Thái Lệnh Nghi im lặng một lúc lâu, thì Cửi Châu lại tiến đến bên cạnh nàng và thì thầm: “Nếu nô tì nghe nhầm không, vậy Vệ Gia công tử lần trước đến đã để ý đến cô rồi phải không? Đúng không ạ?”

“Cô hỏi tôi, tôi biết từ đâu chứ?”

Cửi Châu có vẻ không hài lòng với câu trả lời đó và tiếp tục nói: “Nếu thật như vậy, cô không vui sao?”

Thái Lệnh Nghi lấy đũa ra khỏi đĩa, gắp một miếng bánh hạt óc chó, ngửi mùi trước khi cắn vào. Miếng bánh hơi giòn và hơi dính răng. Sau khi cắn một miếng, nàng nhướng mày hỏi lại: “Cô thấy tôi có vẻ không vui à?”

“Ý của nô tì là cô dường như không mấy reaksi trước tin này…”

Thái Lệnh Nghi cắn thêm một miếng và nói chậm rãi: “Chỉ là tôi không để bạn nhận ra thôi… Sau bao nhiêu lần bị thiệt thòi, cô cũng nên học cách giấu đi cảm xúc của mình. Đừng để mọi người thấy hết trong mắt bạn; việc đó chưa chắc đã tốt đâu.”

“Vậy là cô cũng thích Vệ Nhị công tử?”

“Tất nhiên là thích rồi… Ai mà không thích anh ta chứ? Không chỉ vì cái ánh mắt đầu tiên mà anh ta để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô, mà còn vì địa vị của anh ta nữa… Là con trai của một gia đình quyền quý trong Bộ Hành chính, anh ta hoàn toàn có thể giúp cô thoát khỏi tình cảnh hiện tại, và cũng có thể bảo vệ các anh em của cô, để Châu Nhi được yên bình học hành.”

Nói đến đây, Thái Lệnh Nghi lại thường xuyên nhớ đến hình ảnh Vệ Huynh ngồi trong gian nhà vuông ấy… Vẻ uể oải nhưng lại rất cuốn hút, khiến mọi người không thể rời mắt khỏi anh ta.

Còn Cửi Châu thì thầm: “Theo ý kiến của nô tì, công tử Tang còn đẹp trai hơn nữa… Cô có biết không? Hôm đó, khi bà chủ dẫn các cháu gái của mình đi dạo trong vườn, họ tình cờ gặp công tử Vệ và công tử Tang… Nghe nói bà chủ hy vọng các cháu gái mình sẽ được gặp công tử Vệ, nhưng không ngờ các cô gái kia lại thích công tử Tang hơn… Ngay cả những người hầu gái khác cũng nói rằng công tử Tang là người đẹp trai nhất mà họ từng gặp… Giống như một nhân vật tài hoa trong sách truyện bước ra đời thực vậy… Ai mà may mắn được anh ta chọn làm vợ thì quả là phúc đức lớn lao đấy.”

Khi nhắc đến Đường Hoài Cẩn, Cúi Cúi liền trở nên hào hứng, không may mà cô nói thêm vài lời nữa. Thái Lệnh Nghi không ngăn cô lại, chỉ là sau khi nghe xong, ông ta nhắc nhở: “Những lời này nói trước mặt tôi thì được, nhưng ra ngoài thì đừng nhắc đến nữa.”

“Công chúa yên tâm, thiếp nhớ lời dạy của ngài, ra ngoài sẽ giả vờ như mình là kẻ câm.” Cúi Cúi nói, rồi do dự một chút, lại hỏi: “Ngài sắp đi lấy chồng rồi, thiếp có thể theo đi phục vụ không?”

Làm người hầu và đi lấy chồng là hai việc hoàn toàn khác nhau; điều đáng sợ nhất là “gửi gắm tình cảm sai người”. Lấy phải người chồng không xứng đáng có thể hủy hoại cả cuộc đời, còn theo phục vụ người chủ không tốt cũng có thể đe dọa tính mạng. Đối với Cúi Cúi mà nói, số phận cô có vẻ khá may mắn – trong gia đình họ Thùy này, người dễ phục vụ nhất chính là cô chủ nhỏ, còn những người khác như các bà vợ hay các cô dâu mới vào nhà thì đều không dễ dàng để tiếp xúc. Nghĩ đến việc công chúa sắp lấy chồng trong vòng hai năm tới, một mặt cô vui vì sẽ thoát khỏi cái “hang sói” này, nhưng mặt khác lại lo lắng rằng công chúa sẽ không mang mình theo.

Trong lúc cô hầu gái đang suy nghĩ lung tung, Thái Lệnh Nghi đã ăn hết miếng bánh hạt óc chó và đang uống trà để giảm béo. Khi cô đặt chiếc chén xuống và lau miệng bằng khăn, thấy Cúi Cúi vẫn có vẻ buồn bã, ông ta liền lắc đầu và nói: “Chưa biết chuyện gì đã xảy ra mà em lo lắng như vậy… Được rồi, hôm nay tôi sẽ cho em một câu trả lời chắc chắn: miễn là em cư xử ngoan ngoãn, tôi sẽ đưa em theo bất cứ nơi đâu mà!”

Đang trò chuyện thì bà ngoại và người hầu gái già bên cạnh bà ấy đến thông báo rằng công chúa nhỏ được mời đến Phòng Phúc Thọ.

Thái Lệnh Nghi đứng dậy và hỏi: “Bà ngoại muốn gặp con sao? Bà hầu gái già có biết lý do không?”

Là người được bà ngoại tin tưởng và yêu quý, bà hầu gái già thường xuyên tỏ vẻ nghiêm túc. Nếu là những lần bình thường, cô ấy hiếm khi mỉm cười, nhưng lần này cô ấy cười rạng rỡ và nói rằng đây là tin tốt, bảo công chúa nhỏ đừng lo lắng.

Nhìn thấy vẻ mặt của bà ấy, Cúi Cúi e rằng mình không hề nghe lầm… Hôm đó, Vệ Huynh thực sự đã có ý định gì đó phải không? Liệu ông ta đã chuẩn bị đến nhà của vị quan đó để đề nghị kết hôn chưa?

Nếu thật như vậy, thì hành động của ông ta thật nhanh chóng…

Thái Lệnh Nghi vừa sửa soạn lại mình một chút, rồi theo bà ngoại đ

“Chắc cô chưa suy nghĩ kỹ phải không? Bà ngoại sẽ kể cho cô nghe, nhà chúng ta đã tìm được một mối hôn nhân tốt cho cô rồi; trong vài ngày nữa, gia đình đó sẽ đến xin cầu hôn.”

“Xin cầu hôn?”

“Đúng vậy! Năm ngoái cô đã đủ tuổi trưởng thành, bây giờ đã mười sáu rồi, làm sao có thể không bàn chuyện hôn nhân được?” Bà lão nắm lấy tay của Thái Lệnh Nghi, với vẻ mặt hiền từ và ân cần, bà nói nhẹ nhàng: “Trước đây, chúng ta đã yêu cầu người vợ cả chú ý hơn đến việc này… Nhưng cô ấy chỉ là người tái hôn, xuất thân thấp kém nên tầm nhìn cũng hạn chế; những người mà cô ấy đề xuất, cha cô và tôi đều thấy không phù hợp. Lần này, chính cha cô mới đứng ra lo liệu mọi chuyện để tìm được gia đình này… Cô gái tốt bụng như cô, sau khi kết hôn sẽ sống rất hạnh phúc đấy… Đừng quên những gì cha cô đã làm cho cô hôm nay nhé.”

Thái Lệnh Nghi bật cười: “Lời bà nói thật khiến người ta lo lắng quá… Bà đừng giấu giếm nữa, hãy nói thẳng đi, đó là gia đình nào?”

“Muốn biết là gia đình nào à? Nghe này, cô hãy nghiêng tai lại nghe kỹ nhé… Đó là nhà của Thượng Thư thuộc Bộ Hành chính… Chính con trai thứ hai của ông ấy đang muốn cầu hôn cô đấy.”

Nhìn thấy Thái Lệnh Nghi tròn mắt ngạc nhiên, bà lão rất hài lòng và tiếp tục nói: “Cách đây không lâu, ông ấy cũng đã đến nhà chúng ta… Cô hẳn đã gặp ông ấy rồi đấy.”

“Đúng là đã gặp… Hôm đó tôi đã mang một bức tranh đến tặng cho Chu Nhi… Ông ấy ở lại không lâu, cũng không xem xét kỹ lắm… Tôi cũng không nhớ rõ công tử Vệ Nhị trông như thế nào.”

“Không nhớ rõ cũng không sao… Khi mọi chuyện thành công rồi, cô sẽ có cả đời để quan sát ông ấy mà… Nói ra thì, việc công tử Vệ Gia quan tâm đến nhà chúng ta, cũng phải nhờ vào cha cô đã gây ấn tượng tốt với gia đình ông ấy… Sau khi kết hôn, cô phải giữ gìn phẩm giá, hiếu thảo với người già, chăm sóc chồng và nuôi dạy con cái… Hãy nhớ rằng cô là con gái của nhà họ Cui… Khi ra ngoài, cô đại diện cho danh dự của nhà chúng ta… Sự thịnh vượng hay suy thoái của nhà chúng ta đều liên quan đến cô…” Nếu là vài năm trước, Thái Lệnh Nghi chắc chắn sẽ không nhịn được mà cười phá lên…

Nói rằng nhà họ Cui có danh tiếng tốt và phong tục gia đình chuẩn mực ư?

Thật là buồn cười…

Nghe xong, cô cuối cùng cũng hiểu ý định của bà lão: Mục đích không chỉ là thông báo tin vui, mà quan trọng hơn là từ hôm nay trở đi, bà lão đang cố gắng khiến cô tin vào những lờ

Thái Lệnh Nghi Người này à, vào những lúc không quan trọng thì cô ấy không bao giờ tranh cãi hay đòi hỏi gì cả; lúc này bà lão nói gì cô ấy cũng nghe theo, khi cần phải hợp tác thì cô ấy cũng chỉ gật đầu đồng ý mà thôi, chẳng mất gì cả. Nhưng khi đến lúc thực sự cần sự giúp đỡ, liệu bà ấy có sẵn lòng giúp đỡ hay không thì còn tùy vào tình huống và tâm trạng của bà ấy lúc đó; bây giờ nói ra rồi cũng chưa chắc đã làm được điều gì đâu.

Thấy cô ấy hợp tác như vậy, bà lão rất vui lòng và bắt đầu khen ngợi không ngớt lời.

Sau khi chia công lao cho Thị lang Cui, bà ấy lại nói đến những người con trai trong gia đình. Không chỉ Thôi Nhất Châu, ba người con trai khác cũng đều là anh em ruột thịt của cô ấy; nếu sau này có cơ hội thăng chức thì hãy thăng chức cho họ nhiều hơn nữa… Bà ấy còn nói rằng nếu các anh em đều thành đạt thì việc cô ấy ở nhà chồng cũng sẽ được đảm bảo…

Thái Lệnh Nghi Nghe đến đây, cô ấy cảm thấy nếu tiếp tục nghe nữa thì sẽ buồn nôn; vì vậy cô ấy đã khéo léo chặn lời bà lão lại và nói: “Theo như lời bà nói, hai gia đình chúng ta mới chỉ có lời hứa miệng thôi, chưa từng có lễ vật gì cả; mọi chuyện vẫn chưa chắc chắn đã xảy ra, sao bà lại nói đến những điều này?”

“Người ta mà không biết rõ thì sao biết được họ có giữ lời hay không? Những gì họ đã đồng ý thì còn có thể thay đổi được sao?”

“Dù vậy, cháu gái vẫn cảm thấy lo lắng.”

Bà lão hỏi cô ấy lo lắng về điều gì?

“Đó… thật sự mà nói, cháu luôn cảm thấy mình không xứng đáng, mình không xứng đáng với ngài ấy.”

“Không xứng đáng? Mẹ cháu là công chúa, em gái của Hoàng đế hiện nay; trong người cháu có một nửa dòng máu hoàng gia, cháu rất cao quý mà.”

Thái Lệnh Nghi Cô ấy liếm môi và nói: “Mẹ cháu là công chúa đúng là vậy, nhưng bà ấy đã không còn nữa… Những người chị em khác thì ít nhiều cũng đều có sự hỗ trợ từ gia đình mẹ; còn cháu thì không dám nghĩ đến điều đó… Họ còn có các bà dì giúp đỡ chuẩn bị của hồi môn; còn cháu… thì chỉ có một số đồ vật mà mẹ để lại cho cháu, đó là của hồi môn của bà ấy khi xưa, nhưng cháu không giữ được chúng, bây giờ cũng không còn nhiều nữa… Như cháu này, làm sao có thể xứng đáng với Ngài Công tử Vệ Nhị được? Làm sao cháu có thể kết hôn với ngài ấy được?”

Cô ấy không dám nói rằng mình hiểu hết mọi chuyện, nhưng bà lão vẫn hiểu rõ về cô ấy; nghe những lời này

“Tôi chẳng biết gì cả, không có gì cả… Làm sao tôi dám bước vào cửa nhà này được?”

Bà Cui: ……

Đó là lệnh của Vệ Gia đấy! Làm sao có thể thay người khác được?

Bà hiểu rõ rằng cháu gái mình là người khó chiều; bà cũng muốn thay người, nhưng bà dám sao? Sau khi nghe con trai kể rõ nguyên nhân, bà mới biết rằng Vệ Gia quan tâm đến người phụ nữ tên Thái Lệnh Nghi này… Bà dám làm trái ý họ sao được?

Trong tình huống này, không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể an ủi người đó thôi. Bà quyết định nở nụ cười âu yếm, vỗ tay Thái Lệnh Nghi và bảo cô đừng khóc nữa: “Hồi mẹ em đi lấy chồng, sính vật đã bị ai lừa mất rồi? Hãy nói rõ ra đi! Ai lấy đi thứ đó, bà sẽ bắt họ trả lại nguyên vẹn!”

Thái Lệnh Nghi kể rằng cô giữ giấy tờ liên quan đến sính vật; một phần vàng bạc trong số đó đã được tiêu dùng trước khi mẹ cô qua đời, và tất cả đều được ghi chép rõ ràng. Ngoài phần đó ra, có một số đồ vật mà từ khi cô tiếp quản công việc, cô chưa bao giờ thấy chúng nữa; một số khác thì có lỗi của chính cô. Khi nói xong, cô ôm lấy bà và khóc lóc; cô nói rằng khi mẹ cô qua đời, cô mới chỉ bốn tuổi, còn em trai thì vừa mới chào đời. Mặc dù có sự chăm sóc của bà và cha, nhưng trong gia đình này luôn có những kẻ tham lam và ích kỷ; khi bà và cha không để ý đến họ, cuộc sống của hai chị em cô rất khó khăn. Đành phải lấy những thứ trong sính vật của mẹ để chuộc lấy sự ủng hộ của những người quản lý trong nhà… Với cách cô khóc lóc như vậy, liệu mọi chuyện có thể được giải quyết hay không? Bà an ủi cô và ra lệnh cho người giúp việc thông báo rằng những ai đã lấy trộm đồ sính vật của công chúa thì hãy tự nguyện trả lại; nếu ai bị bắt quả tang thì sẽ bị đánh đập và sau đó bị bán đi.

“Chúng dám lấy trộm đồ sính vật của công chúa ư? Thật là gan dạ quá! Em cũng thật ngốc, tại sao không nói sớm với bà?”

Thái Lệnh Nghi nghĩ rằng nói ra cũng chẳng có ích gì cả.

Cô cũng biết rằng ai là người đã lấy trộm những thứ đó; người vợ mới đến sau này không thể là người làm điều đó được… Chỉ có thể là bà hoặc một trong những người tình cận của bà mà thôi. Hôm nay, cô thực sự đã nhận ra rằng trên đời này, đôi khi kẻ trộm lại là người kêu gọi mọi người bắt trộm…

Cô không tiết lộ sự thật, chỉ im lặng lau nước mắt và cúi đầu nói: “Bà là người hay niệm kinh, cháu gái không dám làm phiền bà về chuyện này.”

Nói thật ra, việc này muốn thực hiện cũng khá dễ dàng; không chỉ ở nhà tôi, mà ngay cả hoàng gia cũng giữ sẵn danh sách đồ sính vật rồi. Nhưng cháu gái tôi thực sự không muốn gây rối. Bạn cũng biết đấy, gia đình họ Cui chúng ta luôn đoàn kết với nhau; nếu xảy ra chuyện gì, cả nhà sẽ mất mặt, và ai ra ngoài cũng không dám nhìn mặt ai được.”

Bà lão đầu đều muốn nứt ra rồi, nhưng vẫn phải tỏ vẻ xúc động: “Đúng là đứa con ngoan… Cháu yên tâm đi, đồ sính vật của mẹ cháu chắc chắn sẽ không thiếu. Sau này, bà còn sẽ chuẩn bị cho cháu một khoản đồ sính vật đầy đủ, để cháu có thể kết hôn một cách trang trọng và đáng tự hào đến Vệ Gia. Đừng nói những lời trẻ con nữa; hãy thường xuyên đến thăm bà nhé. Mẹ cháu đã qua đời từ lâu rồi, còn người trong nhà hiện tại xuất thân từ gia đình nhỏ bé, tính tình cũng không sâu sắc lắm… Vẫn là bà mới là người có thể dạy dỗ cháu một cách đúng đắn.”

“Bà thật tốt…”

Thái Lệnh Nghi cười như thể vừa được ăn mật ong vậy, ngọt ngào vô cùng.

Còn những người khác trong nhà thì không vui vẻ như vậy đâu. Chỉ riêng việc này thôi, cả những người vợ mới vào nhà lẫn các tôi tớ phục vụ bà Ba Bạch đều bị ăn đòn; những kẻ nhận đồ thì bị đánh! Những kẻ hung hãn hơn cả các thiếu gia thiếu nữ thì cũng bị đánh! Tiếng đánh đập liên miên không ngừng trong sân trong của nhà họ Cui.

Thái Lệnh Nghi biết rõ rằng, những kẻ bị đẩy ra đón đòn đó chỉ là những tên lính đánh thuê mà thôi; những kẻ thực sự xấu xa vẫn đang đứng yên trong đám đông đó.

Nhưng cũng không sao đâu… Ít nhất thì họ cũng đã giải tỏa được cơn giận của mình.

Phía trước còn rất nhiều việc phải làm mà.