỳ thi. Thái Lệnh Nghi tức giận: “Lúc bạn vào phòng thi thì kỳ thi vẫn chưa bắt đầu đâu; tại sao bạn không nói với họ rằng họ đổi tên thành họ Vệ để lấy một số khác?”

“Điều đó sẽ không công bằng với người khác chút nào…”

Thái Lệnh Nghi nhìn anh ta chằm chằm: “Tôi thấy bạn chỉ là lười biếng thôi!”

Nói xong, bà cau mày và sai người bên cạnh đi đun nước nóng: “Nhanh lên, đun nhiều nước một chút để cậu con trai thứ hai có thể rửa sạch sẽ.”

FNiu, người luôn quan tâm đến anh trai mình, đã lặng lẽ đứng lại và kiềm chế hơi thở.

Vệ Huynh nhìn thấy ánh mắt đó và hiểu rằng cô ấy rất kén vệ sinh; anh ta vẫy tay bảo cô ấy tránh xa một chút, kẻo bị mùi hôi ảnh hưởng đến.

Lần này, Vệ Huynh thực sự đã trải nghiệm được sức mạnh của hệ thống khoa cử. Điều khiến anh ta tức giận nhất là, dù đã trải qua những khó khăn đó và may mắn vượt qua kỳ huấn luyện, anh ta vẫn chỉ đứng thứ hai; người giành vị trí nhất trong kỳ thi này lại chính là một người quen cũ – chính là Đường Hoài Cẩn của gia đình Lão Đường!

Trên con đường dẫn đến việc giành được ba vị trí cao nhất trong kỳ thi, kẻ đồ khốn nạn đó đã lén lút cản đường anh ta, khiến anh ta chỉ đứng thứ hai và phải chịu đựng mùi hôi thối của phân!

Về điều này, Vệ Huynh cảm thấy vô cùng tức giận.

Thái Lệnh Nghi cười… một tiếng cười lạnh lùng. Khi Vệ Huynh thở dài than phiền, bà ấy liền ném lời nhạo báng: “Xứng đáng thật!”

FNiu đến an ủi anh trai mình; sau khi an ủi xong, cô ấy lại cảm thấy vui mừng