Sau khi tiễn Thái Lệnh Nghi đi, bà lão Sun trở về thì thấy bà cụ đang ngồi gục mặt xuống; thấy vẻ mặt bà cụ không tốt chút nào, bà liền bước lại nhẹ nhàng và định xoa nhẹ cho bà. Bà Cui để bà Sun xoa vài cái rồi mới ngẩng tay lên.

Bà lão Sun dừng lại và lo lắng hỏi: “Trông khuôn mặt bà không được tốt lắm, có phải là bị ốm gì không? Cần gọi bác sĩ không ạ?”

“Không cần đâu, chỉ là tuổi tác đã cao, sức lực có phần yếu đi một chút thôi. Nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi. Bà đã bảo người ta mang đồ đi gửi cô gái lớn về phòng cô ấy chưa?”

“Đã làm xong rồi! Cô gái lớn rất vui mừng, nói rằng bà rất tử tế, và còn nói rằng trước đây cô ấy thật ngốc nghếch, mỗi khi gặp vấn đề thì nên đến hỏi bà, chứ không nên tự mình suy nghĩ lung tung.”

“Cô ấy nói vậy à?”

“Vâng, không chỉ vậy thôi, cô gái lớn còn nhờ bà chăm sóc bà thật tốt, để bà sống lâu trường thọ và hưởng phúc từ con cháu trong nhà.”

……

Bà lão Sun nói rất nhiều, sau khi nghe xong, bà cụ mới cảm thấy yên tâm hơn và nói: “Trước đây tôi có phần coi thường cô ấy quá, hôm nay thấy cô ấy làm vậy mà tôi hoảng sợ lắm… Cô gái lớn này giỏi hơn cả mẹ cô ấy; hôm nay cô ấy làm ra trò này trước mặt tôi, dù tôi hiểu rõ ý định của cô ấy thì cũng buộc phải phối hợp với cô ấy… Những chiêu trò như vậy, có lẽ không phải bà chủ nhà nào cũng biết. Theo lý thuyết thì tôi nên yên tâm… Khi cô ấy đi Vệ Gia, chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi gì đâu… Có lẽ chỉ vài năm nữa thôi, cô ấy sẽ trở thành người quản lý nhà cửa… Lúc đó, việc giúp đỡ một vài người bạn cũng sẽ rất dễ dàng phải không? Nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng… Sợ rằng sau khi cô ấy lấy chồng rồi, sẽ không nhớ đến gia đình mình nữa… Chú Zhou là em trai ruột của cô ấy, nên không cần phải lo lắng… Còn những người như Tiếp Tông thì e là không thể tin tưởng được.”

Bà cụ có lập trường khác với phe vợ chính và bà Bạch… Trong lòng bà, điều quan trọng nhất vẫn là sự hạnh phúc của gia đình này.

Trong số các cháu trai của bà, người mà bà yêu quý nhất chính là cháu trai cả tên là Cui Tiếp Tông… Lý do thì rất nhiều… Việc bà thiên vị Cui Tiếp Tông không có nghĩa là bà không mong muốn những người cháu khác cũng giỏi giang… Bà chỉ mong rằng cả bốn người con trai đều có khả năng… Nhưng nếu bà không hề đối xử tệ với các cháu trai của mình, thì tại sao Thôi Nhất Châu lại gặp nhi

“Nhìn này, hôm nay tôi nói chuyện vui vẻ với cô ấy, vừa nói xong thì cô ấy đã đề cập đến của hồi môn của Công chúa Thứ Sáu, trong lời nói còn cảnh báo tôi, người làm bà ngoại này, rằng hoàng gia đã giữ lại danh sách của hồi môn của công chúa. Nếu chúng ta cãi nhau thật sự, họ có thể lấy ra từng món đồ để kiểm tra từng cái một. Đến lúc đó, mọi chuyện trở nên lớn, nhà họ Cui sẽ mất hết mặt mũi, không còn gì sót lại cả. Tôi đã yêu cầu họ lấy ra những thứ đó, để cho họ bị đánh, để tất cả các tôi tớ trong nhà đều được chứng kiến, để họ nhận được bài học. Lúc đó, mọi người nghe xong đều không nỡ lòng, cô gái đó vẫn cười tươi với tôi, vẫn ăn uống bình thường.”

Nếu điều này xảy ra với một phụ nữ ba bốn mươi tuổi thì cũng không sao, nhưng khi nghĩ đến việc cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi, bà lão cảm thấy lo lắng và hoang mang.

Người ta sợ nhất loại người nào?

Người ta sợ nhất những người có mục tiêu rõ ràng, tính toán sâu sắc, kiên nhẫn và lại tàn nhẫn.

Bà lão Cui sống đến tuổi này, chưa bao giờ thấy một cô gái nào mới đủ tuổi trưởng thành mà lại có thái độ như vậy.

Bà lão cảm thấy rối bời không yên, bà ngoại của cháu gái an ủi bà: “Con nghĩ bà đang quá lo lắng về vấn đề này. Bà sợ rằng khi cô gái đó thành công, cô ấy sẽ quay lưng lại với bà, nhưng bà quên mất rằng cô ấy có thể thoát ra khỏi nơi này, còn Chàng trai Zhou thì không thể. Chỉ cần cô gái đó sẵn lòng giúp đỡ Chàng trai Zhou là đủ rồi. Sau khi Chàng trai Zhou thành công, ông ấy sẽ tự mình chăm sóc những người khác mà thôi, phải không?”

“Đúng là vậy! Sau này, hãy nhắc nhở họ một tiếng cho tôi, đừng để những kẻ đó trong nhà chính, kể cả Bạch thị, tiếp tục gây rối nữa. Nếu họ không nghe lời, tôi sẽ không tha cho họ đâu.”

……

Trong phòng Fushou Tang, chủ nhân và tôi tớ đang suy nghĩ cách khắc phục tình huống, còn ở một nơi khác, Cui Zhu cũng đã nói vài lời với Thái Lệnh Nghi, bày tỏ rằng bà lão có lẽ chỉ là do quá mệt mỏi mà bỏ qua nhiều việc trong nhà, nhưng trong lòng bà ấy vẫn rất thương yêu cháu trai và cháu gái mình. Hôm nay, bà ấy không chỉ thu hồi được của hồi môn của công chúa mà còn triệu tập tất cả các tôi tớ trong nhà để đánh những kẻ đó trước mặt mọi người; nhiều người trong số họ đều là những người dưới trướng của Bà dì Trắng, họ khóc lóc van xin nhưng cũng không ích gì, cho đến khi đủ số lần thì mới ngừng đánh.”

Thái Lệnh Nghi nghe cô ấy nói xong,

Vấn đề về suất học tại Quốc Tử Giám vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa với bà phu nhân. Bà lão nói rằng Châu Nhi cũng có thể thi đậu dựa vào năng lực của mình, và Thắng Nhi chắc chắn cũng sẽ làm được. Nhưng Thắng Nhi mới chỉ năm tuổi thôi… Làm sao có thể nói trước được chuyện vài năm sau? Nếu xảy ra điều gì không may mà suất học lại bị thu hồi, liệu con trai bà có phải lãng phí thời gian học tập ở nhà không? Dựa vào cái gì để so sánh?

Anh ta, Cui Kế Tông – người con của một thiếp thì còn được đi học ở Quốc Tử Giám, vậy tại sao Thắng Nhi lại kém hơn anh ta?

Tối hôm đó, khi ông Cui, vị Thứ lang Bộ Lễ trở về nhà và nghe về những chuyện xảy ra ban ngày, ông suýt nữa thì tức giận đến ngất xỉu. Là một quan chức cao cấp trong bộ, gia đình ông lại gặp phải chuyện nhục nhã như vậy… Điều này chẳng khác nào việc ông tự đánh mình hai cái tát vào mặt!

Trong lòng, ông trách móc cô con gái lớn của mình quá khắt khe, nhưng ông không dám nói ra thành lời. Trước tiên, ông đến xin lỗi bà mẹ vì đã làm bà buồn; sau đó, ông lại đến sân của Bạch thị và hiếm khi nào ông la mắng ai cả.

Bạch thị khóc lóc đầy oan ức. Nếu cô ấy trẻ hơn vài tuổi, chắc hẳn ông Cui đã ôm lấy cô ấy và an ủi cô một cách âu yếm rồi. Nhưng bây giờ, cả hai người anh chị họ này đều đã không còn trẻ nữa; việc Bạch thị vẫn được yêu mến không phải vì cô ấy xinh đẹp hay quyến rũ, mà chỉ đơn giản là vì cô ấy có mối quan hệ gần gũi hơn so với những người phụ nữ khác, và hơn nữa, cô ấy còn là người sinh ra người con trai cả là Cui Kế Tông.

Chính vì tình cảm đã không còn nữa, nên khi nghe thấy cô ấy khóc, ông Cui cảm thấy phiền muộn và sau khi kiên nhẫn an ủi cô vài câu, ông liền đứng dậy và muốn rời đi.

Bạch thị nhận ra mình đã làm quá đà, liền lau nước mắt và chạy theo ông, hỏi: “Đã muộn thế này rồi, chàng định đi đâu vậy?”

Ông Cui nhíu mày nhìn cô: “Cô nghỉ ngơi đi… Tôi còn có việc cần bàn bạc với phu nhân.”

……

Ba ngày sau cuộc hỗn loạn đó, đến ngày các học viên được phép trở về nhà, Cui Kế Tông và Thôi Nhất Châu lần lượt bước ra ngoài và lên xe ngựa đang đợi bên ngoài. Xe ngựa từ từ di chuyển đến cửa nhà họ Cui và dừng lại. Vừa bước vào nhà, họ đã nhận ra có điều gì đó không ổn: bầu không khí trong nhà có vẻ kỳ lạ; thông thường, các tôi tớ luôn rất nhiệt tình với cậu con trai cả, nhưng hôm nay, có rất nhiều người

“Đã đến phòng Phúc Thọ để chào hỏi chưa?”

“Chưa… Tôi trở về thấy có điều gì đó không ổn, nên vội vàng đến tìm chị.” Anh ta vừa nói vừa nhìn quanh, càng nhìn càng thấy bối rối hơn và hỏi: “Có chuyện gì hay ho à?”

“Anh không biết sao?”

“Không biết đâu.”

“Ở Quốc Tử Giám cũng chẳng nghe thấy gì cả sao?”

“Chị nói mãi mà tôi càng thêm mơ hồ…”

Bên cạnh, Cui Châu nhìn thấy thiếu gia Nhất Chu đang lúng túng, liền bật cười và nói: “Thiếu gia và công tử Vệ Nhị đều học cùng nhau ở Quốc Tử Giám mà, làm sao lại không biết chứ?”

Thôi Nhất Châu càng thêm bối rối: “Liên quan đến Vệ Huynh nữa à?”

“Cuối cùng là chuyện gì vậy? Nhanh nói đi, cứ nói thẳng ra.”

“Nói thẳng ra thì là cô chủ nhân của chúng ta sắp được đính hôn rồi.”

Thôi Nhất Châu: ……

Đính hôn?

Sắp đính hôn???

Thôi Nhất Châu suýt nữa nhảy dựng lên, vội vàng hỏi tiếp: “Với ai vậy?”

“Không phải đã nói rồi sao? Là công tử Vệ Nhị.”

Thôi Nhất Châu đứng ngẩn ngơ, giống như một bức tượng trong đền thờ; anh ta suy nghĩ mãi mới thốt lên: “Tôi cảm thấy mọi chuyện này có gì đó không ổn… Anh ta vừa mới quen biết đã mời tôi đến nhà Vệ Gia chơi, sau mười ngày lại đến nhà chúng ta thăm, hôm đó còn tự nguyện muốn gặp chị… Gặp xong cũng chẳng nói gì, rồi bỗng nhiên lại nói đến chuyện đính hôn… Nếu suy nghĩ kỹ, tôi cảm thấy anh ta có ý đồ gì đó từ trước rồi… Chị đã từng gặp anh ta trước đây chưa?”

Thái Lệnh Nghi lắc đầu: “Không chứ.”

“Thực sự không hề gặp qua sao? Chỉ một lần cũng không? Vậy tại sao anh ta lại dường như chỉ nhắm đến chị thôi?”

“Vậy thì sau khi trở lại trường học, hãy hỏi anh ta xem sao?”

Thái Lệnh Nghi nói đùa thôi, nhưng đứa bé ngốc nghếch này lại thực sự hỏi… Sau đó, khi trở lại Quốc Tử Giáo, cô đã gọi Vệ Huynh ra một bên và nghi ngờ hỏi: “Nghe nói Vệ Gia định đề nghị kết hôn với nhà chúng ta, anh thực sự thích chị tôi à?”

Vệ Huynh gật đầu.

“Chỉ vì đã gặp nhau một lần thôi sao?”

Câu hỏi này, Vệ Huynh không trả lời: “Anh cứ không cần biết nữa… Chỉ cần biết rằng cô ấy sẽ kết hôn với tôi là đủ rồi.”

“Nhưng anh có hiểu về chị gái tôi không? Anh biết cô ấy là người như thế nào không? Biết tính cách và con người của cô ấy ra sao không?”

“Lo lắng rằng chúng tôi sẽ không hợp nhau à? Yên tâm đi, tôi đã suy nghĩ kỹ về những điều này rồi; tôi thích tính cách chân thật của cô ấy.”

Thôi Nhất Châu nhìn Vệ Huynh một cách đầy ý nghĩa và nói: “Đúng là vậy… Lý do ban đầu anh bắt đầu quen tôi chắc chắn là vì chị gái tôi phải không? Nghe nói anh là người dễ gần, nhưng thực ra lại không mấy chủ động trong việc kết bạn.”

Vệ Huynh cũng nhìn lại anh ta một cách đầy ý nghĩa:

“Anh mới biết à? Tôi tưởng mình đã thể hiện rõ ràng lắm rồi đấy.” “Nói đến đây, tôi cũng muốn hỏi anh: Gần đây cô Cui có khỏe không? Khi biết tin này, cô ấy reaksi như thế nào? Vui không?”

Thôi Nhất Châu gật đầu và nói: “Vui lắm.”

“Vậy là cô ấy cũng có cảm xúc với tôi à?”

“Tại sao tôi phải bàn với anh về việc chị gái tôi có cảm xúc với anh hay không chứ?”

Ban đầu, hai người này không hề thoải mái khi ở bên nhau; Thôi Nhất Châu luôn rất cẩn thận mỗi khi đối diện với Vệ Huynh, không dám tự nhiên. Nhưng sau khi biết rằng đối phương đang quan tâm đến chị gái mình, Thôi Nhất Châu bỗng cảm thấy như một người nông dân trở thành chủ nhà, và tâm trạng của anh ta trở nên thoải mái hơn nhiều; cảm giác tự ti vì luôn thấy mình kém hơn người khác cũng biến mất, và cuộc trò chuyện giữa họ cũng trở nên tự nhiên hơn.

Cảnh tượng này được Qi Yun, người đang đứng không xa, chứng kiến. Anh ta liền gọi Thôi Nhất Châu lại và hỏi:

“Tôi nghe nói gần đây anh và Vệ Huynh trở nên thân thiết lắm, làm sao mà quen biết được vậy?”

“Chắc là do duyên phận thôi… Còn anh cháu thì sao? Những ngày gần đây anh cháu sống thế nào?”

“Cũng bình thường thôi… À, mẹ tôi nói rằng gia đình nhà Cui gần đây có vài hoạt động gì đó, nghe nói là khá sôi động phải không?”

“Dì tôi làm sao mà biết được vậy?”

“Mọi người đều biết, chỉ là không rõ chuyện gì đang xảy ra… Nghe nói có chuyện vui gì đó phải không? Cha anh cháu trông rất tinh thần lắm… Chắc là sắp được thăng chức rồi chứ?”

“Không phải thăng chức đâu… Chỉ là bà ngoại muốn sắp xếp đám cưới cho chị gái tôi thôi.”

Qi Yun đổi sắc mặt, nói lớn lên với vẻ lo lắng: “Chị gái anh cháu sắp được đính hôn à? Với ai vậy?”

“Bà ngoại yêu cầu không được công bố thông tin… Vài ngày nữa thì anh cháu sẽ biết thôi.”

“Rốt cuộc thì chúng ta đã trở nên xa cách quá rồi… Trước đây, chúng tôi vẫn luôn nói chuyện với nhau mọi thứ mà…”

“Cháu trai nói gì vậy?”

“Vậy sao cháu lại không chịu tiết lộ cho tôi biết tên người đó? Tôi phải biết rõ sau khi gia đình Chui từ chối gia đình chúng ta, họ đã định cho cháu gái một mối hôn nhân như thế nào mới được… Nếu biết là ai, tôi sẽ dễ dàng chấp nhận thực tế hơn.”

Hai anh em họ đang trò chuyện thì bất ngờ Vệ Huynh quay trở lại. Anh ta đi từ phía sau và, trong ánh mắt ngạc nhiên của Thôi Nhất Châu, anh ta đặt tay lên vai Chí Vân và cười một cách giả tạo: “Người mà sắp kết hôn với cô Chui chính là tôi đây… Làm sao cháu trai có thể từ bỏ ý định đó được?”

Vào tháng Tư, Vệ Gia đã đến nhà họ Chui để đề nghị kết hôn, muốn con trai thứ hai của mình lấy cô con gái cả của nhà họ Chui. Gia đình Chui đã đồng ý ngay lập tức, và việc hôn nhân giữa hai gia đình đã được quyết định.

Vì danh tiếng của gia đình Chui khá tốt, nên sự kiện này không gây ra nhiều xôn xao như lần trước khi Vệ Hiền kết hôn với cô công chúa của Hoàng gia Khang… Nhưng vẫn có một số lời bàn tán xung quanh chuyện này. Người ta thường nói rằng, mặc dù con trai của một vị quan cấp cao và cô con gái của một vị thượng thư có vẻ như rất hợp nhau, nhưng nếu xem xét kỹ lưỡng thì lại không hẳn vậy. Vì Thượng Thư là một vị quan cấp cao thuộc Bộ Hành chính, trong khi Chui Thủ Chí chỉ là một vị thượng thư thuộc Bộ Rites… Dù Bộ Rites quản lý những việc quan trọng, nhưng lại không mang lại nhiều lợi ích vật chất. Các đồng nghiệp của Chui Thủ Chí đều cực kỳ ngoan ngoãn và cẩn thận trong cách cư xử với ông ấy; ngược lại, họ lại không mấy quan tâm đến Chui Thủ Chí.

Cũng có người thắc mắc: Tại sao trước đây không hề nghe nói hai gia đình Chui và Vệ có mối quan hệ gì, vậy mà bỗng nhiên lại có tin hôn nhân này? Liệu lần này, liệu có phải do bà Vệ quyết định không?

Có người đã tìm cơ hội hỏi Giang Mật về chuyện này… Nhưng Giang Mật không tiện nói rằng chính con trai mình là người tự nguyện muốn kết hôn với cô Chui; bà sợ rằng nếu nói ra như vậy, người ta sẽ hiểu lầm ý định thực sự của mình và lan truyền những lời không tốt về Thái Lệnh Nghi.

Bà biết rằng, nếu nói rằng chính Vệ Huynh là người tình cờ gặp cô Chui và yêu mến cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên, thì có người sẽ khen ngợi đó là duyên phận trời định… nhưng cũng sẽ có không ít người chỉ trích Thái Lệnh Nghi là một người đàn bà không biết x

“Chỉ cần bạn nhắc đến anh ta là anh ta đã sẵn lòng rồi à?”

“Làm mẹ mà lo lắng đến mức này, con trai lại không chịu là sao được?”

“Đừng bận tâm vì tôi nói khó nghe nhé; tôi chỉ nghe nói cô gái nhà đó tính cách khá cứng đầu, không hòa hợp được với các bà vợ khác trong nhà, là kiểu người không chịu thiệt thòi đâu.”

Giang Mật vẫn cười và nói rằng điều đó cũng tốt thôi: “Nếu con dâu có tính cách mạnh mẽ một chút thì sẽ giúp tôi nhiều hơn; khi cô ấy giỏi giang, tôi cũng sẽ thoải mái hơn mà.”

Nhờ vậy, tin tức này lan ra khắp kinh thành, mọi người đều hiểu tại sao gia đình họ lại chọn con dâu theo tiêu chuẩn khá kén khổt như vậy… Ai có thể trách họ được chứ? Chính vì bà vợ chủ nhà xuất thân từ nông thôn, quan điểm của bà ấy hoàn toàn khác biệt so với mọi người. Bà ấy thật là một người đặc biệt; hai người con trai của bà đều có bệnh, nhưng bà vẫn luôn làm theo ý mình.

Rõ ràng đó chỉ là những lời nói dối, nhưng bà vợ thứ hai của nhà họ Cui lại tin vào điều đó; không chỉ bà ấy, mà ngay cả ông Cui – vị quan cao cấp đó – cũng tin. Ông ấy không tin một cách vô cớ đâu; ông ấy có lý do cụ thể để tin!

Khi nhớ lại ngày hôm đó, Vệ Đại đã chặn ông lại và nói những lời van xin… Lúc đó ông còn nghĩ đó là chuyện rất quan trọng, ai ngờ lại là chuyện này. Bây giờ, khi biết rằng tất cả đều do bà Vệ quyết định, ông Cui bỗng nhiên hiểu ra: Đúng rồi! Không sai chút nào! Người đứng đầu Bộ Hành chính Thượng Thư Vệ Đại kia chính là người bảo vệ vợ mình như thánh, là kẻ yêu thương vợ nhất kinh thành; ông ấy luôn khen ngợi vợ mình, nói rằng việc kết hôn được với bà ấy là nhờ ân huệ của tổ tiên qua tám đời, và còn nói rằng nếu không có bà ấy thì ông Vệ Thành cũng không có ngày hôm nay… Nếu con trai ông tự mình chọn người, thì ông Vệ Thành mới lạ đâu… Nhưng vì bà vợ quyết định, vì bà vợ sắp xếp mọi thứ, nên ông mới coi trọng chuyện này đến vậy.

Ông Cui càng suy nghĩ càng thấy đúng là như vậy. Khi nhớ lại tính cách của cô con gái cả nhà mình, cùng những chuyện phiền phức gần đây mà cô bé gây ra, ông cảm thấy bà vợ quê mùa này thực sự là một người đặc biệt! Làm cha mà ông còn không thấy con gái mình tốt đẹp gì cả, thế mà bà Vệ lại vội vàng đến mức buộc Vệ Đại phải tự mình đề xuất chuyện hôn nhân này với ông!

Ông Cui chỉ cảm thấy nghi ngờ cuộc sống của mình mà thôi; c