17.017

Sau khi báo tin an lành về nhà cho gia đình, Vệ Thành tập trung hoàn toàn vào việc học, và hoàn toàn không nghĩ rằng mình sẽ nhận được thư từ gia đình. Đầu tháng Ba, một người bạn học cùng trường ở thị trấn đã mang đến cho anh một lá thư gia đình. Vệ Thành cảm ơn người bạn đó và mang lá thư về nhà để mở ra đọc kỹ lưỡng.

Ngay từ chữ viết, anh đã biết rằng lá thư này do một người bạn học viết thay, còn nội dung thì có lẽ do cha mẹ anh thuật lại. Mỗi câu trong thư đều gợi lên những ký ức quen thuộc, và toàn bộ nội dung đều tràn ngập hương vị của gia đình.

Cha anh nói rằng mọi thứ ở nhà đều ổn, yêu cầu anh đừng lo lắng, và nhấn mạnh rằng vì đã may mắn được nhập học tại trường phủ học, anh cần phải cố gắng học tập để đạt được thành tựu gì đó. Cha cũng nói rằng hiện tại, điều quan trọng nhất đối với anh là tập trung vào việc học, không cần phải lo lắng về những việc khác.

Mẹ anh thì có suy nghĩ hạn hẹp hơn một chút; bà đề cập đến nhiều chi tiết nhỏ trong cuộc sống hàng ngày như gà, lợn, đất đai và cây trồng trong nhà.

Cuối cùng mới đến phần của Mật Nương; bà chỉ viết vài dòng ngắn, nhắc nhở Vệ Thành rằng trong lúc học tập, anh cũng cần phải chăm sóc bản thân mình…

Dù là người khác viết thay, nhưng những lời chân thành của mẹ vẫn không được nói ra. Dù vậy, Vệ Thành vẫn rất vui mừng. Anh đọc lại lá thư vài lần trước khi gấp nó lại và cất giữ cẩn thận. Kể từ khi nhận được thư từ gia đình, Vệ Thành càng ngày càng cố gắng học tập hơn. Giáo viên tại trường phủ học là những người có trình độ cao, am hiểu sâu rộng hơn nhiều so với các thầy cô ở trường học ở thị trấn. Ban đầu, khi Vệ Thành đến Su Zhou trong tình trạng mệt mỏi, anh tự xưng là người từ huyện Songyang và nói rằng mình đã thi đỗ vào năm trước và muốn được nhập học tại trường phủ học.

Khi được hỏi tuổi tác, giáo viên biết rằng anh mới chỉ vừa qua tuổi trưởng thành, và thấy rằng năng lực học tập của anh khá tốt, nên đã cho anh cơ hội viết một bài luận theo đề bài được đưa ra.

Vệ Thành suy nghĩ một lát rồi bắt đầu viết. Sau khi đọc vài đoạn, giáo viên rất ngạc nhiên và hỏi liệu anh có thực sự thi đỗ vào năm trước hay không; anh đã làm gì trong những năm trước đó? Trình độ viết của anh thực sự vượt trội hơn nhiều so với mong đợi!

Thấy giáo viên thực sự tò mò, Vệ Thành liền kể sơ qua về những trải nghiệm của mình trong những năm gần đây. Lần đầu tiên tham gia kỳ thi của trường học ở thị trấn, thầy cô ở đó nói rằng anh có cơ hội rất lớn và nếu không có gì bất ngờ xảy ra, anh chắc chắn sẽ đỗ…

Anh ấy đến muộn, nhưng sau đó đã vượt lên và vượt qua nhiều người khác; các quan giáo dục đặt rất nhiều kỳ vọng vào anh ấy, nghĩ rằng nếu anh ấy chăm chỉ học tập trong vài năm, thì việc thi đỗ là điều hoàn toàn có thể xảy ra…

Vũ Thành đến Thú Châu, nhưng không cảm thấy có gì khác biệt lớn so với những thị trấn mà anh ấy từng học trước đây.

Anh ấy hiếm khi ra ngoài phố; khi ra ngoài, anh ấy chỉ đến các tiệm sách hoặc chợ.

Đến tiệm sách là để nhận công việc sao chép sách, còn đến chợ là để bán những thứ lúa gạo còn thừa. Là một sinh viên được hỗ trợ hàng tháng, Vũ Thành nhận được sáu đấu gạo mỗi tháng; một đấu gạo ở triều đình này khoảng mười hai cân, vậy sáu đấu gạo đủ cho cả vợ chồng anh ăn trong một tháng. Nhưng Vũ Thành lại không ăn hết, và cũng không tiện mang về nhà, nên anh ấy đành phải bán phần thừa đó để đổi lấy tiền.

Trước khi đến Thú Châu, gia đình anh ấy đều lo lắng rằng số tiền mà anh ấy mang theo không đủ, nhưng khi thực sự đến đây, họ mới nhận ra rằng việc cả ngày chỉ chăm chỉ học tập thì cũng không có nơi nào để tiêu xài cả. Anh ở chung với những người khác, mỗi nhóm vài người chia sử dụng một căn phòng lớn; giày dép, áo quần cũng đều được phân phát đồng bộ, và khi mặc chúng ra ngoài, mọi người sẽ biết ngay rằng bạn là một sinh viên của học viện.

Ban đầu, Vũ Thành cũng thắc mắc, vì những thầy cô dạy anh ấy trước đây không bao giờ nói như vậy; các thầy chỉ nói rằng sau khi thi đỗ thành tiến sĩ, anh ấy sẽ tiết kiệm được chi phí cho bốn vật dụng cần thiết cho việc học.

“Đó là học viện cấp huyện mà, làm sao có thể so sánh được với chúng ta?”

Dù gia đình bạn có nghèo đến đâu, khi đến học viện này, bạn cũng không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì; nhưng cũng không phải là một khi đã vào học viện thì mọi việc đều suôn sẻ. Nếu bạn luôn đứng cuối bảng trong các kỳ thi, có thể bạn sẽ bị yêu cầu rời khỏi học viện; không thể nào học viện này tiếp tục thu nhận người mới mãi được, vì phải có người rời đi thì mới có người mới vào thay thế; số lượng sinh viên tại học viện này luôn ổn định, ít khi thay đổi.

Nói đến các kỳ thi, mỗi mười ngày họ có một kỳ thi nhỏ, và mỗi tháng có một kỳ thi lớn. Các quan giáo dục sẽ sắp xếp cho những sinh viên xuất sắc ở chung một phòng để tiện cho việc trao đổi và học tập.

Khi mới đến, Vũ Thành cũng chỉ là một sinh viên bình thường; nhưng sau vài tháng, anh ấy đã bắt đầu nổi bật lên. Những bài viết của anh ấy rất sáng tạo và có tính cách riêng biệt; ban đầu, anh ấy học chậm hơn so

Sự dao động trong niềm tin của anh ấy chính là do những điều xui rủi trong ba năm đó gây ra; nếu không có sự kiên trì và sự động viên thường xuyên từ cha mẹ, cùng với sự hỗ trợ của vợ sau khi kết hôn… Nếu không có họ, Vệ Thành chắc chắn đã không có ngày hôm nay.

May mắn thay, khi được nhận vào học viện phủ, anh mới biết rằng việc học tập không chỉ không tốn tiền mà còn có thể giúp gia đình.

Lần đầu tiên Vệ Thành nhận được phần thưởng là vào tháng Năm, khi anh đạt vị trí thứ hai trong hạng nhất và nhận được ba lượng bạc.

Trước đây, vì sợ phiền lòng bạn bè đồng học, anh đã kiềm chế không viết thư về nhà; nhưng lần này, vì quá vui mừng, anh không nhịn được mà lại viết thư. Trong lá thư đó, Vệ Thành đã mô tả chi tiết các quy định của học viện phủ, đặc biệt nhấn mạnh sự đánh giá cao của các giáo viên đối với mình, và cho biết mình không làm mất mặt cho ông Vệ Gia; lần thi gần nhất, anh đứng thứ hai trong hạng nhất và trường đã trao cho anh ba lượng bạc làm phần thưởng. Ba miếng bạc đó được đựng trong một túi vải xanh và được gửi về nhà thông qua người khác.

Cũng may mắn thay, chỉ vài ngày sau khi thư và bạc được gửi đi, có một đoàn xe ngựa đến tỉnh Sông Dương để giao hàng; thư được chuyển đến thị trấn Sông Dương trước, sau đó lại được chuyển đến thị trấn nhỏ và được giao cho người bạn đồng học của Vệ Thành. Người này đã mang thư đó về nhà vào dịp nghỉ cuối tuần.

Lúc đó thời tiết đã rất nóng; từ tháng trước đến nay, hầu như không có mưa, ánh nắng mặt trời rất gay gắt. Đây là giai đoạn cây trồng phát triển mạnh mẽ; bình thường thì mọi người đều bận rộn tưới nước và bón phân cho cây trồng, huống chi là năm nay thời tiết lại khô hạn như vậy. Cha mẹ Vệ Thành đã dành toàn bộ công sức cho việc chăm sóc đất đai; khi người bạn đồng học của Vệ Thành đến nhà, trong ngôi nhà cũ chỉ có một mình bà Giang Mật. Bà vừa mới cho lợn ăn xong, ra ngoài rửa tay và đang uống nước lạnh.

Khi đang uống nước, bà nghe thấy Tiểu Hổ gọi mình ở bên dưới đê; bà đặt cái bát gốm xuống và đi ra ngoài hiên nhà.

Bà hỏi có chuyện gì, Tiểu Hổ liền chỉ về phía người đàn ông mặc áo dài bằng vải mỏng ở bên kia.

Người này chỉ đến nhà bà Vệ Gia một lần duy nhất, nhưng bà vẫn nhớ anh ta; đó chính là người đã giúp gửi thư lần trước, họ Vạn.

Trong lòng háo hức, bà Giang Mật gọi lên: “Phải chăng đó là anh Vạn? Anh đến hôm nay có phải là vì…”

“Đúng vậy, tôi đến đây để gửi thư cho anh Vệ.”

Bà Giang Mật vội vàng mời người đó vào sân nhà, rót nước lạnh cho anh ta uống, rồi bảo anh ta chờ một lát trước khi gọi

Có khách đến nhà, cô ấy không thể bỏ khách lại mà xuống dưới được, nên liền vào phòng phía tây lấy một ít đậu phộng đưa cho Hổ Nhi, bảo cậu bé chạy đi ngay và phải nhanh lên.

Hổ Nhi thông minh hơn rất nhiều so với Mao Đạn, cậu gật đầu, cho đậu phộng vào túi được may bằng Lý Thị rồi chạy ra ngoài thật nhanh. Giang Mật đang đợi ở sân, không lâu sau đó, cha Vệ cùng mọi người đã chạy trở về.

Hai người đều đầy mồ hôi, không kịp lau mà hỏi ngay: “Hổ Nhi nói có thư của Tam Lang, thật sao?”

Giang Mật gật đầu, rồi chỉ về phía anh em họ Vạn đang ngồi dưới mái hiên tránh nắng, bảo cha Vệ tiến lại chào hỏi họ, sau đó đi rót nước cho bố mẹ vợ. Khi cha Vệ và Ngô Thị – người trở về chậm hơn một chút – đã nghỉ ngơi xong và không còn thở hổn hển nữa, bạn học cũ của gia đình này mới lấy ra lá thư cùng chiếc túi vải màu xanh được gửi kèm.

“Chúng tôi trong nhà đều là những người dân thường, không biết đọc viết, phiền anh rồi.”

Anh em họ Vạn nói không phiền, rồi cùng mở thư ra và đọc từng câu một. Lá thư gửi ba tháng trước chỉ để báo tin tình hình sức khỏe, nhưng lá thư này thì thú vị hơn nhiều; tất cả mọi người, kể cả Giang Mật và Vệ Gia, đều nghe xong mà mặt mày rạng rỡ. Sau khi người đọc xong, Ngô Thị đã cầm chiếc túi vải màu xanh lên, cân nhắc một chút rồi hỏi: “Đây chính là hai ba lượng bạc à? Trường học đã cung cấp đủ bút giấy cho chúng ta rồi, tại sao lại còn phát quần áo và bạc nữa?”

Không ai có thể trả lời câu hỏi này, nhưng bạn học Vệ có thể giải thích được. Dù học vấn của anh ấy không cao cấp lắm, nhưng ít ra anh ấy cũng là một người biết đọc biết viết.

“Trường học do triều đình tài trợ khác với các trường học tư thục; những người dạy học ở đó được gọi là quan giáo, họ nhận lương từ triều đình và không thu học phí. Trường học huyện cũng thuộc loại trường học do triều đình quản lý; chỉ cần thi đỗ thành tiến sĩ là có thể học ở đó. Còn trường học phủ thì cấp bậc cao hơn nữa; việc cung cấp bút giấy, quần áo và thưởng bạc cũng là điều bình thường… Mọi người thường nói rằng học hành tốn kém, nhưng những người có năng khiếu thực sự không tốn gì cả; chính những người không có khả năng nhưng vẫn cố gắng học tiếp mới là những người phải tiêu hao rất nhiều tiền. Học phí, tiền mua sách, đồ dùng học tập, chi phí sinh hoạt hàng ngày và các khoản phải chi trả khác… làm sao có thể không tốn kém được?”

“Vậy là Tam Lang của chúng ta có thể học được à?”

Anh em họ Vạn gật đầu: “Những học sinh có năng khiếu

Nghe những lời này, cha Vệ cũng không còn cảm thấy nóng bức hay mệt mỏi nữa; khuôn mặt ông rạng ngời, cứ như có thể sử dụng hết sức lực của mình vậy.

Ngô Thị cũng vui mừng đến nỗi miệng cứ nói rằng tiền bạc đó để bà tự tiêu xài là được, cần gì phải mang về nhà?

Giang Mật ngồi bên cạnh, suốt quá trình chẳng hề can thiệp vào cuộc trò chuyện, chỉ lắng nghe mà thôi; khuôn mặt cô ấy cũng đầy niềm vui và đỏ hồng. Nghe mẹ chồng nói vậy, cô ấy liền nói: “Bố mẹ cứ nói chuyện với anh Vạn đi, con sẽ đi nấu ăn.”

Đúng rồi! Người ta đã đi xa để giúp đưa tin, thì đương nhiên phải ở lại ăn uống mới phải.

Ngô Thị bảo Giang Mật hãy nấu cháo trước, còn bà sẽ đi thăm nhà ông Vương – người buôn thịt – xem hôm nay có thịt ngon không.

Những người bạn học cùng tên Vạn đều nhận thấy tương lai của Vệ Thành rất tươi sáng, nên họ không vội vàng ra về. Dù Vệ Thành không thèm ăn uống gì, họ vẫn muốn ở lại để trò chuyện và duy trì mối quan hệ tốt đẹp.

Lần này, gia đình họ không viết thư trả lời, không phải vì không muốn làm vậy, mà vì họ đang tính đến kỳ nghỉ thu hoạch. Mỗi năm trước khi thu hoạch, trường học đều cho học sinh nghỉ phép để các em về nhà giúp đỡ công việc. Chỉ khoảng hai mươi ngày sau, Vệ Thành sẽ trở về, và họ có thể nói chuyện mọi thứ vào lúc đó; không cần phải phiền người khác đi lại gửi tin, làm họ mệt mỏi.

Sau bữa trưa, những người bạn học cùng tên Vạn đã đứng dậy và chia tay.

Sau khi họ đi rồi, Ngô Thị quay vào phòng đông để cất giấu số bạc đó, rồi chuẩn bị đi cùng chồng xuống đồng làm việc. Khi hai người đang đi ra cửa, hai nhà hàng xóm ghé qua hỏi thăm, nói rằng họ ngửi thấy mùi thịt, và hỏi liệu nhà họ có khách đến không, khách đó là ai.

Ngô Thị vốn đang lo không biết phải khoe khoang thế nào, thì vừa lúc này họ đến hỏi, cô ấy liền bắt đầu kể lể về con trai mình. Cô ấy nói rằng Tam Lang rất xuất sắc, được các giáo viên coi trọng trong trường học, lần thi trước đã đạt thành tích cao, và trường học còn trao cho cậu ấy tiền bạc nữa… Những người dân trong làng nghe xong đều ngạc nhiên, không thể tin nổi rằng Vệ Tam Lang lại có tài năng lớn như vậy. “Mẹ của Tiểu Tài, bà nói thật à? Con trai bà thực sự giỏi đến vậy sao?”

Ngô Thị tự hào như một con gà trống chiến thắng: “Tất nhiên rồi! Lâu rồi mọi người mới biết Tam Lang chính là sao Văn Quốc từ trên trời xuống! Sinh ra đã là người học v