Trên đường đi về phía nam tới Huaian, trước khi họ tới nơi, ngay ở kinh thành đã bắt đầu cảm thấy không thoải mái. Vệ Hiền Thông thường, anh ở lại Quốc Tử Giám suốt thời gian và chỉ trở về nhà một ngày trong kỳ nghỉ dài để tắm rửa và nghỉ ngơi. Khi còn ở Quốc Tử Giám, việc bận rộn với học tập chưa khiến anh cảm thấy gì đặc biệt, nhưng đến ngày nghỉ, vừa về đến nhà, anh liền cảm thấy ngôi nhà trở nên trống trải và lạnh lẽo.

Nhớ lại trước đây, cha luôn bận rộn ở yamen và ít khi có thời gian ở nhà; mẹ và em trai dù luôn ở trong biệt thự nhưng cũng không phải là những người hay gây ồn ào. Ngôi nhà Vệ Gia của họ trước đây cũng thường xuyên yên tĩnh, nhưng lần này, anh cảm thấy khác hẳn.

Trước đây, mỗi khi sắp về đến nhà, anh luôn tự hỏi mẹ đang làm gì, liệu bà đã chuẩn bị món gì cho bữa tối, hoặc có mời thợ may đến đo quần áo mới cho gia đình không... Nhưng bây giờ, anh không còn cảm thấy háo hức nữa; vừa bước vào nhà, anh đã biết rằng cha mẹ và em trai đều đã đi xuôi theo dòng sông về phía nam.

Trong lòng, anh cảm thấy buồn bã, nhưng không thể bộc lộ ra ngoài được. Là người anh cả, anh phải chăm sóc em gái khi cha mẹ vắng mặt và cũng phải hiếu thảo với ông bà. Vệ Hiền Đứng ở sân ngoài một lúc, sau khi cảm thấy bình tĩnh hơn, anh mới tiếp tục bước vào nhà. Bên trong, anh thấy em gái đang ngồi trên tảng đá trong sân, cùng với bà Zhang Momo. Anh gọi tên em: “Phú Niu”, và cô bé lập tức quay đầu lại, thấy anh trai trở về, liền cười toe toét.

Cô bé đứng dậy và chạy về phía anh trai, muốn lao vào vòng tay anh, nhưng ngay lúc đó, bà Zhang Momo đã gọi cô lại: “Cô bé Tuyết Khê, hãy đi chậm thôi.” “Năm nay cô đã sáu tuổi rồi, dù ở nhà cũng không được quên các quy tắc.”

Anh nhớ lại trước khi mẹ đi về phía nam, bà đã nhờ bà Zhang Momo chăm sóc em gái. Phú Niu vội vàng dừng lại và lén lút nhéo lưỡi.

Bà Zhang Momo đi theo phía sau và không để ý đến điều đó; Vệ Hiền nhìn thấy và đặt tay lên mái tóc mượt của em gái, hỏi với nụ cười: “Em đang đợi anh trai phải không?”

Phú Niu gật đầu: “Mẹ nói hôm nay anh trai sẽ về nhà.”

Nghe vậy, Vệ Hiền cảm thấy ấm lòng. Anh nắm tay em gái và đi về phía phòng hoa, trong lúc đi anh hỏi: “Suốt thời gian này ở nhà có gì xảy ra không? Có chuyện gì không?”

Phú Niu đi theo anh trai một cách ngoan ngoãn và trả lời: “Anh trai đừng lo lắng.”

Rồi cô bé thì thầm: “Cha mẹ

“Ý bố là chuẩn bị quay về quê nhà một chuyến. Nếu tính cả chuyến đi này, e là chúng ta vẫn chưa kịp đến cơ quan quản lý giao thông thủy ở phía nam đâu; lúc này có lẽ chúng ta đang trôi nổi trên mặt nước rồi.”

“Con cũng nhớ họ lắm.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của em gái, Vệ Hiền tự hỏi không ai lại không nhớ họ chứ? Nhưng anh không nói ra thành lời, chỉ mỉm cười và hỏi: “Có anh trai bên cạnh, con không vui sao?”

“Anh trai cũng ít khi ở nhà lắm, phải mất vài ngày mới về một lần. Thường thì trong nhà chỉ có con, ông bà, và con chim mập mạp kia…” Nói đến con chim mập mạp, Funiu càng thêm buồn bã. Con chim đó đã khá già rồi, người ta nói nó không sống được bao lâu nữa; nhiều lúc thấy nó ngồi yên bất động ở đó, con cũng không khỏi cảm thấy buồn. Nhưng buồn không lâu sau, con chim lại khiến con tức giận… Trước đây, con chim này thường xuyên bắt chước giọng nói của mọi người trong nhà, vài ngày trước nó còn bắt chước giọng Giang Mật đến nỗi suýt làm Funiu khóc.

Hai anh em nói chuyện mãi cho đến khi vào phòng hoa. Bước vào, họ thấy ông bà đang đùa giỡn với con chim.

Khi nhận thấy có người đến gần cửa, bà lão ngước mắt lên và mỉm cười:

“Yantai đã trở về à?”

“Bà ơi… Con đã mười ba tuổi rồi, tại sao bà vẫn gọi con là Yantai? Không thể gọi bằng tên thật được sao?”

“Gọi bằng tên thật thì không thân thiện lắm.”

Vệ Hiền đành chấp nhận và dẫn em gái đến chào ông bà. Sau khi chào xong, họ ngồi xuống bên cạnh. “Sức khỏe của ông bà thế nào ạ? Khi cháu không ở nhà vài ngày này, ông bà có thoải mái không?”

Ngô Thị gật đầu và cười nói: “Sau khi Ba và Mẹ đi xa, con trưởng thành hơn rất nhiều rồi.”

“Khi cha mẹ không ở nhà, con chính là trụ cột của gia đình.”

“Vậy thì trụ cột của gia đình chúng ta học tập ở Quốc Tử Giám thế nào? Có tiến bộ không?”

“Dù sao thì cũng không làm ông thất vọng đâu.”

“Phải có tầm nhìn cao hơn; chỉ không làm ông thất vọng thôi là chưa đủ đâu. Ngay từ khi con sinh ra, mẹ con đã nói với con rằng sau này con phải vượt qua cha mình, phải đỗ đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất.”

Vệ Hiền đáp: “…Con sẽ cố gắng.”

Ngô Thị tiếp tục nói rằng trước đây con trai mình cũng ít khi ở nhà, Tuyên Bảo và con cũng ít nói lắm; nhưng khi có họ ở nhà, cảm giác như nhà trở nên ấm cúng hơn. Trước đây, cả bốn sân trong nhà đều đầy người; nếu thêm nhiều người nữa thì chắc chắn sẽ không chỗ ở được. Nhưng bây giờ, khi quay đầu lại, c

Mới chỉ là tháng hai, tháng ba thôi, năm 21 vừa mới bắt đầu, mà tôi đã ngày nào cũng mong cho thời gian trôi qua nhanh lên, để sớm đến cuối năm. Đến cuối năm, bố mẹ và em trai anh sẽ trở về kinh đô đấy.”

“Bà lại tiếc nuối bố tôi như vậy sao? Nghe nói ông ấy đi làm quan mà bà còn ủng hộ nữa chứ.”

“Con trai có sự nghiệp riêng của mình rồi; làm mẹ làm sao có thể cản trở được con chứ? Hơn nữa, tôi còn hy vọng bố đi làm quan vài năm để kiếm được chút tiền, như vậy mới có thể lo việc mai mối cho các con được. Nếu không, khi con muốn cưới vợ mà không có đủ sính lễ, thì thật là xấu hổ phải không?”

Nói đến chuyện cưới vợ, Ngô Thị bỗng trở nên hứng thú và hỏi cháu trai mình thích người con gái như thế nào?

Người được hỏi là Vệ Hiền; em gái của anh ta, Tuyết Tịch, đỏ mặt lên. Ngô Thị nhìn thấy vậy liền cảm thấy thú vị: “Phúc Niu e thẹn à? Bà hỏi anh trai cậu đây, tại sao cậu lại e thẹn vậy? Cậu mới năm sáu tuổi mà đã có người mình thích rồi sao?”

Phúc Niu đôi mắt long lanh, khuôn mặt trắng hồng, mịn màng. Nghe câu hỏi này, cô bé không hề ngượng ngùng chút nào, mà gật đầu đáp: “Con thích anh Tiểu Đường.”

Vệ Hiền vung tay đập đầu vào má cô bé: “Cậu quá thiển cận đấy.”

Cô bé vẫn không chịu thua, ôm đầu lẩm bẩm: “Tại sao con lại thiển cận chứ?”

“Vì con thích anh ấy vì anh ấy đẹp trai, đó chẳng phải là thiển cận sao?”

“Bố con cũng thích mẹ con vì mẹ con đẹp mà, phải không?”

“Mẹ con đẹp, nhưng cũng rất tốt bụng và sâu sắc nữa.”

“Vậy làm sao con biết được liệu anh Tiểu Đường có tốt bụng và sâu sắc hay không?”

Vệ Hiền nhếch môi: “Anh là anh trai ruột của cậu mà, cậu lại cãi vã với anh vì người khác! Thật là làm tổn thương lòng anh!”

Cô bé nhăn mặt: “Con không hiểu, tại sao anh lại không thích anh Tiểu Đường chứ?”

Vệ Hiền…

Đây quả là một câu hỏi hay.

Nếu anh ấy đến Vệ Gia để tán gái, ai sẽ thích anh ấy chứ? Nếu họ không quát mắng anh ấy ngay trước mặt, thì cũng là vì gia đình họ dạy dỗ con cái rất tốt mà.

Nghĩ đến việc cô bé còn nhỏ như thế này mà có người bên ngoài lừa đi, thật là đau lòng… Nhưng nghĩ lại, bố mẹ anh đã đi xa để làm công việc rồi; khi họ không ở đây, thì ông Tang cũng không có lý do gì để đến tìm anh ấy nữa… Một thời gian không gặp Đường Hoài Cẩn – người “bướm hoa” kia, cũng tốt lắm mà.

Nghĩ đến đây, Vệ Hiền

Cô bé nhỏ bắt đầu đếm từng ngón tay một cách cẩn thận.

Người hỏi không biết cô bé chỉ là đáp lại một cách qua loa, hay thực sự đã học hành chăm chỉ?

“Bà nói rằng con học giỏi lắm, chỉ khi học giỏi mới được mọi người yêu quý, và mới có thể kết hôn với anh Đường.”

Vệ Hiền: “…Kết hôn ư?”

Cô bé ngước nhìn anh trai mình và nói: “Bà nói rằng kết hôn là phải ở bên nhau mãi mãi, không bao giờ tách rời.”

Thật là vậy, vấn đề xuất phát từ bà nội. Vệ Hiền nhìn về phía bà nội của mình; Ngô Thị ban đầu đang mỉm cười nghe cuộc trò chuyện giữa cháu trai và cháu gái, nhưng bỗng nhiên mọi chuyện lại liên quan đến mình. Ông nhớ lại là do Mao Đạn và chuyện hôn nhân của Hổ Nhi mà mọi chuyện bắt đầu phải không?

Ngô Thị uống một ngụm trà nóng và khuyên cháu trai: “Mười năm sau, liệu em gái con còn ở bên này không? Cô ấy có thể không muốn kết hôn sao? Không nói đến em gái con, còn con thì sao? Con thích kiểu người như thế nào?”

Ngay cả ông chồng vốn luôn im lặng cũng bắt đầu chú ý vào cuộc trò chuyện này. Vệ Hiền không cố tình đổi chủ đề nữa; trong lòng ông nghĩ rằng mình hiện tại chưa có thời gian để suy nghĩ về những chuyện đó, vì ông đang bận rộn với việc học và chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử. Việc kết hôn cũng phải đợi đến khi ông đạt được thành tích trong kỳ thi đó mới nên nghĩ đến.

“Không ép con đâu, chúng ta chỉ nói chuyện thoải mái một chút được không? Con hãy kể cho bà nghe xem con thích kiểu cô gái nào: là người hiền dịu hay thẳng thắn?”

Vệ Hiền nghiêng đầu suy nghĩ một lúc: “Con cũng chưa bao giờ thích ai cả, nên không thể trả lời được. Nhưng con nghĩ rằng người phụ nữ có tính cách giống như mẹ con thì rất tốt: hiền dịu, bình tĩnh trước mọi tình huống, có thể giúp chồng và dạy dỗ con cái, đồng thời cũng có thể quản lý những người hầu trong nhà một cách ngăn nắp. Đặc biệt là những người hay lý luận, nghe họ nói thì thật phiền phức; nhưng những lời mẹ con nói thì luôn nghe có lý…”

Ngô Thị nghe xong liền gật đầu liên tục: “Được kết hôn với mẹ con chính là điều may mắn lớn nhất trong đời cha con, cũng là phúc đức của gia đình chúng ta… Ông nghĩ sao?”

Bỗng nhiên bị gọi tên, cha của Vệ Hiền đáp lại: “Vợ thứ ba thật tốt; cô ấy biết cách xử lý mọi việc và dạy dỗ con cái, rất hiếu thảo.”

“Trước khi họ ra khỏi nhà, tôi đã nhờ Giang thị thúc giục phòng hai mau chóng hoàn thành việc đính hôn cho Hổ Nhi, không biết mọi chuyện có được giải quyết ổn thỏa chưa?”

“Cứ đợi xem sao, khi họ đến Huai An chắc chắn sẽ viết thư về báo tin tốt lành. Lúc đó chúng ta sẽ biết rõ mọi thứ.”

……

Sau khi đến Huai An, Vũ Thành cùng gia đình nghỉ ngơi hai ngày rồi mới viết thư và gửi về kinh đô. Huai An cách kinh đô khá xa, vì vậy thư phải mất vài ngày mới đến nơi. Hai vị lão nhân trong nhà không biết đọc, họ cũng không vội vàng để người quản gia đọc giúp, mà đợi đến khi cháu trai trở về từ Quốc Tử Giám mới đưa thư cho họ.

“Thư được gửi từ phía nam đấy, con mau mở ra xem đi.”

Vệ Hiền ngồi xuống mở thư và hỏi: “Hôm nay mới đến à?”

“Đã đến vài ngày rồi, bố mẹ không muốn đợi con về cùng xem, nhanh lên mà đọc xem thư viết gì.”

Trong lúc trò chuyện, anh ta đã nhanh chóng đọc hết nội dung thư và cười nói: “Tin tốt đây! Họ đã đến nơi an toàn, đã ổn định cuộc sống ở phía nam. Trong thư, họ cũng gửi lời hỏi thăm ông bà, hỏi xem sức khỏe của các bác có tốt không? Nhà cửa có ổn không? Còn hỏi về việc học tập của con và cách cư xử của em gái con nữa.”

“Có đề cập đến chuyện trở về quê không?”

“Tất nhiên rồi, phần này được viết rất chi tiết. Bố con tôi đã từ bến cảng Ninh Châu lên bờ, sau đó đi xe ngựa về nhà. Họ đã cưỡi ngựa suốt ba ngày liền mới đến nơi. Họ nói rằng đã ở nhà khoảng năm ngày, nhưng vì ngôi nhà cũ đã xuống cấp nặng nên họ đã ở nhà anh trai tôi ở huyện. Theo lời dặn của ông bà, họ đã mang lễ vật đến từng nhà để tế tự tổ tiên, và giao việc quản lý đất canh tác cho anh trai tôi. Họ cũng đề cập đến chuyện đính hôn của anh họ thứ hai; hiện tại mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa rồi. Người được chọn là cháu gái của dì bên nhà anh trai tôi, tên là Trần Hoa Thủy. Cô ấy khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; mẹ cô ấy đã xem xét và nói rằng cô ấy rất phù hợp với anh họ con.”

Hai vị lão nhân liên tục gật đầu: “Mẹ con làm việc luôn rất chu đáo, lần này thực sự cũng rất ổn thỏa.”

“Chưa hết đâu. Mẹ con nói rằng việc đính hôn này không hề dễ dàng chút nào. Ban đầu là anh trai thứ hai đề xuất người con gái của một người bạn, nhưng nhà dì bên anh ấy không hài lòng, lo sợ con gái mình sẽ phải chịu khổ khi lấy người đó. Mẹ con thấy anh họ con là người chăm chỉ, nên sau khi bàn bạc với bố, mẹ con quyết định đưa anh ấy đến phía nam, nói rằng ở

“Vậy tôi đã nói rồi chứ?”

“Cứ nói thật đi, đừng bịa đặt gì cả.”

“Thôi được… Trong thư có viết rằng dì hai của chúng ta đã điên rồi; không chỉ đặt tên con trai thứ hai là Đăng Khoa mà còn đặt tên cho con trai út là Chỉ Quế. ‘Chỉ Quế’ có nghĩa là giành chiến thắng trong kỳ thi khoa cử. Con trai út vẫn còn nhỏ, chưa thể hiện ra điều gì; còn Đăng Khoa thì đã bị nuông chiều quá mức rồi. Không biết nó thông minh hay ngốc nghếch; ở tuổi đó, học tập của nó cũng chỉ ở mức bình thường thôi. Có lẽ vấn đề chính nằm ở tính cách của nó – bị gia đình bảo vệ quá mức, khiến nó trở nên e dè và sợ hãi; lớn lên rồi, chắc chắn nó sẽ không thể gánh vác trọng trách gia đình được.”

Ông trưởng gia đình nghe xong liền vỗ mạnh vào tay ghế, trông có vẻ rất tức giận.

Bà lão liếc nhìn người đàn ông rồi cười khẩy nói: “Sao anh vẫn hy vọng rằng vợ thứ hai của mình sẽ dạy dỗ ra người tốt được chứ? Ban đầu cô ấy giả vờ tỏ ra tốt bụng, nhưng những chuyện sau này thì anh vẫn chưa nhận ra sao? Trong số ba vợ của chúng ta, chỉ có Giang thị là người thông minh và hiểu chuyện; Trần Thị thì ngu ngốc nhất; bây giờ thì Mao Đạn đang kiểm soát cô ấy, cho cô ấy tiền để sống thoải mái, nên cô ấy không còn làm gì nữa. Còn Lý Thị ấy… tâm địa phức tạp và nhiều ý đồ, nhưng tất cả đều không hướng đến điều tốt đẹp. Ông nghĩ xem, năm sáu mươi mẫu đất ở nông thôn có ý nghĩa gì? Không chỉ là những gia đình giàu có, mà ngay cả những người được gọi là chủ đất cũng có thể tự hào về điều đó. Với lượng đất như vậy, làm sao lại có thể để xảy ra những chuyện tồi tệ như vậy được? Chỉ là cô ấy luôn muốn tranh đấu và không cam lòng chấp nhận thực tế mà thôi. Ngôi nhà của cô ấy ngày nay cũng chỉ nhờ vào công lao của con trai thứ ba mà thôi; nếu so sánh với con trai thứ ba và vợ của anh ta, thì cô ấy cần tranh đấu với ai chứ?”

Vệ Hiền nói: “Dì hai có lẽ chỉ muốn sống giống như bà thôi; mong muốn con cháu mình thành đạt cũng là điều bình thường mà… Bà đừng tức giận nữa.”

“Muốn sống giống như tôi à? Với cách cô ấy làm mọi thứ một cách hỗn loạn như vậy, làm sao có thể sống giống tôi được chứ? Trừ khi con trai cô ấy sinh ra đã thông minh xuất chúng, học cái gì cũng giỏi…”

Bà lão vừa nói một hồi dài, nhưng thấy ông trưởng gia đình dường như đã bình tĩnh lại, bà liền quay sang an ủi ông. Rồi bà hỏi tiếp: “Cha mẹ anh đã đưa Hổ

Fú Niu ngồi bên cạnh, lắng nghe một cách ngoan ngoãn rồi hỏi với vẻ buồn bã: “Bố mẹ và anh trai thứ hai không nhắc đến em sao? Họ không có gì muốn nói với em à?”

“Mẹ bảo em phải nghe lời bà Trương, về nhà sẽ xem xét việc em có tuân theo quy tắc hay không.”

Nghe vậy, Fú Niu càng thấy buồn bã hơn: “Chỉ vậy thôi sao? Bố mẹ không quan tâm đến em chút nào à?”

“….” Thấy em gái sắp khóc, anh trai liền vội vàng an ủi cô: “Mẹ nói rằng ở phía nam có rất nhiều loại vải lụa đẹp; khi về nhà, mẹ sẽ mua những thứ đẹp để mang về kinh thành trước Tết. Nếu em cư xử tốt, mẹ sẽ cho em chọn trước.”

“Còn gì nữa không?”

“Còn có những chiếc trang sức bằng ngọc, rất nhiều đấy.”

Cuối cùng, Fú Niu cũng cười lại được. Cô giơ tay lau đi nước mắt và nói một cách dịu dàng: “Bố mẹ đã đi xa rất lâu rồi, con nhớ họ lắm.”

Nhớ ạ, làm sao có thể không nhớ chứ?

Nhưng với tư cách là anh trai, anh phải là tấm gương tốt cho em gái; làm sao có thể cùng em khóc được chứ?

Sau khi trở về phòng học và đóng cửa lại, Vệ Hiền suy nghĩ mãi. Người nhà kể rằng từ khi sinh ra, cậu đã phải xa cách bố mẹ trong thời gian khá dài, nhưng lúc đó cậu không hề nhớ gì cả. Kể từ khi bắt đầu có trí nhớ, đây mới là lần đầu tiên cậu phải xa cách bố mẹ lâu đến thế; điều này khiến cậu rất lo lắng và cảm thấy bất an.

Trong Quốc tử giám, nhiều bạn học của cậu đều xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc có địa vị cao. Cậu từng nghe họ nói rằng việc Vệ Đại được bổ nhiệm làm Tổng đốc vận tải thuỷ sản là một điều vừa đáng mừng vừa đáng lo… Một mặt, các gia đình quý tộc ghen tị vì ông ấy được trọng dụng; mặt khác, họ lại lo rằng một người như Vệ Thành, khi đến nơi mới, chắc chắn sẽ thực hiện những biện pháp cải cách mạnh mẽ, điều này có thể ảnh hưởng đến nhiều lợi ích khác nhau và gây ra rắc rối; thậm chí có thể đe dọa đến tính mạng. Không ai biết liệu ông ấy có thể trở về sau chuyến đi này hay không.

Tất nhiên, mọi người không bao giờ nói những điều đó trước mặt Vệ Hiền; chỉ là cậu tình cờ nghe được thôi.

Dù đã trưởng thành về tâm lý, Vệ Hiền vẫn chỉ mới mười ba tuổi, vẫn còn là một thiếu niên. Cậu rất sợ hãi, nhưng không dám chia sẻ với bất kỳ ai; cậu vẫn phải tuân theo sự sắp xếp của bố mẹ và chăm sóc gia đình.

Trong những lá thư gửi đi, cậu luôn nhắc nhở bố mẹ phải chú ý đến sự an toàn của mình

“Kể từ khi chúng ta rời nhà, con trai tôi thực sự đã lớn lên nhiều; nhìn vào mà xem, giờ nó đã có thể gánh vác được nhiều việc hơn so với trước đây.”

Vũ Thành cũng nghĩ như vậy; anh cho rằng điều đó rất tốt. Một người đàn ông thực sự nên trưởng thành hơn; chỉ khi vậy, sau này khi kết hôn và sinh con, họ mới có thể trở thành trụ cột cho gia đình.

Trong lúc họ đang trò chuyện, Giang Mật gần như đã đọc xong bức thư. Cô đặt lá thư xuống và nói: “Những người ở kinh thành hiểu rõ về bạn; ngay khi bạn đến đây, họ liền bắt đầu hành động mạnh mẽ. Hãy nghĩ lại xem… Trước khi bạn xuống phía nam, lần cuối cùng tôi gặp ác mộng là khi nào? Chẳng phải là lần Vệ Huynh vào cung làm người hướng dẫn học tập sao? Tôi nhớ là vậy. Sau khi đến Huai An, trong vòng hai tháng, tôi đã mơ ác mộng ba lần. Trên đường đi, bạn nói với tôi rằng bạn sẽ không còn áp dụng những biện pháp quá cứng rắn nữa, mà sẽ thận trọng hơn một chút… Nhưng kết quả thì sao?”

Vũ Thành đưa tay ôm lấy eo Giang Mật, kéo cô vào lòng mình, rồi lấy nước trà ra: “Hãy uống một ngụm để giảm bớt căng thẳng; chúng ta hãy nói chuyện từ từ.”

“Ai muốn nói chuyện từ từ với bạn chứ? Vào tháng Năm, tháng Sáu, bạn suýt nữa làm tôi chết sợ! Nếu không phải vì tôi theo bạn đến Vũ Tam, xác bạn đã lạnh tan rồi!”

Vũ Thành hôn lên má cô và nói: “Làm sao có thể khác được chứ? Dù các biện pháp của bạn có êm dịu đến đâu, mọi người vẫn nhận ra rằng bạn không đến đây để chỉ sống qua ngày mà là để làm việc nghiêm túc. Vì vậy, họ sẽ loại bỏ bạn trước, để tránh việc bạn ban hành các lệnh mà không thể duy trì tình hình hiện tại. Chỉ trong vòng năm, sáu tháng đó, bọn Cao Bang đã nhiều lần cố gắng đe dọa bạn: họ đầu độc bạn, âm mưu ám sát bạn khi bạn ra ngoài… Nhưng tất cả đều thất bại. Chỉ nhờ có Giang Mật mà bạn mới có thể thoát khỏi những hiểm nguy đó; Vũ Thành đã vượt qua được, còn bọn Cao Bang thì bị đánh bại.”

Chỉ trong vòng khoảng một trăm ngày, anh đã thanh trừng toàn bộ khu vực xung quanh Huai An: những kẻ cầm đầu thì bị giết hoặc bị bắt, còn những tay sai thì bị tẩy não, sắp xếp lại và thuộc về mình.

Những tay chơi giỏi của bọn Cao Bang đều là những người giỏi hoạt động trên mặt nước; việc thuộc về phe họ sẽ rất hữu ích trong việc duy trì trật tự.

Cách làm của Vũ Thành chính là đại diện cho thái độ của triều đình: vì trên cao không thể chấp nhận họ nữa và quyết định tiêu diệt họ, thì thay vì trở thành nh

Anh ta đã nhiều lần tránh được những thảm họa ngược lại còn giành chiến thắng, mọi người xung quanh đều nói vậy; họ bảo rằng những quan chức tốt sẽ được trời phù hộ. Ban đầu có rất nhiều người không tin, nhưng sau này họ cũng bắt đầu tin vào điều đó.

Con người thực sự sợ hãi khi mất đi ý chí và niềm tin; ai còn muốn cố gắng nữa nếu biết chắc mình sẽ thua cuộc?

Trong vòng nửa năm, các đội tuần tra đã được triển khai dọc theo tuyến kênh đào, và những quy định mới cũng được ban hành. Hiện tại, những quy định này vẫn còn ở giai đoạn sơ bộ; họ cho rằng nên thử áp dụng trước, sau đó sẽ xem xét và sửa đổi nếu có điểm chưa phù hợp. Các tàu thương mại đã nhận thấy những lợi ích từ những quy định này; họ nhận ra rằng mình không cần phải đến bến cảng để thanh toán tiền thông qua nữa. Cơ quan chức năng yêu cầu rằng nếu vẫn còn những kẻ chiếm đoạt bến cảng và thu tiền qua đường, thì người ta không nên đối đầu trực tiếp với họ; thay vào đó, hãy trả tiền trước, sau đó ngay lập tức báo cáo về hành vi đó; việc báo cáo sẽ được ghi nhận là công lao và người báo cáo cũng sẽ nhận được phần thưởng.

Vệ Thành đang quản lý tuyến kênh đào ở Huai An; những người được ông ủy thác đã đi đến các tỉnh để thu gom lương thực. Vào mùa thu, khi lương thực đã được chuẩn bị xong, họ sẽ bắt đầu hành trình về kinh đô. Lúc này, ngay cả ở kinh đô, mọi người cũng bắt đầu nghe nói về Vệ Thành – người được mệnh danh là Tổng đốc vận tải lương thực can đảm và thành công trong công việc của mình.

Bên trong cung điện, hoàng đế hàng tháng đều nhận được những báo cáo bí mật về tình hình trên tuyến kênh đào. Ban đầu, hoàng đế rất lo lắng cho Vệ Thành, nghĩ rằng ông ấy có thể gây ra những rắc rối, nhưng không ngờ Vệ Thành lại làm được những điều lớn lao đến vậy – những băng đảng chiếm đoạt bến cảng suốt nhiều năm liền đã bị đánh bại chỉ trong một thời gian ngắn. Những tin tức sau đó khiến hoàng đế vô cùng phấn khích; ông thực sự cảm thấy tự hào và tin rằng không có việc gì mà Vệ Thành không thể làm được. Những hành động của Vệ Thành đã khiến những thương nhân vận chuyển hàng hóa trên mặt nước đều ca ngợi triều đình, và danh tiếng của Tổng đốc vận tải lương thực càng ngày càng được lan truyền rộng rãi.

Trước năm đó, Vệ Thành đã sống một cách yên bình trong thời gian dài, khiến nhiều người quên mất tài năng và sự can đảm của ông. Nhưng gần đây, những ký ức đó đã trở lại.

Nhiều người ở kinh đô đều cảm thấy rằng Vệ Thành thực sự may mắn; những ai từng đối đầu v