Vệ Thành không nghĩ rằng mình đã có công lao gì lớn lao cả; chính xác hơn, ông chỉ làm những việc mà một quan lại triều đình cần phải làm mà thôi. Thế nhưng, ông lại nhận được rất nhiều phần thưởng, điều này khiến ông vô cùng ngạc nhiên và xúc động. Sau khi cảm ơn hoàng đế, ông lại nhớ đến một việc khác và không vội vàng đứng dậy, mà cúi đầu xin van: “Thần có một việc muốn xin phép Hoàng đế.”

Nếu là những quan lại khác, sau khi nhận được phần thưởng mà còn đưa ra yêu cầu, hoàng đế chắc chắn sẽ cảm thấy bực mình. Nhưng Vệ Thành… ai cũng biết rằng ông không phải là người tham lam vô độ. Nếu ông đã mở miệng xin, chắc chắn đó là một việc rất quan trọng mà ông không thể không nói ra.

Hoàng đế uống một ngụm trà nóng, sau đó đặt chiếc cốc xuống và giơ tay lên: “Cái gì vậy? Đứng dậy và nói đi.”

Vệ Thành đứng dậy và ngập ngừng nói: “Ông ngoại của thần ở quê nhà sẽ bước vào tuổi chín mươi vào mùa xuân năm tới. Mẹ và phu nhân của thần đã chuẩn bị sẵn quà sinh nhật cho ông ấy, tối qua chúng tôi cũng đã kiểm tra lại danh sách quà. Tâm ý của chúng tôi đã được thể hiện rõ ràng, và số lượng quà cũng đủ đầy, chỉ là thiếu một món quà chính thức để tặng. Thần nghĩ rằng, khi ông ngoại đã bước vào tuổi chín mươi, chúng ta không thể để món quà sinh nhật năm ông ấy bước vào tuổi tám mươi cách đây mười năm trở nên kém cỏi hơn được. Món quà sinh nhật khi ông ấy bước vào tuổi tám mươi là bức tranh ‘Mã Đệ Phú Quý’ do chính Hoàng đế viết lời. Thần suy nghĩ mãi mà không biết nên vẽ bức tranh ‘Phúc Sơn Thọ Hải’ hay ‘Tùng Hạc Tiền Niên’, nhưng dù là bức tranh nào được vẽ bởi tay thần, thì giá trị của nó cũng sẽ kém đi một chút. Vì vậy, thần xin dám mạo muội xin Hoàng đế ban cho vài dòng chữ để tặng làm quà.”

Hoàng đế nhớ lại rằng, ông ngoại của Vệ Thành bước vào tuổi tám mươi vào năm thứ hai sau khi vụ án ở ruộng đồng xảy ra, tức là vào mùa xuân năm thứ mười bốn. Bây giờ đã là cuối năm thứ hai mươi ba, mười năm đã trôi qua trong chốc lát.

Không ngờ rằng ông ngoại của Vệ Thành lại sống được lâu đến thế. Ngày đó, hoàng đế đã nói rằng, sau mười năm nữa, sẽ tiếp tục chuẩn bị thêm quà cho vị lão nhân này, và mong rằng ông ấy sẽ luôn khỏe mạnh. Lúc đó, đó chỉ là lời nói thoáng qua, không ngờ rằng ông ấy thực sự đã sống được đến tuổi này.

“Sức khỏe của ông ngoại thế nào?”

Vệ Thành gật đầu cười và nói: “Những năm gần đây, ông ấy vẫn còn giúp gia đình làm việc n

Vệ Thành cũng nói rằng chỉ cần viết vài chữ là đủ; triều đình đang bận rộn với công việc chính trị, không dám làm cho Hoàng đế mệt mỏi thêm.

Hoàng đế cũng cần giữ thể diện; khi ông đã qua tuổi tám mươi, ngài chỉ vẽ một bản đồ; nhưng khi qua tuổi chín mươi, ngài lại chỉ viết vài chữ thôi… Làm sao được như vậy? Cuối cùng, ngài quyết định vẫn phải vẽ một bản đồ. Vệ Thành nhận lệnh và cảm ơn rồi rời khỏi cung điện; trong khi đó, Hoàng đế vẫn đang suy nghĩ xem nên vẽ cái gì cho ông ấy.

Nói về Vệ Thành, người ta đã sai người quản lý các eunuch đưa ông ra khỏi cung điện; trước khi đi, ông còn nói thêm vài câu nữa.

Người quản lý các eunuch hỏi nhỏ: “Hoàng đế không phải đã ban tặng cho ngài một dinh thự và một số người hầu sao? Hãy đoán xem đó là dinh thự nào ở kinh thành?”

Những dinh thự được ban tặng cho các quan lại thường là những dinh thự bị tịch thu từ người khác; triều đình đâu có khả năng xây dựng mới cho họ được. Nhìn thái độ giấu giếm của người quản lý các eunuch, Vệ Thành đoán rằng Hoàng đế chắc hẳn đã biết đến dinh thự này và có lẽ đã từng đến đó; đó chắc hẳn là một dinh thự mới bị tịch thu trong những năm gần đây và vẫn chưa bị bỏ hoang lắm…

“Phải chăng đó là dinh thự của gia đình Lục, hay là gia đình Lưu?”

Người quản lý các eunuch không thể không đồng ý; ông ta gật đầu và nói: “Năm ngoái, ngài đã ra lệnh tiêu diệt bọn cướp sông dọc theo tuyến đường thủy Đại Vận Hà, giúp cho việc vận chuyển hàng hóa trở nên ổn định và an toàn; ngài đã có công lao lớn. Hoàng đế đang nghĩ đến chuyện này. Trong số những dinh thự bị tịch thu, dinh thự của gia đình Lục là rộng lớn và hoành tráng nhất. Mặc dù ông Lục chỉ là một quan viên cấp thấp, nhưng gia đình ông ấy vốn là một gia tộc quý tộc có truyền thống lâu đời. Chắc hẳn ngài đã từng đến đó… Đó là một tổng thể ba dinh thự liền kề với năm cửa vòm, hai đầu còn được xây thêm vườn. Hoàng đế thấy dinh thự đó rất đẹp, nên đã ra lệnh cho thợ thủ công sửa sang và trang trí lại; đồng thời còn mời thiền sư Minh Tịnh từ một ngôi chùa hoàng gia đến để niệm kinh, xua tan mùi ẩm mốc. Bây giờ, bên trong đã được trang trí xong sẵn sàng; ngài chỉ cần chuẩn bị đồ đạc và chọn một ngày tốt là có thể chuyển đến đó.”

“Thật là… Hoàng đế đã quá tận tâm rồi.”

“Người hầu nhớ rằng Hoàng đế đã rất tốt với ngài; khi ngài đến Bộ Hành chính, hãy làm việc chăm chỉ và góp phần giúp đỡ triều đình, như vậy mới xứng đáng với lòng tốt của Hoàng đế.”

Chưa kịp xuống khỏi bậc thang

Quả nhiên, vừa mới bước vào sân trong, Vệ Thành đã nghe thấy có tôi tớ chạy đến báo tin rằng chủ nhân đã trở về nhà. Ngay sau đó, Phúc Niu cũng ló đầu ra từ phòng khách; cô ấy chưa kịp mặc áo choàng, vẫn chạy ra ngoài trong cái lạnh giá, đứng trước mặt Vệ Thành và nói: “Chúc mừng cha ạ.”

Bên trong nhà ấm áp, con gái út mặc không nhiều quần áo; thấy cô ấy như vậy, Vệ Thành cũng thấy lạnh cho cô, nhưng không nói gì, chỉ bảo cô quay lại phòng khách trước. Sau khi cô đi vào, ông mới hỏi liệu cô đã biết chuyện gì chưa.

“Có người đến sớm hơn một chút; những phần thưởng từ cung đã được mang đến cửa nhà, mẹ đã sắp xếp để đưa chúng vào kho rồi.”

Nói xong, Phúc Niu cùng cha mình bước qua bức bình phong vào bên trong.

Bên trong nhà, chỉ có ông bà còn ngồi yên; những người khác đều đứng dậy xếp hàng chúc mừng Vệ Thành.

“Thượng Thư ngài đã trở về nhà rồi!”

“Chúc mừng Thượng Thư ngài!”

“Gia đình chúng ta suốt tám đời liền sống trong nghèo khó; bây giờ cuối cùng cũng có một người đạt đến chức vụ cao cấp. Chúng ta nên tổ chức lễ tế tự để báo hiệu với tổ tiên.”

“….”

Mọi người lần lượt nói những lời khen ngợi; ông bà không kiên nhẫn nổi, vẫy tay bảo mọi người lùi lại.

Khi không còn ai ở trước mặt, Vệ Thành bước đến trước mặt cha mẹ mình, quỳ xuống: “Con từ khi sáu tuổi đã bắt đầu học; ở tuổi hai mươi, con đã đỗ túc sinh; năm hai mươi ba, con lại đỗ tiến sĩ. Gần mười lăm năm trời, cuối cùng con cũng thành công. Hoàng đế đã phong con làm quan cấp một thuộc Bộ Hành chính Thượng Thư, đồng thời ban tặng mẹ danh hiệu Phu nhân cấp một. Khi còn ở quê nhà, con đã quyết tâm rằng một ngày nào đó sẽ khiến mẹ được vinh danh. Hôm nay, ước nguyện của con đã thành hiện thực; con cũng không phụ lòng mong đợi của cha mẹ. Cha mẹ có vui không?”

Ông bà đều muốn rơi nước mắt; bà cố gắng đứng dậy để giúp Vệ Thành đứng dậy: “Sao con lại quỳ nhỉ? Con đứng dậy nói đi.”

Bà cầm tay Vệ Thành, kéo anh dậy và nói: “Từ khi còn trẻ, mẹ đã nói rằng dù phải chịu bao khổ cực, mẹ cũng sẵn lòng, chỉ cần con có tài năng và sự kiên trì, rồi con sẽ thành công. Mẹ chỉ là một người phụ nữ quê mùa; trong đời này, mẹ chưa làm được điều gì đặc biệt, nhưng việc sinh ra con thật là điều tuyệt vời nhất. Con trai yêu quý của mẹ, con thực sự đã làm rạng danh cho gia đình và cho mẹ. Danh hiệu Phu nhân cấp một… Những năm trước, mẹ còn mơ tưởng cũng không dám ngh

Họ Yan à? Ai vậy, họ Yan?

Cô suy nghĩ mãi mới nhớ ra một người – đó chính là Tướng công, người đã đỗ trạng nguyên cùng khóa với bà, cái kẻ đã gây rắc rối nhưng cuối cùng lại tự chuốc họa vào thân.

Nhớ lại sự việc ngày hôm đó, Giang Mật bật cười và hỏi: “Mẹ vẫn nhớ chuyện năm đó chứ?”

“Nhớ chứ, làm sao có thể quên được. Đáng tiếc là những năm qua mẹ chưa bao giờ gặp lại tên trạng nguyên độc ác đó… Nếu gặp lại, mẹ nhất định phải hỏi cho rõ xem mẹ có xứng đáng không.” Bà vừa nói vừa vỗ vai con trai, “Cũng nên nói vài lời với con dâu của mẹ nữa… Những năm qua, người chịu khổ, vất vả và gian khó nhất không phải là mẹ đâu; ngược lại, mẹ mới là người hưởng phúc.”

Vốn dĩ Văn Thành định đợi đến khi vào ban đêm mới nói chuyện với vợ mình, nhưng bà lại đẩy anh về phía vợ.

Trong khoảnh khắc đó, anh thực sự không biết nên nói gì.

Chính Giang Mật là người phản ứng nhanh nhất, cô cười và nói: “Con cũng xin chúc mừng cha.”

Văn Thành nắm lấy tay cô và nói: “Nếu không có người vợ hiền thảo như em, Văn Thành liệu có thành công như ngày hôm nay không? Có lẽ giờ này anh vẫn đang ở quê, sống trong u sầu và không hài lòng với cuộc sống.”

“Cha đạt được chức vụ cao là nhờ vào năng lực của mình… Nói như vậy không phải là cha đang xấu hổ trước mặt em sao?”

“Đó là lời nói chân thành từ tận đáy lòng. Mẹ nghĩ rằng điều thành công nhất trong đời mẹ chính là sinh ra con… Và niềm hạnh phúc lớn nhất của mẹ là đã kiên quyết mang em về nhà làm vợ. Suốt mười bảy năm kết hôn, em đã chăm sóc cha mẹ, sinh con cái, và lo liệu mọi việc trong nhà một cách chu đáo, không bao giờ để cha phải lo lắng… Sự yên bình trong gia đình này hoàn toàn là nhờ vào em… Không chỉ những lời nói này, ngay cả những lễ nghi trang trọng nhất cũng xứng đáng được em nhận.”

Văn Thành muốn cúi đầu tạ ơn, nhưng Giang Mật ngại ngùng và ngăn anh lại: “Thôi đi, Tướng công… Mẹ đã rất cảm kích vì những lời khen ngợi này rồi… Đừng làm vậy nữa, chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi.”

Gia đình Vệ Đại cùng với vợ chồng Hổ Nhi đều nhìn thấy cảnh này và trở nên ngạc nhiên. Họ biết Văn Thành rất yêu thương Giang thị… Không ngờ rằng khi đã trở thành một quan chức cấp cao, ông vẫn sẵn lòng cúi đầu và phục vụ vợ mình một cách chu đáo như vậy.

“Mười bảy, mười tám năm trôi qua rồi… Mối quan hệ giữa ba anh em với em dâu vẫn giống như ngày mới kết hôn… Thật là tuyệt vời.”

Giang Mật uống hết tách trà nóng mà V

“Anh cả và vợ ông ấy cũng rất thân mật với nhau.”

“Kang gì cơ…”

Mao Đạn vẫn đang cảm động bên cạnh, nghĩ rằng đây quả là những tài liệu sống động; việc mang chúng về kinh thành thực sự rất đúng đắn. Bỗng nhiên nghe mẹ mình hỏi “kang gì”, Mao Đạn sợ rằng bà ấy sẽ nói đến “kang đậu phộng” hay “kang hạt dưa”, liền vội vàng giải thích: “Ý tôi là tình cảm vợ chồng sâu đậm, tức là mối quan hệ giữa hai vợ chồng rất thân thiết.”

Trần Thị bỗng hiểu ra: “Tôi chẳng biết chữ nào cả, em đừng cười tôi nhé.”

“Cười cái gì chứ, thật là thân thiện mà.”

“Tôi thấy em cũng cảm thấy thân thiện lắm đấy. Những bà vợ của các quan lại khác thường luôn cao ngạo, khó tiếp cận; còn em thì không hề có vẻ kiêu ngạo khi nói chuyện với chúng ta.”

Vài tháng trước, bà lão vẫn cảm thấy phiền phức vì những người trong gia đình nhà lớn, luôn nói rằng không muốn nhìn thấy những kẻ ngu ngốc đó; nhưng bây giờ bà đã nhận ra lợi ích của việc họ về kinh thành. Trước đây, phòng khách chẳng bao giờ đông người; dù cả gia đình đều có mặt, cũng không hề ồn ào lắm. Nhìn xem hôm nay: Yan Tai xin nghỉ vài ngày để nghỉ ngơi qua đêm, sáng nay lại đi rồi; bây giờ anh ấy không có ở nhà, nhưng ngôi nhà vẫn rất sôi động. Gia đình nhà lớn có rất nhiều người, cùng với Hổ Nhi và Hoa Đăng; bầu không khí thật là tốt.

Vệ Thành định sẽ ở lại khu vườn này trong suốt dịp Tết, và vào mùa xuân sẽ chọn một ngày tốt lành để chuyển đến ngôi nhà mới.

“Đúng rồi, hoàng đế còn ban tặng cho chúng ta một căn nhà nữa; nó như thế nào vậy?”

Đây cũng là vấn đề mà cả gia đình đều quan tâm. Mọi người đều nhìn Vệ Thành; anh nhìn qua họ một lượt, rồi dừng ánh mắt lại ở vợ mình – Giang Mật – và nói: “Em hẳn biết rồi đấy; em đã từng đến đó mà.”

Giang Mật chỉ vào mình và hỏi: “Tôi đã đến đó ư?”

“Đúng vậy, em đã từng đến đó.”

“Tôi được các bà vợ mời đến nhiều nhà khác nhau; đó chẳng phải đều là nhà của người khác sao?”

“Nhưng em còn nhớ ông Lục Học Sĩ không?”

“Chính là người bị tịch thu nhà cửa vì vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử…”. Khi nói đến đây, Giang Mật bỗng nhận ra: À đúng rồi, những căn nhà được hoàng đế ban tặng đó chủ yếu là những nhà bị tịch thu… Chẳng lẽ hoàng đế đã ban cho chúng ta những căn nhà đó sao?

Vệ Thành gật đầu và nói rằng những người thợ hoàng gia c

Đó là lần đầu tiên người quê xa lần đầu bước vào kinh thành và được mở rộng tầm mắt; anh vẫn nhớ cánh cổng lớn của gia đình mình – một khuôn viên rộng lớn gồm năm sảnh – ở hai bên là những ngọn núi nhân tạo, dòng suối và các gian thất hình tám cạnh, còn phía bên kia là một khu vườn tràn ngập hoa mai. Khi lần đầu đi cùng Vệ Thành, Giang Mật đã cẩn thận theo sau người hướng dẫn, không dám nhìn xung quanh sợ bị chế giễu. Ai ngờ… Sau hơn mười năm, ngôi nhà đó lại trở thành của gia đình mình.

Giang Mật tựa khuỷu tay vào tay vịn ghế, đặt tay lên trán và cười.

Bà lão vẫn đang hỏi: “Hoàng đế có ban tặng ngôi nhà của ông Lục – người từng bị bắt quả tang gian lận – cho chúng ta không? Ngôi nhà đó rộng lớn và đẹp phải không?”

“Ban đầu, chức vụ của ông Lục không cao lắm, nhưng gia đình ông có truyền thống, nên ngôi nhà rất đẹp.”

Bà lão nghe xong cứ cười mãi; còn ông già thì lẩm bẩm rằng việc nhận được ngôi nhà từ việc tịch thu tài sản của người khác có phải là điềm không may không.

Ngay lập tức, ông ta bị bà lão đánh; bà ấy còn nói: “Cậu còn mong Hoàng đế sẽ xây dựng cho cậu một ngôi nhà mới sao? Những ngôi nhà được ban tặng chẳng phải đều là những ngôi nhà đã bị tịch thu hay sao? Chúng ta đang sống trong ngôi nhà này mà cũng không thấy có gì không may phải không? Lúc trước, khi mua được cái sân nhỏ kia, chỉ vì gia đình họ gặp khó khăn và cần tiền gấp nên mới buộc phải bán nó đi thôi… Người con thứ ba của họ sống ở đó và dần dần thăng tiến trong sự nghiệp. Còn khuôn viên nhà này… chẳng phải cũng là người ta mua để dành cho người tình sao? Họ chuyển đến đó sau khi được phong làm quan cấp bốn phải không? Bây giờ họ đang giữ chức vụ gì rồi? Hãy nói cho tôi biết họ đang ở cấp bậc nào!”

“Tôi chỉ nói thế thôi mà… Bà già này thật là…”

“Bà già này có làm sai gì đâu? Tôi đã sinh ra những người con tốt như thế này cho bà mà, tôi có phải đã phụ lòng bà không??!!”

“Nếu tôi không nói, bà sẽ cứ khăng khăng cho rằng mình đúng.”

“Nếu tôi đã nói rằng mình đúng, thì cần phải tha thứ cho ai đây?”

Phú Niu ngồi bên cạnh Giang Mật, nhìn cảnh này mà cười đến nỗi mắt nhòe lại. Cuối cùng, Vệ Thành mới can ngăn: “Cha mẹ đừng cãi nhau nữa… Hoàng đế cũng biết rằng ngôi nhà đó chỉ được tịch thu cách đây hơn mười năm; ông ấy lo rằng việc sử dụng ngôi nhà đó có thể gây ra điều không may, nên đã mời các tu sĩ từ chùa hoàng gia đến đọc kinh để xua đuổi những điều xấu rồi.”

Thực ra, cũng chẳng có gì phải quá lo lắng