Vào tuần sau, Vệ Huynh quả thực đã cùng Đường Hoài Cẩn đến nhà họ Cui. So với sự thoải mái khi Thôi Nhất Châu đến phủ Vệ trước đó, gia đình họ Cui lúc này trở nên căng thẳng hơn rất nhiều. Khi họ bước vào cửa, họ ngay lập tức thấy ông Cui, người đang chờ đợi họ trong phòng khách chính; bên cạnh ông ta còn có ba người con trai của mình. Thôi Nhất Châu không có mặt trong số đó; ông ta đã ra ngoài để đón khách.

Vệ Huynh nhận thấy rằng ông Cui cùng ba người con trai mình đã diễn ra một màn kịch đầy kịch tính. Người cha cố gắng giấu đi sự nịnh hót của mình, nhưng các con trai lại không làm được tốt; việc cố gắng gần gũi với khách đã hiện rõ trên khuôn mặt họ. Thôi Nhất Châu nhìn thấy cảnh tượng đó và cảm thấy hơi xấu hổ; ông định dẫn mọi người ra vườn, đến gian tháp hình tám góc bên hồ cá koi, chuẩn bị trà và bánh ngọt để thưởng thức cảnh đẹp và trò chuyện về thơ văn. Trước đó, ông cũng đã báo trước với vợ mình, yêu cầu cô không cho ai đến gần hồ cá koi vào ngày hôm đó, để không làm mất hứng thú của khách.

Nhưng kết quả thì sao nhỉ? Vợ ông thật sự rất tinh ý; bà ấy dẫn cháu gái và vài người hầu gái đi dạo trong vườn, ngồi đợi Vệ Huynh và Đường Hoài Cẩn đến.

Sau khi cả hai bên đều “giả vờ” như vậy, một tình huống buồn cười nữa đã xảy ra. Bà vợ mới của nhà họ Cui hy vọng một trong những cháu gái mình sẽ khiến Vệ Huynh để ý đến, nhưng kết quả là tất cả các cháu gái đều chú ý đến Đường Hoài Cẩn ngay từ đầu; có người e thẹn, có người say mê…

Phải nói rằng anh em nhà Vệ Gia đều rất đẹp trai, nhưng so với Đường Hoài Cẩn – người mà ngay từ khi ba tuổi đã khiến Phúc Niu phải mê muội – thì họ vẫn còn kém hơn một chút về ngoại hình. Chưa kể đến việc Đường Hoài Cẩn có một vẻ đẹp đặc biệt; càng lớn lên, anh ta càng trở nên thanh tú, duyên dáng và đầy phong độ, thực sự là hình mẫu lý tưởng của bao cô gái… Giống như một chàng hoàng tử trong mơ đang đứng ngay trước mắt họ vậy.

Làm sao có ai có thể kiểm soát được điều đó chứ?

Vệ Huynh, người mà bà vợ mới coi là mục tiêu để “chiếm đoạt”, cuối cùng lại bị bỏ qua hoàn toàn.

Vệ Huynh cũng rất khoan dung; ông không hề để bụng chuyện đó và thậm chí còn mỉm cười để thể hiện sự tôn trọng của mình.

Người vợ thứ hai nhận ra mình đã làm mất mặt, sau khi gọi người hầu đến thì dẫn cháu gái đi xa, và chỉ sau đó Vệ Huynh mới vỗ vai Đường Hoài Cẩn và nói một cách thành tâm: “Yên tâm đi, tôi cam đoan sẽ không kể chuyện vừa rồi cho Đài Niu biết đâu.”

Nghe anh ta nói vậy, Đường Hoài Cẩn lại bất giác giật mình: “Anh trai đừng đùa tôi nữa.”

Sau vài câu trò chuyện, họ mới nhớ ra rằng bên cạnh họ vẫn còn có Thôi Nhất Châu – người chủ nhà của buổi tiệc này. Cả hai dường như đã vô tình làm mất mặt cho chủ nhà. Thực ra Vệ Huynh cũng không nhận ra ai trong nhóm người vừa rồi, nhưng dù là ai thì cũng không quan trọng lắm. Anh ta nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: “Những lời vừa rồi tôi không có ý gì khác cả, chỉ là đùa vui về vẻ ngoài xinh đẹp của Huái Jin mà thôi. Yên tâm đi.”

Đường Hoài Cẩn cũng xin lỗi, và cuối cùng Thôi Nhất Châu mới bình tĩnh lại, nói rằng không sao cả.

“Thành thật mà nói, người vợ thứ hai này là mẹ tôi đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội này. Hiện tại, người ở trong phòng chính là người vợ thứ hai; còn những người vừa rồi chắc hẳn là cháu gái của bên nhà mẹ cô ấy. Tôi chỉ gặp họ một hoặc hai lần thôi, nên không nhớ rõ mặt hay tên họ.”

Vệ Huynh cũng đoán được điều đó, và anh ta không hề ngạc nhiên.

Đường Hoài Cẩn nhớ lại cử chỉ của những người vừa rồi và bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Thông thường, những người vợ chính thường xuất thân cao quý, còn những người vợ thứ hai thì kém hơn nhiều. Dù gia đình này có một vị quan cấp ba, nhưng những người sẵn lòng trở thành vợ thứ hai của ông ta thường chỉ là con gái của các quan nhỏ cấp hoặc con gái của các thương nhân. Những người có địa vị xã hội tốt thì sẽ không muốn trở thành vợ thứ hai của một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, nhất là khi ông ta đã có nhiều con trai cả chính thức lẫn không chính thức. Vì vậy, không cần phải hỏi thêm nữa, Đường Hoài Cẩn đã hiểu tại sao người vợ thứ hai lại có thể mang theo vài cháu gái vào vườn khi biết có khách đến, và rõ ràng là do cô ấy thiếu ý thức và không tuân theo quy tắc.

Nghĩ lại, anh ta biết khá nhiều người, nhưng chưa bao giờ nghe ai chỉ trích gia đình Quan Thị Lang Cui. Có vẻ như người vợ thứ hai này được Quan Thị Lang Cui kiểm soát khá tốt, ít nhất là cô ấy không từng gây ra những tình huống xấu hổ bên ngoài.

Ba người tiếp tục đi về phía ao cá koi. Trong lúc đi, Vệ Huynh hỏi: “Những người vừa rồi đều là cô họ hàng à? Không có ai thuộc gia đình này sao?”

“Cha tôi chỉ kết hôn sau khi trở thành

“Không mời chị gái ra để làm quen sao?”

Rõ ràng là muốn gặp cô con gái của người khác; thậm chí đuổi hắn đi cũng không quá đáng. Nhưng nhìn vào vẻ mặt Vệ Huynh, có thể thấy hắn hoàn toàn trong sáng và chỉ đơn giản muốn làm quen mà thôi, không hề có ý xấu nào cả; Thôi Nhất Châu cũng không thấy gì đáng phản cảm cả. Hơn nữa, bản thân Đường Hoài Cẩn cũng muốn giúp đỡ chị gái mình, nên sau khi vào hiên, hắn đã gọi người hầu đến và yêu cầu cô ấy mang một cuộn tranh thư đến cho chị gái mình.

Khi gần hết ly trà, Thái Lệnh Nghi cùng người hầu đã đến. Người hầu đi phía trước, còn cuộn tranh thư mà Thái Lệnh Nghi yêu cầu thì do người hầu tên Cui Chu cầm đi theo sau.

Thái Lệnh Nghi nhìn hai vị khách này, thấy họ tự nhiên và điềm tĩnh; ánh mắt cô ấy lướt qua họ mà không đặc biệt chú ý đến ai, rồi cuối cùng dừng lại ở Thái Lệnh Nghi: “Tôi đã mang cuộn tranh thư đến cho anh rồi. Tại sao đột nhiên anh lại muốn nó vậy? Hai vị này là ai vậy?”

“Hôm qua tôi đã nói với chị gái rằng hôm nay sẽ có bạn học đến.”

“Hóa ra là những thanh niên xuất sắc từ Quốc Tử Giám à?”

“Để tôi giới thiệu cho chị gái nhé. Vị bên cạnh tôi là con trai cả của Đại nhân Tang thuộc Bộ Hành Chính; còn vị kia… chị gái hẳn đã nghe nói đến rồi đấy, đó là con trai thứ hai của gia đình Vệ Thượng Thư.”

Thái Lệnh Nghi đã gặp hai vị khách này, liền bảo Cui Chu đặt cuộn tranh xuống và sau đó mời họ rời khỏi hiên.

Khi thấy hai người đẹp sắp đi, Đường Hoài Cẩn nghĩ rằng Vệ Huynh sẽ nói gì đó để giữ họ lại, nhưng hắn không làm vậy. Biểu cảm của hắn vẫn không thay đổi; sau khi uống thêm một ngụm trà, hắn mới đặt chiếc chén xuống và đi theo dáng vẻ của Cô Cui đang rời đi, nhìn lên bóng lưng cô ấy một chút rồi quay đầu lại.

Không chỉ Đường Hoài Cẩn mà Thôi Nhất Châu cũng vậy.

Vệ Huynh quay đầu lại và cười: “Các bạn nhìn tôi làm gì vậy?”

“Chẳng phải anh nói muốn làm quen với Cô Cui sao? Khi người ta đến rồi, anh lại không nói gì cả, chỉ gật đầu thôi.”

“Vậy thì cũng coi như đã làm quen rồi mà.”

Đường Hoài Cẩn không hiểu rõ thái độ của Vệ Huynh và cũng không muốn làm phiền Thôi Nhất Châu, nên quyết định đợi đến khi rời khỏi nhà của Thượng tá Cui rồi mới nói tiếp.

Thôi Nhất Châu Không hiểu được tính cách kín đáo, lạnh lùng của Vệ Huynh, còn tưởng rằng người đó không quan tâm đến chị gái mình, nhưng không ngờ hắn đã bắt đầu suy nghĩ về chuyện cầu hôn rồi.

Ở phía bên kia, Thái Lệnh Nghi cũng nhớ lại vẻ ngoài và phong thái của hai vị công tử kia. Nếu chỉ nói về nhan sắc, có lẽ khó có ai sánh kịp Công tử Đường; vẻ đẹp của anh ta thực sự là số một. Còn nếu xét đến phong thái, Công tử Vệ Nhị cũng không hề kém cạnh; ngay cả khi chỉ ngồi đó, cầm chiếc cốc trà, anh ta vẫn khiến người ta không thể bỏ qua được.

Thái Lệnh Nghi còn có một cảm giác nữa: khi cô mới đi đến đó, cô cảm thấy Vệ Huynh đã nhìn mình rất lâu; khi rời đi, cô cũng có cảm giác như ánh mắt của anh ta vẫn đang dõi theo mình. Có lẽ đó chỉ là do cô quá suy nghĩ, hoặc vì đã quá quen với việc tính toán trong gia đình này mà trở nên quá nhạy cảm… Cô nghi ngờ rằng Vệ Huynh có ý đồ gì đó với mình.

Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua thôi; sau khi bình tĩnh lại, cô cười cho qua. Những tín hiệu mà đàn ông gửi đến phụ nữ, nếu không phải là muốn cưới họ thì cũng là muốn quan hệ với họ… Dù là con gái chính thức của một gia đình quý tộc, cô cũng không thể để mình trở thành đối tượng chơi đùa được… Chẳng lẽ Vệ Huynh đang muốn cầu hôn cô sao?

Nghĩ mãi mà cô cũng thấy khả năng đó rất nhỏ. Rõ ràng, cô chỉ đang tự tưởng tượng thôi.

Thái Lệnh Nghi lắc đầu, loại bỏ hết những suy nghĩ phi thực tế như “muốn kết hôn với Vệ Huynh để vào nhà Thượng Thư” ra khỏi đầu mình. Sau khi thanh tẩy những suy nghĩ đó, cô cố gắng suy nghĩ về những con đường khác có thể đi, nhưng hình ảnh của Vệ Huynh vẫn cứ lấp lánh trong đầu cô, không thể xua đi được. Thật là kỳ lạ…

Nếu nói về nhan sắc, thì Đường Hoài Cẩn cũng rất đẹp; nhưng cô lại không biết tại sao, có lẽ vì khi đi đó cô có mục đích quá rõ ràng, nên khi trở về, cô lại nhớ rõ hơn về vẻ ngoài của Vệ Huynh; còn về Đường Hoài Cẩn, ấn tượng của cô chỉ là anh ta đẹp trai nhưng không có gì đặc biệt hơn.

Khi buổi tiệc kia kết thúc, Thôi Nhất Châu đưa khách trở về, thì thấy chị gái mình đang cau mày.

Hỏi cô ấy lo lắng về chuyện gì, cô ấy chỉ lắc đầu.

“Đã tiễn khách đi rồi chứ?”

“Vâng.”

“Cũng đã liên lạc với cha chưa?”

“Cũng đã rồi… Đừng nói về những chuyện này nữa, chị đừng làm phiền em nữa được không? Lúc nãy chị lo lắng về chuyện gì vậy?”

Thái Lệnh Nghi bảo anh ta ngồi xuống và nói rằng mình không có gì phải lo lắng, chỉ đang suy nghĩ thôi.

“Vậy chị đã nghĩ ra câu trả lời chưa?”

“Chưa hẳn… Hãy đợi xem sao. À, dù chỉ nhìn thoáng qua, nhưng em cảm thấy hai vị công tử kia không dễ để giao du lắm, đặc biệt là công tử Vệ Nhị. Có vẻ như ông ấy không thích kết bạn đâu. Vậy em lại làm gì mà khiến ông ấy chú ý đến em vậy?”

Điều này thực sự khiến Thôi Nhất Châu bối rối.

Thực tế, anh ta cũng từng nghe nói rằng hai vị công tử Vệ Gia đều không phải là những người thích kết bạn. Vệ Hiền thì không cần nói đến; so với việc kết bạn, ông ấy còn hay gây ra xung đột nhiều hơn nữa. Vệ Huynh thì tốt hơn một chút, nhưng tính cách của ông ấy cũng rất lạnh lùng – ông ấy không thích nổi bật, không gây khó dễ cho người khác, không làm những việc thừa thãi, và cũng không bao giờ nói nhiều. Ngôn từ duy nhất mà ông ấy thường sử dụng là trong lớp học; ngoài ra, cả ngày ông ấy cũng chẳng nói được bao nhiêu lời.

Tất cả những điều này đều là nghe người khác kể lại… Thôi Nhất Châu cảm thấy rằng Vệ Huynh quả thực hơi lười biếng hơn mức bình thường một chút, nhưng cũng chưa đến mức đó.

Nhìn thấy anh ta đắm chìm trong suy nghĩ, Thái Lệnh Nghi hỏi: “Câu hỏi này khó trả lời lắm à?”

“Không hề dễ chút nào… Chị đột nhiên hỏi như vậy, em cũng không biết phải trả lời thế nào.”

……

Một người thì hoàn toàn mơ hồ, người kia thì nhận được thông tin nhưng không dám tin.

Trong lòng Thái Lệnh Nghi, cảm giác như có một viên đá được ném xuống hồ, tạo ra những gợn sóng lan tỏa ra xa. Còn Vệ Huynh thì sau khi trở về, anh ta đã đến bên mẹ mình là Giang Mật và nói rằng mình đã nhìn thấy cô Cui bằng mắt thấy tai nghe, và chắc chắn đó chính là cô ấy.

“Nói ‘chính là cô ấy’ có nghĩa là gì vậy?”

“Ý con là muốn nhờ mẹ giúp đỡ.”

“Con hiểu rồi chứ? Con thực sự thích cô ấy đến mức muốn cưới cô ấy về nhà à?”

“Sao mẹ vẫn còn lo lắng vậy? Con nói thật lòng đấy… Không cần đến việc đính hôn, ngay cả việc cưới ngay cũng được.”

Con hãy xem kỹ lại đi, khá tốt đấy; phải nhanh chóng quyết định thôi, kẻo nhà khác tranh được trước mất.

Thượng Thư Ai dám tranh giành người con gái mà nhà ta quan tâm chứ?

Chưa kể rằng chỉ cần có người mai mối đến, Thượng thư Cui chắc chắn sẽ không từ chối đâu. Ngay cả khi ông ấy điên lên và thực sự không muốn, nhưng nếu những nhà khác biết rằng Vệ Gia đã nhờ Thái Lệnh Nghi giúp đỡ trong việc này, thì những người vốn cũng muốn cầu hôn cô ấy chắc chắn sẽ từ bỏ ý định đó. Việc cạnh tranh với con trai của Bộ Lễ để giành lấy người con gái này, chẳng phải là đang làm tổn thương người khác sao?

“Đừng vội, để mẹ suy nghĩ đã. Mẹ không hề có mối liên lạc gì với bà chủ nhà đó, nên nếu đến trực tiếp thì không thích hợp lắm. Sao con không để ba tìm cơ hội nói chuyện trực tiếp với Thượng thư Cui nhỉ? Con cũng biết mà, bà chủ nhà đó là vợ sau; nếu muốn kết hôn thì vẫn phải có sự đồng ý của Thượng thư Cui mới được.”

“Con sẽ nói với ba ngay.”

Vệ Huynh Đang chuẩn bị ra ngoài thì gặp Vệ Thành bước vào; nghe thấy cuộc trò chuyện này, anh ta hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Giang Mật Cười và đứng dậy nói: “Con trai anh cần anh giúp đỡ một chuyện.”

“Nói xem đi.”

Vệ Huynh Dạn dày mặt mũi mà nói: “Con trai thấy một cô gái, muốn nhờ ba đi hỏi thăm xem sao.”

“Phải do mẹ tôi đứng ra lo liệu mới được… Nghĩa là mẹ con không thể làm được, vậy con lại thích cô gái nhà nào mà chúng ta không quen biết à? Tôi đoán là nhà của Thượng thư Bộ Lễ Cui Thủ Chí phải không?”

“Ba biết rồi… Là mẹ con nói với ba đấy phải không?”

“Mẹ con không nói đâu… Chỉ là ba tự suy nghĩ thôi. Ba biết tính cách của con là thế nào chứ? Người thường thì ngại đứng dậy, nhưng bây giờ lại mời người khác đến nhà, sau đó lại đến nhà họ để thăm hỏi… Ý định của con không rõ ràng lắm sao?”

“Vậy ba nghĩ thế nào?”

Vệ Thành suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi không mấy ấn tượng với Cui Thủ Chí, nhưng nếu con đã chọn cô gái đó, chắc chắn con có lý do riêng của mình… Cô ấy chắc chắn cũng có những điểm mạnh nào đó. Khi kết hôn, hai người phải hỗ trợ lẫn nhau suốt đời; nếu không có tình cảm thì thật sự rất khổ sở… Con thích cô ấy là điều quan trọng nhất; những điều khác thì không cần ép buộc. Miễn là bản thân cô ấy tốt, thì những khuyết điểm khác cũng không sao cả…”