Jiang Gouzi gọi lớn một tiếng với sư phụ của mình, rồi đi theo một cách nửa tin nửa ngờ. Trên đường đi, anh ta không ngừng tự hỏi tại sao người đó lại đột nhiên trở về quê nhà? Thật sự là trở về à? Sao không báo trước chút nào?

Khi đến trước cửa nhà của Vệ Đại Lang, thấy những người lính canh đứng bên ngoài, anh ta mới tin là thật.

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó bước vào. Đi được một đoạn, anh ta nghe thấy tiếng nói; khi đi qua sảnh, mọi thứ trở nên rõ ràng hơn. Anh ta nghe thấy tiếng ba anh em và các chú trong nhà gọi nhau; ông Vệ Gia kia, người thứ ba trong gia đình, chẳng phải là chồng của chị gái mình sao?

Jiang Gouzi vội vàng băng qua sân vườn, bước vào phòng khách. Khi bước vào, anh ta thấy chỗ ngồi chính trống không; vợ chồng Vệ Đại Lang ngồi ở vị trí bên phải, còn vị trí bên trái thì có một người đàn ông cao ráo, mái tóc để rậm hai bên mép, trông rất oai phong, dù ngồi thoải mái nhưng vẫn toát ra uy nghiêm. Bên cạnh người đàn ông này là một người phụ nữ xinh đẹp, dáng vẻ thanh tú, trông rất quen thuộc.

“Chị ơi? Chồng chị ơi?”

Sau khi họ ngồi xuống, liên tục có người hầu ra vào, phục vụ trà và bánh kẹo không ngừng nghỉ. Dù liếc nhìn thấy có người mới vào, Giang Mật cũng không để ý lắm, cho đến khi nghe thấy tiếng gọi đó.

Cô ấy quay đầu lại, đứng dậy và nhìn kỹ người thanh niên vừa bước vào; quả thực, cô ấy nhận ra vài nét giống anh trai mình trong người anh ta.

“Gouzi à…”

“Thật là chị ơi! Tại sao chị lại đột nhiên trở về quê nhà vậy?”

Trông thấy họ đứng đó muốn nói chuyện, Vệ Thành chỉ vào phía bên cạnh và nói: “Ngồi xuống đi, ngồi xuống rồi từ từ nói.”

Vệ Huynh nhường chỗ sang một bên, để chú mình ngồi cạnh mẹ mình. Sau khi ngồi xuống, Giang Mật hỏi: “Việc bất ngờ nhắn tin mời chị đến đây có làm chị bị trì hoãn công việc không?”

“Không sao đâu, có việc gì quan trọng hơn cuộc gặp lại anh chị em chúng ta chứ? Chưa kể, tại sao chị lại trở về vào lúc này vậy?”

Giang Mật liếc nhìn Vệ Thành và nói: “Chồng chị đang đi công tác xa xôi, tôi theo ông ấy xuống phương Nam, ghé qua đây thăm nhà. Ban đầu tôi cũng định nhắn tin về, nhưng sợ các bạn nghe tin sẽ tổ chức lễ lớn lao.”

Gouzi gãi đầu: “Một vị quan lớn trở về quê nhà, chẳng lẽ không thể có chút lễ nghi sao? Như thế này, nhà chúng ta thật sự không chuẩn bị gì cả… Cha tôi chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm đấy.”

Sợ thì cũng chẳng sao đâu, chỉ là nhà bừa bộn quá mà chưa kịp dọn dẹp gọn gàng, thật xấu hổ khi để chị xem thấy vậy. À đúng rồi, anh rể chị được thăng chức lên cấp nào vậy? Cấp hai phải không? Anh ấy sẽ đi nhận chức ở đâu vậy?

“Là Tổng đốc vận tải thuế, cấp hai đấy. Văn phòng của anh ấy ở Huaian; chúng ta sẽ đi xuống phía nam, đến Huaian ngay thôi. Lúc này, con thuyền chính thức của anh ấy đang đậu ở bến cảng Ninh Châu.”

“Vậy là anh ấy không thể ở lại lâu được phải không?”

“Chỉ là ghé qua thăm nhà thôi mà, làm sao có thể ở lâu được chứ? Chỉ khoảng năm ngày là anh ấy sẽ phải lên đường trở lại bến cảng. Anh rể chị có công việc quan trọng, không thể trì hoãn được đâu.”

“Năm ngày à… Cũng tạm được, dài hơn tôi tưởng đấy. Con không dám nhìn quá lâu vào mặt anh rể chị đâu… Rồi con nhìn chị và thấy chị đã thay đổi rất nhiều.”

Giang Mật hỏi anh ấy nói gì vậy.

Anh ấy ngượng ngùng trả lời: “Con cũng không biết phải nói thế nào cho đúng lắm… Nhưng nhìn chị trông oai phong hơn nhiều so với các bà vợ trong những gia đình giàu có ở thị trấn đấy. Khi con bước vào nhà, nhìn thấy chị và anh rể chị, con suýt không nhận ra được. Nếu chúng ta đi ra ngoài cùng nhau, người ta sẽ nghĩ chúng ta không phải anh chị em mà giống như vợ chủ nhà và người làm công.”

Mọi người trong nhà đều cười. Vệ Đại Lang bổ sung: “Theo cách nói đó thì, vợ của anh trai tôi đứng cùng với em gái tôi trông giống như hai thế hệ khác nhau luôn.”

Trần Thị đang cười thì bỗng nhiên bị nhắc đến tên mình, nụ cười liền biến mất. Phụ nữ ai cũng quan tâm đến điều này mà… Vệ Đại Lang thật là không biết nên nói gì mới đúng lúc!

Nhưng dù trong lòng hơi buồn, Trần Thị vẫn nhanh chóng tìm được niềm an ủi. Cô nghĩ rằng mình may mắn lắm rồi; nếu để Lý Thị đứng ở đây cùng với những người phụ nữ làm việc vất vả, liệu ai sẽ tin rằng họ là chị dâu em dâu chứ? Nghĩ đến đó, Trần Thị cảm thấy thoải mái hơn. Cô bắt đầu nói: “Ban đầu, tôi và anh cả đã làm rất nhiều điều sai trái, khiến em thứ ba của chúng ta rất phiền lòng. Lúc đó, do nghèo khó mà tầm nhìn hạn hẹp, chúng tôi không thể hiểu được những điều đúng đắn. Sau này, khi biết mình đã sai, chúng tôi cũng không còn cơ hội xin lỗi nữa. Bây giờ các bạn trở về thăm nhà, chị muốn xin lỗi các bạn trực tiếp, hy vọng các bạn sẽ tha thứ cho chị.”

Vệ Đại Lang cũng nói vài câu và tự tay rót trà mời các anh em uống.

Lúc đó, anh ta mới nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt, có chuyện gì không thể vượt qua được chứ? Làm sao tôi lại để bụng những chuyện nhỏ nhặt mà giận anh cả chứ?”

“Anh ba, lòng người rộng lớn lắm; có những chuyện đã sớm được quên đi trong lòng anh, nhưng với anh cả thì khác… Tốt hơn hết là nói ra cho rõ ràng, sau khi nói xong thì sẽ không còn phải suy nghĩ nữa.”

Vệ Đại Lang tiếp tục hỏi: “Vì đã có thể ở lại vài ngày, sao không ở nhà tôi tạm thời nhỉ? Nghỉ ngơi thoải mái rồi sáng mai mới trở về quê, anh ba nghĩ sao?”

Vẫn chưa kịp trả lời, Mao Đạn đã nói thêm: “Ngôi nhà ở quê đã xuống cấp từ lâu rồi, cần phải sửa sang lại thì mới ở được. Chú ở nhà tôi vài ngày này đi, tôi đã được chú giúp đỡ nhiều rồi; dù chú không mong tôi đền đáp, nhưng ít nhất cũng nên cho tôi cơ hội đãi đãi chú chứ?”

Con chó đang đứng bên cạnh, thấy Vệ Đại nói chuyện rất khéo léo. Nó nghĩ rằng, quả thật ở quê thì không thuận tiện cho anh rể lắm; ở nhà này mới là lựa chọn tốt nhất.

“Chị gái và anh rể vừa trở về từ đường xa, nên nghỉ ngơi một đêm để lấy lại sức lực trước khi tiếp tục hành trình về quê. Thôi thì tôi đi trước đã, về nhà thông báo cho mọi người biết, để Triệu thị chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng… Ngôi nhà của con chó kia nếu không được dọn dẹp thì làm sao có thể đón khách được chứ?”

Anh ta vừa nói vừa đứng dậy, nhưng bị Mao Đạn ngăn lại: “Anh cũng đừng đi, hãy ở lại đây đi. Sáng mai mọi người cùng nhau đi, tôi sẽ sắp xếp người đi thông báo.”

Con chó vô thức nhìn về phía Giang Mật, và anh ta gật đầu: “Được thôi, cứ thế đi.”

Mao Đạn tự mình sắp xếp người đi thông báo. Khi nhớ đến đứa con trai im lặng ngồi bên cạnh, __TERM007__ mới giới thiệu anh ta với mọi người. Vệ Huynh khi được gọi tên cũng chỉ gọi một tiếng “chú” mà thôi, không nói thêm gì nữa. May mắn thay, những năm gần đây họ liên lạc với nhau thường xuyên, nên con chó biết rõ tình hình cơ bản của Vệ Gia. Biết rằng đứa cháu trai này tính tình ít nói, nên con chó không hiểu lầm gì cả.

Trong lúc các anh em đang trò chuyện, __TERM007__ cũng hỏi về tình hình gần đây của con chó, hỏi nó làm việc trong nhà hàng như thế nào, khi nào có thể tự mình gánh vác công việc, nó có ý định gì trong tương lai…

Con chó đã nói điều gì đó, và cũng lắng nghe ý kiến của chị gái mình.

Nó quay đầu hỏi Giang Mật rằng cuộc sống ở kinh thành như thế nào? Các bà vợ quan lại hàng ngày làm gì? Những thông tin này không tiện viết trong thư, vì sẽ tốn quá nhiều từ; còn khi trò chuyện bình thường thì dễ dàng hơn nhiều. Giang Mật bắt đầu kể từ khi mới lên kinh, từ Hàn Lâm Viện nói về Viện Thông Chính, từ cái sân nhỏ tồi tàn đó cho đến khuôn viên được hoàng gia ban tặng gồm bốn sân. Trong suốt hành trình đó, địa vị của cô ấy liên tục thay đổi, và cuộc sống cũng theo đó mà thay đổi. Đặc biệt sau khi Vệ Thành được thăng chức lên cấp ba, cô ấy bắt đầu đi vào cung điện cùng với người đàn ông của mình; vào dịp Tết Trung Thu và Tết Nguyên Đán, họ thường xuyên ở lại trong cung, và sau này cô ấy còn thường xuyên được Hoàng hậu triệu hồi… Dù khi mới đến kinh có mang theo nhiều phong cách quê hương, nhưng sau này tất cả những điều đó đều tan biến hết.

Khi Giang Mật kể những điều này, Vệ Đại Lang ở bên kia đều im lặng, mọi người đều lắng nghe chăm chỉ.

Nghe nói họ thường xuyên ra vào cung điện, Trần Thị cảm thấy rất ghen tị; còn Mao Đạn thì không chỉ ghen tị mà còn đặt ra rất nhiều câu hỏi, chẳng hạn như liệu trong cung điện thực sự có những bức tường đỏ và mái ngói xanh không? Thật sự có những căn phòng rộng lớn không?

Mao Đạn vẫn chưa nhận được câu trả lời thì Vệ Đại Lang hỏi: “Cha mẹ các con có khỏe không? Sao không ai trở về nhà?”

“Tuổi già rồi, không chịu nổi việc đi lại nhiều; thà ở lại kinh để hưởng thụ cuộc sống thoải mái còn hơn. Hơn nữa, ở kinh còn có những việc như đất đai, nô lệ cần phải có người quản lý; hai đứa con nhỏ nữa, một đang học ở Quốc Tử Giám, còn Xue Xi mới chỉ hơn năm tuổi thôi… Lúc này chúng cần có cha mẹ ở bên mới yên tâm được.”

“Mẹ tuy không đến, nhưng đã giao cho tôi rất nhiều việc, bảo tôi về quê sau đó phải cẩn thận tổ chức lễ tế tổ tiên, đồng thời cũng cần mua đất để dùng cho việc tế tự và học tập; ngoài ra còn muốn gặp cô gái mà anh cả đã chọn, xem cô ấy như thế nào… Mẹ của em trai thứ hai cũng rất lo lắng, bảo tôi hãy giúp cô ấy thúc giục một chút.”

Trong số những người ngồi đó, anh cả mà cô ấy nhắc đến chẳng phải chính là Mao Đạn sao?

Mao Đạn vẫn đang say sưa nghe câu chuyện thì bỗng nhiên bị gọi tên; anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Gia đình Lư không phải là người của huyện này; nếu bây giờ gửi thư đi, e là họ cũng không k

Việc có một vị quan lớn vào thành đã không còn là bí mật gì tại huyện Songyang nữa; việc viên huyện lệnh phải cúi đầu chào đón người đó trực tiếp cho thấy địa vị của họ rất cao.

Nghe nói vị quan này đã đi thẳng đến Vệ Gia, ông Lu lập tức quyết định mang theo người đi ngay.

Ông và Vệ Đại Shun vốn đã có sự hợp tác, lại thêm việc hai gia đình đều có tin vui, mối quan hệ giữa họ càng thêm thân thiết. Vì vậy, ông Lu không đợi ở bên ngoài mà đi thẳng vào sân nhà Vệ Đại Shun. Khi mới gặp nhau, chưa kịp hỏi gì, vị “cháu rể tương lai” của ông đã nói ngay: “Dì vừa nói muốn gặp cô gái thứ tư, thế là anh đã đến ngay.”

“Dì nào vậy?”

“Là người từ kinh thành đến, em thứ ba của dì ấy.”

……

“Vợ của Tống Chính Sứ à?”

“Có thể nói là vợ của Tổng Đốc; chú tôi đã được thăng chức, bây giờ là Tổng Đốc Cao Uyển cấp hai.”

Trước đây, Vệ Thành chỉ là Tống Chính Sứ; khi nghe tin này, gia đình họ Lu cũng cảm thấy rất ngạc nhiên, nhưng không bằng mức sốc như bây giờ. Bỗng nhiên biết rằng chú của “cháu rể tương lai” mình đã được thăng chức thành Tổng Đốc Cao Uyển, ông Lu lúc đầu cảm thấy bối rối, nhưng sau đó lại vô cùng vui mừng.

Gia đình họ Lu làm nghề buôn bán, sở hữu nhiều hiệu sách ở cả miền bắc và miền nam; hàng năm, họ vận chuyển rất nhiều hàng hóa đi khắp nơi. Việc vận chuyển bằng đường thủy sẽ thuận tiện hơn nhiều, và để có thể vận chuyển hàng hóa qua Đại Vận Hà, họ cần phải dựa vào sự hỗ trợ của các bộ lạc vận tải. Nhưng các bộ lạc này cũng không dám làm gì sai trái trước mặt Tổng Đốc Cao Uyển.

Sự thăng chức của Vệ Thành quả thực là một niềm may mắn lớn; chỉ cần họ tìm một cái cớ thích hợp, các con tàu thương mại của họ sẽ được vận chuyển một cách an toàn, ai dám làm phiền họ chứ?

Ông Lu lập tức nhìn Vệ Đại Shun để xin ông giới thiệu. Sau khi Vệ Đại Shun giới thiệu hai bên với nhau, ông Lu liên tục xin lỗi vì đã đến mà không chuẩn bị quà tặng, mong Tổng Đốc đừng để bụng.

Nhận ra đây là gia đình của một thương nhân, Vệ Thành uống một ngụm trà và hỏi: “Đó là ông Lu phải không? Người đã đồng ý kết hôn với gia đình Đại Thanh ấy?”

“Đúng vậy, Đại Thanh đã chọn cô gái thứ tư của tôi, chúng tôi đã chọn được ngày tốt để tổ chức lễ cưới trong năm nay.”

“Vậy thì không cần gọi tôi là ‘đại nhân’ nữa, bạn cứ gọi tôi là ‘chú’ là được.”

“Thật là quá sự khen ngợi của ông.” Ông Lu cảm thấy vô cùng vinh dự; trước đó, thông qua những cuốn sách mà ông đã đọc,

Không chỉ vậy, Vệ Thành còn kết hôn với một người vợ đến từ nông thôn; Vệ Đại Thuận thậm chí còn viết trong sách rằng vợ ông ta là một người phụ nữ xinh đẹp, thanh tú và tao nhã…

Cuốn sách đã miêu tả người phụ nữ đó quá hoa mỹ, đến nỗi Lư Đại thiếu gia ban đầu nghĩ rằng nếu một ngày nào đó được gặp bà ta trực tiếp, mình sẽ phải thất vọng.

Nhưng giờ đây khi đã gặp mặt, anh lại cảm thấy Vệ Đại Thuận đã miêu tả người phụ nữ đó quá đơn điệu. Bản thân Vệ Thành thì xuất sắc hơn nhiều so với những gì được viết trong sách, và vợ ông ta cũng thực sự không phải là một người phụ nữ tầm thường.

Sau khi cùng nhau dùng bữa tối tại nhà của Vệ Đại Lang, ăn no uống đủ, Vệ Thành quyết định chuẩn bị đi ngủ sớm. Họ đã đi đường liên tục nhiều ngày, và dù ngồi trên xe ngựa thoải mái thì vẫn cảm thấy mệt mỏi.

Khi ba người đã sẵn sàng để nghỉ ngơi, Lư Đại thiếu gia mới có thời gian trò chuyện riêng với chàng rể tương lai của mình.

“Chú anh sắp trở về mà sao không báo trước? Nếu biết trước thì tôi đã chuẩn bị quà tặng, và em gái thứ tư của tôi cũng nên được gặp mặt người ta.”

“Đừng vội vàng làm gì cả. Chú tôi chỉ ở lại vài ngày rồi sẽ lên đường trở về bến cảng để lên tàu; ông ấy đang vội vàng đi về phía nam để nhận công việc mới.”

“Vậy thì không kịp đưa em gái thứ tư đến đây rồi… Tôi vẫn phải chuẩn bị một món quà chứ?”

Mao Đạn suy nghĩ một lát rồi nói: “Chú tôi không thích những thứ quà vật có màu vàng hay trắng; nếu anh thực sự muốn tặng quà, hãy đến thăm chú trước khi ông ấy lên đường, và mang theo một số tranh vẽ hay sách cổ.”

“Được thôi, tôi sẽ chuẩn bị ngay khi trở về.” Lư Đại thiếu gia vẫn tiếp tục bàn luận: “Năm ngoái ông ấy còn là một viên chức cấp cao, mà bây giờ đã được thăng chức thành tổng đốc quản lý việc vận chuyển hàng hóa qua đường sông Đại Vận Hà… Chú anh bây giờ thực sự có thể giúp đỡ chúng ta; hàng hóa của chúng ta đều được vận chuyển qua con đường này… Đại Thành, em phải giữ mối quan hệ tốt với chú anh đấy.”

Mao Đạn liếc nhìn anh ta và nói: “Cần phải dạy em à?”

Lư Đại thiếu gia biết rằng Vệ Gia đang bận rộn, nên không làm phiền anh ta thêm nữa; sau vài câu nói, anh ta liền cáo từ. Khi anh ta đi rồi, Mao Đạn quay lại tìm mẹ mình, Trần Thị, yêu cầu bà chuẩn bị một khoản tiền bạc.

“Cần bao nhiêu tiền vậy? Cần dùng để làm gì?”

“Mẹ hãy chuẩn bị khoảng hai ba ngàn lượng bạc

“Cô ấy nói rất nhiều thứ, cậu muốn tôi đề cập đến câu nào cụ thể?”

“Dì ba nói là đã nhận lệnh trở về và có một số việc quan trọng cần giải quyết: thứ nhất là tổ chức lễ tế tổ tiên, thứ hai là chuẩn bị đất đai để thực hiện các nghi lễ tế đất.”

“Cậu đang nói là chúng ta phải chi tiền cho những việc này à?”

Mao Đạn gật đầu: “Bây giờ chúng ta không thiếu tiền đâu; chúng ta nên thể hiện thái độ của mình. Dù sao thì cha cũng là người con trai cả, vì vậy việc này lẽ ra nên do cha đảm nhận.”

“Tất cả chi phí đều do chúng ta trả? Dù có tiền đi nữa cũng không nên như vậy… Đây không phải là cơ hội để chúng ta tự làm hại bản thân sao?”

“Mẹ, mẹ chưa hiểu rõ về dì ba và chú ba của chúng ta sao? Họ không phải là kiểu người sẵn lòng chiếm đoạt lợi ích miễn phí đâu; chắc chắn họ sẽ bổ sung thêm tiền vào đó.”

“Vậy là nhà thứ hai sẽ được hưởng lợi từ việc này à?”

“Nếu muốn thành công trong những việc lớn, không thể quá keo kiệt. Mẹ thấy đấy chứ, khi dì ba trở về quê, cô ấy đã tổ chức lễ mừng rất hoành tráng. Mẹ đã nghe những gì dì ba nói chưa? Bình thường, cô ấy thường xuyên uống trà cùng với vợ các quan lại cấp cao, thậm chí còn được vào cung để trò chuyện với Hoàng hậu. Rất nhiều người muốn liên kết với cô ấy nhưng không tìm được cách. Làm sao có thể bỏ qua cơ hội như thế này được? Mẹ hãy nghe lời con đi. Khi dì ba nhắc đến chuyện này lần nữa, mẹ hãy đồng ý ngay, nói rằng chúng ta sẽ lo liệu mọi thứ thay họ. Chỉ về quê vài ngày mà đã phải lo nghĩ đủ thứ, thật là mệt mỏi phải không?”

Trần Thị suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Con sẽ nghe theo lời mẹ.”

Nếu nói có điểm nào khiến Mao Đạn hài lòng về Trần Thị, thì đó chính là điều này… Trần Thị luôn suy nghĩ rõ ràng và biết rằng những gì con trai mình làm đều đúng đắn; mỗi khi có chỉ thị, cô ấy đều tuân theo mà không hề tự ý làm điều gì có thể gây hại cho con trai mình.

“Những thứ cần thiết cho lễ tế tổ tiên cũng có thể bắt đầu chuẩn bị được rồi.”

“Mẹ biết mà.”

……

Lúc này, người được Mao Đạn sai đi thông báo tin tức cũng đã đến nhà Hậu Sơn Trại và đã truyền đạt thông tin đó. Ngôi làng yên bình bỗng nhiên trở nên náo nhiệt vì tin tức về sự trở về của Vệ Thành.

Có người nghe được tin này, cũng có người đến xem tình hình và hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

“Chuyện gì có thể khiến người nhà Vệ Gia vui mừng đến thế chứ? Tin từ huyện truyền đến nói rằng Vệ Thành đã trở

“Một vị quan cấp hai trở về quê hương; có thể còn có những vị quan khác đi cùng nữa. Ngày mai dù có việc gì cũng phải đến đó, hãy mang theo nhiều người và mặc đồ lịch sự một chút.”

Những người xung quanh nghe xong đều gật đầu liên tục, nói rằng đúng là vậy.

Dù sao gần đây cũng chỉ là mùa xuân canh tác thôi; chưa đến lúc bắt đầu công việc nông nghiệp, vẫn còn rảnh rỗi mà.

“Có ai đi cùng họ không? Cặp vợ chồng già kia đã trở về chưa?”

“Ý bạn là ông Vệ và Ngô Bà Tử à? Nghe nói họ không đi cùng; tổng cộng chỉ có ba người thôi: vợ chồng Vệ cùng một cậu con trai tuổi teen.”

“Và còn có Giang thị nữa chứ?”

“Họ sống rất hạnh phúc với nhau; khi Vệ đi làm xa, cô ấy làm sao có thể không đi theo được?”

“Người đi thông báo đã đến nhà họ Giang chưa?”

“Cái này cần bạn lo lắng sao?”

Nhà họ Giang thì chậm một chút; họ mới vừa nhận được tin tức và cũng rất ngạc nhiên. Triệu thị đang ôm con trai; vừa buông bé Jin Bao xuống, cô ấy lập tức bắt đầu dọn dẹp nhà cửa. Tiền Quý Hoa cũng vừa nhận ra chuyện, định lấy khăn lau tay, nhưng lại nghĩ đến việc con gái của mình – vợ một vị quan lớn – sẽ trở về vào ngày mai, và bắt đầu suy nghĩ xem nên mặc bộ đồ gì…

“Triệu thị, ngày mai em hãy đeo bộ trang sức đó đi; không cần phải đeo hết, chọn vài món thôi nhé?”

Người con dâu vẫn chưa trả lời; cô ấy tiếp tục nói: “Dọn dẹp xong rồi, hãy mặc đồ lịch sự một chút.”

“Con biết mẹ ạ. Chị dâu trở về đột ngột quá; trước hôm nay chúng ta chẳng hề nghe tin gì cả.”

“Dù sao được trở về một lần cũng là tốt rồi; con tưởng suốt đời này sẽ không bao giờ gặp lại nữa đâu. Nghe nói con rể hiện tại là một vị quan cấp hai; thật là tuyệt vời. Mẹ vẫn nhớ hình ảnh của anh ấy ngày xưa; không thể tưởng tượng nổi bây giờ anh ấy đã trở thành người như thế nào.”

Ông Vệ vừa nói chuyện với mọi người trong làng xong, trở về nhà và nghe thấy câu này, liền nói: “Không cần phải nghĩ nữa; còn muốn nghĩ gì nữa chứ? Ngày mai là có thể gặp mặt họ rồi.”

……

Nói là sẽ trở về quê hương vào sáng sớm ngày hôm sau; từ huyện về làng thì cũng cần một khoảng thời gian. Khi nhóm người họ đến nơi, đã là giữa buổi sáng rồi. Chiếc xe ngựa dừng lại ở địa điểm quen thuộc ở cổng làng; có các quan viên đến mở cửa xe. Vệ Thành là người xuống xe trước tiên; sau đó anh ấy đưa tay giúp vợ mình là Giang Mật bước xuống xe. Sau họ, nh

Vừa đi được vài bước, Vệ Thành đã thấy những người dân trong làng đến chào đón mình. Không chỉ có Hậu Sơn Trại người, mà còn có người từ các làng lân cận cũng nghe tin mà đến xem náo nhiệt. Người đứng ở phía trước đám đông chính là hai gia đình Vệ và Giang. Khi thấy Vệ Thành ở phía trước, người chú già kia với cây gậy dựa vào đã bước tới, vừa đi vừa hô lớn: “Tam Lang à! Là Tam Lang rồi!”

Vệ Thành vội vàng tiến lại gần, quỳ xuống trước mặt ông lão: “Đúng là con đây, con trở về quê để thăm ông. Sau hơn mười năm không gặp, sức khỏe của ông thế nào? Gia đình mọi người cũng ổn chứ?”

Thấy đôi mắt Vệ Thành đỏ hoe, ông lão run rẩy giúp anh ta đứng dậy: “Đứng dậy đi! Ông già này nghe nói, bây giờ con đã là một quan chức cấp cao rồi, sao có thể tự ý quỳ xuống như vậy được?”

“Chúng con đi xa suốt mười một, mười hai năm, chưa bao giờ trở về quê. Mọi việc ở đây đều nhờ vào ông. Lần này con quỳ xuống, xin ông tha thứ.”

Những lời này nghe thật là ấm áp, khiến lòng người cảm thấy dễ chịu. Người chú già cũng muốn lau nước mắt, nhưng được Vệ Thành giúp đỡ, ông ta bước trở lại nhà, vừa đi vừa gọi các con cháu đến gặp mặt. Ông cũng mời Vệ Nhị Lang đến gặp mặt.

“Xin ông đợi một lát, con muốn đi chào bố vợ trước.”

Vừa rồi Vệ Thành đã thấy cha của Giang, sau khi gặp người chú nhà mình, anh ta dẫn Giang Mật đến gặp cha của Giang và cũng cúi chào: “Con rể này xin lỗi, hơn mười năm không trở về quê, làm bố vợ lo lắng, xin ông thông cảm.”

Trong những dịp như thế này, người ta dễ dàng bị xúc động đến rơi nước mắt. Cha của Giang cũng rất cảm động, ông không biết nên nói gì, chỉ biết cảm ơn một cách chân thành.

Cậu bé Con Chó đi cùng với Mao Đạn, cũng theo sau họ, để bố mình không chỉ nhìn chú rể mà còn nhìn cả chị gái nữa.

“Bố nhìn này, đây là chị gái con đấy, chị đã trở về rồi.”

Giang Mật gọi “bố”, sau đó cũng để Con Chó có mặt, và thực sự gọi “mẹ” với Tiền Quý Hoa. Anh ta cũng gọi tên anh trai và dì của mình, cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trên người phụ nữ trẻ đang ôm đứa bé sơ sinh: “Đây là vợ của Con Chó phải không?”

Câu nói “vợ của Con Chó” nghe thật là thân thiện. Triệu thị ban đầu còn rất lo lắng khi gặp chị gái mình, sợ rằng mình không đủ tốt để được người quý nhân này chấp nhận, nhưng sau khi nghe câu nói đó, cô ấy gật đầu: “Chị gái tốt lắm, đây là Binh Ba của chúng tôi, xin bố x

……

Tất cả người thân trong gia đình đã gặp hết rồi; những người dân trong làng bắt đầu gọi Vệ Thành: “Ông quan lớn ơi, ông còn nhớ tôi không? Hơn mười năm trời không gặp nhau rồi, ông còn nhớ chứ?”

“Là ông Vương, người buôn thịt kia phải không?”

“Còn tôi này, ông xem tôi này đi!”

“Dì Lạp Mai, làm sao tôi có thể không nhận ra được?”

Mỗi khi Vệ Thành đáp lại tên ai đó, mọi người đều cười khúc khích. Người ta nghĩ rằng một người đã lên tới chức vụ quan lớn như vậy mà vẫn nhớ đến họ, thật là tử tế và chu đáo.

Kể từ khi Vệ Thành xuống bến cảng ở Ninh Châu, liên tục có người hỏi anh ấy tại sao lại trở về quê hương, sẽ ở lại bao lâu, liệu có được thăng chức nữa không, thăng lên chức vụ gì... Trong vài ngày gần đây, Vệ Thành đã trả lời những câu hỏi này ít nhất tám lần trong số mười lần được đặt ra. Bây giờ khi trở về làng, lại có người hỏi tiếp, và anh ấy vẫn kiên nhẫn giải thích lại từ đầu.

“Hơn mười năm trời không về quê rồi, chỉ ở lại vài ngày thôi à?”

“Ngay từ đầu tôi đã thấy bạn không giống những người khác; quả nhiên, bạn đã trở thành một quan lớn như vậy!”

“Tôi nghe nói các quan triệu phủ thường là những người già; còn bạn, trẻ tuổi như vậy mà chức vụ của bạn còn cao hơn cả triệu phủ ư?”

Ngài huyện lý đi theo sau Vệ Thành, lau mồ hôi trên trán và nghĩ rằng những người dân quê này thật là dám so sánh triệu phủ với một vị tổng đốc vận tải hàng hóa cấp hai! So với ông ta, một vị triệu phủ cũng chẳng là gì cả!

Rất nhiều người trò chuyện với Vệ Thành, nhưng còn nhiều người khác thì lén lút nhìn Giang Mật. Những người trước đây từng cùng Giang Mật ngồi bên hồ để giặt quần áo giờ đây đều cảm thấy ngạc nhiên; thật là số phận con người khác nhau. Ban đầu, có người coi thường Giang Mật vì cô ấy là con dâu ghép; nhưng bây giờ, cô ấy mặc những bộ quần áo lụa sang trọng, đeo trang sức bằng ngọc, đi đứng hay nói chuyện đều toát lên vẻ thanh lịch và điềm đạm.

Lý Thị cũng có mặt trong đám đông, nhưng cô ấy không nói một lời nào; cô ấy chỉ mong muốn có thể chui vào lòng đất để không bị ai chú ý đến mình.

Trong khi đó, Trần Thị thì không bỏ qua cơ hội này:

“Em gái út, sao lại đứng ở phía sau vậy? Cũng đến nói chuyện với em gái thứ ba đi; hơn mười năm trời không gặp nhau rồi.”

“Con trai các người đã thi đỗ và đạt thành tích tốt phải không? Đặc biệt là việc thi đỗ; chẳng phải con cũng muốn theo con đường khoa cử sao? Hãy để nó học hỏi từ em gái thứ ba đi.”

“Tuổi của nó cũ