Trong thời gian đó, vị Giám viện Học sĩ đã gặp Vệ Hiền hai lần, và ánh mắt ông ta có vẻ hơi kỳ lạ. Vệ Hiền cứ nghĩ rằng người con trai của mình đã bỏ rơi cô Mei, nên mới không còn chuyện tốt lành nào xảy ra nữa, và rằng sau này ông ta sẽ tính sổ với mình… Nhưng cuối cùng, không hề có bất kỳ hành động nào tiếp theo cả. Một lần trong lúc trò chuyện phiếm, anh ta đã nhắc đến điều này với cha mình, hỏi tại sao dù đã qua một thời gian khá lâu kể từ khi xảy ra những rắc rối trước đây, thì gần đây lại có vẻ như vị Giám viện Học sĩ đang có hành động kỳ lạ?

Vệ Thành im lặng một cách đáng ngờ.

Chính khoảnh lặng đó đã bị người con trai cả của anh ta bắt quả tang: “Tôi đã nói mà, chắc chắn phải có điều gì đó không ổn rồi… Có chuyện gì vậy?”

“Lần này không liên quan gì đến con đâu; là em trai con.”

“Bảo? Bảo vẫn chưa thi đỗ, lại không liên quan gì đến Hàn Lâm Viện cả… Làm sao lại gây rắc rối được… Khoan đã, để tôi suy nghĩ xem… Chẳng lẽ là chuyện về cuộc hôn nhân mà cô ấy đã định sẵn với gia đình Bộ Lễ à???”

Vệ Thành gật đầu.

Lúc này, Vệ Hiền bèn cười lớn và hỏi liệu việc cô gái kia chuẩn bị đến nhà Bộ Lễ có phải là do sự may mắn của Bảo không…

“Không phải vậy đâu. Lần trước, người được nhà Giám viện Học sĩ đề nghị hôn nhân với cô Mei là con trai thứ hai của họ; lần này thì là con trai thứ ba. Tôi vừa mới biết tin này, cũng là do mẹ con bạn kể cho tôi nghe… Bà ấy đi dạo ngoài đường và nghe người khác nói về chuyện này.”

Vệ Hiền suy nghĩ một lát… Đây không phải là sự may mắn đâu; đây chính là số phận! Anh ta lại bật cười, và chỉ sau khi cười đủ rồi, anh ta mới cầu nguyện rằng vị Giám viện Học sĩ sẽ giữ được bình tĩnh và không trút giận lên mình. Làm sao để nói về chuyện này đây? Nếu nói rằng đó là sự không may mắn, thì cũng đúng… Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, có lẽ đó lại là điều tốt đẹp. Ví dụ như trước đây, khi nhà họ muốn kết hôn với gia đình Mei, những rắc rối xảy ra lại khiến họ nhận ra rằng cô ấy không phải là người vợ lý tưởng… Thật may là họ không cưới cô ấy về… Đó quả là ân huệ của Phật tổ!

“Khi tôi đề nghị hôn nhân với Phương Ngọc, mẹ con bạn còn chứng kiến tận mắt nữa đấy… Lần này, mặc dù cuộc hôn nhân đã được quyết định, nhưng ngoài Bảo ra thì chẳng ai biết mặt cô dâu là gầy hay mập cả… Cha con không nên bàn bạc và sắp xếp gì đó sao? Con đã tò mò suốt một tháng rồ

Đến tháng Sáu, những người đạt hạng ba trong kỳ thi này và những người được chọn thông qua quy trình của viện sẽ phải vào Hàn Lâm Viện, các con cũng nên tìm cách làm thêm nhiều việc để giúp ích cho việc đó. Hai tháng này hãy yên lặng một chút, sống an lành qua mùa hè; khi thu đến, có thể thưởng thức hoa cúc, hoa quế; khi đông đến, có thể ngắm tuyết, ngắm mai – điều này sẽ rất thuận tiện cho việc đăng bài. Mọi việc đã được sắp xếp xong rồi, sớm muộn gì cũng sẽ gặp nhau thôi, cần gấp gáp cái gì chứ?”

Vệ Hiền tựa má và nói: “Chỉ là tôi hơi tò mò thôi… Người ta đồn rằng mẹ là người chọn, nhưng thực ra tất cả chúng ta đều biết rằng cô Cui này là do bản thân Bảo tự mình chọn lựa. Tôi không hiểu làm sao một cô gái như vậy lại có thể chiếm được lòng anh ấy… Nếu cô ấy nói nhiều, liệu anh ấy có thấy phiền không? Còn nếu cô ấy ít nói, hai người ở bên nhau có sẽ cảm thấy buồn chán không? Khi tôi kết hôn, tôi cũng từng nghĩ rằng em trai mình sẽ gặp khó khăn trong việc tìm bạn đời… Có lẽ phải tìm một nàng tiên mới xứng đáng với anh ấy… Nhưng kết quả thật là nhanh chóng… Trước khi những người tham gia kỳ thi khác kịp đỗ đạt, anh ấy đã kết hôn thành công rồi.”

Nói đến chuyện đỗ đạt, cha con họ lại cùng nhau trầm ngâm.

Năm ngoái, họ nghĩ rằng Vệ Huynh cũng nên tham gia kỳ thi này, để hai anh em có thể hỗ trợ lẫn nhau bên trong viện học… Nhưng cuối cùng, anh ấy lại vô tình bỏ lỡ kỳ thi đó, và thay vào đó đã sớm giải quyết xong chuyện hôn nhân của mình…

“Kỳ thi tiếp theo sẽ trùng với Đường Hoài Cẩn… Nói về Đường Hoài Cẩn ạ, bố và mẹ nghĩ thế nào về chuyện gả Fú Niu cho anh ấy?”

“Con nghĩ không tốt à?”

“Tất nhiên là không tốt! Khi anh ấy vào học viện quốc gia, tôi đã tham gia kỳ thi rồi… Em trai con cũng học cùng anh ấy vài năm… Anh ấy nói rằng Đường Hoài Cẩn rất được mọi người quan tâm… Khi các bạn học cùng nhau đi trên đường, chỉ cần có một cô gái đi ngang qua, họ đều nhìn anh ấy… Em trai con còn kể cho tôi nghe một câu chuyện hài hước nữa… Lần nào đó, anh ấy đến nhà người khác chơi, và vợ chủ nhà biết trước, muốn sắp xếp cho các cháu gái của mình gặp gỡ Thượng Thư… Nhưng khi các cháu gái nhìn thấy Đường Hoài Cẩn, chúng không thể đi được nữa… Mắt chúng đẫm lệ, má đỏ bừng… Kế hoạch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng nhưng lại thất bại hoàn toàn…”

Vệ Thành biết về chuyện này và nói: “Nói thật ra, cũng không phải

“Không, em gái cậu chỉ mới đủ mười lăm tuổi vào mùa đông năm này thôi; chờ thêm hai ba năm nữa cũng không sao đâu. Con gái nhà chúng ta không lo về chuyện hôn nhân đâu, hãy cứ xem sao đã.”

Với tư cách là người cha, Vệ Thành trưởng thành hơn các anh trai của họ; ông khá đánh giá cao gia đình Đường Hoài Cẩn, và cảm thấy nhà họ Đường cũng không tồi. Một là bởi vì Đường Khiêm rất có năng lực, được hoàng đế đánh giá cao; với kinh nghiệm dày dặn, chắc chắn sẽ thành công trong sự nghiệp, và người cha như ông cũng có thể hỗ trợ con trai mình. Hai là bởi vì ông từng có ơn với gia đình Đường trong quá khứ; vụ án lớn của gia đình Song ở Thành phố Than chính là do ông phanh phui; khi Đường Khiêm đến cảm ơn, cả kinh thành đều chứng kiến điều đó; ai cũng biết rằng Phúc Niu sau khi kết hôn sẽ không gặp phải khó khăn gì.

Nói về gia đình Đường, dù họ có nhiều thiếp thân và con trai riêng, nhưng điều đó cũng không thành vấn đề. Ông chủ nhà Đường không phải là người yêu thích thiếp thân hơn vợ; trong nhà ông ấy vẫn giữ được trật tự, và suốt những năm qua chưa từng xảy ra vấn đề gì cả.

……

Về mọi mặt, Vệ Thành đều khá hài lòng với các điều kiện được đề xuất, nhưng ông vẫn chưa đưa ra quyết định nào, cũng chưa từng đề cập đến chuyện hôn nhân của con cái với Đường Khiêm. Thực ra, ông muốn xem thái độ của chính Đường Hoài Cẩn là như thế nào, xem trong lòng anh ta coi Xue Xi quan trọng đến mức nào, và anh ta có vội vàng không.

Việc chọn con dâu thì không quá phức tạp; con dâu chỉ cần sống dưới sự giám sát của họ, dù ban đầu có vài khuyết điểm, vẫn có thời gian để dạy dỗ sau khi kết hôn. Nhưng việc gả con gái thì khác; Vệ Thành cùng với Giang Mật đều không dám đồng ý một cách vội vàng, họ muốn quan sát thêm, ngay cả với những người đã lớn lên, họ cũng cần xem họ thay đổi như thế nào sau khi trưởng thành, chỉ khi hiểu rõ rồi mới dám nghĩ đến chuyện hôn nhân. Để tránh tình huống không mong muốn, họ thà để con gái mình ở lại thêm hai năm nữa, xem Đường Hoài Cẩn có vội vàng không, và khi anh ta vội vàng, ông ta sẽ làm gì; việc đề nghị kết hôn cần phải có quy tắc cụ thể và thái độ rõ ràng.

Trong số ba người con của gia đình này, chính cô con gái mới là điều khiến họ lo lắng nhất. Một mặt, người mẹ hy vọng con gái mình sống hạnh phúc, viên mãn, nhưng lại sợ con quá naif, nên luôn cẩn thận trong việc điều chỉnh mối quan hệ với con, để con không quá tính toán, nhưng cũng không bị người khác lừa dối.

Trước đây, họ luôn nghĩ rằng

Còn về Xue Xi, mẹ cậu đang giám sát cô ấy rồi; nếu không tin tôi, thì ít ra cũng phải tin mẹ cậu chứ?”

“Vâng, con hiểu.”

Thực ra, không chỉ Vệ Hiền… mà cả Giang Mật cũng muốn được gặp Thái Lệnh Nghi một cách kỹ lưỡng hơn. Nhưng vì gần đây là Tết Đoan Ngọ, và đó không phải là thời điểm thích hợp để đi thăm người thân hay bạn bè. Hơn nữa, khi thời tiết bắt đầu nóng lên, cô ấy cũng không muốn làm gì cả; cô ấy nghĩ rằng nên đợi đến mùa thu, khi trời mát hơn rồi mới mời nhà họ Cui đến thưởng thức hoa nguyệt quế và hoa cúc. Chỉ cần tìm một cái cớ nào đó là có thể mời họ đến được.

Giang Mật không mời ai đến cả. Nhưng Hoàng hậu trong cung rất tò mò; bà muốn biết Giang Mật lần này đã chọn một người con dâu như thế nào, vì vậy bà đã triệu Thái Lệnh Nghi đến gặp mình.

Nói chung, Hoàng hậu không thường xuyên triệu các con gái của quan lại vào cung để xem xét; nhưng Thái Lệnh Nghi thì khác – cô ấydù sao đi nữa là con gái ruột của Công chúa thứ sáu đã qua đời.

Công chúa thứ sáu và Hoàng đế không cùng một mẹ; họ được coi là anh em, nhưng thực tế họ hiếm khi gặp nhau. Khi cô ấy còn sống, cô ấy gần như không có vai trò gì trong gia đình; sau khi mất đi, cũng có rất ít người nhớ đến tên cô ấy. Chỉ gần đây thôi, tên cô ấy mới thường xuyên được nhắc đến; cả Hoàng đế lẫn Hoàng hậu đều tò mò. Trước đó, Vệ Hiền đã kết hôn với cháu gái họ hàng của Hoàng đế; bây giờ, Vệ Huynh lại đang hẹn hò với cháu gái ngoại của Hoàng đế… Có vẻ như gia đình này có duyên phận gì đó với hoàng gia.

Nhìn thấy Hoàng đế cũng rất tò mò, Hoàng hậu liền triệu Thái Lệnh Nghi vào cung, trò chuyện với cô ấy một lúc, hỏi về tình hình nhà họ Cui, và quan tâm đến cuộc sống của hai anh em sau khi mẹ họ qua đời.

Thái Lệnh Nghi không kể hết những điều tồi tệ về nhà họ Cui; cô ấy chủ yếu kể những chuyện vui vẻ. Cho đến khi Hoàng hậu hỏi cô ấy về cuộc sống của Cui Shouzhi sau này… Khi Thái Lệnh Nghi nhận ra rằng Hoàng hậu trước mặt mình là người vợ thứ hai, chứ không phải là Hoàng hậu đầu tiên, cô ấy liền không đề cập nhiều đến người vợ đầu tiên và người vợ sau này; cô ấy chỉ nói rằng dù người vợ hiện tại rất tốt, nhưng do bận rộn với con ruột của mình, bà ấy có lẽ sẽ bỏ bê hai anh em họ.

“Còn cha cậu thì sao? Ông Cui, vị Thượng thư đó, không có gì để nói à?”

Thái Lệnh Nghi cười một cách nhẹ nhàng.

“Cha tôi hầu hết thời gian đều ở trong văn phòng công việc, không quá quan tâm đến chuy

“Bà ngoại tuổi già rồi, sức lực cũng yếu đi.”

……

Mỗi câu cô ấy nói đều nghe có vẻ dễ chịu, nhưng qua từng lời kể, mọi khổ cực của cô ấy đều được bộc lộ ra. Nói tóm lại, vợ cả của cha cô ấy rất keo kiệt, cha cô ấy thì không quan tâm gì đến gia đình, còn bà ngoại thì giả vờ là mù.

Hoàng hậu không trách móc ai cả, chỉ nói: “Những năm qua, con thật sự đã phải chịu khổ nhiều quá.”

Sau này, khi Thái Lệnh Nghi rời cung, bà đã ban thưởng rất nhiều và cử hai người bảo mẫu đến nhà họ Cui để phục vụ, nói rằng là vì thương xót cháu gái mất mẹ từ sớm, nhưng thực chất là để nhắc nhở gia đình họ Cui hỗ trợ Thái Lệnh Nghi.

Hoàng hậu sau đó kể lại những gì mình đã thấy và nghe cho Hoàng đế biết. Sau khi nghe xong, Hoàng đế nói rằng Cui Shouzhi trong việc này thì không bằng Vệ Thành. Một cái sân lớn như vậy mà còn không quản lý được, lại còn nói rằng tâm trí anh ta hoàn toàn tập trung vào công việc chính trị, muốn triều đình phải gánh vác trách nhiệm vì sự bỏ sót trong việc chăm sóc gia đình!

Ngay cả Bộ Hành chính cũng còn có thời gian quản lý gia đình, vậy mà một Phó Thượng thư Bộ Lễ lại bận rộn đến mức không thể lo liệu được những việc nhỏ nhặt như vậy sao? Thà về nhà sống cuộc sống tự do thoải mái còn hơn.

Không có sự chỉ đạo của Hoàng đế, những lời này tự nhiên không thể dễ dàng lan truyền ra ngoài cung.

Cũng không cần phải lan truyền, chỉ riêng việc Hoàng hậu ban thưởng cho hai người bảo mẫu đó đã đủ để gia đình họ Cui phải suy nghĩ nhiều rồi. Hai người này theo Thái Lệnh Nghi vào dinh của Phó Thượng thư, và ngay từ khi bước chân vào đó, họ đã không ngừng chê bai. Nếu như trước đây, khi bà Zhang đến nhà Vệ Gia, bà ấy đã chuẩn bị tâm lý tốt rồi; bà ấy biết rằng người dân ở nông thôn thường không quá coi trọng những quy tắc lễ nghi.

Nhưng gia đình họ Cui thì khác. Dù chỉ là chi nhánh phụ, nhưng họ cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn; hơn nữa, danh tiếng của họ luôn tốt, mọi người khi nhắc đến họ đều khen ngợi, nói rằng đúng là gia đình của một Phó Thượng thư Bộ Lễ, biết tuân thủ quy tắc và nói chuyện có lý lẽ… Vì danh tiếng tốt như vậy, nên hai người bảo mẫu cũng mong đợi rất cao; họ thực sự nghĩ rằng sẽ thấy một gia đình đầy phẩm giá, nhưng thực tế tất cả chỉ là giả tạo mà thôi.

Từ khi bước chân vào nhà, họ liên tục chỉ trích; khi gặp bà lão, vợ cả, và hai người tình của Cui Shouzhi, họ càng thêm ngạc nhiên về cách họ “trang trí” bản thân mình.

Trong lúc hai ng