Sau khi Vệ Thành báo cáo xong và trở về phủ, Ngô Thị nói với anh rằng trong phòng đọc có một lá thư: “Lá thư này được gửi đến trước Lễ Đoàn tụ; người gửi là ông Quách ở Lục Châu, yêu cầu bạn hãy mở ra đọc. Nếu sớm hơn một chút, mẹ đã nhờ người mang Huyền An đến đưa cho bạn rồi. Lá thư đến vào tháng Tám, lúc đó các con cũng đang chuẩn bị trở về kinh thành, nên không cần phải qua bước này.”

Ông Quách ư?

Trong số những quan lại họ Quách mà mẹ có quan hệ, chỉ có một người duy nhất – đó là người bạn học cùng đi thi khoa cử với mẹ vào những năm trước. Vệ Thành suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Mẹ còn có lệnh gì khác không? Nếu không, con sẽ vào phòng đọc để đọc thư.”

Ngô Thị vẫy tay, nhìn thấy Vệ Thành định đi, bà liền gọi anh lại: “Con trai, trên đường về đây chắc phải vất vả lắm phải không? Con muốn ăn gì đặc biệt không? Mẹ sẽ bảo bếp chuẩn bị cho con.”

Vệ Thành nói rằng bất cứ món gì cũng được, sau đó anh liền đi vào phòng đọc. Giang Mật sau khi xem xong sổ sách cũng đến, nghe Ngô Thị nhắc đến việc ăn uống mới nhớ ra: “Mẹ đã từng nghe nói về ẩm thực Huai Dương chưa? Các món ăn ở đó chủ yếu thanh đạm, nhiều món làm từ hải sản; hương vị có phần hơi ngọt, con thấy cũng khá ngon. Trước khi trở về kinh thành, con đã mang theo hai đầu bếp; sao hôm nay không chuẩn bị vài món cho mẹ thử xem?”

Nói xong, bà liền kể tên các món ăn như cá tầm quế, đầu sư tử, thịt heo giòn, súp đậu phụ…

“Nghe bà nói mãi thế này, con thật sự muốn nuốt nước miếng luôn! Có vẻ như bà đang gây dỗ con đấy!”

Ngô Thị nói đùa và liếc nhìn bà một cái, trong khi đó Giang Mật nắm lấy tay bà cười nói: “Nói như vậy thì oan phận con dâu quá! Mẹ không chịu nổi việc đi xa, không thể theo chúng con xuống miền Nam; chúng con thấy những món ngon ở ngoài thì làm sao không mang về được? Ẩm thực Huai Dương ngon và thanh đạm, ăn thường xuyên rất tốt cho sức khỏe. Nếu mẹ thích, hãy để hai đầu bếp đó ở lại, sau này họ sẽ thường xuyên nấu cho mẹ thử một số món. Không chỉ có món ăn chính, mà còn có người rất giỏi làm các món ăn vặt nữa: bánh ngàn lớp, mì xuân, hẹp pín, bánh cuốn nước sốt… Mỗi buổi sáng, chúng tôi sẽ chuẩn bị hai món cho mẹ, có thể ăn liên tục một tháng mà không hề lặp lại; ẩm thực Huai Dương có rất nhiều món vặt đấy.”

Ngô Thị tin lời bà và nói rằng Giang Mật mỗi khi ra ngoài, lúc nào cũng nói rất hay ho.

“Phải có sự lựa chọn mới được… Ai lại muốn đi xa đến thế chứ? Rồi cũng là vì không thể tự chủ mà thôi.”

Giang Mật là người hiền lành; vài tháng không ra khỏi nhà, bà cũng không thấy phiền lòng chút nào. Việc kiểm tra sổ sách, đọc sách và chăm sóc con cái đã khiến bà cảm thấy cuộc sống rất ý nghĩa. Ngược lại, những ngày đi theo chồng xuống phía nam thì luôn đầy rối ren: hoặc là lo lắng về này, hoặc là phòng ngừa về kia; bên ngoài, bà chưa bao giờ cảm thấy thực sự yên tâm, cho đến khi trở về nhà mới thấy bình yên. Nói đến đây, bà lão vươn tay vỗ về Giang Mật, ánh mắt đầy an ủi, rồi hỏi: “Năm sau, con vẫn sẽ đi cùng anh ba xuống phía nam chứ?”

“Đi chứ! Tất nhiên là phải đi!”

“Con cũng sẽ dẫn cậu con trai út đi cùng sao?”

“Con nghĩ thì không dẫn nó đi thôi… Bây giờ là lúc nó nên tập trung học hành; cứ mãi đi lang thang ngoài kia, tâm hồn nó sẽ trở nên lơ là, điều đó không hẳn tốt đâu. Lần này đi xa sẽ giúp nó mở rộng tầm mắt.”

Vào buổi tối, Giang Mật đã nói chuyện này với Vệ Huynh. Vệ Huynh không trách móc gì cô, chỉ gật đầu đồng ý và nói rằng năm nay mình thực sự đã bỏ lỡ quá nhiều, năm sau sẽ bù đắp lại. Cuộc trò chuyện này diễn ra trong bữa ăn; lúc đó, Vệ Thành đang thưởng thức canh, nghe thấy họ nói về chuyện này liền đặt chiếc bát canh xuống và nói: “Có biết giữ mức độ thì tốt lắm.”

Giang Mật nghe vậy liền hỏi: “Mẹ nói trước Tết Trung Thu, ông Guo đã gửi thư đến, trong thư viết gì vậy?”

“Chuyện thăng chức đấy… Ông ấy đã được thăng lên cấp sáu rồi.”

“Cấp sáu là chức vụ gì vậy?”

“Là chức Thông phán của Lục Châu.”

Bất kỳ cơ quan nào mà Vệ Thành từng làm việc, Giang Mật đều có thể nói rõ; còn những nơi mà ông ấy chưa từng đến thì chỉ biết một chút thôi. Tên chức vụ “Thông phán” Giang Mật đã từng nghe qua, nhưng không rõ cụ thể nó quản lý những công việc gì. Nhìn thấy vẻ mặt của mẹ mình, Vệ Thành liền giải thích thêm rằng Thông phán chủ yếu hỗ trợ Quân phủ hay Tri phủ trong việc quản lý các công việc địa phương; cụ thể phụ trách những việc gì thì tùy vào sự sắp xếp.

Giang Mật hỏi liệu ông ấy có sống tốt ở Lục Châu không, và liệu nơi đó có giàu có không… Nghe tên thì có vẻ như rất giàu.

Vệ Huynh – người vẫn im lặng suốt buổi – bỗng nói: “Nếu thực sự giàu có, họ sẽ không đặt tên như vậy đâu… Mẹ đã bao giờ thấy ai được phong làm Tiến s

“Được thôi.”

Vệ Huynh dùng đũa gắp miếng thịt sư tử ra và nếm thử một miếng; thấy con trai mình ăn uống ngoan ngoãn, ông mới nói: “Tôi đã bảo con đừng bàn tán về chuyện của người lớn. Danh hiệu ‘đỗ cử nhân’ kia rõ ràng là do chú hai và dì hai của con đặt cho con, bố mẹ con cũng vậy, cha con cũng vậy… Con không thể phản đối được đâu.”

Vệ Huynh thở dài trong lòng, may mà con trai mình không nghe thấy những gì ông đã nói trước đây về anh họ của mình… So với những điều đó, chuyện này có gì đáng để bận tâm chứ?

Thấy con trai mình đã biết nghe lời, Vệ Thành tiếp tục nói về chuyện Lộc Châu:

“Anh ta cũng nói đúng… Nếu nơi đó giàu có, làm sao lại đến lượt anh Guo chứ? Tôi cũng không rõ chi tiết lắm; chỉ biết qua những lá thư anh ta gửi về. Nơi đó nghèo khó, phong tục dân gian cũng hơi hung hãn… Đối với anh ta mà nói, đó quả là một thách thức lớn. Nhưng mọi việc đều có hai mặt; nếu có thể làm cho nơi nghèo khó này trở nên phát triển tốt hơn, thì đó chính là thành tích lớn. Tất cả phụ thuộc vào khả năng của anh ta thôi.”

Về chuyện của người khác, Giang Mật cũng chỉ nghe qua mà thôi; hiểu rồi thì thôi, không để bụng đâu. Cô hỏi Vệ Thành rằng khi ông vào cung, mọi chuyện diễn ra thế nào?

“Cũng bình thường thôi…”

“Hoàng đế nói gì về ông? Khen ngợi hay là trách móc ông làm lung tung?”

Vệ Thành nhếch mép, đang chuẩn bị trả lời thì Giang Mật đã biết câu trả lời rồi, chỉ cần nhìn vào vẻ mặt ông là hiểu ngay.

“Ông có gặp các vị đại nhân khác trước mặt Hoàng đế không? Có gặp những người bạn cũ không? Họ có tỏ ra thân thiện không?”

Cô chỉ đùa thôi… Vệ Thành liền gắp thêm một miếng thịt sư tử cho cô: “Ăn đi… Ăn vào mà miệng con vẫn còn nói được à?”

Giang Mật: ……

Sau khi Vệ Thành trở về kinh, khoảng bốn năm ngày sau, Trường Quốc Tử Giám mới bắt đầu nghỉ phép. Vệ Hiền vừa ra khỏi trường thì thấy xe ngựa đang đợi bên ngoài, liền hỏi: “Hôm nay có tin nói rằng Tổng đốc vận tải gạo đã trở về kinh… Bố mẹ con đã về rồi chứ?”

“Bẩm báo với ngài, gia đình ngài đã trở về nhà vài ngày rồi.”

“Nơi này thật là khép kín quá…”

“Ngài hãy lên xe đi… Đừng nói nữa… Ngay cả ở cửa Trường Quốc Tử Giám như thế này cũng không phù hợp chút nào đâu!”

Vệ Hiền chỉ là buông lời đùa thôi… Nhưng sau khi người hầu nhắc nhở, ông liền lên xe ngồi xuống… Thì có vài người chạy đến, đặt t

Vệ Hiền Nhìn thấy bàn tay đặt lên vai mình, anh tự hỏi: “Tôi với anh ta quen biết đến mức nào vậy???”

Anh ta vẫn cư xử lịch sự và nói: “Không cần đâu, ngày mai tôi không định ra ngoài, muốn nghe bố kể về những gì đã trải qua trong năm vừa rồi.”

Nghe vậy, lại có người khác tiếp cận: “Đưa tôi đi nữa! Tôi cũng muốn nghe câu chuyện về việc người ta tiêu diệt bọn cướp và quản lý con sông Cáo Hà đấy!”

“Chúng ta đều đã từng mời khách rồi, lần này đến lượt A Yến mời khách mới phải.”

“A Yến, sao anh không mời một lần nhỉ?”

Vệ Hiền Bị sự liều lĩnh của họ làm cho ngạc nhiên. Thực ra tất cả họ đều đã từng mời khách, nhưng khi họ mời thì mình lại không đến ăn miễn phí; làm sao có chuyện đổi phiên mời khách được chứ? Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên nhẫn nhưng đầy mong đợi của họ, anh bắt đầu do dự…

Anh nhớ lại lời bố từng nói: Khi đến Quốc Tử Giám, không được tự cao tự đại hay coi thường người khác. Mẹ cũng luôn bảo anh phải hòa thuận với bạn bè cùng học.

Cuối cùng, anh gật đầu: “Được thôi, nhà tôi chỉ có một sân nhỏ có bốn hàng hiên thôi, không có vườn đâu, các bạn đến đừng than phiền nhé.”

“Chúng tôi chỉ muốn nghe Vệ Đại kể chuyện thôi, đâu phải đi tham quan vườn đâu; ai chưa thấy vườn bao giờ chứ?”

“Đúng vậy, không sai đâu.”

“Vậy thì ngày mai vào giờ Sử gặp nhau nhé?”

“Đã thống nhất như vậy rồi.”

Mọi người chào hỏi nhau, ai đi xe ngựa thì lên xe ngựa, ai đi xe người thì lên xe người. Vệ Hiền cũng lên xe ngựa, và phát hiện ra ghế ngồi được trải đầy gối dày, trên đó còn có một ấm đồng. Anh sờ vào, thấy ấm áp.

Lúc đó, người lái xe bên ngoài hét lên, bảo ông chủ ngồi yên để xe trở về nhà ngay.

Vệ Hiền vội vàng ngồi xuống, ôm lấy ấm đồng vào lòng; đôi tay đã lạnh cứng của anh áp sát vào chiếc ấm ấm áp đó.

Những lần trước không có cái này đâu; chắc chắn là mẹ đã dặn dò. Về những việc như thế này, mẹ luôn chu đáo nhất. Xe ngựa đi được nửa con phố, đôi tay anh đã ấm lên, và tâm trạng cũng trở nên ấm áp hơn. Thật tốt biết mấy… Bố mẹ đã đưa em trai trở về nhà an toàn; mặc dù mùa xuân năm sau vẫn phải ra ngoài, ít nhất bây giờ gia đình cũng có thể được bên nhau một thời gian.

Xe ngựa lắc lư mãi, cuối cùng dừng lại trước cửa nhà Vệ Gia. Cánh cửa mở ra, và Vệ Hiền không cần đến bậc đá để xuống xe.

Anh bước nhanh vào nhà, đi qua bức tường che bóng, qua cổng thứ hai, rồi đi theo

Vừa bước vào sân trong, người ta đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ; đồng thời, một số tôi tớ nhìn thấy ông ấy liền chạy lại báo tin: “Bà lão gia, thưa phu nhân, cậu con trai lớn đã trở về rồi!”

Ngay khi lời nói vang lên, người đó đã bước ra từ sau bức bình phong. Giang Mật đứng dậy và đi về phía trước để đón con trai mình. Bà nhìn con trai từ đầu đến chân và hỏi: “Một năm qua, con cao lên phải không? Gần như đã vượt qua mẹ rồi đấy.”

“Đầu năm sau, con sẽ tròn mười bốn tuổi… Với chiều cao này thì cũng đáng lắm mà,” Vệ Hiền nói, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt. “Mẹ cuối cùng cũng trở về rồi! Con nhớ mẹ suốt nửa năm trời đây! Mẹ ngồi xuống đi, chúng ta nói chuyện.”

Giang Mật ngồi xuống, vỗ nhẹ vào tay vịn ghế và bảo con trai ngồi bên cạnh mình, muốn nhìn kỹ hơn con trai mình sau một thời gian dài không gặp. “Con trai của mẹ thật là thông minh… Luôn lo lắng và sợ hãi, cho đến hai tháng trước, có bạn học đến làm quen với con, con mới bắt đầu yên tâm rằng cha con ở phương Nam chắc hẳn đang sống khá tốt.”

“Đúng là đứa bé ranh mãnh…” Vệ Hiền cười nói. Rồi ông quay đầu nhìn quanh và hỏi: “Em trai con đâu rồi?”

“Em trai con đang ở trong phòng đọc sách; em gái con cũng ở đó.”

“Họ đang làm gì vậy?”

“Phương Nam có những ngọn núi và dòng sông tuyệt đẹp, nơi đó sản sinh ra rất nhiều học giả và nhà khoa học nổi tiếng. Cha con bận rộn nhưng vẫn dành thời gian dẫn em trai con đến gặp một số người ấy, để em được học hỏi thêm. Những kiến thức về Tứ Thư Ngũ Kinh vẫn như cũ, còn viết chữ và vẽ tranh thì em đã tiến bộ hơn nhiều… Lúc này, họ đang ở trong phòng đọc sách và vẽ tranh; họ nói rằng muốn cho Fú Niu xem cảnh đẹp của phương Nam.”

Vệ Hiền nghĩ đến đó cũng muốn đi xem thử… Nhưng chưa kịp đi, Vệ Huynh đã dẫn em gái mình đến; phía sau họ có các tôi tớ theo sau, và trong tay các tôi tớ đang cầm những bức tranh do hai người vẽ.

“Tranh đã vẽ xong chưa? Đưa cho mẹ xem nào.”

Vệ Huynh lấy những tờ giấy tranh từ tay tôi tớ và đưa cho mẹ mình. Giang Mật nhìn vào…

Thật tuyệt vời! Trong một bức tranh là một chiếc thuyền du ngoạn trên hồ, trên thuyền có những người phụ nữ xinh đẹp, và trên mặt nước có những đôi vịt trắng… Bức tranh này thực sự toát lên hết vẻ đẹp đặc trưng của phương Nam, với một nét duyên dáng riêng biệt. Nhìn vào chữ ký, thì đó là tác phẩm của Vệ Huynh. Bà cầm lấy hai bức tranh; sau khi xem xong bức

“Con vẽ theo hình mà anh trai con đã vẽ đấy!” Phú Niu nói rất tự tin. Vệ Hiền cúi xuống xem kỹ, thậm chí còn so sánh với bản gốc nữa.

Sau khi nhìn kỹ lưỡng một hồi, anh quay lại hỏi em gái mình: “Này Bảo, em nghĩ sao?”

“Em gái con còn nhỏ mà, cũng được chứ…”

Nghĩ rằng em gái mình mới chỉ sáu tuổi thôi, Vệ Hiền quyết định đồng ý và nói: “Đúng là vậy, bức tranh vẽ con vịt này có lẽ còn đẹp hơn cả bức của Đường Hoài Cẩn nữa.”

“Mọi người đều nói đó là đôi vịt mandarin mà.”

Thấy em gái mình có vẻ tức giận, Vệ Hiền không tiếp tục tranh luận nữa, mà đầu hàng ngay lập tức và nói: “Có một việc con suýt quên nói, mẹ ơi, ngày mai có bạn học của con đến, họ sẽ đến vào giờ Tỵ, buổi trưa mẹ phải chuẩn bị bữa ăn cho họ nhé.”

Giang Mật đang muốn đưa bức tranh cho bà nội xem thì nghe con nói vậy, liền hỏi: “Là con quen biết ai ở Quốc Tử Giám à?”

“Không thể gọi là bạn thân được, chỉ là bạn học bình thường thôi.”

“Con mời họ đến nhà chơi, mà chỉ là bạn học bình thường thôi sao?”

Vệ Hiền từ từ uống trà, sau hai ngụm mới nói: “Không phải con mời họ đâu, là họ muốn đến thăm; họ biết cha con đã trở về từ phía nam và muốn nghe câu chuyện về việc cha con đánh dẹp bọn cướp.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của con trai, Giang Mật cảm thấy vui mừng: “Được rồi, mẹ sẽ sắp xếp cho các con. May mắn thay, có cả đầu bếp từ miền Nam đến nữa; ngày mai các con sẽ được thưởng thức những món ăn đặc sản Huy Dương đấy.”

“Con vừa nghĩ, hôm nay bánh tráng miệng có thay đổi không nhỉ?”

“Đầu bếp mà mẹ mang về làm đấy, con thử xem nhé.”

Vệ Hiền rất hoan nghênh; thực ra anh không quá tham ăn, nhưng vẫn vui vẻ ăn hai miếng trước khi uống nước để sạch miệng. Trong suốt nửa năm qua, mỗi lần về nhà, anh luôn cảm thấy nhà cửa trống trải, lòng cũng trống rỗng; nhưng lần này, mọi thứ đã khác hẳn. Chỉ có thêm vài người thôi, nhưng cảm giác thật sự rất khác biệt. Giang Mật tiếp tục kể về những thứ mà bà ấy mang về nhà: trong đó có cả bốn bảo vật dùng cho việc học, cùng với những tấm thư pháp và tranh vẽ mà mọi người tặng: “À đúng rồi, mẹ nhớ là trong những thứ mà mọi người tặng cha con có một khối đá thanh thiên cực phẩm; mẹ đã mời thợ điêu khắc đến nhà và học cách chạm khắc vài ngày, rồi họ đã tạo cho cha con một chiếc ấn đấy.”

Giang Mật ngước nhìn sang bên cạnh và nói: “Hãy l

“Mẹ đã đi lấy con dấu rồi… Giang Mật vẫn đang kể tiếp: ‘Khi còn ở phía nam, bố bận rộn, còn mẹ thì khá rảnh rỗi; chỉ cần ra lệnh bằng lời nói là được. Mỗi ngày mẹ có rất nhiều thời gian trống, liền bắt đầu đọc sách. Đọc vài ngày liên tục thì lại cảm thấy nhàm chán, nên mới tìm việc gì đó để làm và học cách khắc chữ này. Những chữ đó là bố viết, còn mẹ thì từ từ khắc chúng ra từng chữ một để giết thời gian. Cậu xem đi… Nếu thấy xấu thì cứ để đó làm kỷ niệm thôi. Dù tay nghề của mẹ không giỏi lắm, nhưng nguyên liệu thì rất tốt đây.’”

Trong lúc nói chuyện, chiếc hộp lụa đã được mang đến. Vệ Hiền nhận lấy và mở ra xem.

Màu sắc của viên đá nằm giữa vàng nhạt và xanh nhạt, óng ánh như vàng hay ngọc, trông hơi giống kem tươi. Chỉ cần nhìn vào, Vệ Hiền đã thích ngay; anh nhớ rằng điều quan trọng nhất là những chữ do mẹ khắc. Anh lấy ra xem đi xem lại và nói rằng chúng rất đẹp, anh rất thích.

“Không biết mẹ khắc có đúng không… Cậu thử đóng dấu lên xem.”

Giang Mật vừa nói vừa gọi người hầu mang keo dấu đến. Sau khi dùng bút lông thoa keo lên giấy trắng và đóng dấu, anh nói: “Đúng rồi! Mẹ khắc rất tốt, con rất thích!”

Anh cẩn thận cho viên đá trở lại hộp và cất đi, nhưng nghĩ rằng cách đó để nó thì hơi lãng phí: “Mẹ hãy làm cho con một cái túi nữa đi; để trong túi thì tiện mang theo hơn.”

Vệ Huynh đứng bên cạnh, nhìn mãi và bắt đầu ghen tị: “Anh trai sao lại dám như vậy chứ?”

“Hả?“

“Mẹ chỉ khắc duy nhất một con dấu thôi, mất rất nhiều thời gian… Vậy mà anh vẫn muốn có thêm túi để cất nữa…”

Vệ Hiền nhìn em trai mình và nói: “Chúng ta đổi nhau đi… Sau này khi con ra ngoài với bố mẹ, những thứ con mang về sẽ đều thuộc về em.”

Vệ Huynh gật đầu: “Được thôi… May mà mẹ bảo con năm sau phải ở nhà học hành chăm chỉ… Em hãy cố gắng xem bố có đồng ý cho em đi không nhé.”

Vệ Hiền ……

“Chúng ta đã thỏa thuận rồi… Những thứ con mang về năm sau sẽ đều thuộc về em.”

Vệ Hiền ………

Anh đang nghĩ gì vậy nhỉ?

“Ai đã nói với em như vậy chứ?”

Hai anh em bắt đầu cãi nhau… Giang Mật nhớ ra việc cần mang bức tranh đó đi cho bà nội xem… Dù Ngô Thị có nhìn thường thường đến mấy, cũng không nhận ra đó là hình đôi vịt mandarin; nói rằng đó là hình vịt nước thì còn quá khen ngợi rồi.

Sau đó, Vệ Thành cũng xem bức tranh đó, và anh thực sự xứng đáng được gọi là “kẻ nô lệ của con gái” – dù chỉ có vậy thôi nhưng anh vẫn tìm ra điểm để khen ngợi; anh nói rằng mặc dù trình độ vẽ của con gái mình không cao lắm, nhưng điều quan trọng là cô bé còn rất nhiều tiềm năng để phát triển. Hơn nữa, việc vẽ tranh không nhất thiết phải giống hệt thực tế; việc mang tính trừu tượng một chút cũng không sao cả, miễn là có được cảm xúc và hương vị đúng đắn là được.

Nghe xong những lời này của cha mình, Phú Niu rất vui mừng.

Anh trai cô, Vệ Hiền, đã bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống của mình; sau khi suy nghĩ kỹ, anh lại nhìn nhận hai bức tranh đó bằng một góc độ mới… Và sau khi em gái ra khỏi phòng, anh đã thì thầm hỏi cha mình rằng ông đã cảm nhận được điều gì trong những bức tranh đó?

“Tôi chỉ cảm nhận được cảm giác ‘rắc rối’ trong bức tranh và hương vị của con vịt nước thôi.”

Vệ Thành cất bức tranh của con gái vào chỗ cẩn thận, rồi mới nói: “Hãy nhớ lại những nét chữ nguệch ngoạc mà con từng viết khi còn nhỏ.”

“Nhưng lúc đó, cha cũng chưa bao giờ khen ngợi những nét chữ đó đâu.”

“Con là anh trai, so với em gái mình à? Thật là không biết tự trọng gì cả!”

Vệ Hiền vẫn còn đang buồn vì những lần bị chỉ trích trong quá khứ; cha anh lại tiếp tục nói: “Lúc đó, con tự tin lắm; nếu tôi còn khen thêm nữa, con sẽ nghĩ rằng mình có thể bay lên trời khi đối mặt với gió… Nhưng kiểu khích lệ đó không phù hợp với con đâu. À, mẹ con đã nói với tôi rằng sẽ có khách đến thăm từ Thiên Phủ, đó là bạn học của con; mẹ muốn tôi giúp đón tiếp họ, đúng không?”

“Đúng vậy, họ đến đây để nghe câu chuyện về việc cha chiến đấu chống bọn cướp ở phía nam đấy.”

……

Một ngày sau, Vệ Thành cùng với Giang Mật đã tiếp đón những người bạn học của con trai mình tại Quốc Tử Giám. Khi không bàn công việc, Vệ Thành khá thân thiện; còn Giang Mật thì càng không cần phải nói gì nữa – bà luôn là một người mẹ hiền từ, ngay cả khi con cái mắc sai lầm, bà cũng không bao giờ nổi giận mà luôn nói chuyện một cách êm đẹp. Thái độ của cặp vợ chồng này khiến những vị khách đến thăm cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; điều thực sự làm họ bất ngờ hơn cả là thái độ hiền lành và vui vẻ của Vệ Hiền trước mặt mẹ mình.

Có lẽ sự ngạc nhiên đó quá lớn; vài người đã hiển thị rõ cảm xúc của mình trước mặt Giang Mật.

“Tại sao các bạn lại có vẻ mặt như vậy?”

Mọi

“Nhìn anh ta đang giả vờ là người hiếu thảo ở đây, khách đến thăm đều phải nghẹn thở mất. Anh ta cũng không phải mới vào Quốc Tử Giám năm nay; sau hai năm ở đó, đã chẳng còn vẻ vui vẻ, nhiệt tình nữa rồi. Những người có con mắt tinh tường cũng đều không phanh phui gì cả. Vì đã nhắc đến việc đi nam, họ liền hỏi về chuyện trừng phạt bọn cướp.”

Người ở kinh thành không biết Vệ Thành đã làm gì, nhưng người dân địa phương Huy An thì biết rõ lắm; đó cũng không phải là bí mật gì, nên Vệ Thành cũng chỉ kể sơ qua một vài điều.

Những người nghe đều rất say mê.

“Đây là lần thứ hai tôi nghe rồi… Đến những đoạn căng thẳng, lòng tôi vẫn không khỏi lo lắng. Tôi lại tự nhủ trong lòng: Chỉ có cha anh ta mới dám đưa vợ mình đi nam để chịu khổ nhọc như vậy… May mà cuối cùng họ đều trở về an toàn.”

Anh ta không ngồi yên một chỗ; sau một lúc thì ra ngoài hỏi xem công việc nấu ăn tiến triển đến đâu rồi: “Súp đã được ninh chín chưa? Đồ ăn vặt thì sao? Mang lên hai phần đi.”

Việc cô ấy rời đi sớm cũng không ảnh hưởng gì đến buổi tiệc; những sinh viên Quốc Tử Giãn đến thăm đều rất vui mừng. Buổi chiều, khi rời khỏi nhà Vệ, họ vẫn còn bàn tán về việc Vệ Đại thực sự dễ mến hơn Vệ Hiền, và bà Vệ cũng rất đáng mến…

“Không ngờ anh ta lại có những biện pháp quyết liệt đến thế… Chỉ một năm sau khi nhậm chức, anh ta đã trừng phạt bọn cướp ngay lập tức.”

“Làm sao bạn có thể nhận ra được điều đó?”

“Nếu bạn đã hiểu rõ con người họ rồi, thì tại sao họ lại có thể lên đến chức vụ cao như vậy ở tuổi ba mươi?”

“…”

“Nói cũng đúng.”

Sau khi các bạn học rời đi, cậu bé gần mười bốn tuổi Vệ Hiền bị mẹbản thân kéo má: “Nói đi, ở trường học, con có phải luôn tỏ vẻ cáu kỉnh không? Mẹ đã bảo con phải hòa thuận với bạn bè, nhưng con không nghe lời.”

Vệ Hiền vội vàng giơ tay lên để bảo vệ má mình, nói rằng đó là lời dạy của cha.

“Thật à? Cha con dạy con như thế nào?”

“Bảo con đừng tỏ ra kiêu ngạo quá mức, đừng cứ cười ngốc nghếch suốt ngày; khi lớn lên, con phải trở nên nghiêm túc hơn.”

Vệ Thành đang ngồi bên cạnh; bỗng nhiên, một cái nồi lớn từ trên trời rơi xuống… Ban đầu ông đang thưởng thức trà, nhưng giờ thì ông thậm chí còn đặt cả chén trà xuống đất: “Vợ yêu, hãy nghĩ xem khi tôi còn học đường, tôi có ít bạn bè không… Bây giờ, anh Guo, anh Lâm và những người khác vẫn còn thường xuyên viết thư cho tôi.”

__TERM

Có lẽ đây là cảnh tượng hiếm khi xảy ra với người Vệ Đại này… Anh ta tự gây rắc rối cho mình; buổi tối hôm đó trở về nhà, vợ anh ta liền trách móc: “Tôi đã nói mà, con trai chúng ta từ nhỏ đã giống như những quả táo tây – vừa giòn vừa ngọt… Sao lại biến thành như trong giấc mơ của tôi thế nhỉ? Quả nhiên, mọi sự thay đổi đều có lý do… Chính anh là người dạy con trai chúng ta như vậy phải không?”

Vệ Thành: ……

“Bây giờ như thế này thì thật sự phù hợp để làm quan hơn… Nhưng tôi vẫn thích con trai mình trước đây – kẻ hay nói lung tung ấy…”

Vệ Thành: ……

“Sao đột nhiên lại im lặng suy nghĩ thế? Đang cân nhắc khả năng ‘đưa’ con trai mình trở lại con đường ban đầu à? Không cần đâu… Như thế này cũng tốt hơn… Trông nó đáng tin cậy hơn, và cũng tốt cho tương lai của nó.”

Cảm thấy cuộc khủng hoảng đã qua, Vệ Thành bèn nhanh chóng làm vui lòng vợ mình, để Giang Mật yên tâm… Con trai mình dù sao cũng vẫn ngọt ngào với mẹ mình mà… Chỉ là vì quá ngọt ngào mà nó đã làm cho bạn bè cùng lớp sợ hãi thôi…

Giang Mật cười và nói: “Tôi cứ tưởng nó không có bạn bè… Hóa ra nó vẫn có đấy… Thật tốt.”

Nhìn thấy vợ mình đột nhiên trở nên lạc quan, Vệ Thành thấy mình tốt nhất là nên im lặng đi… Vệ Hiền nói rằng chỉ là bạn bè thông thường mà thôi… Nếu thường xuyên giao tiếp với họ, họ sẽ trở thành bạn bè thực sự mà… Có vài người bạn thì tốt lắm… Khi gặp chuyện gì ở bên ngoài, sẽ có người giúp đỡ… Làm cha mẹ, ai cũng sẽ yên tâm hơn…

Cha mẹ đang bàn về chuyện con cái, trong khi người bị bàn tán lại đang hỏi anh em mình…

“Suýt quên mất rồi… Bảo, con không phải đã về quê cùng bố mẹ sao? Con có gặp Hòa thượng ở núi sau không?”

Vệ Huynh gật đầu.

“Những gì bố thường nói với con, con đã truyền đạt cho ông ấy chưa?”

Vệ Huynh tiếp tục gật đầu.

“Vậy ông ấy nói gì?”

“Ông ấy cảm ơn con vì đã thích ông ấy… Và cũng nói rằng không ngờ lại như vậy…”

“Hòa thượng ở núi sau trông như thế nào vậy? Cao bao nhiêu thước? Trông đẹp trai không?”

Vệ Huynh hoàn toàn quên mất việc anh trai mình muốn biết… Nhưng thấy anh trai mình háo hức như vậy, anh mới nhớ lại và trả lời: “Chiều cao bình thường thôi… Cũng không thể nói là đẹp trai được… Nếu phải nói thì ông ấy khá là nịnh hót bố chúng ta… Gọi bố là ‘chú’ một cách rất thân thiện đấy…”