Khi Thôi Nhất Châu đến nơi, cha anh ta, ông Thị lang Cui, đang ở trong sân của cô họ Bạch thị, nói chuyện với người con trai thứ hai của bà.

Nói là con trai thứ hai, nhưng người này chỉ lớn hơn Thôi Nhất Châu hai tuổi mà thôi. Anh ta đã sớm được cấp suất vào Học viện Quốc tử giám, và vì chuyện này, gia đình họ Cui đã từng xảy ra rất nhiều tranh cãi.

Về mặt học vấn, người con trai thứ hai này chỉ có tài năng ở mức trung bình, nhưng anh ta lại rất giỏi giao tiếp, biết cách nói chuyện để làm hài lòng người lớn tuổi.

Hiện tại, ông Thị lang Cui có bốn người con trai: một là Thôi Nhất Châu – con của Công chúa thứ sáu đã qua đời; anh ta đứng thứ ba trong số các con trai. Hai người con đầu tiên là con của các thiếp; còn người con út mới năm tuổi, sinh ra từ người vợ sau này.

Trong số các con trai, người được kỳ vọng nhất chính là con trai thứ hai, Cui Kế Tông. Để hiểu mức độ kỳ vọng dành cho anh ta, chỉ cần nhìn cái tên mà gia đình đặt cho anh ta là biết ngay. Những cái tên như “Kế tục gia đình, làm rạng danh tổ tiên” luôn được đặt cho những đứa trẻ được kỳ vọng nhất trong gia đình. Dù là con trai của một thiếp, nhưng Cui Kế Tông lại có tên đứng đầu trong hàng con trai; mẹ anh ta, bà Bạch, cũng rất được yêu quý. Ngay cả khi người vợ sau này cũng sinh được con trai, họ cũng không thể lấy đi niềm kỳ vọng mà bà Cui lão phu nhân và ông Thị lang Cui đã gửi gắm vào anh ta.

Chuyện việc cấp suất vào Học viện Quốc tử giám, dù mẹ của người con trai thứ hai khác, bà Thu, và người vợ sau này đều không đồng ý, nhưng cuối cùng vẫn bị bà lão phu nhân áp đặt, và Cui Kế Tông vẫn được gửi vào Học viện Quốc tử giám.

Tại Học viện Quốc tử giám, Cui Kế Tông không thể sánh kịp những người được cấp suất thông qua việc nộp tiền hay thi đỗ, nhưng cũng hơn những người chỉ đến đó để lướt thời gian. Về thành tích học tập của mình, ông Thị lang Cui không quá hài lòng, nhưng do đã yêu thương anh ta trong suốt hơn mười năm qua, ông vẫn tiếp tục cố gắng giúp đỡ anh ta, hy vọng rằng khi Cui Kế Tông nghỉ phép trở về nhà, ông có thể nói thêm với anh ta để giúp anh ta nhận ra sai lầm của mình.

Đúng lúc đó, một cô hầu gái bước vào phòng.

Ông Thị lang Cui cau mày: “Tôi đã bảo mọi người đừng đến làm phiền tôi.”

“Đúng là công tử thứ ba, công tử thứ ba muốn gặp bố.”

“Cậu ấy nói là có chuyện quan trọng à? Nếu không, tôi cũng không dám xông vào đây.”

Nghe nói vậy, Cui Kế Tông đang cảm thấy đầu đau vì những lời nói của cha mình, liền đáp lại một cách hiểu ý: “Con sẽ tự suy nghĩ một lát, bố hãy đi gặp em

Thượng thư Cui nghe xong không nói gì, nhưng khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng hơn. Khi ra ngoài gặp Thôi Nhất Châu, anh ta cũng không giữ thái độ tốt đẹp, mà trực tiếp hỏi nguyên nhân việc đến đây là gì?

“Con được bạn học mời, ngày mai phải đến nhà họ.”

“Đó chính là việc quan trọng mà con nói sao?”

“Không phải vậy, con đến đây để xin cha cho ý kiến về việc mang theo quà lễ gì.”

Lời này thật đáng chú ý.

Ông Cui Shouzhi là Thượng thư Bộ Lễ hạng ba, vậy tại sao con trai mình khi được mời đến nhà người khác lại cần chuẩn bị quà lễ một cách cẩn thận đến thế? “Ta hỏi con, người mời con đến là công tử nhà nào?”

“Báo cáo với cha, đó là nhà của Thượng Thư và Vệ Đại thuộc Bộ Hành chính.”

“……”

Thượng thư Cui đứng yên một lúc lâu, sau đó mới tỉnh táo lại và không thể tin được, anh ta nhìn con trai út mình và hỏi: “Con đã kết bạn với thiếu gia Vệ Nhị từ khi nào vậy? Tại sao trước đây không ai biết chuyện này? Sao con không nói sớm hơn?”

“Nhờ vào sự giúp đỡ của Đường Hoài Cẩn, con qua anh ấy mà quen biết họ, chỉ là gần đây thôi, mối quan hệ vẫn chưa thân thiết lắm.”

Thượng thư Cui đưa tay sau lưng, đi vài bước rồi mới dừng lại và nói: “Về quà lễ, ta sẽ để bà xã lo liệu, con không cần phải lo lắng về điều đó. Nhưng con phải nhớ, ngày mai khi đến nhà Thượng Thư, con phải cư xử đúng mực. Nếu Vệ Đại có ở nhà, con hãy đến chào trước, phải tỏ thái độ khiêm tốn, nhưng cũng đừng quá xuất thân để làm mất mặt gia đình Cui chúng ta. Dù sao thì việc con có thể kết bạn với thiếu gia Vệ Nhị cũng là một cơ hội tốt, nếu con xử lý tốt, đó cũng sẽ là may mắn cho gia đình chúng ta. Đừng làm hỏng cơ hội này…”

Thượng thư Cui đã nhắc nhở con trai mình rất kỹ lưỡng, và cho đến khi anh ta đi, ông cũng không hề đề cập đến việc mà Thôi Nhất Châu lo lắng trước đó.

Trên đường trở về, ông vẫn nghĩ rằng chị gái mình mới là người thông minh nhất. Chị ấy hiểu rõ mọi người trong gia đình này và biết cách kiểm soát họ. Một mặt, ông ngưỡng mộ chị gái mình vì dù không được mẹ dạy dỗ, chị ấy vẫn thành công như vậy; mặt khác, ông cũng cảm thấy tiếc cho chị ấy.

Cha mình chỉ say mê sự nghiệp, ngoài việc đó ra, ông cũng chỉ quan tâm đến con trai mình mà thôi, không mấy quan tâm đến con gái. Thái độ của ông đối với các con gái chỉ là nuôi lớn chúng để gả đi kết duyên với các gia đình khác mà thôi; việc các con gái có sống hạnh phúc hay không thì ông không quan tâm đến. Vì cha không quan tâm, việc

Thật sự tìm được người như vậy thì dù không muốn cũng phải chấp nhận thôi; việc kết hôn vốn đã do cha mẹ quyết định, làm sao có thể từ chối được?

Thôi Nhất Châu Cảm thấy rằng người vợ hiện tại chỉ đang chờ đợi điều này xảy ra thôi; suốt nhiều năm qua, chị gái mình đã nhiều lần bảo vệ mình trước mặt người vợ đó, và giữa hai bên đã tích tụ quá nhiều oán giận.

Trước đây, anh ấy muốn cho chị gái mình kết hôn với cháu trai của ông Qi Yun cũng chỉ vì sợ rằng nếu không thành công, sau này sẽ không còn ai khác phù hợp nữa.

Thái Lệnh Nghi Cô ấy thực tế hơn nhiều so với những cô gái khác; kể từ khi nhận thức rõ tình hình của mình, cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể kết hôn với một người tốt đẹp. Cô ấy đoán rằng người vợ hiện tại sẽ không làm cho mọi chuyện trở nên quá tồi tệ; nếu không, gia đình họ cũng sẽ mất mặt. Dù sao thì cuối cùng cũng phải tìm một gia đình có vẻ ngoài ổn thỏa và có thể giúp ích cho sự nghiệp của cha mình.

Điều kiện “phải giúp ích cho cha” đã loại trừ cháu trai của ông Qi Yun ra khỏi danh sách các ứng viên phù hợp; vì quan lại và binh sĩ thuộc hai hệ thống khác nhau, việc kết hôn giữa họ không mang lại lợi ích gì.

Vì người vợ hiện tại là người nắm quyền trong gia đình, Thái Lệnh Nghi không kỳ vọng gì nhiều vào cuộc hôn nhân này; cô ấy nghĩ rằng dù người đó lười biếng, tham ăn, hay ham mê phụ nữ, miễn là anh ta còn có trí tuệ và sống một cách ổn định, không làm những điều ngu ngốc thì cũng tốt rồi.

Tất nhiên, đó chỉ là kế hoạch tồi tệ nhất; nếu người đó còn có thể được cứu vãn, thì dù phải dùng mọi biện pháp cũng phải khiến anh ta thay đổi.

Đôi khi nghĩ lại, cô ấy cảm thấy rằng thế giới này thật sự rất khắc nghiệt đối với phụ nữ; mẹ cô ấy vẫn là công chúa triều đình, nhưng lại kết hôn với một kẻ giả tạo, chỉ say mê sự nghiệp. Vị thế của cô ấy kém xa mẹ mình; chỉ là một cô tiểu thư con nhà quan ba phẩm, mất mẹ từ nhỏ và không được yêu thương, làm sao có thể mong đợi một cuộc hôn nhân hoàn hảo? Trên đời này, làm sao có thể tìm được một người hoàn hảo trong mọi khía cạnh?

Thái Lệnh Nghi Cô ấy chưa bao giờ cảm thấy mình kém cỏi; những việc mà đàn ông có thể làm, cô ấy cũng có thể làm được, chỉ là cô ấy không có cơ hội thôi.

Bí mật trong lòng, cô ấy không bao giờ bày tỏ trước mặt em trai mình.

Em trai cô ấy vốn đã khá nhạy cảm, luôn có những phàn nàn về nhiều người và nhiều việc trong gia đình này; nếu cô ấy nói thêm

Thái Lệnh Nghi Ngửi thấy mùi trà hoa trong phòng, cô cười nói: “Dĩ nhiên rồi, Vệ Đại và phu nhân yêu thương nhau sâu đậm; dù ông ấy được phong làm quan cấp cao, nhưng chưa bao giờ có chuyện với người phụ nữ khác. Thái độ của ông ấy rất rõ ràng, làm sao cha tôi dám làm điều gì xấu? Chẳng cần nói đến việc đi nịnh hót, ít nhất cũng không thể làm tổn thương đến con, phải không? Nếu làm tổn thương Vệ Đại, ai mà thoát khỏi hậu quả xấu đây? Cha chúng ta luôn coi trọng sự nghiệp của mình trước tiên;Thái Kế Tông chắc chắn chỉ đứng thứ hai, có lẽ còn không đủ. Nhìn này, tối nay chắc sẽ có chuyện gì đó xảy ra trong nhà bà Bạch, nhưng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến con đâu. Con hãy ngủ yên, ngày mai sẽ tỉnh táo và khoẻ mạnh để ra ngoài.”

AD4

“Bình thường con chỉ thấy những người và việc xảy ra trong nhà chúng ta thôi; khi đến nhà Thượng Thư, hãy quan sát cách hành xử của Vệ Đại và vị trạng nguyên kỳ trước, học hỏi từ họ nhé.”

Thôi Nhất Châu Đáp lại rồi rời đi, để lại Thái Lệnh Nghi tiếp tục thưởng thức trà hoa của mình.

Mặt khác, Quan Công TửThái thực sự không muốn nói chuyện gì với người con trai cả nữa; ông tự mình đến phòng chính và yêu cầu vợ chuẩn bị một món quà không quá đắt tiền nhưng phải đủ sang trọng và phù hợp.

Vợ ông đồng ý ngay, nhưng hỏi rằng sẽ đến thăm nhà ai.

Quan Công TửThái trả lời rằng đó là người con trai thứ ba của mình; cậu bé rất tốt, thậm chí còn kết bạn với Vệ Nhị thiếu gia, và ngày mai sẽ đến nhà Thượng Thư làm khách.

Biểu hiện trên khuôn mặt vợ ông lập tức biến đổi, trở nên ngượng ngùng.

Quan Công TửThái nhìn thấy điều đó và nhắc nhở bà: “Những chuyện nhỏ nhặt thì thôi, nhưng những việc quan trọng này tuyệt đối không được phép sai sót. Bà phải suy nghĩ kỹ lưỡng và đừng làm gì sai lầm.”

“Vâng, thưa ngài.”

Thấy vợ đã đồng ý, Quan Công TửThái đứng dậy để đi, nhưng bà lại gọi ông lại: “Thưa ngài, ngài không ở lại đây một chút sao? Thằng Sheng đã hai ngày nay chưa gặp ngài rồi.”

Dù vậy, bà vẫn không thể giữ chân ông lại được. Quan Công TửThái nói rằng việc nghỉ ngơi tại Quốc Tử Giám rất hiếm, tối nay ông sẽ nói chuyện kỹ lưỡng vớiThái Kế Tông, sau này sẽ dành thời gian cho đứa con trai út. Vợ ông tức giận lắm, lén mắng bà Bạch là một con cáo đàn bà, già rồi mà vẫn đầy dục vọng, thật là một kẻ hèn hạ.

Sau khi mắng xong Bạch thị vàThái Kế Tông, vợ ông lại ngh

Còn giúp anh ấy quen biết thêm với Vệ Gia người nữa.

Vệ Gia ấy là gì vậy?

Đó là những gia đình quý tộc mới nổi ở kinh thành, ba cha con trong một nhà, mỗi người đều có tài năng riêng. Rất nhiều người muốn liên hệ với họ nhưng không thể, bởi vì họ không theo quy tắc thông thường, mà dựa vào cảm tính và sự ấn tượng ban đầu để quyết định mọi chuyện.

Không ngờ Thôi Nhất Châu lại may mắn đến thế. Vợ anh ấy suy nghĩ một hồi rồi quyết định tự mình đưa lễ vật đã chuẩn bị cho ngày mai đến tay Thôi Nhất Châu, đồng thời nhắc nhở anh ấy nếu có cơ hội thì nên mời gia đình Vệ Nhị đến nhà mình uống trà. Khi nói điều này, bà ấy còn thêm vài lời, bảo Thôi Nhất Châu nếu Vệ Nhị công tử đồng ý thì nhớ phải báo trước, để gia đình mình có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng, chứ không thể đợi mọi người đều đến rồi mới bắt đầu lo liệu.

Thôi Nhất Châu đồng ý với lời đề nghị đó, và sau đó cũng kể cho chị gái mình nghe.

Thái Lệnh Nghi suy nghĩ một hồi rồi hiểu ra rằng, vợ mình hy vọng vào việc con dâu cả của gia đình Vệ Gia sẽ mang lại may mắn. Ban đầu, có rất nhiều người muốn kết hôn với Vệ Hiền – những người xuất thân tốt, có tài năng hoặc có vẻ ngoài xinh đẹp… Nhưng anh ấy lại không chọn ai trong số họ, mà lại kết hôn với cô gái từ gia đình Hoàng tước Quận Kang, một gia đình không mấy quan trọng trong mắt mọi người. Nếu cô ấy có thể kết hôn được với Vệ Hiền, tại sao những người khác không thể mơ ước đến Vệ Huynh chứ?

Có lẽ vợ mình muốn mời cháu gái của nhà mình đến nhà làm khách vào ngày hôm đó, để tạo cơ hội cho Vệ Nhị công tử.

Ý tưởng này khiến Thái Lệnh Nghi bỗng nhiên nảy ra ý định. Cơ hội đã ở ngay trước mắt, tại sao lại để vợ mình chiếm hết chứ?

Cô ấy tựa má suy nghĩ một hồi, rồi quyết định thử vận may. Dù sao bây giờ mình cũng đã mười sáu tuổi rồi, chỉ trong hai năm nữa là sẽ bị vợ mình gả đi… Nếu rơi vào tay vợ mình, chắc chắn sẽ không có gì tốt đẹp cả. Nhưng nếu có thể thu hút được sự chú ý của Vệ Nhị công tử, có lẽ đó sẽ là cơ hội tốt.

Nghĩ đến đây, cô ấy bảo người hầu gái Chuí Châu lấy gương đồng đến, soi mình xem.

Cảm ơn mẹ mình đã sinh ra một khuôn mặt xinh đẹp, nhưng không biết Vệ Nhị công tử có thích kiểu người như mình hay không.

……

Vừa nói xong chuyện với mẹ, chuẩn bị trở về sân nhà của mình thì Vệ Huynh đột nhiên cảm thấy tai mình nóng lên; anh ta sờ vào thì thấy rất nóng. Người hầu đi theo còn nói: “Tại sao tai phải của ngài lại đỏ vậy? Có phải có ai đang nói xấu ngài không?”

Có người đang nói xấu anh ta?

Nói xấu vào ban đêm như vậy, chắc chắn không phải là những lời khen ngợi gì đâu!

Sau đó, vào ngày hôm đó, Thôi Nhất Châu đã đến nhà của Thượng Thư theo lời hẹn để mang theo lễ vật. Ban đầu anh ta chỉ nghĩ mình sẽ gặp riêng Thượng Thư, nhưng không ngờ lại gặp cả gia đình họ. Nghĩ rằng trong nhà có Thượng Thư phu nhân và các con gái của bà ấy, anh ta cảm thấy khá lo lắng, nhưng hóa ra mọi người đều rất thân thiện và dễ mến. Sau đó, anh ta cùng Đường Hoài Cẩn đến sân nhà của thứ hai công tử, trò chuyện về thơ văn và cảm thấy rất vui vẻ. Đang nói chuyện thì người từng giành danh hiệu số một kỳ thi cử trước đó cũng đến; đây là lần đầu tiên Thôi Nhất Châu gặp Vệ Hiền… Quả thực, người thanh niên này rất xuất sắc.

Lần đầu tiên đến đó, Thôi Nhất Châu đã yêu mến cả gia đình này; anh ta cảm thấy đây mới chính là tình cảm cha con, anh em chân thành.

Anh ta đã nhiều lần cảm thấy ngượng ngùng, và mãi đến khi chuẩn bị rời đi mới nhớ lời dặn của vợ mình, đó là sau này nếu có cơ hội thì hãy mời Vệ Huynh đến nhà họ uống trà.

Vệ Huynh nhìn Đường Hoài Cẩn một cái, và Đường Hoài Cẩn hiểu ý anh ta, cười nói: “Còn nói gì nữa? Chỉ trong mười ngày nữa thôi, khi nghỉ phép về thì anh có thể mời tôi đến nhà mình được không?”

“Được chứ! Tôi sẵn lòng tham gia, chỉ cần thứ hai công tử đồng ý thôi.”

“Tôi đã nói rồi, đừng gọi tôi là thứ hai công tử; anh nhỏ tuổi hơn tôi mấy tuổi, hãy gọi tôi là Vệ Nhị anh nhé.”

“Như vậy thì tôi được hưởng lợi quá nhiều rồi!”

Đường Hoài Cẩn nhìn thấy Vệ Huynh đang cố tình tỏ ra bình yên, nhưng trong lòng lại thở dài… Đứa bé ngốc này, cứ nghĩ mình được lợi, nhưng thực ra nó đang chịu thiệt thòi lớn; nó suýt nữa đã mất luôn chị gái ruột của mình.

Tiếng gọi “anh trai” này có phải là vô ích không nhỉ?

Không đâu.

Hôm nay anh ấy là “anh trai”, ngày mai thì có lẽ sẽ trở thành “em rể” rồi đấy.

Anh ấy chẳng biết gì cả; khi về nhà, anh ấy đã kể cho cha mình nghe những điều mình đã chứng kiến tại dinh của gia đình Thượng Thư, và còn nói rằng trong kỳ nghỉ tiếp theo, anh ấy sẽ đến thăm họ. Quan Cui rất vui mừng và đã khen ngợi con trai út của mình.

Sau khi ra khỏi đó, Thôi Nhất Châu liền đi tìm chị gái mình. Trong suốt một giờ đồng hồ sau đó, anh ấy liên tục ca ngợi gia đình đó, nói rằng họ sống trong một môi trường gia đình hạnh phúc, mọi người đều yêu thương nhau. Bà lão, bà chủ nhà và cả cô dâu cả đều rất thân thiện với nhau, không bao giờ nói những lời ám chỉ hay gây hiểu lầm.

“Đúng rồi, hôm nay tôi còn may mắn được gặp cựu người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, Vệ Hiền; ông ấy đã cho tôi rất nhiều lời khuyên quý báu. Mối quan hệ giữa các anh em trong gia đình ông ấy rất tốt; có vẻ như Vệ Hiền đã đặc biệt ghé thăm em trai mình để trò chuyện, và còn khuyên anh ta nên sớm nói ra sở thích của mình với bà Vệ, để bà ấy có thể tự do lựa chọn người phù hợp… Không kể xuất thân hay hoàn cảnh gia đình, miễn là cô gái đó tốt bụng thì họ không có ý kiến gì cả…” Thôi Nhất Châu nói xong, bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào chị gái mình: “Chị ơi, chị hãy chuẩn bị kỹ lưỡng một chút, và đến thăm công tử thứ hai đi nhé? Ngài ấy sẽ đến vào kỳ nghỉ tiếp theo mà.”

Thái Lệnh Nghi ngước mặt lên, cười nhẹ: “Mới rồi tôi còn đánh vào lòng bàn tay anh, bây giờ lại muốn ghép đôi chúng tôi sao?”

“Không phải đâu… Tôi vừa nhớ ra rằng công tử thứ hai từng nói rằng anh ấy thích những người có phẩm chất đức hạnh, thẳng thắn và hào phóng… Chẳng phải điều đó rất phù hợp với chị sao?”

“Cũng có thể là trong lòng anh ấy đã có người rồi, và anh ấy mới nói như vậy để phù hợp với người đó.”

Thôi Nhất Châu nhíu mày: “Cũng có thể đúng… Nhưng nếu chưa có ai thì sao? Đây chẳng phải là một cơ hội tốt sao? Đúng rồi, tôi biết… Tôi không nên ép buộc người khác để giúp đỡ chúng ta… Nhưng chị đã mười sáu tuổi rồi; nếu tôi không đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử, thì công tử thứ hai chắc chắn sẽ không quan tâm đến chị đâu… Nhưng nếu ngài ấy thực sự thích chị, thì chúng ta có nên thử không nhỉ? Biết đâu đó chính là duyên phận… Nếu chị đồng ý, tôi sẽ yên tâm học tập h