Hồ Nhi ban đầu đã lên thuyền tại bến cảng của huyện Ninh Châu, cùng chú mình đi đến Huaian vào tháng Hai hoặc Ba, và trở về nhà vào tháng Mười Một. Chưa đầy một năm kể từ khi rời nhà, người ta có thể thấy sức sống và tinh thần của cậu ấy đã thay đổi rõ rệt.

Trước đây, ở quê nhà, cậu ấy chỉ biết cúi đầu làm việc không ngừng nghỉ; sau khi làm xong công việc trên đồng ruộng lại về nhà giúp đỡ gia đình, phân bón cho đất, gom củi khô… Bất cứ việc gì có thể làm được, cậu ấy đều sẵn lòng tham gia. Ngoại trừ việc đi rửa quần áo bên hồ, cậu ấy đã làm hết tất cả mọi việc.

Như vậy, dù cậu ấy rất chăm chỉ và làm việc giỏi, cuộc sống của cậu ấy vẫn còn khá nghèo khó và thiếu tự tin.

Sau khi ra ngoài suốt hơn nửa năm, Hồ Nhi thực sự đã mở mang tầm mắt. Trên đường đi, cậu ấy đã bị Vệ Huynh thao túng tâm trí; đó chỉ là bước đầu mà thôi. Khi đến nơi mới, việc thu dọn nhà cửa, mua sắm đồ đạc… tất cả những việc đó đều được giao cho cậu ấy. Sau khi hoàn thành công việc, cậu ấy còn phải mời chủ cửa hàng đến nhận tiền. Lúc đó, cậu ấy cảm thấy lo lắng, không dám bước đi, nói chuyện cũng lắp bắp và e ngại; dù đứng hay đi, cậu ấy luôn cúi đầu, lưng không thẳng.

Giang Mật thường xuyên tiếp xúc với cậu ấy và nhiều lần khuyên cậu ấy phải sống một cách đàng hoàng, ngồi thì ngồi thẳng, đứng thì đứng thẳng, nói chuyện và làm việc cũng phải rõ ràng, minh bạch hơn.

Thật không dễ dàng để thay đổi những thói quen đã hình thành trong hơn mười năm; may mắn thay, trong suốt hơn nửa năm ở Huaian, cậu ấy luôn được chú ba và chú dì chăm sóc. Sau hơn hai trăm ngày, nhiều thói xấu trước đây của cậu ấy đã được cải thiện đáng kể. Nhờ những trải nghiệm trong suốt thời gian này, cậu ấy đã trưởng thành hơn nhiều so với trước đây; bây giờ, khi cậu ấy ăn mặc chỉnh tề và bước ra ngoài, trông cậu ấy thực sự rất đàng hoàng. Dù không phải là người đẹp trai, nhưng ít nhất cũng có thể được khen là cao lớn, mạnh mẽ.

Trong suốt hơn nửa năm ở miền Nam, Giang Mật đã mua sắm rất nhiều thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày, cũng như một số đồ đạc hiếm có.

Hầu hết những đồ hiếm có đó đều được giữ lại để mang về kinh đô; những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày thì được chia cho Hồ Nhi, để cậu ấy mang về nhà và chia cho người thân. Trước khi rời thuyền, Hồ Nhi đã đặc biệt đến cảm ơn chú ba và chú dì mình; không có đi ra ngoài, làm sao có thể biết được thế giới bên ngoài rộng lớn đến m

“Hãy lấy một phần đó mang về tặng bố mẹ để thể hiện lòng biết ơn; phần còn lại dùng vào việc tổ chức lễ cưới. Một đời người chỉ có một lần kết hôn như thế này, nên phải tổ chức thật long trọng để mọi người thấy rằng con giờ đã thành công rồi.”

Thấy anh gật đầu đồng ý, Giang Mật tiếp tục nói: “Có một số điều, lẽ ra không nên do tôi nói ra, nhưng nếu không nói thì sợ anh sẽ bối rối. Lần trở về quê nhà trước, tôi đã nhận ra rằng bố mẹ anh khá lo lắng về việc con đỗ đạt, nên hơi lơ là con một chút. Tất nhiên, tôi không muốn anh phải tranh cãi hay gây rối; tôi chỉ muốn nhắc nhở anh một câu thôi: Anh phải có kế hoạch rõ ràng trong cuộc sống, đừng sống một cách mơ hồ. Tôi nghe chị dâu nói rằng cô Hoa Thủy tính cách khá mạnh mẽ, có thể sẽ xảy ra xung đột với mẹ anh về một số việc; anh cần phải điều phối tốt giữa hai bên. Cuộc sống không nhất thiết phải phân định đúng sai, miễn là mọi người cảm thấy thoải mái thì mọi chuyện sẽ qua đi. Nói cho cùng, cả sự quá mức trong lòng hiếu thảo lẫn sự bất hiếu đều không tốt; mẹ anh có nhiều điểm không hoàn hảo, nhưng bà ấy đã mang thai và nuôi dưỡng con suốt mười tháng, hy sinh rất nhiều công sức. Còn về cô dâu của anh nữa… Cô ấy đã kỳ vọng lớn lao khi kết hôn với anh, cùng anh xây dựng gia đình, lo lắng cho anh từ trong ra ngoài, sinh con dưỡng cái cho anh… Điều đó cũng không hề dễ dàng chút nào. Làm con dâu, ai cũng hiểu được những khó khăn mà họ phải đối mặt; anh hãy thấu hiểu và quan tâm đến cô ấy nhiều hơn, đừng để cô ấy cảm thấy lạnh lòng.”

Hổ Nha đồng ý.

Giang Mật liếc mắt bảo anh lấy tiền; anh lấy ra rồi lại định trả lại: “Dì cho quá nhiều rồi.”

“Cứ giữ đi. Khi ở Huaian, chúng ta bận rộn quá nên không có thời gian để anh đi mua sắm; sau khi vào thị trấn Songyang, hãy đến tiệm bạc mua thêm vài món trang sức cho cô dâu anh. Trong hành lí mà tôi chuẩn bị cho anh có vải; hãy chọn một số màu sắc rực rỡ và gửi chúng cùng với trang sức cho cô ấy.”

Hổ Nha cảm thấy ngại ngùng, mặt đỏ lên và nói rằng anh không biết chọn lựa gì, e rằng Hoa Thủy sẽ không thích.

Giang Mật cười nhẹ và nhìn sang một bên, nói: “Trang sức mà chú tôi tặng tôi cũng không phải lúc nào cũng đẹp; nhưng tôi vẫn vui khi nhận chúng, dù chúng xấu thì tôi cũng sẵn lòng đeo. Điều quan trọng không phải là giá trị vật chất mà là tấm lòng.”

Vệ Thành

Chú tôi bận rộn lắm, không có nhiều thời gian dành cho anh ấy; còn dì thì lo lắng rất nhiều cho anh ấy, dạy anh ấy cách sống, cách làm việc, và luôn tính toán mọi chuyện cho anh ấy, giống như một người mẹ vậy. Anh ấy hiểu tại sao em họ của mình lại khác biệt so với những đứa trẻ ở nông thôn. Không chỉ xuất thân khác nhau, mà cả cách được nuôi dạy cũng khác nhau. Dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng Huwa, anh ta rất ngưỡng mộ họ. Mang theo đồ đạc nặng nề, Huwa xuống bến cảng, thuê xe từ Ninh Châu để đến huyện Song Yang. Sau khi đến nơi, anh ta ghé thăm nhà anh cả ở huyện, để lại một món quà, sau đó vào tiệm kim hoàn mua vài món trang sức... Sau khi đi xa gần nửa năm, Huwa rất mong muốn trở về nhà, nên anh ta không ở lại huyện mà tiếp tục đi xe về làng. Khi thấy anh ta đi, Mao Đạn vẫn cảm thấy tiếc: “Tôi muốn ngồi down và nói chuyện kỹ lưỡng với anh ấy về những chuyện ở Huaian… Năm nay, chú ba của chúng ta có rất nhiều biến động đấy.” Lu Thị, người đã bước vào cửa Vệ Gia, khuyên anh ấy đừng vội vàng: “Mới chỉ là tháng Đông thôi mà… Anh ấy không phải là sẽ đi sau Tết vào mùa xuân sao? Các bạn còn rất nhiều cơ hội để uống trà và trò chuyện mà. Tướng công Hãy vào nhà đi, ngoài này lạnh lắm, trong nhà thì đang đốt than ấm áp đấy.” Mao Đạn nghe lời và quả thực quay ngược lại nhà, vừa đi vừa nói: “Anh ấy đi xa gần nửa năm, trông đã thay đổi rất nhiều… Trước đây tôi cứ nghĩ anh ta là người ngốc nghếch bẩm sinh, nhưng bây giờ thì không phải vậy nữa… Khi đi qua đây, anh ấy còn nhớ ghé thăm chúng tôi nữa, chứ không phải đi mà không mang gì cả.” Bây giờ, Mao Đạn chỉ muốn biết liệu những trải nghiệm trong nửa năm vừa qua có ảnh hưởng sâu sắc đến anh ấy hay không… Anh ta thực sự muốn quay trở lại xem thử. Về đến làng, Huwa mang đồ đạc về nhà, và khi trời đã gần tối, anh ta vẫn chuẩn bị đến nhà họ Chen để ghé thăm. Anh ta mang theo một gói đồ khi đi… Lý Thị phản ứng chậm một chút nên không kịp ngăn anh ta lại, hỏi anh ta mang theo cái gì… Anh ta nói không có gì quan trọng cả, chỉ là ghé qua thăm một chút rồi sẽ quay lại ngay thôi. Sau khi anh ta đi, người nhà họ Chen đã đưa gói đồ đó cho Hoa Thủy, bảo cô ấy mở ra xem… Khi mở ra xem, trời ạ! Toàn là trang sức bằng bạc và lụa, rất nhiều đồ vật đấy! “Anh ấy còn nhớ mang quà đến cho chúng tôi nữa… Hoa Thủy của chúng ta cũng coi như đã ‘lấy chồng’ rồi đấy…” Hoa Thủy cầm những món qu

Hãy để Vệ Hổ mang những thứ này đi.

Mẹ của Trần Hoa Thảo suy nghĩ mãi rồi nói: “Các bạn đừng vội vàng báo cáo chuyện này lúc này, hãy xem phản ứng của Lý Thị trước đã, xem cô ấy có biết hay không.”

“Vệ Hổ kia, liệu anh ta có dám lén lút mang đồ đến cho mẹ mình không?”

“Trước đây thì không, nhưng bây giờ thì khó nói được.”

……

Lý Thị thực sự không biết Hổ Nhi đã mang theo những gì khi ra ngoài; khi trở về, cô ấy hỏi con trai mình, nhưng Hổ Nhi không nói gì, chỉ đưa cho mẹ một ít tiền bạc và nói rằng mình đã mệt mỏi sau chặng đường dài, muốn nghỉ ngơi, vì vậy mới đi rửa mặt rồi lên giường nghỉ.

Khi Lý Thị quay lại, thì Hổ Nhi đã ngủ rồi; ngày hôm sau, cô ấy muốn hỏi lại, nhưng Hổ Nhi lại nói rằng mình đã mang đồ đến cho gia đình chú và còn phải đến làng Phía Trước để gửi tin cho dì. Lý Thị không kịp hỏi thêm, thay vào đó, cô ấy gặp người nhà họ Trần trước và hỏi thăm con trai mình đã mang theo những gì.

Người nhà họ Trần thấy cô ấy không biết gì, liền nói rằng đó chỉ là vải và hoa tơ, được mang về từ Huai An mà thôi.

Như vậy, Hổ Nhi vẫn bị mắng một trận; tuy nhiên, Lý Thị không hề bảo con trai mình không nên mang đồ đến cho nhà họ Trần. Cô ấy hỏi: “Còn cho Đăng Khoa Triệu Quế Tiểu Nhi thì sao? Em ruột của mình mà không?”

“Những thứ còn lại chẳng phải đều là để tặng cha mẹ và em út sao? Rất nhiều đấy; tôi còn mang theo một ít mực tốt cho Đăng Khoa nữa, loại mực đó khi viết ra, chữ sẽ có mùi thơm đấy.”

“Đắt không?”

Hổ Nhi trả lời không biết: “Người ta tặng cho chú, chú mới chia cho tôi đấy.”

Lý Thị hỏi con trai mình ở Huai An làm gì, công việc đó có triển vọng không?

“Dì bảo tôi làm gì thì tôi làm đó thôi.”

“Là Giang thị dẫn bạn đi đấy à? Không phải là chú của bạn sao?”

“Nếu tôi còn không làm tốt những việc đó, đi theo chú chỉ là gây rối thôi; chú ấy là người làm những việc lớn lao mà.”

“Vậy thì bạn nhanh chóng học hỏi và đi theo chú đi; làm theo lệnh của một người phụ nữ thì có thành tựu gì được chứ? Nói ra cũng thật xấu hổ.”

Trên đường trở về, trong lòng Hổ Nhi tràn ngập cảm xúc ấm áp; anh cảm thấy mình đã thay đổi rất nhiều, dù vẫn chưa đạt được thành tựu gì lớn, nhưng so với trước đây thì đã đáng sống hơn nhiều rồi. Nhưng những lời đó như một gáo nước lạnh dội vào mặt anh; trong khi đang là mùa đông lạnh giá, giờ đây anh cảm thấy thật sự lạnh buốt.

Lý Thị nhớ lại và muốn hỏi con trai mình xem liệu Tổ

“Mẹ ơi, chú tôi là một quan thanh liêm đấy.”

“Câu ‘Ba năm làm tri phủ thanh liêm thì nhận được cả trăm vạn bạc’, mẹ chưa bao giờ nghe qua à?”

“Chú tôi không phải loại quan mà các mẹ nghĩ đâu. Chú ấy thực sự làm việc vì lợi ích của dân chúng. Ngay năm đầu tiên nhậm chức, chú ấy đã sửa chữa con sông Cáo Hà; bây giờ việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Những người sống dọc theo con sông đều khen ngợi chú tôi. Trên đường trở về, khi gặp những con thuyền khác, họ còn gọi lên để cảm ơn chú tôi nữa đấy. Mẹ hiểu lầm chú tôi quá nhiều rồi.”

Nói chuyện với những người chân thành như vậy thật sự khiến người ta tức giận… Lý Thị cảm thấy ngực nặng nề và nói: “Lần trước khi trở về, chính chú ấy cũng nói rằng việc làm quan ở nơi xa xôi thì kiếm được nhiều tiền hơn. Mỗi năm triều đình chỉ trả cho chú ấy vài vạn thôi… Lẽ nào tôi lại nghe nhầm chứ?”

Hổ Nhi suy nghĩ một lát rồi nói: “Phải dùng hết sức lực mới có thể sửa chữa được con sông Cáo Hà; việc nhận số tiền đó cũng không quá đáng chút nào đâu.”

“Tôi chỉ muốn hỏi xem chú ấy một năm có thể kiếm được bao nhiêu tiền thôi…”

“Không biết đâu… Dù biết đi nữa cũng không thể nói ra được. Khi làm việc cho người khác, phải tuân theo những quy tắc nhất định; giữ bí mật cũng là một trong những quy tắc đó.”

“Tôi là mẹ của con mà…”

Hổ Nhi lắc đầu: “Dù là với ai đi nữa, con cũng không thể nói ra được. Nếu mẹ muốn tốt cho con thì đừng hỏi nữa. Chuyện của con không có gì đáng nói cả… Mẹ hãy kể cho con nghe về gia đình đi.” Lý Thị cảm thấy bực bội; giọng nói của cô ấy trở nên không tốt lắm khi hỏi liệu gia đình có điều gì đáng nói không… Chẳng qua là một năm sống trong cảnh nghèo khó mà thôi…

Hổ Nhi vẫn muốn hỏi về anh trai và em gái mình, nhưng Lý Thị đã đi mất rồi. Anh ấy đứng yên ở chỗ đó một lúc, sau đó đi đến cửa phòng đọc sách. Đăng Khách đang đọc sách… Nhưng nói rằng anh ấy đang đọc sách cũng không đúng lắm; Đăng Khách ngồi trước bàn đọc sách, nhưng khi Hổ Nhi đến, anh ấy lại đang mơ màng, không biết đang nghĩ gì.

“Năm nay học được cái gì rồi?”

“Anh ơi… vào đây đi, vào nói chuyện với anh.”

Hổ Nhi bước vào phòng và hỏi Đăng Khách rằng việc học của anh ấy thế nào. Đăng Khách nói rằng cũng tạm ổn.

Nghe anh ấy kể về mức độ học tập hiện tại, Hổ Nhi so sánh với Vệ Huynh – người cùng tu

Hổ Nhi cảm thấy rằng sự chênh lệch giữa mình và Vệ Huynh là điều mà dù họ có cố gắng đến đâu cũng không thể vượt qua được; khoảng cách đó lớn như trời và đất vậy.

Nghĩ đến kỳ vọng của cha mẹ mình về việc con trai họ đỗ đạt, làm sao mà không khiến người ta cảm thấy buồn bã được?

Chưa kịp nói gì thêm, Hổ Nhi đã bị mẹ mình, người đang mang canh thịt vào phòng đọc sách, bắt gặp: “Con đang làm gì ở đây vậy? Không có việc gì thì ra ngoài đi dạo đi, đừng làm phiền em trai con đang học.”

“Con đi xa nửa năm rồi, trở về chỉ muốn nói chuyện với em trai một chút thôi.”

“Nói chuyện gì?” Lý Thị đặt xuống cái nồi canh xương đã nấu chín, bảo Đăng Khoa uống nóng cho no rồi tiếp tục học. Khi cô ấy ra ngoài, cô cũng kéo theo Hổ Nhi, để cậu bé đi lấy nước hoặc đốt củi, tìm việc gì đó để làm. Nếu muốn nói chuyện thì cứ đi tìm Tiểu Nhĩ, vì Tiểu Nhĩ đang rảnh rỗi mà.

…

Ở quê nhà, Hổ Nhi đang trải qua quá trình thay đổi trong suy nghĩ và quan điểm sống của mình. Lần trở về này, cậu bé bỗng cảm thấy mọi thứ xung quanh đều khác với những gì mình từng nhớ. Cậu tự hỏi liệu là cha mẹ mình đã thay đổi, hay chính mình đã thay đổi… Trước đây, ở ngôi nhà này, cậu cảm thấy thoải mái; nhưng bây giờ, cậu lại cảm thấy mình không hòa nhập được, như thể bị loại bỏ ra khỏi đây vậy.

Trong khi đó, con tàu chở lương thực của các quan viên đã an toàn đến Thiên Tân. Sau khi con tàu cập bến, các quan viên chuẩn bị trở về kinh thành để báo cáo công việc.

Đó lại là một hành trình vất vả nữa… Cuối cùng, khi họ thực sự đến kinh thành, thì đã vào tháng Chạp rồi. Hoàng đế sai người đợi họ ở cổng thành, bảo Vệ Thành không cần vội vàng, hãy trở về nhà nghỉ ngơi trước, rồi mới vào cung vào ngày mai. Vệ Thành cảm ơn hoàng đế vì sự thông cảm của Ngài, rồi cùng vợ là Giang Mật và hai con trai là Vệ Huynh trở về nhà.

Vì Viện Quốc Tử vẫn chưa nghỉ phép, nên Vệ Hiền không có ở nhà. Khi Vệ Thành và gia đình xuống xe, chỉ có ông bà già và Phúc Niu đang đợi họ ở cửa. Khi thấy họ, Phúc Niu vội vàng chạy lại, còn cha cô thì dìu mẹ mình; còn cậu con trai thì đứng một bên… Phúc Niu lao vào lòng anh trai mình:

“Cha ơi, mẹ ơi, anh trai ơi… Con nhớ các người lắm! Từ tháng Ba đến bây giờ, con luôn nhớ các người!”

Vệ Huynh đỡ lấy em gái mình, vỗ vỗ đầu cô để cô đứng thẳng lại: “Khi ở ngoài kia, lát nữa mẹ sẽ nói chuyện với con đấy.”

“Nếu không tin, hãy hỏi bà Zhang đi.”

Giang Mật đưa tay ra, và Funiu vội vàng đặt đôi bàn tay trắng nõn của mình lên tay bà ấy, rồi cùng mẹ mình bước lên các bậc thang. Bà lão cùng những người khác đứng phía trước bức tường che nắng; Giang Mật bước qua ngưỡng cửa cao và bước vào trong, sau đó chính thức chào hỏi cha mẹ vợ: “Cha mẹ ơi, con đã trở về nhà rồi.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Ở phía nam có ổn không? Hành trình đi lại có thuận lợi không?”

“Con đã ra ngoài gần nửa năm, có quá nhiều chuyện xảy ra; không thể kể hết trong chốc lát được. Hãy vào trong trước, rồi sẽ nói tiếp sau.” Vệ Thành dẫn đầu vào phòng khách, còn bà lão cùng những người khác đi theo sau một bước. Khi vào trong, mọi người đều ngồi xuống, và Vệ Thành mới giải thích sơ lược về chuyến đi của mình.

Dù chỉ là những lời kể sơ bộ, nhưng người nghe vẫn cảm thấy lo lắng; bà lão còn tiếp tục than phiền rằng việc kiếm được số tiền “nuôi liêm” thật sự không hề dễ dàng.

Khi nói đến điều này, Giang Mật tiến lại gần và thì thầm vào tai mẹ vợ mình.

Ngô Thị nghe xong, suýt nữa thì nhảy dựng lên và hỏi: “Nhiều đến thế à???”

Cảm thấy phản ứng của mình quá mạnh, cô ấy bình tĩnh lại và nói nhỏ: “Chẳng phải nói là mỗi năm ba vạn lượng sao?”

“Số tiền “nuôi liêm” mà triều đình cung cấp là ba vạn; phần còn lại là những khoản tiền hiến từ địa phương.”

“Vậy làm sao có thể nhận được nhiều đến thế chứ?” Ngô Thị băn khoăn trong lòng. Giang Mật giải thích rằng đây là lệnh của hoàng đế; ông yêu cầu cô ấy tiến hành từ từ sau khi xuống phía nam, để tránh gây ra những rối loạn lớn. Hoàng đế biết rõ về số tiền này và cho phép cô ấy nhận nó, coi đó là phần thưởng cho công sức quản lý tuyến đường vận chuyển hàng hóa. Số tiền này cũng rất hữu ích để chuẩn bị cho việc cưới xin sau này.

“Nếu hoàng đế đồng ý thì tốt rồi… Nhưng việc hoàng đế cho phép người con thứ ba nhận nhiều tiền như vậy, liệu có dễ dàng nhận được không nhỉ? Trong suốt nửa năm ở Huai An, chắc hẳn cũng rất nguy hiểm phải không?”

“Nói thật ra, con đã trải qua muôn vàn nguy hiểm mới trở về được. Bọn Cao Bang đã chiếm giữ tuyến đường vận chuyển hàng hóa suốt nhiều năm nay; việc thanh trừng chúng thực sự không hề dễ dàng chút nào. May mắn thay, chủ nhân của chúng ta được trời phù hộ, nên mọi chuyện đều kết thúc tốt đẹp.”

Những chuyện như thế này, nếu cố tình che giấu, người già càng sẽ lo lắng hơn; thà nói thẳng ra còn hơn. Dù sao thì mọi ng

Ngô Thị Thả tay ra, đẩy những món trà và bánh vừa được mang đến về phía Giang Mật để cô ấy thử. Rồi ông nói tiếp: “Nói đến Hổ Nhi, tôi muốn hỏi xem, sau khi học cùng các bạn nửa năm trời, cậu bé có tiến bộ gì không? Có hiểu chuyện hơn chưa?”

Giang Mật Nhớ lại một chút, cô trả lời: “Ban đầu cậu ấy ngồi còng lưng, không thích nói chuyện, giọng nói cũng rất thấp, nghe vào thấy thiếu sức sống. Tôi đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần, và sau khi đi ra ngoài gặp gỡ nhiều người, cậu ấy cũng học hỏi được từ họ. Bây giờ trông cậu ấy cũng ổn rồi. Trước khi cho cậu ấy trở về, tôi cũng đã nhắc cậu ấy suy nghĩ kỹ lưỡng, phải biết kiểm soát mình trong mọi việc. Chúng ta là người ngoài, nhưng cậu ấy là con ruột của dì hai, với tư cách là con trai, cậu ấy phải biết biết ơn và hiếu thảo với cha mẹ, nhưng cũng không thể luôn tuân theo sự sắp đặt của gia đình; một người đàn ông thực sự phải tự quyết định cuộc đời mình… Một số chuyện nghe qua thì đơn giản, nhưng khi đứng giữa tình huống đó, việc xử lý chúng thật sự rất khó. Người ta thường nói rằng người công chính khó có thể can thiệp vào chuyện gia đình; khi có mối quan hệ huyết thống và tình cảm, thì không thể áp đặt quy tắc một cách cứng nhắc được, và những chuyện này mới thực sự phiền phức. May mà trong nhà chúng ta, mọi người đều đoàn kết, sống hòa thuận với nhau; mỗi khi tôi bước vào nhà, tôi luôn cảm thấy thoải mái.”

Ngô Thị Lắng nghe kỹ lưỡng, sau đó gật đầu: “Là một người chị dâu, bạn đã đưa ra rất nhiều lời khuyên quý báu rồi; những điều còn lại thì cậu ấy phải tự suy nghĩ. Mùa này cậu ấy cũng sẽ kết hôn mà, một khi đã kết hôn, cậu ấy sẽ trở thành trụ cột của gia đình; làm sao có thể sống một cách mơ hồ được chứ?”

Bà lão nhớ lại quá khứ, trước và sau khi con trai thứ ba kết hôn, cậu ấy đã thay đổi hoàn toàn.

Khi đã có vợ, có con, cậu ấy phải biết gánh vác trách nhiệm; cả nhà đều trông mong vào cậu ấy, vậy mà còn sống một cách yếu đuối thì sao được?

Mẹ chồng và con dâu trò chuyện rất thân thiện; bên kia, bố và con trai cũng đã trao đổi với nhau, và cuối cùng mọi người thông báo rằng bữa ăn đã chuẩn bị sẵn, hỏi liệu có nên bắt đầu ăn ngay không?

“Cứ bắt đầu đi. Cũng hãy đun sôi nước nóng, sau đó dọn dẹp và nghỉ ngơi sớm một chút; ngày mai mình còn phải vào cung để trả lời câu hỏi nữa mà.”

Cả nhà ngồi xuống ăn uống; Giang Mật tự mình đi chuẩ

Người ta nói rằng nếu không quan tâm đến mọi chuyện, thì có thể sẽ gặp rắc rối; huống chi là người con thứ ba như vậy – anh ta thực sự rất có ý chí và đã chọn được Giang thị, quyết tâm phải cưới cô ấy bằng mọi giá. Nếu lúc đó anh ta không cưới được Giang thị..., hãy thử tưởng tượng xem...

Trong nhà đang đốt than, ấm áp; nghe những lời này, bà lão vẫn không khỏi run rẩy: “Đừng nói những điều đáng sợ như vậy.”

Vai trò của Vệ Thành lẽ ra nên thuộc về Giang Mật; hai người một phụ trách công việc ngoài, một phụ trách công việc trong nhà, thật là hoàn hảo.

Đêm đó, Vệ Thành đi ngủ sớm; ngày hôm sau, anh dậy sớm, mặc đồ công vụ, đội mũ quan, lên kiệu vào cung để gặp Hoàng đế. Hơn mười tháng rồi, hai người không gặp nhau; dù Hoàng đế không quan tâm đến chuyện này như hai vị lão già kia, nhưng ông vẫn luôn nhớ đến Vệ Thành và lo lắng cho anh. Khi gặp lại nhau, chưa kịp quỳ xuống, Hoàng đế đã bảo anh ngồi dậy; dù đã đọc qua các bản báo cáo mật, nhưng Hoàng đế vẫn muốn nghe trực tiếp từ miệng Vệ Thành về tình hình.

Khi Hoàng đế hỏi, Vệ Thành liền kể hết mọi chuyện. Nghe xong, Hoàng đế mỉm cười và nói điều này điều kia: “Khi ta bổ nhiệm em làm Tổng đốc vận tải gạo, ta đã biết rằng em chắc chắn sẽ không làm ta thất vọng; kết quả này thật đáng mừng.”

“Hiện tại, chỉ mới loại bỏ được băng đảng vận tải gạo thôi; vẫn còn nhiều vấn đề cần được giải quyết. May mắn thay, với nhiệm kỳ ba năm, chúng ta cuối cùng cũng đã giúp cho tuyến đường vận tải gạo trở nên ổn định và thông suốt.”

“Tốt lắm, thật tốt... Ta không biết phải thưởng em thế nào cho đúng.”

“Hoàng đế đã cho thần một cơ hội làm giàu như vậy, đó đã là một sự ban thưởng lớn rồi. Thần xin thành thật nói với Hoàng đế: khi mới nhậm chức, thần thực sự nhận được rất nhiều quà tặng; nhận những thứ đó, thần còn sợ nóng tay nữa. Nói rằng ngành vận tải gạo là một nguồn lợi nhuận khổng lồ cũng không sai chút nào; số tiền kiếm được thật là đáng sợ.” Vệ Thành thở dài, cảm thấy hơi xấu hổ vì đã nhận quà từ băng đảng vận tải gạo, nhưng sau đó lại tiêu diệt họ hoàn toàn; ngay trước khi chết, những kẻ đó vẫn mắng anh là kẻ độc ác... Nghĩ lại, thật là không thoải mái chút nào.

“Em nhận quà đó chỉ là để làm họ yên tâm mà thôi.”

“Đúng vậy, nhưng tiền thì đã vào túi của em rồi.”

“Đó là ân thưởng của Hoàng đế dành cho em, vì công lao tiêu diệt bọn cướp.”

……

Sau khi uống trà và trò chuyện với Vệ