Sau khi trở về Quốc Tử Giám, Vệ Huynh tìm đến Đường Hoài Cẩn. Đường Hoài Cẩn lúc đầu nghĩ rằng chắc là em gái Xue Xi muốn nói điều gì đó với mình, trong lòng bất ngờ hơi lo lắng; thế nhưng ngay sau đó, Vệ Huynh đã hỏi: “Anh có quen biết Thôi Nhất Châu không?”

Đường Hoài Cẩn do dự một chút, tự hỏi tại sao Vệ Huynh lại quan tâm đến một người lạ như vậy, nên không ngay lập tức trả lời. Thấy vậy, Vệ Huynh liền hỏi lại lần nữa.

Anh gật đầu: “Tôi có ấn tượng với con trai của ông Cui.”

“Vậy anh và cậu ấy có mối quan hệ thế nào?”

“Chỉ là quen biết qua loa thôi.”

Vệ Huynh thở dài một tiếng, Đường Hoài Cẩn liền hỏi tại sao lại bỗng nhiên nhắc đến Thôi Nhất Châu?

“Tôi cảm thấy cậu ấy rất tốt, thông minh và có phẩm chất đàng hoàng, rất xứng đáng để kết bạn.” Vệ Huynh nói với ánh mắt đầy mong đợi nhìn vào Đường Hoài Cẩn.

Đường Hoài Cẩn…

“Ý anh là bảo tôi kết bạn với cậu ấy à?”

“Đúng vậy.”

“Sau khi kết bạn rồi thì sao?”

“Tôi muốn tìm cách để cậu ấy tổ chức một buổi thi thơ hay sự kiện văn học nào đó, và mời tôi tham gia.”

Đường Hoài Cẩn càng nghe càng thấy rối rắm. Anh hỏi Vệ Huynh muốn gì, ai mà không hiểu được ý định của anh ta. Thấy xung quanh không có ai khác, Vệ Huynh kéo Đường Hoài Cẩn lại gần và nói thì thầm: “Tôi muốn có được chị gái của cậu ấy… Mẹ tôi nói rằng đã đến lúc phải tìm người cho tôi kết hôn, và tôi nghe nói cô Cui rất tốt… Anh hiểu ý tôi chứ?”

Làm sao có thể không hiểu được chứ…

Anh ta vẫn muốn theo đuổi em gái Xue Xi, không thể làm phiền anh trai cô ấy được. Hơn nữa, nếu cô con gái nhà ông Cui kết hôn với con trai của Thượng Thư, thì đó sẽ là một chuyện tốt đẹp. Những chuyện riêng tư trong nhà họ Cui không mấy ai biết đến; họ luôn giữ vẻ ngoài tốt đẹp bên ngoài. Không giống như Vệ Huynh – người tình cờ nghe được những lời đó – Đường Hoài Cẩn không biết gì cả. Vì Vệ Nhị anh trai mình yêu cầu, anh liền đồng ý mà không hề e ngại, chỉ là không biết liệu mình có hợp với cậu con trai nhà họ Cui hay không thôi.

Vệ Huynh thì lại rất tin tưởng anh ta. Đường Hoài Cẩn người này đấy, hơi kỳ lạ một chút; đã vào Quốc Tử Giám vài năm rồi mà chưa bao giờ gây ra xích mích với ai, mối quan hệ với mọi người cũng rất tốt.

Nếu nói về người có thể dễ dàng hòa nhập ở bất cứ nơi đâu, thì có lẽ phải là Hoa Bướm… Nhưng anh ta không phải như vậy. Anh ta tựa như một người trong sáng, cao thượng; chỉ nhìn vào cũng biết ngay anh ta là người có phẩm chất đặc biệt chuẩn mực. Khác với Vệ Hiền, Vệ Huynh tự nhiên mang trong mình vẻ thanh cao, nhưng anh ta lại càng gần gũi hơn; mọi người đều muốn giao tiếp với anh ta và cảm thấy yên tâm khi nói chuyện với anh ta.

Vệ Thành từng nói rằng đây chính là một ưu điểm lớn của Đường Hoài Cẩn; nếu anh ta chọn đúng con đường, chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu không hề nhỏ.

Thông thường, khi mới gặp nhau, mọi người thường không có cảm tình tốt đẹp với nhau; cảm tình đó chỉ có thể dần dần được xây dựng qua thời gian. Nhưng Đường Hoài Cẩn thì khác; anh ta rất dễ khiến người khác cảm thấy thiện cảm với mình. Trong Quốc Tử Giám, có một số người không thường xuyên giao tiếp với anh ta, nhưng họ vẫn coi anh ta như bạn bè, luôn nhắc nhở anh ta khi có việc gì, và cũng không quên giúp đỡ anh ta mỗi khi có cơ hội.

So với Vệ Hiền, cuộc sống của Đường Hoài Cẩn trong Quốc Tử Giám thật sự rất thuận lợi. Anh ta cũng xuất sắc, xếp hạng luôn ở top, nhưng chưa bao giờ gặp phải sự khiêu khích nào. Mỗi khi kết quả các kỳ kiểm tra được công bố, rất nhiều người đến chúc mừng anh ta khi anh ta xếp thứ hai hoặc thứ ba… và tất cả đều là lòng thành thật. Mỗi lần thấy Đường Hoài Cẩn được mọi người vây quanh như vậy, Vệ Huynh lại nghĩ rằng may mắn thật sự khi anh ta được vào Quốc Tử Giám vào lúc anh trai mình đã rời khỏi đó; nếu anh trai mình còn ở đó, chắc chắn con đường mà Đường Hoài Cẩn sử dụng để cầu hôn “cô gái ngốc” kia sẽ gặp rất nhiều trở ngại.

Nhớ lại lúc đó, bao nhiêu học sinh khác đều ghen tị với anh trai của anh ta!

Còn với Đường Hoài Cẩn?

Thì hoàn toàn ngược lại; mọi người đối xử với anh ta rất ân cần và thân thiện. Điều này cũng có lợi; chỉ sau khoảng một tuần, khi Đường Hoài Cẩn đi cùng Thôi Nhất Châu và tình cờ gặp Vệ Huynh, anh ta đã được giới thiệu với Công tử Cui.

Tên tuổi của anh trai Vệ Gia đã lan truyền khắp kinh thành từ lâu rồi; dù không sáng chói bằng anh trai mình, nhưng tầm cao mà anh ta đạt được cũng không phải ai cũng có thể so sánh được.

Cháu trai họ của Thôi Nhất Châu, tên là Qi Yun, đến Quốc Tử Giám sớm hơn mọi người. Anh ta đã nghe Qi Yun kể về những chuyện liên quan đến anh em nhà Vệ Gia. Ngoài ra, anh trai cùng cha khác mẹ của anh ta cũng được bà nội gửi đến đây hai năm trước; khi anh ta ở nhà trong kỳ nghỉ, anh ta cũng từng kể về những điều đó.

Lần này, việc tiếp xúc trực tiếp như vậy thật sự là lần đầu tiên đối với Thôi Nhất Châu. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng chỉ cần Vệ Huynh gật đầu thì mọi chuyện sẽ thuận lợi, nhưng không ngờ Vệ Huynh lại dừng lại, gọi anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Trước đây tôi đã thấy bạn rất dễ mến; sau này chúng ta hãy thường xuyên gặp gỡ nhau.”

Đường Hoài Cẩn lập tức đáp: “Sao không hẹn nhau vào kỳ nghỉ tuần sau nhỉ? Chúng ta có thể ngồi xuống uống trà và trò chuyện về thơ văn.”

“Ý tưởng hay đấy! Hãy hẹn nhau tại nhà tôi.” Vệ Huynh nghĩ rằng nếu mình mời trước, sau này Thôi Nhất Châu sẽ phải mời lại; cách này thật hoàn hảo. Sau khi đã thỏa thuận xong, Thôi Nhất Châu rất vui mừng; anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Vệ Huynh lại là kẻ có ý đồ với chị gái mình. Còn về Đường Hoài Cẩn~, sau khi chia tay với Thôi Nhất Châu~, anh ta đã đi tìm Vệ Huynh và hỏi một cách cười đùa: “Anh Vệ Nhị thích cô gái nhà họ Cui đến vậy sao? Anh còn không đợi tôi, mà tự mình bắt đầu chuẩn bị mọi thứ trước.”

“Bố tôi nói rằng cơ hội này không thể bỏ lỡ.”

Đường Hoài Cẩn~ đùa cợt với Vệ Huynh một chút, trong khi đó, Qi Yun đang hỏi Thôi Nhất Châu: “Cháu trai đã kết bạn mới à? Mối quan hệ giữa cháu và Đường Hoài Cẩn~ rất thân thiết phải không?”

Thôi Nhất Châu cau mày và không nói gì.

Lại là như vậy… Qi Yun cảm thấy rất bất lực và nói: “Tôi đã cố gắng hết sức rồi; tôi đã nói chuyện với mẹ mình, tôi thực sự muốn cưới cháu gái họ, và mẹ tôi cũng rất đồng ý. Thật khó để thuyết phục được bà nội nữa… Nhưng chính gia đình các bạn…”

Thôi Nhất Châu cau mặt và ngắt lời anh ta: “Cháu trai, đừng nói nữa.”

Qi Yun nói: “Tôi cũng cảm thấy rất không thoải mái… Nếu không phải vì chú tôi đã quyết đoán một cách cứng nhắc và không để lại chút khoảng trống nào, làm sao tôi lại muốn chọn người khác chứ?”

“Á Châu, tôi hỏi cậu, chị gái cậu thế nào rồi? Cô ấy có khỏe không?”

“Thôi đừng nói nữa… Chuyện hôn nhân của cậu đã được quyết định rồi, trong khi chị gái tôi vẫn chưa tìm được người yêu. Nếu mọi người biết chuyện này, làm sao chị ấy có thể lấy chồng được? Thực ra, chị gái tôi và cậu cũng chỉ là anh em họ bình thường mà thôi. Tôi nghĩ rằng cuộc sống của chị ấy sẽ dễ dàng hơn nếu cô ấy kết hôn với cậu, nên mới giúp đỡ họ hai người. Nhưng thật ra, đó là sự ích kỷ của tôi… Lần trước, khi tôi về nhà vào kỳ nghỉ, chị gái tôi đã mắng tôi, bảo tôi đừng can thiệp vào chuyện này nữa, phải tập trung học hành mới đúng… Trước đây, tôi đã chúc phúc cho anh em họ một cách thành thật; cậu đừng nói gì về việc xin lỗi nữa… Chỉ là chúng ta không duyên thôi… Chị gái tôi chưa bao giờ giao trọn tương lai của mình cho cậu đâu… Cậu không cần phải gánh vác trách nhiệm đó.”

Nghe tin anh em họ mình đã có người yêu, trong lòng cậu ta rất buồn và cảm thấy mình bị lừa dối. Trước mặt chị gái, cậu ta tức giận và tuyên bố rằng mình không muốn liên lạc với Kỳ Vân nữa… Nhưng cuối cùng, cậu ta lại phải học được bài học đắt giá.

Thái Lệnh Nghi đã lấy một cây que tre ra và đánh vào lòng bàn tay trái của cậu ta, hỏi tại sao cậu ta lại tự ý can thiệp vào chuyện hôn nhân của chị gái mình. Liệu chị gái cậu ta thực sự không thể tìm được người yêu khác sao? Phải chăng cô ấy chỉ có thể kết hôn với người anh em họ này thôi? Dù dì rất thương hại họ hai người, nhưng liệu bà ấy có thực sự muốn con trai mình kết hôn với chị gái cậu ta không? Không chỉ dì rồi… Trong gia đình Kỳ, còn ai khác nữa sao? Bà lão chủ nhà chắc chắn cũng sẽ không đồng ý chứ…

Thái Lệnh Nghi nói những lời khá nặng nề; Thôi Nhất Châu nghe xong mà mắt đỏ hoe, nhưng cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi xuống.

“Nhưng nếu bỏ lỡ anh em họ này, liệu chị gái tôi có thể tìm được người tốt hơn không??? Tôi sợ rằng những người trong nhà sẽ cố gắng tìm cho chị gái tôi một người bạn đời có vẻ ngoài đàng hoàng nhưng thực chất rất xấu xa… Nếu người đó có những thói quen xấu hay tính cách kỳ lạ thì sao? Liệu chị gái tôi có thể sống hạnh phúc sau khi kết hôn với người như vậy không?”

“Vậy thì anh em họ đó phải hy sinh bản thân để cứu chị gái tôi ra khỏi hoạn nạn à?”

Thôi Nhất Châu thì thầm rằng anh em họ cũng rất thích chị gái cậu ta.

Thái Lệnh Nghi nhớ mình đã nói gì rồi… Rằ

“Lúc đầu, cả nhà đều coi chúng ta như không tồn tại. Những đứa trai khác bắt đầu học khi sáu tuổi, còn em thì đến bảy tuổi vẫn chẳng có dấu hiệu gì cả. Tôi đã phải làm mọi cách để đưa em vào trường học gia đình. Em đã học hành nhiều năm rồi, kiến thức cũng tích lũy được không ít, thậm chí còn thi đỗ vào Quốc Tử Giám nữa… Nhưng những nguyên tắc sống cơ bản thì sao? Em học ở đâu vậy?”

……

Thôi Nhất Châu Thật không thể chịu đựng được những lời này; nghe xong là cảm thấy đau lòng ngay.

Những cô gái khác luôn nghĩ đến việc làm thế nào để trông đẹp hơn, làm thế nào để kết hôn với người tốt… Còn chị gái của anh ấy thì chỉ lo lắng cho em trai mình, muốn che chở em để em yên tâm học hành. Chị ấy giữ gìn số của hồi môn ít ỏi mà mẹ để lại, hàng ngày phải đối mặt với những âm mưu xấu xa từ các thành viên trong gia đình… Kể từ khi mẹ qua đời, cuộc sống của chị ấy thực sự rất khó khăn.

Thôi Nhất Châu Anh ấy sợ nhất là chị gái mình buồn bã. Mỗi khi chị ấy tức giận, dù không phải lỗi của anh ấy, anh ấy cũng muốn xin lỗi. Lần này, dù bị đánh, sau đó vẫn là anh ấy qui phục và xin lỗi, nói rằng mình không nên tự ý quyết định như vậy, và hứa sẽ giải thích rõ ràng với anh họ sau.

Bây giờ dù đã nói rõ ràng rồi, nhưng Qi Yun vẫn không vui… Có lẽ vì tính cách của anh ấy quá nhẹ nhàng; từ nhỏ, anh ấy luôn thích chị gái Ling Yi – người luôn quyết đoán và nhanh trí. Nghe nói gia đình Cui không đồng ý, việc kết hôn không thể thành công, anh ấy rất buồn và đã viết rất nhiều bài thơ về số phận bi thảm của những đôi tình đơn phương… Nhưng sau đó, thông qua anh họ, anh ấy mới biết rằng mình chỉ là người đơn phương yêu thương mà thôi; Ling Yi không hề có tình cảm gì với anh ấy.

Qi Yun lập tức mất hết tinh thần, trông rất u sầu… Thôi Nhất Châu nói chuyện với anh ấy cũng như không thấy anh ấy nghe gì cả.

Những ngày tiếp theo, tình trạng sức khỏe của Qi Yun vẫn rất kém… Vệ Huynh nhìn thấy điều đó và cũng tự suy ngẫm: Lúc đầu, tại sao mình lại nghĩ rằng chỉ có người này mới có thể cứu cô Cui được?

Trên đời này, có những người không tốt nhưng lại rất giỏi giang; cũng có những người tốt nhưng lại không có năng lực gì cả… Có vẻ như Qi Yun chính là một người như vậy – một kẻ yếu đuối, không dám kiên trì đấu tranh, không dám nói ra suy nghĩ của mình, cũng không cố gắng gì cả… Có lẽ anh ấy đã chấp nhận số phận mình rồi… Bây giờ, anh ấy chỉ đang than thân cho một tình yêu đơn ph

Lần này trở về nhà, Thôi Nhất Châu hào hứng kể cho chị gái nghe về việc Vệ Nhị công tử mời cậu ta đến phủ của ông ấy chơi.

Thái Lệnh Nghi nghe xong liền cau mày.

“Ngồi xuống đi, kể cho chị nghe làm sao em lại quen biết với anh ta? Tại sao anh ta lại mời em?”

“Em quen qua Đường Hoài Cẩn đó. Vệ Nhị công tử nói rằng thấy em hợp tính, nên mới mời em đến. Có gì sai cả chứ?”

Thái Lệnh Nghi suy nghĩ một lúc rồi bảo: “Em phải đi báo cha biết ngay, hỏi xem nên mang theo quà gì. Lần đầu tiên đến thăm như thế này, làm sao có thể không mang gì cả được?”

Thôi Nhất Châu không muốn nói ra, chỉ than phiền rằng nếu nói ra, chắc chắn cha sẽ bắt cậu ta phải dẫn theo anh trai cùng cha khác mẹ. Nhưng cậu ta không muốn đi, tại sao lại phải mang theo họ chứ?

“Cha chúng ta luôn thận trọng và cẩn thận trong những việc quan trọng liên quan đến tương lai con cái. Lần đầu tiên đi thăm, lại là đến phủ của Thượng Thư thuộc Bộ Hành chính… Cha liệu có để em mang theo bất kỳ ai tùy ý hay không? Hãy nghĩ kỹ đi… Vệ Đại ấy chưa bao giờ có thêm thiếp thân, ba đứa con của ông ấy đều là con chính thức; ai lại coi trọng những đứa con do các thiếp thân sinh ra chứ? Dù vợ chính có ghen tị đến mấy, cũng không thể làm gì được đâu. Em cứ yên tâm đi.”

Vì đã quen biết với Vệ Nhị công tử, sau này có thể sẽ còn có những lần gặp gỡ nữa; việc này cũng không thể giấu được, thà rằng cứ minh bạch mà làm. Một là để gia đình chúng ta chuẩn bị lễ vật phù hợp, hai là để khiến vợ chính phải tức giận… Để cô ấy tự biết mà ghen tị đi.