Nói đến chuyện thi cử đỗ đạt, Vệ Thành liếc nhìn người cháu trai mình một cái; anh thấy cậu ta được nuôi dưỡng rất tốt, có vẻ ngoài thanh lịch, có lẽ chưa bao giờ làm việc nông nghiệp, da dẻ còn trắng hơn cả nhiều cô gái trong làng. Cậu ta mặc một chiếc áo dài bằng vải mỏng màu xanh, đứng bên cạnh Lý Thị, trông rất nghiêm túc và chỉn chu; tuy nhiên, không thể biết được liệu cậu ta có thông minh hay có học thức đến mức nào. Anh cũng không hỏi, vì sợ rằng sẽ gây ra sự khó xử trước mặt mọi người.

Vệ Thành đi cùng một số người lớn tuổi về phía làng, trong khi đi anh nói: “Ngôi nhà và đồng ruộng vẫn không thay đổi nhiều so với những năm trước, nhìn thấy vẫn rất quen thuộc.”

“Ở nông thôn này, làm sao có thể thay đổi được nhiều chứ? Mười năm nữa cũng vẫn như vậy thôi.”

Lúc đó, ông cụ ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Sắp đến giờ trưa rồi, bữa trưa sẽ ăn ở nhà tôi; từ sáng sớm đã đốt lửa nấu ăn, thịt đã ninh gần xong rồi.”

“Tất nhiên là tốt rồi… Nhưng tôi vẫn muốn ghé thăm ngôi nhà cũ một chút.”

“Đã hơn mười năm không ai ở đó, cũng chưa được dọn dẹp gì cả… Bạn đi đó để làm gì?”

“Tôi muốn dẫn Vệ Huynh đến xem thử; cậu ấy lớn lên trong điều kiện thoải mái, không thể tưởng tượng được cuộc sống khó khăn của chúng tôi ngày xưa.”

Mọi người đều đi theo anh đến ngôi nhà cũ ở Vệ Gia. Khi vào trong, sân nhà vẫn còn tốt, trông như vừa được dọn dẹp mới, nhưng cửa sổ và cửa ra vào thì đã rất cũ kỹ; mái nhà đầy rêu xanh, rõ ràng ngôi nhà đã bị bỏ hoang lâu ngày, không hề có dấu hiệu của sự sinh hoạt con người.

Giang Mật nhớ lại trước khi rời Bắc Kinh, mẹ vợ mình đã đưa cho cô một chiếc chìa khóa; cô lấy chiếc chìa khóa ra khỏi túi và đưa cho người đàn ông. Vệ Thành cầm chìa khóa định mở ổ khóa trên cánh cửa, nhưng chỉ cần dùng chút sức thôi, ổ khóa đã tự động mở ra. Cánh cửa mở ra, và ngay lập tức họ cảm nhận được mùi ẩm ướt; căn phòng trông rất ẩm mốc. Giang Mật ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, đoán rằng do nhiều năm không được sửa chữa, mái nhà bị thấm nước, và các đồ đạc trong nhà chắc hẳn đã mục nát hết cả.

Cô theo sau Vệ Thành bước vào trong, và quả nhiên như vậy.

Những người đang đứng ngoài sân nhà, nghe ngó và trò chuyện, thì chỉ có vài người trong gia đình Vệ Gia bước vào bên trong. Vệ Thành quen thuộc với con đường dẫn vào phòng phía tây; đồ đạc

“Lúc đầu tôi học ở trường học tại thị trấn; nơi đó có cung cấp chỗ ở, là những giường ngủ dành cho nhiều người, và còn có người phụ nữ nấu ăn; chỉ cần đóng góp lương thực thì mới được ăn uống. Lúc bấy giờ, chúng tôi chỉ ăn thịt mỗi mười ngày hoặc nửa tháng một lần; việc có một quả trứng luộc đã là điều xa xỉ rồi. Trường học ở thị trấn cũng có kỳ nghỉ hàng tuần, học chín ngày nghỉ một ngày, mỗi năm có hai kỳ nghỉ dài: vào mùa thu hoạch và trước Tết… Vào những thời điểm bận rộn với công việc nông nghiệp, những người học vấn cũng phải trở về quê để làm việc; không giống như các bạn, các bạn chẳng cần lo lắng gì cả, chỉ cần học sách mà thôi.”

Hai người cha mẹ thường xuyên nhắc đến cuộc sống ở quê nhà; Vệ Huynh đã từng nghe về những điều đó và cũng từng tưởng tượng về cuộc sống của cha mẹ mình khi còn trẻ, nhưng sau khi thực sự chứng kiến, anh mới nhận ra rằng cuộc sống ở quê thật sự khổ cực hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Nhà họ không phải là những ngôi nhà bằng gạch xanh, mà là những ngôi nhà bằng gạch đất sét; đồ đạc trong nhà trông rất thô sơ, như thể chính họ đã tự chặt cây để làm chúng vậy.

Vệ Thành nói với anh rằng, ở kinh thành, chỉ cần mở một bàn tiệc thôi là có thể tiêu hết mười hai, mười ba lượng bạc; còn ở quê, một con heo nguyên con bán đi cũng chỉ đổi được bốn, năm lượng bạc thôi; nếu một gia đình có được hai mươi lượng bạc tiết kiệm thì đã coi là giàu có rồi, còn đa số các gia đình thì không thể làm được điều đó.

Vệ Huynh nghe xong mà mặt liền nhăn lại; Giang Mật vỗ vỗ đầu anh và nói: “Thôi đi, chỉ cần em biết rằng cuộc sống tốt đẹp hiện tại của chúng ta không phải dễ dàng có được, và phải biết biết ơn, trân trọng nó là đủ rồi. Sau khi đã thấy những điều này rồi, thì hãy ra ngoài đi, cũng đến nhà anh hai chơi một chút.”

Ba người ra về theo cách họ đã đến; trước khi ra đi, Vệ Thành còn ghé vào phòng đông một cái.

Mỗi ngóc ngách trong ngôi nhà cũ đều chứa đựng những ký ức của anh; những lúc trước dù cảm thấy khổ cực, nhưng khi nhìn lại sau này, anh lại thấy chúng thật đáng quý. Sau khi ra ngoài, Vệ Thành vẫn đứng lại trong sân một lúc, rồi mới đi đến nhà Vệ Nhị.

Nhà họ Giang Mật sau này mới xây dựng, là những ngôi nhà bằng gạch xanh và ngói, trông rất mới; họ không vào nhà mà ngồi trên những chiếc ghế dài trong sân; Lý Thị đã đun nước sôi để pha trà cho mọi người; sau khi pha xong, cô lại đi lấy đậu phộng và hạt d

“Em út trai ta lại có vẻ ngoài thanh tú như vậy, sao lại để râu vậy?”

Giang Mật nhớ lại và nói: “Hai bộ râu đó là anh ấy bắt đầu để sau khi được thăng chức. Những người lớn mà anh ấy thường xuyên tiếp xúc đều khá tuổi tác, họ rất thích vuốt ve râu. Đọc sách cũng vuốt râu, thảo luận công việc cũng vuốt râu, chơi cờ cũng vuốt râu… Mọi người đều có râu, chỉ có anh ấy không; khi trở về nhà, anh ấy nói muốn bắt đầu để râu nữa. Tôi nghĩ mãi và quyết định rằng vào dịp Tết Trung Thu hay Tết Nguyên Đán khi đi vào cung, tôi sẽ thấy những người lớn đó đều có râu, nhiều người thậm chí còn có nhiều bộ râu, vì vậy tôi mới cho phép anh ấy để râu.”

Nói đến đây, Vệ Huynh cũng bật cười: “Khi có thêm hai bộ râu, bố trông uy nghi hơn một chút, giống như một vị quan lớn. Nhưng cái giá phải trả cũng không nhỏ: kể từ đó, em gái tôi không còn thích bố nữa…”

Ban đầu, Fú Niu rất thích đến bên cạnh Vệ Thành và nũng nịu với anh ấy; nhưng kể từ khi anh ấy để râu, ông bố này đã mất đi sự yêu thích của con gái mình. Dù anh ấy cạo râu nhẹ nhàng và tỉ mỉ, con gái ông vẫn cảm thấy râu đó cứng và khó chịu…

Giang Mật ban đầu cũng không thích hai bộ râu đó của anh ấy, nhưng vì đã giúp Fú Niu sửa đổi thói xấu đó, nên ông cũng dần quen với việc này. Sau khi quen rồi, ông cũng thấy nó cũng không tồi lắm; dù sao thì người đàn ông có nền tảng tốt thì cũng vẫn đẹp mắt mà.

Việc để râu cũng giống như một phần của văn hóa triều đình vậy. Cô nhớ khi một người đàn ông vừa được thăng lên cấp ba, lần đầu tiên cô vào cung, lúc đó Hoàng đế cũng còn trẻ và không hề có râu trên mặt. Nhưng lần cuối cùng trước khi rời kinh thành, cô thấy Ông ấy cũng đã để râu, giống hệt như của người đàn ông trong gia đình mình vậy.

Giang Mật đang than phiền về râu của anh ấy thì Vệ Thành nghe thấy và nói: “Người ở cấp sáu, bảy mà không có râu thì còn đỡ, nhưng đã lên đến cấp ba mà lại không có râu thì thật là không ổn chút nào…”

Thôi, thôi, đừng nói về chuyện này nữa.

Giang Mật quay đầu nhìn ngôi nhà lát gạch xanh của nhà Vệ Nhị và nói: “Ngôi nhà này được xây dựng khá tốt đấy.”

“Chúng tôi đã tiêu hết cả gia sản để xây nó, chi phí cũng không hề ít.”

“Cũng đáng mà. Con trai các bạn cũng đã đến tuổi phải tính chuyện hôn nhân rồi; khi kết hôn,

Mọi người đều nhắc đến bà lão, vậy thì Lý Thị làm sao dám cản trở nữa chứ? Cô ấy cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Dù sao chúng tôi cũng muốn tìm một người tốt cho anh ấy.”

Chưa kịp để Giang Mật lên tiếng, mẹ kế của cô ấy, Tiền Quý Hoa, đã bắt đầu nói: “Ai làm mẹ mà không nghĩ như vậy chứ? Những năm đầu, tôi thậm chí mong con trai mình lấy được một thiên thần… Nhưng liệu có ai sẽ chọn con gái nhà tôi không? Người nhà khuyên tôi, con gái tôi cũng viết thư khuyên, nói rằng điều quan trọng nhất là người đó phải chân thật, hiền dịu và biết suy nghĩ… Đàn ông không sống dựa vào của hồi môn của vợ đâu; tại sao lại phải quan tâm đến gia sản của cô ấy chứ? Như Triệu thị chẳng hạn, cô ấy xuất thân từ nông thôn, nhưng về mọi mặt thì không kém gì các cô gái thành thị đâu… Bây giờ cuộc sống của cô ấy rất tốt đẹp phải không?”

Giang Mật gật đầu: “Tôi cũng thấy con dâu của Gouzi rất tốt; cô ấy biết cách chăm sóc chồng và nuôi dạy con cái… Trong hai năm qua, Gouzi đã tiến bộ rất nhiều.”

Được một vị phu nhân của quan chức cấp cao khen ngợi như vậy, Triệu thị cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Tuy nhiên, Giang Mật không tiếp tục khen ngợi cô ấy nữa; thay vào đó, ông quay sang Hổ Nhi, yêu cầu cậu bé nói rõ xem mình thích kiểu người nào, để cha mẹ có thể sớm quyết định và thông báo cho kinh thành biết… Hiện tại, điều mà hai vị lão nhân quan tâm nhất chính là chuyện cháu chắt; họ đang rất lo lắng về điều này.

Lý Thị cười một cách gượng ép: “Nhà chúng tôi thì khác… Không giống như Mao Đạn của nhà lớn và các bạn…”

Mao Đạn của nhà lớn liền đổi màu mặt.

Bây giờ, chỉ có khi Vệ Thành hoặc Giang Mật gọi anh ta bằng biệt danh thì anh ta mới vui vẻ đáp lại; không những không cảm thấy khó chịu, mà còn cảm thấy thật gần gũi… Nếu người khác gọi anh ta như vậy, anh ta sẽ không vui đâu; trong nhà, mọi người đều gọi anh ta là Đại Thuận mà.

“Cháu trai tôi trông đẹp trai, thân hình vạm vỡ, chiều cao cũng không thấp… Anh ấy làm việc trên đồng ruộng rất giỏi, tính cách cũng chân thật… Rõ ràng sau khi kết hôn, anh ấy chắc chắn sẽ rất chu đáo với vợ… Với những điều kiện như vậy, cùng với gia sản của gia đình này, có gì đáng phải lo lắng chứ?”

Trần Thị cũng gật đầu đồng ý: “Đại Thuận nói đúng! Trước khi ba chúng ta giàu có, ông Vệ Gia của chúng ta đã từng trải qua bao khó khăn… Nhưng cuối cùng v

Bây giờ các cô gái không biết thưởng thức hạnh phúc nữa sao? Tôi nghĩ em gái nhỏ của tôi nên tập trung thực sự vào chuyện này, đừng chỉ lo lắng về việc thi cử mà thôi. Việc học hành, dù người khác có nóng lòng đến đâu cũng không thể giúp được; liệu có thành công hay không vẫn phải dựa vào bản thân mình. Khi anh ba đi thi khoa cử, ai đã quan tâm đến anh ấy chứ? Rồi anh ấy cũng thi đỗ một cách nhanh chóng mà thôi.”

Nhìn thấy mọi người xung quanh đều gật đầu đồng ý, Lý Thị trong lòng tức giận nhưng không dám bộc lộ ra ngoài, liền nói: “Nói mãi mà cuối cùng lại quay quanh chuyện nhà tôi thôi? Em gái nhỏ của tôi hãy kể cho mọi người nghe về chuyện ở kinh thành đi… Sao anh ba lại được thăng chức nhanh như vậy? Chỉ mới 35 tuổi mà đã làm tổng đốc rồi.”

“Tôi cũng không rõ lắm, nếu hai dâu muốn biết, hãy để ông chủ nói cho.”

Vị quan này đương nhiên không thể kể chi tiết từng điểm, chỉ nói một cách tổng quát: “Đó là vì chúng tôi may mắn gặp được thời cơ tốt. Kỳ thi đầu tiên do Hoàng đế trực tiếp chủ trì, và lúc đó Hoàng đế mới bắt đầu nắm quyền, rất cần người tài giỏi. Tôi may mắn được một số cơ hội để thể hiện bản thân.”

“Mười năm trước Hoàng đế mới bắt đầu nắm quyền à? Hoàng đế bao nhiêu tuổi?”

“Hoàng đế lên ngôi khi mới 11 tuổi, đặt niên hiệu là Can Nguyên; bây giờ là năm thứ 21 của niên hiệu Can Nguyên.”

“Vậy là Hoàng đế còn trẻ hơn anh nữa à??”

“Đúng vậy, Hoàng đế trẻ hơn tôi một chút.”

“Chúng tôi ở quá xa kinh thành, chẳng hề nghe nói đến những chuyện này…”

Có người lại hỏi: “Bây giờ anh là tổng đốc quản lý công việc vận chuyển lương thực phải không? Nghe nói những quan chức quản lý công việc này kiếm được rất nhiều tiền, có thật không?”

Vị quan này gật đầu nhẹ và nói: “Thực ra lương của các quan chức triều đình không cao lắm đâu; ngay cả những quan cấp cao nhất cũng chỉ nhận được vài trăm lượng bạc mỗi năm thôi. Ngoài lương ra, các quan địa phương còn được hưởng một khoản tiền lớn gọi là “tiền thanh liêm”; ngoài ra, những món quà thông thường cũng được phép. Nhưng nếu là những cơ quan như Hàn Lâm Viện – những nơi chủ yếu làm việc về soạn thảo sách vở, không quan tâm đến công việc thực tế – thì số tiền nhận được từ những món quà đó sẽ ít hơn nhiều, và cũng không thể nói đến việc kiếm được “tiền thanh liêm”… Trước đông, Hoàng đế còn đùa rằng sau khi giam tôi ở kinh thành suốt mười mấy năm, lần này cuối cùng cũng cho tôi đi làm việc ở nơi khác, hy vọng tôi có thể kiếm được một ít tiền để con cá

Năm ngoái, khi nghe nói rằng Mao Đạn kiếm được tới hàng vạn lượng bạc mỗi năm, Lý Thị đã cảm thấy vô cùng đau lòng. Bây giờ, khi biết rằng người con thứ ba của gia đình mình cũng kiếm được số tiền tương tự mỗi năm, tâm trạng của cô ấy hoàn toàn sụp đổ. Hơn mười năm trước, cô ấy chưa dám mơ tưởng rằng gia đình mình có thể sở hữu năm mươi đến sáu mươi mẫu đất; với số đất đó, họ đã được coi là những gia đình giàu có nhất trong làng, xứng đáng được gọi là “nhỏ phú”. Nhưng bây giờ, dù sở hữu nhiều đất đến thế, cô ấy lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào; trong mắt cô ấy, chỉ toàn hình ảnh cuộc sống giàu sang của các anh chị trong nhà.

Trần Thị có thể mặc đồ kim cương, trang sức quý; Giang thị thì càng trông đẹp đẽ và uy nghi hơn... Có vẻ như mười năm trôi qua chẳng hề để lại dấu ấn gì trên người cô ấy; dù đã hơn ba mươi tuổi, có hai con trai và một con gái, nhưng trông cô ấy vẫn rất trẻ trung.

Nhớ lại ngày xưa, khi Giang thị mới về làm dâu, mặc dù cô ấy xinh đẹp hơn, nhưng hai người đi chung vẫn trông rất hợp nhau.

Bây giờ, Lý Thị chẳng muốn đứng cạnh cô ấy, cũng chẳng muốn nhìn thấy cô ấy; mỗi khi nhìn thấy cô ấy, cô ấy lại cảm thấy cuộc sống của mình quá khổ cực.

Đến giờ trưa, mọi người trong làng đều trở về nhà; còn nhóm người như Vệ Thành thì cùng nhau đi về phía nhà ông cụ, nơi đã chuẩn bị sẵn bữa ăn với đầy đủ thịt và rau củ; mùi thơm của thức ăn lan tỏa xa xôi.

Thị trưởng cùng với anh em nhà Vệ và gia đình họ Giang đều cùng nhau ăn uống ở đó; trong lúc ăn uống, các người đàn ông đã thảo luận về việc cúng tổ tiên, cũng như về việc mua đất để dùng cho các nghi lễ tế tự và học tập; đã thống nhất rằng Vệ Thành sẽ lo liệu việc học tập của thế hệ trẻ.

Giang Mật cùng với các phụ nữ khác ngồi lại với nhau; họ không nói về những chuyện quan trọng gì, mà chủ yếu bàn về đàn ông và con cái.

Có người cũng hỏi tại sao anh ta chỉ đưa người con thứ hai ra ngoài, còn người con trai cả thì sao?

“Người con trai cả của anh ta cùng tuổi với Chấn Sinh, đã mười ba tuổi rồi à?”

“Đúng vậy, cuối tháng Tư này anh ấy sẽ tròn mười ba tuổi; năm ngoái anh ấy đã vào học tại Quốc Tử Giám, nên không thể đi cùng được; vì chuyện này mà trước Tết anh ấy còn tức giận nữa đấy.”

“Nghe anh nói nhiều về Quốc Tử Giám vậy; đó là trường học gì vậy?”

“Đó là những trường học tốt nhất ở kinh thành; hầu hết những người đ

Giang Mật Đã lâu lắm rồi tôi không được thưởng thức bữa ăn giản dị như thế này. Sống ở kinh đô và có một người chồng là quan lớn, vẫn phải giữ gìn phong cách sống phù hợp. Nhưng khi trở về quê để ăn bữa như thế này, tôi lại nhớ đến cảnh gia đình mình tổ chức tiệc từ nhiều năm trước; các món ăn được sắp xếp một cách đơn giản, không cầu kỳ, nhưng rất ngon miệng.

Sau bữa trưa, ông huyện đã bảo Vệ Thành rời đi trước.

Vệ Thành ngồi lại nhà ông cậu một lúc, sau đó mang theo quà tặng và theo lời mời nhiệt tình của cha Jiang, họ đi đến làng Tiền Sơn. Họ mang theo một đống hộp lụa trên đường đi; dọc đường, Vệ Thành dừng lại một lát và nói với con trai mình: “Lần đầu tiên tôi gặp mẹ con ở đây đấy.”

Giang Mật cười và nói: “Bao năm rồi, anh vẫn nhớ chứ?”

“Mười lăm năm, đúng là mười lăm năm. Lần đầu tiên tôi gặp con là vào mùa xuân năm đó; tôi vẫn nhớ rõ kiểu tóc và bộ trang phục con mặc lúc đó. Khi nhìn thấy con, tôi liền nghĩ rằng đây chính là vợ tương lai của mình, và sau nhiều lần van nài, cuối cùng mẹ con cũng đồng ý cho người mai mối đến xin cưới.”

Vệ Huynh nghe mà say mê, trong khi Giang Mật lại cảm thấy ngượng ngùng: “Anh nói chuyện với con trai làm gì vậy?”

“Đây là do cảm xúc dâng trào khi nhớ lại chuyện cũ mà thôi.”

Những người trong nhà họ Jiang cũng đang đi trên con đường làng và nghe họ nói mà bật cười; Gòi Con nói: “Cháu rể nhà chúng ta thật có con mắt tinh tường!”

“Thật đấy, lúc đó tôi cũng rất ngạc nhiên! Có một lần, khi tôi đi ra ngoài cùng Mật Nương, chúng tôi gặp một người bói toán; người đó kéo tôi lại và nói rằng Mật Nương sinh ra đã có số phận may mắn, rằng sau này cô ấy sẽ có rất nhiều người hầu phục vụ, không cần tự mình đi bộ, mà luôn có xe ngựa hoặc kiệu để đi lại. Lúc đó tôi còn không tin lắm… Nhất là khi người cháu rể đến xin cưới; lúc đó anh ta chỉ là một học giả nghèo khó ở làng bên cạnh thôi… Tôi nghĩ, nếu cô ấy kết hôn với anh ta, cuộc sống của cô ấy sẽ rất sung túc, phải không?”

Cha Jiang, chú Jiang và dì Jiang đều biết rằng những gì Tiền Quý Hoa nói chỉ là lời nói dối; còn Giang Mật thì không hiểu lắm… Bây giờ khi nhớ lại, cô ấy mới nhớ ra rằng khi Gòi Con bị ốm, cô và mẹ kế đã đi qua chỗ người bói toán đó; người đó đã nói chuyện với mẹ kế của cô khá lâu, nhưng cô không nhớ rõ họ đã nói những gì.

Nghe Vệ Thành kể lại, cô quay đầu nhìn anh ấy và hỏi: “Người bói to

」

Giang Mật lại hỏi: “Lúc đầu ai cũng không tin rằng Tam Lang có thể thay đổi số phận mình; vậy tại sao bà lại đồng ý gả con gái mình cho anh ta?”

“Dù sao họ cũng là những người biết đọc sách mà! Dù không thi đỗ được, ít ra họ vẫn có thể viết chép sách giúp người khác; so với những kẻ mù chữ ở nông thôn thì họ vẫn tốt hơn nhiều!”

Giang Mật không tiếp tục hỏi thêm nữa, cô quay trở lại và tiếp tục đi về phía trước. Còn Tiền Quý Hoa thì lặng lẽ lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình. Nhìn thấy cô ấy kiềm chế cười đến thế, thật là khó khăn… May mắn thay, cô ấy đã xoay sở để không để lộ bí mật gì cả.

Vài người trong nhóm của Vệ Thành đang đi về nhà họ Giang; còn những người trong gia đình Vệ Đại thì vẫn ở lại cùng ông cụ, thảo luận chi tiết về các vấn đề liên quan đến đất canh tác và việc học tập. Đây thực sự là những việc do Vệ Thành đề xuất; chỉ mới về quê vài ngày thôi, làm sao anh ấy có thể lo liệu hết được? Cuối cùng, vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của người dân trong làng.

Trong khi đó, những người phụ nữ thì mở những chiếc hộp quý từ kinh thành mang đến và xem xét từng thứ một.

“Những năm trước, qua thư từ, chúng ta đã biết rằng gia đình Tam Lang đã thay đổi rất nhiều; hôm nay nhìn thấy tận mắt, quả thật họ đã thay đổi rõ rệt. Nhìn Giang Mật này kìa… Nếu không phải vì đường nét khuôn mặt vẫn giống như trước, có lẽ mọi người sẽ không nhận ra cô ấy đâu. Nhìn cách cô ấy ngồi kìa…” Một người đã kéo ra một cái ghế dài và bắt chước cách Giang Mật ngồi, “Ôi trời, tôi cũng không thể bắt chước được; mọi người ngồi giống nhau mà cô ấy lại trông sang trọng đến thế. Cách cô ấy nói chuyện cũng vậy… Nghe cô ấy nói mà thấy thoải mái và dễ chịu lắm. Hơn nữa, bình thường khi ăn uống, chúng ta đều phải tranh nhau ăn, sợ rằng nếu chậm trễ sẽ bị thiệt; nhưng hôm nay, khi ngồi cùng bàn với cô ấy, tôi không dám ăn nhanh như trước nữa… Việc tôi ăn uống vội vã như vậy trông thật là xấu hổ…”

“Đúng vậy!”

Mấy người phụ nữ nhìn quanh rồi thì thầm: “Chỉ có Vệ Đại và Vệ Nhị thôi… Những năm qua, họ đã làm rất nhiều việc không đáng tin cậy; tôi cứ nghĩ hôm nay chắc chắn họ sẽ gặp rắc rối… Nhưng khi họ trở về, không ai buộc tội họ cả; vợ chồng Vệ Tam thật là nhẫn nhịn… Kể từ khi họ vào làng, họ luôn cư xử hiền lành với mọi người, chưa bao giờ nói một lời xúc phạm n

Phải ở lại vài ngày nữa; khi đã đóng cửa lại thì chắc chắn sẽ có cơ hội bàn bạc kỹ lưỡng hơn.”

Cũng có người nói rằng trước đây đã có khá nhiều người đề cập đến chuyện hôn nhân của Hổ Nhi, nhưng Lý Thị không vội vàng gì cả, thậm chí còn nghĩ rằng việc này sẽ bị trì hoãn; hôm nay Giang Mật đã đưa ra ý kiến hay. Cô ấy nói rằng bà lão đang chờ tin tốt từ kinh thành; liệu Lý Thị dám tiếp tục trì hoãn nữa sao?

Nói đến Hổ Nhi, tất cả các người trong gia đình đều không biết phải nói thế nào. Đứa bé này tính cách tốt, không phải là người lừa đảo hay gian xảo, sống một cách chăm chỉ và nghiêm túc, không hề có vấn đề gì cả; chỉ là nó quá tuân theo lời mẹ mình, không biết tự mình lo lắng cho bản thân.

“Không biết cuối cùng Hổ Nhi sẽ được gả vào nhà ai đây?”

“Nhà họ Lý có những người tuổi tác tương đương; có lẽ họ sẽ kết hôn với nhau.”

“Kết hôn với người trong họ cũng không có gì xấu cả; nếu cho Hổ Nhi kết hôn với cháu gái nhà mẹ cô ấy, Lý Thị xét đến mặt gia đình mẹ cũng không thể quá thiên vị, vẫn phải nghĩ đến con trai cả… Có lẽ đó cũng là điều tốt.”

“Chỉ là con gái nhà họ Lý ấy…”

Không cần phải nói quá rõ ràng; chỉ cần nhìn nhau một cái là hiểu ngay. Nếu là nhà khác, khi đến nhà họ Lý để đề nghị kết hôn, chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.

…

Hôm đó, Giang Mật đã đến nhà hai gia đình Vệ và Giang; cô ấy còn dẫn Vệ Huynh đến thăm mộ của mẹ ruột mình là bà Châu, và họ đã trò chuyện một lúc. Mộ của bà Châu trông có vẻ như đã được tu sửa lại, ngăn nắp hơn nhiều so với những gì cô ấy nhớ; trước mộ cũng có dấu vết của việc thắp hương và đốt giấy tiền. Giang Mật ở đó một lúc; sau khi thấy cô ấy ra ngoài mà không trở lại, Gia Tử đã đến tìm cô và nói: “Mộ của cô ấy đã được tu sửa vài năm trước; họ đã mời thầy phong thủy đến xem xét trước khi tiến hành công việc đó.”

“Tôi không hề biết điều này; khi nhận được thư, tại sao họ không đề cập đến chuyện đó chứ?”

“Điều đó có cần phải nói ra sao? Họ nghĩ rằng không cần thiết phải đề cập.”

“Nếu họ nói ra, tôi cũng có thể giúp đỡ được một chút.”

“Nói gì vậy? Cô ấy là người nhà họ Giang chúng ta; việc này nên do chúng ta tự mình lo liệu. Nhưng dù sao thì điều kiện của chúng ta cũng có hạn.”

Giang Mật đã nhìn thấy đủ rồi; những lời trong lòng mình cũng đã được nói ra. Cô ấy dẫn Vệ Huynh

“Chưa thoát khỏi tình huống đó à?”

“Ừ, chúng em chưa bao giờ được gặp một quan lớn cấp hai như vậy; có quá nhiều người đến xem trò lạ rồi.”

Giang Mật cười một tiếng, chê bai rằng việc một quan cấp hai xuất hiện như thể đang biểu diễn trò xiếc vậy. Anh ta hỏi tiếp: “Nói thật với em đi, gia đình em có ổn không? Nếu thiếu thứ gì hoặc cần sự giúp đỡ của chị, cứ nói ra, không có gì là không thể nói đâu.”

“Gia đình em đều ổn cả. Chị đã chăm sóc chúng em rất tốt; việc cho Jin Bao cái suất đó… chúng em thực sự không biết phải cảm ơn thế nào, nó quá quý giá rồi.”

Giang Mật dừng lại một lúc, sau đó nói tiếp: “Có một số điều tôi không tiện viết trong thư, bây giờ tôi muốn nói trực tiếp với em. Nơi như Quốc Tử Giám này, chỉ cần các thầy giáo dạy tốt, không cần phải có tài năng xuất chúng; với nỗ lực bình thường, việc thi đỗ thành tú tài cũng không khó. Một khi có danh hiệu tú tài, bạn có thể trở thành quan lại. Gia đình họ Jiang thông qua Jin Bao, có lẽ sẽ thay đổi được vận mệnh của mình… Nhưng em đừng vội mừng quá sớm. Tôi biết tính cách của mọi người trong gia đình em; bố em ít quản lý việc nhà, còn mẹ em thì luôn chiều chuộng những người mà bà ấy yêu thích… Nhưng con cái thì không được nuông chiều đâu. Ba đứa con nhà tôi, mỗi khi làm sai lầm, đều phải chịu hình phạt; cần dạy thì phải dạy, cần la mắng thì phải la mắng, từ nhỏ đã phải được rèn luyện nghiêm ngặt. Ít nhất thì chúng cũng phải có phẩm chất đàng hoàng, phải biết tuân theo quy tắc… Em hiểu chứ?”

Con trai cô nhìn người cháu trai đi cùng mình và gật đầu đồng ý.

“Nếu là người khác, tôi sẽ không nói những lời này đâu; chúng nghe có vẻ không hay lắm. Nhưng Jin Bao là cháu trai của tôi, tôi mong anh ấy sẽ thành công.”

“Em hiểu mà. Nếu không phải vì mong muốn tốt đẹp cho chúng em, chị đâu có tặng cái suất đó đâu.”

“Em hiểu như vậy thì tốt rồi. Còn một điểm nữa… Hiện tại, chồng chị đang giữ chức tổng đốc vận tải thuỷ sản; tin này lan ra, sẽ có rất nhiều người đến tìm cách kết nối với gia đình chúng ta. Em phải cẩn thận, đừng để gia đình mình gặp rắc rối. Còn về bản thân em, nếu có cơ hội, hãy nắm bắt lấy; đừng làm những việc xấu xa. Em biết tính cách của chồng chị mà… Đừng để anh ấy gặp khó khăn vì em đâu.”

“Chị yên tâm đi.”

“Nếu có điều gì em không chắc chắn, hãy viết thư về Huaian; những năm gần đây, chúng tôi ở Huaian nhiều hơn. Nếu em cần giúp đỡ gì hoặc mu