Đó là năm có kỳ thi khoa cử, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc học tập tại Quốc Tử Giám; ngoại trừ những người đã quyết định tham gia kỳ thi, mọi người vẫn tiếp tục học bình thường. Vệ Huynh ở nhà vài ngày, sau đó trở lại Quốc Tử Giám và gặp lại Đường Hoài Cẩn.

Đường Hoài Cẩn trước tiên hỏi thăm tình hình sức khỏe của anh ta, và khi biết mẹ của Vệ Huynh không sao, mới hỏi về Phú Niu:

“Tâm trạng của Tuyết Tịch thế nào?”

“Sáng nay cô ấy rất lo lắng, nhưng giờ thì mọi chuyện đều ổn rồi. Tôi đã riêng tư nói với cô ấy rằng anh bạn đang quan tâm đến cô ấy; cô ấy bảo anh bạn nên tập trung học tập, đừng suy nghĩ lung tung.” Đoạn cuối này là Vệ Huynh tự thêm vào; thực ra Phú Niu chỉ muốn nhắc nhở Đường Hoài Cẩn phải chăm chỉ học hành và chú ý đến sức khỏe của mình, để không bị ảnh hưởng đến việc thi đỗ trạng nguyên.

Vệ Huynh liền nhìn cô ấy một cách nghi ngờ và hỏi: “Anh trai ruột của em cũng thi cùng khóa với anh, vậy em không ủng hộ anh trai mình à?”

Phú Niu suy nghĩ một chút rồi đáp: “À đúng rồi… Anh Trương ban đầu dự định thi cùng khóa sau anh hai, nhưng vì anh hai hoãn thi nên hai anh lại cùng một khóa. Anh không nói thì em cũng không nghĩ đến điều này… Hai anh thật sự thi cùng khóa rồi, không cần phải chia khóa sao?”

“Tại sao lại phải chia khóa chứ?”

“Để tránh xảy ra tranh chấp… Vì chỉ có một người duy nhất có thể trở thành trạng nguyên mà.”

Vệ Huynh bật cười và nói: “Đừng nghĩ rằng chỉ cần đỗ trạng nguyên là sẽ dễ dàng tiến thân trong công việc nhé… Ngay cả khi chia khóa, vẫn có thể có người khác đỗ trạng nguyên trong hai khóa liên tiếp đấy. Không nhất thiết phải đỗ trạng nguyên mới có thể vào quan trường… Và cũng không phải ai đỗ trạng nguyên cũng sẽ thành công trong sự nghiệp đâu…”

“Nói có lý đấy… Nhưng em luôn cảm thấy anh hai cũng muốn đỗ trạng nguyên mà… Học vấn của anh hai cũng không kém gì anh trai đâu.”

“Vậy còn Đường Hoài Cẩn thì sao?”

Phú Niu nói rằng việc đỗ hạng ba cũng không tồi đâu… Biết đâu Hoàng đế sẽ chiếu cẩn mà chọn anh ấy làm hạng ba… Có câu “vị hạng ba xinh đẹp” mà…

……

Sau cuộc trò chuyện đó, Vệ Huynh cảm thấy em gái mình vẫn luôn ủng hộ anh trai mình… Ngay cả khi phải chia “phần bánh”, cô ấy cũng luôn cho anh trai mình phần lớn hơn.

Hai người họ quen biết nhau từ lâu rồi… Đã hơn mười năm rồi…

Ban đầu, cô em gái nhà mình ngây thơ lắm, cứ như một quả dưa hấu ngọt ngào vậy, luôn theo sát Đường Hoài Cẩn. Khi còn nhỏ, cô ấy dám nói bất cứ điều gì, không ngại làm người khác xấu mặt; thường xuyên khiến họ phải đỏ mặt. Sau vài năm, khi cô bé lớn lên, dần dần bắt đầu biết e thẹn và giữ gìn bản thân, thái độ của cô ấy đối với Đường Hoài Cẩn cũng thay đổi hoàn toàn.

Bây giờ, cô ấy đã kiềm chế lại bản thân; không biết trước mặt mẹ thì sao, nhưng ít khi cô ấy tự nguyện nhắc đến Đường Hoài Cẩn trước mặt bố và anh trai mình. Ngược lại, Đường Hoài Cẩn cũng thường xuyên đến thăm gia đình họ và nhờ anh ta truyền thông điệp; có vẻ như anh ta đã trở nên tích cực hơn rất nhiều.

Trước đây, Vệ Huynh từng nghĩ rằng khi cô em gái lớn lên, có lẽ cô ấy sẽ phân biệt rõ ràng tình cảm của mình và không còn những ý nghĩ đó về anh trai Tang nữa. Nhưng nhìn vào hiện tại, có vẻ như tình cảm đó vẫn còn đó, chỉ là được che giấu đi mà thôi. Có lẽ vì cô ấy đã tiếp xúc với nhiều cô gái khuêu nữ khác ngoài đời, nên cô ấy biết rằng hành vi quá đà của một cô gái có thể khiến gia đình mình bị chế giễu; vì vậy, bên ngoài, cô ấy không còn bày tỏ ra nữa. Ban đầu, chính cô ấy là người chủ động trong mối quan hệ này, nhưng giờ đây, khi cô ấy kiềm chế lại, ngược lại, Đường Hoài Cẩn lại cảm thấy lo lắng; người từng theo đuổi cô ấy không còn làm vậy nữa, và tự nhiên, anh ta bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn, liệu cô ấy có đang để tâm đến người khác hay không.

Chỉ cần nghĩ đến việc cô ấy có thể nói những lời đó với người khác, Đường Hoài Cẩn liền cảm thấy lòng mình se lại, thường xuyên bận rộn đến mức không thể tập trung vào việc học được.

Nhiều người xung quanh cảm thấy rằng anh ta có vẻ gì đó không ổn, và cả cha anh ta, Đường Khiêm, cũng vậy. Một lần nào đó, trong kỳ nghỉ, ông Tang đã đến phòng đọc sách của con trai mình và tình cờ thấy những bức thư anh ta viết; ông nhận xét rằng khi viết, anh ta không yên tâm, hỏi anh ta đang nghĩ gì, liệu có phải vì kỳ thi khoa cử sắp đến mà anh ta cảm thấy lo lắng không, hay đang tưởng tượng về tương lai của mình ba năm sau?

Đường Hoài Cẩn chỉ đáp lại một cách mơ hồ, không nói ra sự thật; trong lòng, anh ta nghĩ rằng mình cần tìm cơ hội gặp Snow Xi để nói rõ mọi chuyện; nếu không, anh ta sẽ không thể tập trung được.

……

Còn về Vệ Huynh thì sao? Sau khi trở lại Quốc Tử Giám, ban ngày, anh ta càng ngày càng chăm chỉ học tập; mỗi khi

Vệ Huynh Nghe bố mình liệt kê những việc mẹ phải lo lắng hàng ngày, thật sự là rất đa dạng và phức tạp; anh cảm thấy nếu có người khác đảm nhận những công việc đó thì cũng chẳng kịp thời gian làm hết đâu. Mẹ dường như luôn vui vẻ, thật là phi thường. Nghĩ lại về ba cha con họ, dù nói là bận rộn với công việc hay học tập, nhưng thực ra không bao giờ phiền phức như mẹ.

Với suy nghĩ này, Vệ Huynh đã quyết định trong lòng rằng sau này mình phải cưới một người vợ giỏi giang, một người thực sự xuất sắc, có thể giúp đỡ mẹ và giảm bớt gánh nặng cho bà.

Chị dâu Phương Nhụ và em gái út Xuyết Tịch đều là những người hiền lành, dễ mến; Vệ Huynh đã tiếp xúc với họ nhiều lần và thấy họ rất tốt, chỉ là… anh không cảm thấy hứng thú lắm với kiểu người đó.

Trong số các anh em, anh cả rất mạnh mẽ và thích những cô vợ ngoan ngoãn; còn anh thì… trừ khi thực sự cần phải chăm chỉ, còn lại hầu hết lúc nào anh cũng muốn lười biếng. Đặc biệt là khi ở nhà một mình, anh chỉ mong tìm một người phụ nữ mạnh mẽ, quyết đoán và bình tĩnh trước mọi tình huống. Dĩ nhiên, khi ra ngoài thì vẫn phải giữ thể diện; còn khi về nhà, Vệ Huynh hoàn toàn không ngại người vợ dẫn dắt mình, thậm chí ngay cả trên giường đi nữa cũng được, vì như vậy sẽ tiết kiệm công sức hơn nhiều.

Dù bên ngoài thế nào đi nữa, Vệ Huynh về cơ bản vẫn là một kẻ lười biếng. Anh thực sự nghĩ như vậy, và cũng dám nói ra điều đó một cách không ngần ngại.

Thật đáng tiếc, ở kinh thành này, những cô gái quý tộc phù hợp với khẩu vị của anh thực sự rất ít; đặc biệt là trong những năm gần đây, nhiều cô gái danh giá đã bị ảnh hưởng bởi sở thích cá nhân của anh cả, họ đều trở nên dịu dàng và hiền thục hơn, nên những người phù hợp với khẩu vị của anh càng trở nên hiếm hoi.

Có thể ở những gia đình quý tộc khác thì có, nhưng Vệ Huynh tự nhận mình vẫn còn yếu đuối, sợ không đủ sức để đối mặt với những áp lực lớn; anh vẫn muốn sống thêm vài năm nữa.

Vậy thì làm sao anh có thể tìm được một người vợ vừa phải như ý muốn?

May mắn thay, hai anh em chưa từng trò chuyện thật sự về chuyện này; nếu anh nói ra suy nghĩ này với Vệ Hiền, chắc chắn anh ấy sẽ tìm ra một ví dụ cụ thể ngay lập tức… Hóa ra em trai mình lại thích những người phụ nữ trẻ tuổi hơn mình nửa đời…

Người ta có thể có khẩu vị ăn uống khác biệt; có người thấy những món

Chẳng phải Hoa Thảo Sư Gái cũng là một trong số họ sao!

Lúc đầu, Vệ Hiền vì đã đến tuổi, lại không có tiêu chuẩn cụ thể nào trong lòng, nên đã lựa chọn đi lựa chọn lại nhiều lần mới gặp được Phương Ngọc.

Còn Vệ Huynh thì ngược lại; khi anh ta đã xác định được mục tiêu, nhưng lại không tìm được người phù hợp.

Cho đến đầu xuân năm thứ ba mươi, Khoa Học Vấn lại tổ chức cuộc tuyển chọn mới. Trong số những sinh viên mới nhập học, có một người tên là Thôi Nhất Châu. Khi nhìn thấy người này, Vệ Huynh cảm thấy rằng anh ta ẩn chứa điều gì đó bí ẩn… Nói cách khác, hầu hết mọi người vào đây đều mang theo quyết tâm thành công và nổi bật, nhưng mỗi người lại khác nhau. Những người khác đều tràn đầy hy vọng và niềm tin tích cực, trong khi người này dường như mang theo sự oán giận, chỉ là giấu kín đi mà thôi, không dễ để nhận ra.

Vệ Huynh cảm thấy tò mò, nhưng sự lười biếng đã khiến anh ta không đi tìm hiểu thêm.

Một ngày nọ, khi thời tiết đẹp, Vệ Huynh ra ngoài nằm nghỉ ngơi. Anh ta tìm một chỗ yên tĩnh để tắm nắng, và trong lúc đó, có hai người đến – đó là Thôi Nhất Châu và một người tên là Tề Dung. Chủ yếu là Tề Dung đang nói chuyện, còn Thôi Nhất Châu thì chỉ nghe và thỉnh thoảng đáp lại vài câu. Sau khi họ đi xa, Vệ Huynh ngồi im ở góc khuất và đã hiểu rõ mọi chuyện.

Hóa ra, Tề Dung và Thôi Nhất Châu là anh em họ; mẹ của họ là chị em ruột thịt với nhau.

Nói ra thì, địa vị của hai người vợ này cũng không hề thấp; họ đều là con gái của Hoàng đế đương nhiệm, tức là các Công chúa. Trong một số triều đại trước đây, vị trí của các Công chúa rất cao, có thể tự mình lập gia đình riêng như các Hoàng tử, nhưng ngày nay thì không còn như vậy nữa. Địa vị của các Công chúa trong triều đại này thực sự đã giảm sút nhiều; trừ khi họ được yêu thương đặc biệt, thông thường họ sẽ kết hôn với những người đỗ cử nhân xuất sắc từ các gia đình nghèo khó hoặc những quan chức không có chức vụ cụ thể, và họ cũng không được phép lập gia đình riêng; thậm chí chồng họ còn có thể có thêm một hoặc hai người tình nữa, miễn là không quá đáng và không làm mất mặt cho hoàng gia.

Mẹ của Tề Dung là Công chúa thứ năm, đã kết hôn với gia đình một vị tướng, trở thành vợ của cháu trai không có tài năng của một vị tướng già có công lao. Mặc dù có phần không hài lòng, so với chị em ruột thịt của mình thì vẫn coi là may mắn rồi.

Còn mẹ của Thôi Nhất Châu – Công chúa thứ sáu – thì thật sự không may mắn lắm. Bà ấy đã kết hôn với người đỗ cử nhân xuất sắc của khoa thi trước đó, người đó t

Tuổi mà anh ta đạt danh hiệu trạng nguyên thì lớn hơn Vệ Thành một chút, và cũng thi vào kỳ trước, bây giờ gần đến tuổi biết số phận của mình rồi.

Khi Cui Thủ Chí đạt danh hiệu trạng nguyên, ông vẫn chưa kết hôn; hoàng gia đã sắp xếp cho ông một công chúa. Sau khi công chúa thứ sáu kết hôn với ông, nhìn bề ngoài gia đình Cui đối xử tốt với bà, nhưng thực tế bà đã phải chịu không ít khổ sở. Vì công chúa không cùng mẹ với hoàng đế, họ hiếm khi gặp nhau, nên cũng không có tình cảm gì với nhau. Khi kết hôn, công chúa không có ai hỗ trợ sau lưng, và cũng không thể tự lập được trong gia đình chồng. Bản tính bà vốn dĩ yếu đuối, đã chịu đựng rất nhiều năm mới cuối cùng sinh được một cô con gái.

Cui Thủ Chí là người coi trọng tương lai; dù trước đây không thích công chúa, ông cũng phải giả vờ tỏ ra quan tâm đến bà. Cho đến khi cô con gái ra đời, dưới “sức ép” của bà nội, ông mới thu nhận các thiếp thân; trong hai người vợ này, có một người là em họ ruột của mình.

Vì không sinh được con trai, công chúa cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Vài năm sau, bà lại mang thai lần nữa, và lần này bà sinh ra Thôi Nhất Châu. Tuy nhiên, do công chúa đã lớn tuổi khi mang thai, gia đình Cui lại không quan tâm đến bà lắm; bề ngoài họ nói những lời tốt đẹp, nhưng thực tế lại đầy sự ác ý. Cuối cùng, công chúa đã cố gắng hết sức để sinh ra một bé trai, nhưng bản thân bà thì không qua khỏi.

Nói một cách thẳng thắn, gia đình Cui thực sự là một nơi đầy nguy hiểm; bên ngoài họ có danh tiếng tốt, nhưng thực tế thì đã hỏng từ bên trong rồi. Lẽ ra, dù công chúa đã mất, nhưng vì bà đã để lại một đứa con trai, đứa trai đó lẽ ra phải được đối xử tốt… Nhưng khi công chúa sinh con, các thiếp thân của ông Cui đã có những đứa con riêng; đối với ông Cui, việc có thêm một đứa con trai nữa đã không còn quan trọng nữa. Hơn nữa, sau này gia đình Cui còn thu nhận thêm một người vợ mới; liệu người vợ mới đó có thể đối xử tốt với những đứa con trước đó của ông Cui hay không? Thôi Nhất Châu thực sự xứng đáng với cái tên của mình – giống như một chiếc thuyền nhỏ trên dòng sông lớn, chỉ cần một con sóng lớn là có thể lật nhào. Toàn bộ gia đình Cui đều là những người giấu dao sau nụ cười; trong cả gia đình này, duy nhất người mà ông Cui có thể tin tưởng và dựa vào chính là người chị gái cả của mình.

So với sự yếu đuối và dễ bị bắt nạt của mẹ mình, người chị gái cả vì mất mẹ từ khi còn nhỏ và không được bà nội cũng như cha mình yêu thích, nên đã phải tự lập từ sớm và có tính cách mạnh mẽ. Rất nhiều thứ mà anh em họ hiện

Sau khi hai người kia đi xa, anh vẫn còn suy nghĩ mãi, thấy cô gái đó khá là tốt đẹp đấy.

Lúc này, Vệ Huynh vẫn chưa nghĩ nhiều đến chuyện đó; thứ nhất, anh chưa từng gặp người ta bao giờ; thứ hai, anh không biết dung mạo và tuổi tác của cô ấy ra sao; thứ ba, theo lời họ nói, gia đình họ Cui chắc chắn sẽ không thích cô ấy đâu. Điều này hoàn toàn trái ngược với gia đình dì của Fang Yu – dù danh tiếng của gia đình Hoàng tử Kang không tốt lắm, nhưng con người trong nhà thực sự rất tốt. Trong khi đó, gia đình họ có danh tiếng tốt, mọi người đều khen ngợi bà chủ nhà, thậm chí nói rằng bà dâu nuôi còn giỏi hơn cả mẹ ruột, nhưng thực tế thì đó lại là một “hang sói”, hầu như không ai trong nhà là người tốt cả.

Thật đáng tiếc… Một cô gái kiên cường và mạnh mẽ như vậy, nếu không có gì xảy ra, chắc chắn sẽ bị bà dâu nuôi sắp xếp cho một cuộc hôn nhân xấu xí nhưng có vẻ bề ngoài đẹp đẽ. Nếu muốn tìm một lối thoát, thì chỉ có thể là người anh họ họ Từ kia thôi. Vệ Huynh nghĩ rằng Chí Vũn chắc chắn sẽ thích em họ mình; chỉ cần xem anh ta có khả năng nào để thử vận may và cưới cô ấy về nhà hay không. Một người phụ nữ có thể bảo vệ bản thân và anh em mình sống tốt trong một “hang sói” như vậy, chắc chắn là người rất giỏi giang và có thể xây dựng gia đình được.

Sau khi nghe xong câu chuyện đó, Vệ Huynh liền quên nó đi và tiếp tục việc học và luyện chữ. Sau đó, vào một kỳ nghỉ, khi anh trở về nhà, mẹ anh nói rằng gần đây ở kinh thành đã có vài tin tức tốt đẹp xảy ra, trong đó có cả chuyện của Chí Vũn.

Anh đang ăn bánh đào thì nghe vậy liền dừng lại và hỏi: “Mẹ nói là anh ấy đã đính hôn với một cô gái xuất thân từ gia đình quân nhân à?”

Giang Mật cảm thấy lạ lùng; con trai thứ hai mình bỗng nhiên lại có hứng thú với chuyện người khác. Thông thường, anh ta chẳng bao giờ hỏi gì cả, nhưng hôm nay lại đặt câu hỏi. Nghĩ rằng có điều gì đó bất thường, bà liền giải thích: “Nghe nói ban đầu họ muốn cưới em họ của anh, mẹ anh ấy cũng đồng ý và đã đến nhà họ để thương lượng, nhưng họ không chấp thuận. Em họ anh thuộc gia đình của một vị Thứ trưởng Bộ Lễ, và gia đình đó không muốn kết hôn với gia đình quân nhân đâu.”

“Vậy à?”

“Xuan ơi, con có vẻ lạ lùng đấy… Nói xem, tại sao bỗng nhiên con lại quan tâm đến chuyện của người khác vậy?”

Vệ Huynh không hề ngại ngùng và kể lại cho mẹ nghe những gì mình đã nghe

Anh ta suy nghĩ rất lâu rồi mới hỏi: “Cô Cui bao nhiêu tuổi rồi? Mẹ có biết không?”

“Năm nay cô ấy mười sáu tuổi thôi.”

“Tuổi đó thì phù hợp rồi… Nhưng mẹ nghĩ, với gia đình nhà Cui như vậy, cha con có thể đồng ý không?”

“Con thực sự đang xem xét khả năng kết hôn với cô gái nhà Cui à?”

Vệ Huynh gật đầu: “Đúng vậy… Phải nói là chính mẹ đã nhắc nhở con; sao con lại không nghĩ đến việc này trước đây chứ? Nếu cô ấy có thể giúp anh em trong nhà sống tốt ở nhà họ, thì khi về nhà chúng ta, cô ấy cũng sẽ giúp mẹ rất nhiều đấy. Hơn nữa, ông Cui Shouzhi, người giữ chức vụ quan trọng trong Bộ Lễ, luôn coi trọng tương lai của con người… Nếu ông ấy quan tâm đến điều đó, làm sao ông ấy dám gây rối được chứ? Gia đình họ rõ ràng chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh… Làm sao họ có thể đe dọa đến chúng ta được?”

“Tất cả những gì con vừa nói đều không quan trọng bằng một điều này: Con có thực sự thích cô ấy không? Thực sự thích ư?”

Vệ Huynh trả lời: “Chưa từng gặp cô ấy nên không biết… Nhưng sau khi nghe nói về cô ấy, con cảm thấy cô ấy khá tốt… Trong lòng con cũng thực sự có cảm tình với cô ấy.”

Giang Mật vuốt ve chiếc vòng ngọc bích trên cổ tay mình, sau một lúc mới nói: “Phải tìm cách gặp cô ấy một lần… Người ta nói rằng chỉ nghe nói thôi thì không đủ… Giờ con thấy cô ấy tốt, nhưng biết đâu sau khi gặp mặt thì con lại thay đổi ý định thì sao?” Giang Mật hỏi liệu có thể sắp xếp cho con gặp cô ấy không.

Vệ Huynh suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta không có mối quan hệ gì với nhà Cui… Nếu mẹ sắp xếp cho con gặp họ, sẽ trông quá cố tình… Con sẽ tự tìm cách thôi.”

Giang Mật cảm thấy con trai thứ hai của mình thật là tuyệt vời… Dù hàng ngày anh ta lười biếng, nhưng lại có khía cạnh này nữa.

“Con tự tìm cách cũng được… Chỉ cần hứa với mẹ là không được làm gì sai trái.”

“Không làm gì sai trái đâu… Ngày mai con sẽ nhờ Đường Hoài Cẩn giúp đỡ… Anh ấy có uy tín ở Quốc Tử Giáo của chúng ta, có thể nói chuyện với bất kỳ ai… Con sẽ nhờ anh ấy tiếp xúc với Thôi Nhất Châu… Sau đó để Thôi Nhất Châu tổ chức buổi gặp mặt… Con sẽ dũng cảm đi tham dự… Khi đến nhà Cui, chắc chắn sẽ có cơ hội gặp cô ấy.”

Giang Mật chỉ biết im lặng… Đúng là anh ta đã nghĩ ra cả cách thức rồi… Chỉ còn thiếu bước thực hiện thôi… Trong ba người con trai của mình, d