Vị Thượng thư Cui bị ngăn lại trên đường đi đến cơ quan chính phủ; những người ngăn ông lại là thuộc hạ của Vệ Thành, xin ông dừng lại để nói chuyện một lát. Vị Thượng thư Cui không nhận ra họ là ai, chỉ cảm thấy họ có vẻ quen thuộc, và ông đã hỏi: “Người muốn gặp tôi không phải là các ngài, mà chỉ là một tôi tớ nhỏ bé thôi.”

“Người muốn gặp ngài không phải là tôi, mà là chủ nhân của tôi.”

“Xin hỏi chủ nhân của ngài tên là gì?”

“Họ Vệ.”

Trong kinh thành này, có không ít gia đình họ Vệ, nhưng chỉ có một gia đình duy nhất có đủ uy tín để ngăn xe ngựa của ông lại. Vị Thượng thư Cui gọi người khiêng kiệu theo mình, và họ đã đến một con hẻm yên tĩnh. Khi xe ngựa dừng lại, ông bước xuống và thấy Thượng Thư đang đợi mình ở đó.

“Thần xin chào ngài.”

Lời chào này rất thành thật, không hề giả tạo chút nào. Sau khi chào xong, ông hỏi Thượng Thư ngài muốn nói chuyện về việc gì. Vệ Thành đáp: “Không phải vì công việc, mà là có một việc riêng tư muốn nhờ vị Thượng thư Cui.”

“Lời nói này khiến thần cảm thấy lo lắng… Tôi chỉ là một vị Thượng thư bình thường mà thôi, làm sao dám tự xưng là ‘ngài’ trước mặt ngài?”

Vệ Thành chỉ cười mà không nói gì thêm.

Vị Thượng thư Cui trong lòng rất bối rối, tay ông đang đổ mồ hôi. Ông chủ động đưa cuộc trò chuyện trở lại hướng mình mong muốn, xin Thượng Thư ngài nói thẳng ra; nếu có thể giúp đỡ được, ông sẵn lòng làm mọi việc.

“Chỉ có vị Thượng thư Cui mới có thể giúp được việc này. Con trai thứ hai của tôi, người không hiểu chuyện lắm, vài ngày trước đã đến nhà ngài và tình cờ gặp cô con gái của ngài; anh ta nói rằng cô ấy rất hợp ý mình. Trong những năm qua, anh ta chưa từng tìm được người mình thích… Và bây giờ, cô ấy lại là một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc, con gái của một công chúa… Làm cha, tôi rất vui mừng, nên mới dám mạo muội ngăn xe ngựa của ngài để nhờ vả.”

Lời nói của Vệ Thành rất lịch sự, mỗi câu đều ca ngợi gia đình họ Cui; cuối cùng, ông còn dùng từ “nhờ vả” để nói lên mong muốn của mình.

Nghe xong, vị Thượng thư Cui vẫn nuốt nước bọt… Ông không biết liệu quyền lực của Thượng Thư này có lớn đến mức nào, nhưng sau khi nghe những lời đó, ông cảm thấy đây là một sự lựa chọn không cho phép từ chối. Tuy nhiên, ông cũng không hề muốn từ chối… Bởi vì đây quả thực là một tin vui bất ngờ. Nếu hai bên có địa vị ngang nhau, và người đàn ông đó đề nghị kết hôn, ngay cả khi người phụ nữ đó muốn, họ cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ l

Đó là lời các bậc tổ tiên dạy lại: con gái phải giữ gìn mình.

Ông Thị lang Cui nhớ rằng Vệ Thành là người nói ra làm theo, hành động luôn nhanh chóng, không cần phải do dự hay lưỡng lự. Nghĩ đến việc một người con trai của quan cấp cao muốn cầu hôn con gái ông, mà ông ta lại từ chối liên tục, thật là ngu ngốc phải không? Con vịt đã nấu chín trong nồi mà lại bay mất, lúc đó khóc cũng không kịp mà! Nghĩ đến đây, ông Thị lang Cui không chút do dự mà đồng ý ngay: “Tôi mơ ước con gái mình được gả vào gia đình tốt, nếu nó được Công tử thứ hai chọn, đó chính là phúc đức. Làm cha mà còn có thể cản trở điều đó sao?”

“Vậy thì tôi coi như ông Cui đã đồng ý rồi.”

Khi người cha đã đồng ý, thì không cần lo lắng nữa về việc người khác sẽ cướp mất cơ hội này. Ông Vệ Gia bắt đầu chuẩn bị cho cuộc cầu hôn chính thức một cách bình tĩnh. Mặt khác, suốt cả ngày hôm đó, ông Thị lang Cui cảm thấy vô cùng vui mừng, mong muốn ngay lập tức chia sẻ tin này với mọi người. Nhưng xét đến việc hiện tại chỉ mới đồng thuận bằng lời nói chưa qua các nghi thức truyền thống, nên vẫn không nên công bố ra ngoài, ông mới kiềm chế lại.

Sau khi tan buổi làm việc, ông Thị lang Cui trở về nhà và muốn chia sẻ tin này với bà nội, nhưng vừa bước vào cửa thì nhớ ra mẹ mình đã đi lễ ở chùa, cô em họ Bạch thị cũng đi theo, cả hai vẫn chưa trở về. Ông dừng bước lại và quay sang hướng nhà vợ.

Với khuôn mặt đầy vui mừng, ông đến gặp con trai mình là Cui Trường Thắng trước, sau đó mới bàn về chuyện hôn nhân của con gái lớn:

“Trước đây tôi đã bảo bạn, khi đi ra ngoài hãy để ý xem xét, con gái chúng ta đã đủ tuổi để bàn chuyện hôn nhân rồi...” Ông Thị lang Cui thích nói chuyện một cách từ từ, trước tiên phải mở đầu, sau đó mới tiếp tục chi tiết hóa. Nhưng vừa mới bắt đầu nói về việc đã tìm được người phù hợp cho con gái, thì vợ ông đã ngăn lại trước.

“Tôi cũng đang muốn tìm cơ hội nói với ông, ông nghĩ sao về Công tử thứ ba của nhà Tiến sĩ Chủ nhiệm? Trước đây có người đã nhắc đến anh ta với tôi, nói rằng mặc dù học vấn không xuất sắc lắm, nhưng anh ta là con trai chính thức của gia đình đó, và cũng rất được bà lão trong nhà yêu mến...”

Công tử thứ ba của nhà Tiến sĩ Chủ nhiệm???

Ông Thị lang Cui suy nghĩ một lát, ông không nhớ gì về anh ta cả. Nếu nói về những người con trong gia đình đó, có lẽ người có tài năng nhất là người thứ hai, ch

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của ông ta, người vợ kế muốn giải thích thêm về tình hình của cậu con trai thứ ba nhà đó; nghĩa là nếu chủ nhân cảm thấy ổn thì bà sẽ sẵn lòng đồng ý. Nói xong, bà lại thở dài: “Tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi, chỉ là tình hình của cô gái lớn trong nhà này… Nếu muốn tìm một gia đình có địa vị cao thì không thể quá khắt khe về con người; còn nếu muốn con người giỏi giang thì lại phải hạ thấp tiêu chuẩn về gia đình. Gia đình của vị Tiến sĩ Chủ nhiệm này, tôi nghĩ khá tốt đấy; nghe nói tính tình cũng tốt. Còn cô gái nhà chúng ta thì lại hay can thiệp vào việc nhà, nếu không hài lòng lại còn dám chống đối người khác… Nếu gả cho một người tính tình hung hãn, chắc chắn sau khi kết hôn sẽ liên tục xảy ra cãi vã.”

Người vợ kế đang nói thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng vỡ động – đó là tiếng bát trà rơi xuống đất. Nước trà xanh và lá trà đã tan ra, tràn khắp mặt đất.

Bà ta hoảng sợ: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại xảy ra ngay lúc này? Phải chăng tôi nói sai điều gì khiến chủ nhân không hài lòng?”

Ông Thư lang Cui nhìn bà ta một hồi lâu với vẻ mặt u ám: “Từ nay về sau, mỗi khi nhắc đến cô ta, đừng nói những lời như ‘thích tranh đấu, thích can thiệp vào việc nhà’ nữa; hãy nói những lời ngon ngọt hơn đi. Dù sao cô ấy cũng là con gái của công chúa mà… Bạn coi thường cô ấy, nhưng vẫn sẽ có người khác yêu mến cô ấy mà. Cái gì mà là ‘con trai thứ ba’ vớ vẩn đó? Anh ta xứng đáng với con gái tôi à? Tôi nói cho bạn biết, hôm nay người từ Bộ Hành chính đã đến tìm tôi, trực tiếp đề nghị kết hôn cho con gái nhà chúng ta với con trai thứ hai của họ; tôi đã đồng ý rồi. Bây giờ chỉ còn chờ họ đến xin cầu hôn thôi. Trong thời gian này, bạn hãy chuẩn bị cho con gái tôi thật kỹ lưỡng về mặt ăn mặc, sinh hoạt hàng ngày; những thứ cần mua thì đừng bỏ sót. Tôi cảnh báo bạn đấy: Đừng đến lúc này mới ghen tuông, phá hoại mối quan hệ tốt đẹp giữa nhà họ Cui và họ Vệ Gia. Ai dám làm hỏng chuyện tốt của chúng tôi, tôi sẽ không tha cho họ đâu.”

Việc muốn kết thông gia là một chuyện, nhưng ông Thư lang Cui cũng rất sợ làm mất lòng Vệ Thành – người đàn ông đó thật sự rất may mắn; ai dám đối đầu với anh ta thì đều gặp họa, trong khi bản thân anh ta lại càng ngày càng thành công hơn.

Khi ông Thư lang Cui vừa bắt đầu nói, người vợ kế đã sửng sốt; nghe nói chủ nhân đã đồng ý kết hôn với

“Tôi đã nói với cô rồi, đó là Vệ Gia, con trai của Bộ Hành chính Thượng Thư tên Vệ Thành Vệ Đại đấy.”

“Không lẽ đó chỉ là giấc mơ của bà chứ?”

Thượng thư Cui: ……

“Người phụ nữ này thật là không thể hiểu được.”

“Không phải đâu… Nếu không phải là giấc mơ, làm sao có chuyện như vậy? Tại sao Vệ Gia lại nhất quyết chọn cô ấy mà không phải ai khác? Ngoài khuôn mặt ra, cô ấy có điểm gì đáng để được chọn chứ? Một cô gái trẻ tuổi, dám cãi bướng người lớn như vậy, chắc chắn không có gia đình nào sẽ thích cô ấy đâu… Nhưng Vệ Gia lại lại chọn cô ấy… Chẳng lẽ Vệ Gia có vấn đề gì đó sao? Trước đây khi chọn con gái của gia đình Quận công Khang làm con dâu cả, mọi người còn cười cho là buồn cười… Giờ lại chọn con gái nhà chúng ta làm con dâu thứ hai… Người khác không thích, nhưng với anh ta thì lại trở thành “báu vật”… Tại sao anh ta không nói rõ tiêu chuẩn này từ trước chứ?”

Bà thái thường ngày không dám nói to hay nói nhỏ trước mặt chồng, nhưng hôm nay dường như cô ấy đã quá tức giận.

Nghe những lời đó, lòng ông tràn ngập giận dữ. Ông cố gắng kiềm chế bản thân không nổ tung, rồi quay đầu nhìn bà thái thứ hai trong một lúc lâu, và nói: “Cô không muốn con gái mình được hạnh phúc à? Cô muốn thấy cô ấy kết hôn với một kẻ lang thang không à? Phải không? Hãy nói cho tôi biết xem, con trai của vị Tiến sĩ đó có vấn đề gì? Có phải anh ta chỉ là một kẻ vô dụng, chỉ biết đan hoa trên gối không?”

Nghe những lời đó, bà thái bỗng đổ mồ hôi lạnh, mới nhận ra mình đã nói quá vội vàng và sai lầm. Cô vội vàng cố gắng tìm cách che đậy, nhưng ông không muốn nghe nữa. Thượng thư Cui đứng dậy, tỏ vẻ hiểu rõ mọi chuyện, rồi bước ra ngoài; trước khi đi, ông còn nhắc nhở bà: “Chuyện hôn nhân của cô gái chúng ta và cậu bé Chuỷ không phải do cô quyết định đâu. Cô chỉ cần biết rằng nhà chúng ta sắp kết hôn với Vệ Gia thôi… Hãy nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ cần thiết: quần áo, trang sức… Dù phải tiết kiệm từ đâu đi nữa, cũng đừng để người ta coi thường gia đình chúng ta.”

Nói xong, Thượng thư Cui bỏ đi; bà thái thứ hai còn lại đó, chân run rẩy, ngồi xuống ghế. Cô cảm thấy rất khó chịu… Không thể hiểu nổi tại sao Thái Lệnh Nghi lại có số phận may mắn như vậy… Nếu Thái Lệnh Nghi kết hôn với Vệ Gia và trở thành vợ thứ hai, thì Thôi Nhất Châu chắc chắn sẽ có cơ hội thăng hoa… Bà thái tự mình lo lắng một hồi lâu, rồi

Thắng Nhi còn nhỏ lắm, mới chỉ năm tuổi thôi, trong khi con trai của Bạch thị – Tề Kế Tông – đã mười bốn tuổi rồi. Nếu tình hình đảo ngược lại, kẻ sẽ gặp rắc rối nhất chính là đứa con trai cả được sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú này.

Nghĩ đến đây, bà ta mới thấy yên lòng phần nào. Bà đã mong chờ bà lão và Bạch thị sớm trở về nhà để nghe tin vui này.

Bà lão quả không làm bà ta thất vọng; ngày hôm sau, bà đã trở về nhà. Lúc bà đến, ông Tề Thị Lang đang ở tại yamen, bà liền đi đón ông. Sau khi hỏi thăm sức khỏe của bà lão, bà chuyển sang nói: “Có một việc cần báo cho bà biết, chuyện hôn nhân của cô chủ nhỏ đã được quyết định rồi.”

“Đã quyết định rồi à? Chỉ vì tôi vắng mặt mà đã quyết định sao? Bà chọn lúc này để nói chuyện à? Họ gia đình nào vậy?”

“Bà lão thật sự oan cho tôi rồi… Chuyện hôn nhân này là do chủ nhân đã đồng ý, đối tác là nhà Thượng Thư ở bộ hành chính, con trai thứ hai của họ… Đó chính là người đã đến nhà chúng ta làm khách vài ngày trước đây. Người đó nói rằng anh ta đã gặp cô chủ nhỏ một lần tình cờ và rất ấn tượng với cô ấy.”

Bà lão Tề bỗng dưng đứng dậy.

“Thật sao? Vệ Gia đã đến xin cầu hôn cô chủ nhỏ à?”

“Không phải đến nhà chúng ta xin cầu hôn đâu… Chính Vệ Đại đã tìm gặp chủ nhân một cách riêng tư.”

“Tốt! Thật là một tin tốt… Nếu kết hôn với gia đình này, nhà chúng ta sẽ trở nên rất danh giá… Sau này, với sự hỗ trợ của gia đình vợ chồng mới, chúng ta sẽ không cần lo lắng về tương lai nữa.” Bà lão đã tưởng tượng đến cảnh các cháu trai, cháu gái mình đều trở thành quan lại lớn, và cười nói: “Trong số các cháu, chỉ có cô chủ nhỏ là xuất sắc nhất… Quả thực, cô ấy sinh ra từ bụng công chúa, khác hẳn so với những đứa khác… Bà ngoại ơi, hãy mở kho báu riêng của chúng ta lấy vài thứ quý giá để tặng cho cô ấy… Đồng thời, cũng cần phái thêm vài người đi chuẩn bị đồ ăn, quần áo và đồ dùng sinh hoạt cho cô ấy… Sắp đến mùa hè rồi đấy… Hãy may thêm vài bộ áo mùa hè cho cô ấy, chọn những màu sắc và kiểu dáng đẹp nhất… Và cũng cần đặt hàng thêm vài bộ trang sức nữa.”

Bạch thị đang nghe những lời này bên cạnh, lòng cô ta càng thêm buồn bã… Cô nghĩ rằng việc mua quần áo, trang sức là cần thiết, nhưng không thể mua quá nhiều cùng một lúc… Không phải vì lo ngại chi phí, mà là vì sợ người ta sẽ nói rằng nhà chúng ta trước đây chưa bao giờ quan tâm đến việc chuẩn bị đồ đạc

」

Bạch thị tiếp tục nói: “Trước đây chưa bao giờ nghe nói về chuyện này cả; nó xảy ra quá đột ngột.”

“Tối qua trong mơ tôi cứ nghe thấy tiếng én kêu trên cành cây, hóa ra quả thật có chuyện tốt sắp xảy ra. Những điều bất ngờ như thế này tôi còn mong đợi lắm đấy; việc Chí Nhi đã làm tôi hoảng sợ vài lần như vậy thì lại càng tốt.”

Trong ba người chủ nhà, chỉ có bà lão là thực sự vui mừng; bà ta vui vì gia đình Cui đã có được một vị trí cao quý. Trong khi đó, phu nhân và cả dì Bạch thị đều mỉm cười trên mặt, nhưng trong lòng thì cảm thấy rất không thoải mái. Bạch thị suýt nữa thì ngất đi vì tin tức bất ngờ này; may mà khả năng kiểm soát bản thân của bà ta còn mạnh hơn so với phu nhân kia, nên bà vẫn giữ được bình tĩnh, cùng với bà lão mà cười đồng ý, và không ngừng khen ngợi công chúa Sáu đã để lại cho họ hai đứa con đều rất tài giỏi: một đứa thi đỗ vào Quốc Tử Giám, một đứa được công tử Vệ Nhị quan tâm.

Phu nhân nghe vậy liền nói: “Đúng vậy, việc dựa vào sự che chở mà vào được Quốc Tử Giám thì có gì đáng kể chứ? Những người tự mình nỗ lực và thi đỗ mới thực sự là có tài năng.”

Điều này đồng nghĩa với việc bà ta đang coi thường con trai mình, Cui Kế Tông, trước mặt Bạch thị.

Dựa vào sự hậu thuẫn của bà lão, Bạch thị không hề sợ hãi trước phu nhân kia, và bà đã đáp trả bằng một nụ cười mỉa mai: “Trước đây, phu nhân đã cố tình mời nhiều cháu gái đến nhà vào ngày công tử Vệ Nhị đến thăm; nghe nói bà còn dẫn họ ra vườn và gặp phải công tử Thứ Hai nữa. Lúc đó tôi nghĩ vài ngày nữa thì phu nhân sẽ được mừng vì ước nguyện của mình đã thành hiện thực, nhưng cuộc sống luôn đầy bất ngờ; ai ngờ công tử Thứ Hai lại yêu thích cô cháu gái lớn nhất. May mà hôm đó không chỉ có hai người đến thăm, mà còn có công tử Đường nữa; phu nhân có thể cố gắng thêm một lần nữa không?”

……

Không nói đến chuyện này thì tốt hơn; nhưng mỗi khi nhắc đến, phu nhân lại tức giận lên.

Ngay sau ngày hôm đó, những cháu gái của bà đều nói rằng công tử Đường rất tốt; còn công tử Vệ Nhị thì sao? Họ không hề nhớ gì về anh ta cả.

Dù được báo rằng công tử Thứ Hai là con trai yêu quý của Thượng Thư, và công tử Đường chỉ là con trai của một vị lang trung cấp bốn, họ vẫn thấy công tử Đường Hoài Cẩn mới là người tốt hơn. Họ còn nói rằng Vệ Đại cũng đã tự mình nỗ lực để đạt được vị trí hiện tại, chứ không phải nhờ vào sự che chở của tổ

Còn nói gì nữa chứ, công tử Đường kia tuấn tú, đẹp trai, chắc chắn sẽ thành công rực rỡ sau này.

Bà ta tức giận đến mức vội vàng đưa cháu gái mình trở về nhà và không bao giờ nhắc đến chuyện mai mối nữa.

Đối với bà ta, sự việc hôm đó giống như một trò đùa; còn bây giờ khi Bạch thị nhắc lại chuyện đó, nó lại trở thành điều khiến bà ta đau lòng. Thấy hai người đó nói những lời khinh thường, bà lão liền quát: “Tất cả im miệng lại, đủ rồi!”

Bà ta nhìn Bạch thị trước, hỏi: “Phải chăng tôi đã nuông chiều con quá mức?”

Sau khi Bạch thị nhận lỗi, bà ta lại quay sang bà ta và nói: “Từ nay về sau, đừng làm những việc ngu ngốc nữa. Với địa vị của gia đình mẹ con, muốn kết duyên với nhà Thượng Thư thì cũng là quá đáng mơ ước rồi… Ngay cả việc trở thành thiếp thân cũng coi là không xứng đáng. Chưa đến lúc Vệ Gia chính thức đến xin cầu hôn, các ngươi đừng vội vàng loan truyền chuyện này ra ngoài. Trong thời gian tới, hãy cư xử ngoan ngoãn một chút, đừng phá hỏng mọi chuyện tốt đẹp.”

Bà lão Cui đuổi hai người đó ra khỏi phòng và bắt đầu suy nghĩ về của hồi môn dành cho Thái Lệnh Nghi. Còn hai người bị đuổi ra ngoài thì còn tiếp tục cãi vã với nhau sau khi rời khỏi sân.

Bạch thị nói: “Chắc chắn cô gái đó sẽ trả đũa bạn một cách triệt để… Hãy nghĩ xem bạn đã đối xử tàn nhẫn với họ như thế nào trong những năm qua!”

Bà ta chỉ có thể nói qua khe răng: “Tại sao bạn không nghĩ xem liệu gia đình Cui Jizong của bạn còn có thể tồn tại được bao lâu nữa?”

Nói xong, hai người liền chia tay nhau và đi theo hai hướng khác nhau. Bà ta mới đến nhà thì mặt đã tái nhợt; còn Bạch thị thì phải kiềm chế mình suốt đường về trước khi bùng nổ cơn giận.

Trong vài ngày gần đây, liên tục có những thứ quý giá được mang đến nhà của Thái Lệnh Nghi. Nhìn thấy những thứ đó, cô ấy đoán rằng chuyện hôn nhân của mình đã được quyết định, và gia đình đối phương chắc chắn cũng không hề tầm thường… Chỉ là không biết đó là nhà nào cụ thể. Còn Cui Zhu, khi đang mang bánh hạt óc chó vào phòng cho cô chủ, đã nghe thấy hai người phụ nữ đó nói chuyện; cô ta hoảng sợ đến mức suýt làm rơi cái đĩa đang cầm trên tay, nhưng sau khi bình tĩnh lại, cô ta vội vàng quay trở lại.

Nghe thấy tiếng bước chân, Thái Lệnh Nghi quay đầu lại và thấy Cui Zhu đang vội vã, liền hỏi: “Tôi bảo em đi lấy ít đồ ăn nhẹ để no bụng mà, cần gì phải vội vàng đến thế?”

Thái Lệnh Nghi bảo Cui Zhu đ