Vừa nói rằng khi viết thư sẽ nhắc đến Vệ Đại Lang, thì tôi lại nhận ra rằng có lẽ không cần phải gửi thư nữa. Vào mùa đông năm Can Nguyên thứ hai mươi, hoàng đế liên tục triệu hồi Vệ Thành vào cung; trước Tết, đã có sắc lệnh ban hành, phong Vệ Thành làm Tổng đốc vận chuyển lương thực hạng hai, để ông yên tâm đón Tết. Sau Tết, ông sẽ cùng đoàn thuyền đi xuôi dòng sông Đại Vận Hà, bắt đầu từ phía nam để thu gom lương thực và vận chuyển chúng về kinh thành.

Những người giám sát công việc vận chuyển lương thực thường xuống miền nam vào đầu năm và trở về vào cuối năm, mỗi nhiệm kỳ kéo dài ba năm, sau đó sẽ thay đổi người khác.

Vì kết quả kỳ thi tiến sĩ thường được công bố vào tháng Năm hoặc tháng Sáu, nên nhiều việc điều chuyển chức vụ diễn ra vào giữa năm, nhưng đối với công việc vận chuyển lương thực thì không thể thay đổi được; mọi thứ phải được sắp xếp đầy đủ vào cuối năm, và các quan chức này sẽ cùng thuyền xuống miền nam vào đầu năm…

Ban đầu, hoàng đế đề cập đến việc này vào tháng Mười mùa đông. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, ông cho rằng không ai phù hợp hơn Vệ Thành. Việc bổ nhiệm Vệ Thành làm Tổng đốc vận chuyển lương thực vừa giúp ông quản lý tốt tình hình trên sông Cao, vừa giúp thu hồi số lương thực còn nợ, đồng thời ông cũng có thể kiểm tra tình hình quản lý của các tỉnh trong suốt quãng đường đi, xem liệu sau khi cải cách Hội đồng Giám sát, tình hình hành chính địa phương có trở nên minh bạch hơn và cuộc sống của người dân có được cải thiện hay không.

Lúc đầu, hoàng đế chỉ đề cập sơ qua đến vấn đề này, và cũng có chút lo ngại. Bởi vì dù Vệ Gia là anh em ba người, nhưng hai người anh trai của ông ấy không thành công và đang ở miền nam. Vị trí Tổng đốc vận chuyển lương thực là một chức vụ ở xa kinh thành; trong suốt năm, ông ta chỉ có khoảng một hoặc hai tháng ở kinh thành. Nếu ông ta được điều đi, cha mẹ ông sẽ không còn ai ở bên cạnh.

Ngoài ra, hoàng đế cũng cảm thấy rằng gánh nặng mà mình đặt lên vai Vệ Thành quá lớn; sau khi sắp xếp xong công việc tại Cục Chính trị, ông lại phải đảm nhận thêm trách nhiệm vận chuyển lương thực, điều này thực sự khiến áp lực lên Vệ Thành tăng lên đáng kể.

Hoàng đế đề cập đến vấn đề này chỉ để xem liệu Vệ Thành có sẵn lòng đảm nhận hay không. Lúc đó, Vệ Thành chưa nói gì cả; sau hai ngày, khi trở lại cung, ông đã nói với hoàng đế: “Hôm trước, sau khi trở về nhà, tôi đã một cách kín đáo đề cập đến khả năng sẽ được điều đi vào năm tới; cha mẹ tôi không hề buồn. Nhưng họ lo lắng cho tôi, sợ r

Ý của cha mẹ là họ vẫn còn quá trẻ để không thể sống mà không có người giúp đỡ; đã ở kinh thành hơn mười năm rồi, họ cũng đã quen với cuộc sống ở đó và không còn gì phải lo lắng nữa.”

“…”

Nghe xong, hoàng đế cảm thấy đầu mình đau nhức. Mỗi lần ông tưởng mình đã hiểu rõ về con người Vệ Gia này, thì gia đình họ lại khiến ông phải bất ngờ.

Ngồi trên ngai vàng suốt hai mươi năm, đây mới là lần đầu tiên có một quan lại nói ra rằng: “Cảm ơn Ngài đã để lại cho tôi cơ hội giàu có này; nghĩ đến việc đi ra ngoài một năm có thể kiếm được ba vạn lượng bạc, cả gia đình tôi đều rất vui mừng.”

Hoàng đế muốn cử Vệ Thành đi ra ngoài chính là vì muốn anh ta có cơ hội kiếm tiền; không ngờ anh ta lại nói ra điều đó một cách rõ ràng như vậy.

Thái độ của cả gia đình Vệ Thành đã loại bỏ hoàn toàn những lo ngại cuối cùng của hoàng đế, và việc đó được quyết định. Vài ngày sau, sắc lệnh hoàng gia được ban hành. Sau bảy tám năm gian khổ làm việc tại Cục Chính Trị, Vệ Thành được thăng chức từ cấp ba lên cấp hai, trở thành Tổng đốc vận tải lương thực, và ai gặp anh ta cũng phải chào hỏi một cách lịch sự với danh hiệu “Tổng đốc vận tải lương thực”.

Đây thực sự là một chức vụ quý giá, ngang hàng với chức vụ quản lý ngành muối, thuộc nhóm những chức vụ cao cấp nhất trong triều đình, loại chức vụ mà nhiều người sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để giành được.

Tổng đốc vận tải lương thực có quyền chỉ huy hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ, đi theo các đoàn thuyền xuống phía nam hay lên phía bắc, thu gom lương thực, vận chuyển lương thực, bảo vệ các vật phẩm triều cống và quản lý dòng sông vận tải lương thực.

Sau khi nhận được sắc lệnh, Vệ Thành đã đến trước mặt hoàng đế để bày tỏ lòng biết ơn. Anh ta nói rằng mình đã hơn mười năm không trở về quê hương, và muốn ghé thăm người thân, bạn bè cũng như đồng nghiệp khi đi xuống phía nam vào dịp Tết.

Hoàng đế đồng ý với ý định đó, nói rằng miễn là thời gian còn kịp, thì việc vận chuyển lương thực về kinh vào cuối năm vẫn sẽ được thực hiện.

“Trong triều đình có rất nhiều người trung thành và tốt bụng, nhưng tại sao Hoàng đế lại chọn chính anh để làm Tổng đốc vận tải lương thực? Không chỉ vì anh là người đáng tin cậy, mà còn vì Hoàng đế mong rằng khi anh đi qua các tỉnh, anh sẽ quan sát kỹ lưỡng cuộc sống của người dân địa phương, xem những tỉnh nào tốt, những tỉnh nào không tốt, và những vấn đề gì còn tồn tại, để cuối năm trở về kinh, anh có thể báo cáo chi tiết cho Hoàng đế biết.”

“Thần hiểu rõ.”

“Gia đình anh không c

Giang Mật Ồ? Chỉ mới ba mươi hai thôi.

So với những cô gái trẻ đẹp như hoa trong tuổi thanh xuân, bà ấy thì đã khá lớn rồi; nhưng so với những phu nhân quý tộc kia thì vẫn còn rất trẻ. Họ thường phải đến gần năm mươi tuổi mới đạt được vị trí này, trong khi bà ấy mới chỉ hơn ba mươi. Trong suốt mười năm qua, bà ấy thực sự sống rất hạnh phúc: gia đình hòa thuận, con cái thông minh và hiếu thảo; bà hầu như không bao giờ lo lắng hay phiền muộn, cuộc sống luôn suôn sẻ. Khi tâm trạng tốt, vẻ ngoài của người ta cũng trở nên trẻ trung hơn. So với mười năm trước, bà ấy không chỉ giàu có và có địa vị cao hơn, mà còn trông trẻ trung hơn nữa.

Lúc này, sau khi các tôi tớ đã nói những lời chúc mừng, Giang Mật cũng đã đáp lại vài câu. Bà nghĩ rằng nên chuẩn bị một bàn tiệc thật ngon để ăn mừng việc con trai được thăng chức, đang định ra lệnh thì bỗng nhận thấy con trai mình đã trở về.

“Trước đây phải đến tối mới về nhà, sao hôm nay lại về sớm thế?”

Giang Mật đứng dậy đi đón con trai. Vệ Thành bước vào và hỏi thăm sức khỏe của cha mẹ, sau đó họ mới ngồi xuống. Giang Mật nói: “Con vừa vào cung để cảm ơn Hoàng đế; Ngài đã cho phép con trở về nhà để dành thêm thời gian bên gia đình. Sau Tết, con sẽ phải đi xa cho đến cuối năm mới trở về; lúc đó, nếu ở ngoài, cha mẹ sẽ không thể gặp con được.”

Ngô Thị nghĩ rằng trong hai năm tới, con trai mình có lẽ cũng sẽ được đi làm công tác ở nơi xa xôi, như vợ mình đã từng đề cập trước đây. Hôm nay, khi sắc lệnh được ban hành, bà không hề ngạc nhiên; ngược lại, bà còn rất vui mừng. Khi thấy con trai trở về, bà liền hỏi về chức vụ Tổng đốc vận tải gạo, muốn biết đó là một chức vụ gì.

Vệ Thành giải thích một cách ngắn gọn: “Đó là chức vụ kiểm tra, điều phối và quản lý việc vận chuyển gạo và các hàng phẩm cống nạp lên kinh đô; công việc chủ yếu là giám sát việc vận chuyển những hàng này về phía Bắc vào đầu năm và trở về phía Nam vào cuối năm. Mỗi nhiệm kỳ kéo dài ba năm, tức là phải đi ba chuyến về phía Nam.”

“Vậy con sẽ thường xuyên ở trên thuyền phải không? Mẹ có thể đi cùng con không? Nếu con đi một mình, cha mẹ sẽ rất lo lắng.”

Đó là lời của Ngô Thị; người cha cũng gật đầu đồng ý. Nhưng Vệ Thành vẫn chưa trả lời, thì Tuyên Bảo bỗng nhiên nhíu mày. Anh ấy hiếm khi lên tiếng, nhưng lần này anh đã chủ động can thiệp: “Nếu gặp phải cướp biển thì sao? Làm sao có thể để mẹ đi cùng con và chịu khổ ở

Tuyên Bảo Thật hiếm khi thấy người ta kiên định đến thế này; tôi muốn hỏi xem bạn suy nghĩ như thế nào? “Mẹ, con không cần phải nói với mẹ đâu, vài ngày nữa anh trai con sẽ trở về và cũng sẽ hỏi chuyện này. Trong nhà chúng ta, người lo lắng nhất chính là anh trai con.”

Giang Mật Ngồi xuống bên cạnh con trai thứ hai và nói: “Sao lại nói như vậy được? Lễ nghi của con đâu rồi?”

“Con xin lỗi mẹ, con chỉ lo lắng cho mẹ mà thôi.”

Hai vợ chồng già tự nhiên không trách móc con trai mình, nhưng cũng không biết phải nói gì, liền nhìn về phía Giang Mật. Giang Mật không do dự mà nói: “Mẹ và cha con đã sống với nhau suốt mười bốn năm. Ngoại trừ năm đầu tiên, sau đó chúng ta chưa bao giờ tách rời nhau. Khi cha con đi thi hương, mẹ cũng đã theo cùng. Chỉ hai tháng sau khi sinh anh trai con, mẹ đã một mình đến Thụy Châu để đồng hành cùng anh ấy đi thi ở tỉnh thành… Cha con có thể làm tốt công việc quan lại, nhưng cũng có không ít khuyết điểm khác. Mẹ phải đi, vì khi kết hôn với cha con, mẹ đã cam kết sẽ cùng ông ấy vui buồn, không thể để mẹ phải lo lắng và sợ hãi ở kinh đô được. Mẹ không chịu đựng nổi điều đó.”

Tuyên Bảo Nhăn mặt: “Chúng con cũng lo lắng cho mẹ mà.”

“Lo lắng cái gì chứ? Sợ rằng trên con đường vận chuyển lương thực sẽ xảy ra rắc rối à? Sợ gặp phải bọn cướp trên đường sao? Con có biết rằng Tổng đốc vận chuyển lương thực có hàng nghìn binh sĩ giỏi không? Có bọn cướp nào dám tự nguyện đến tìm họ đâu? Nếu cha con không vội vàng đi thanh trừng chúng, thì coi như chúng may mắn lắm rồi. Con sinh ra ở kinh đô, không hề nhớ nhà, nhưng mẹ thì khác. Mẹ đã xa nhà quá lâu rồi, muốn trở về thăm một chút.”

Giang Mật Nói xong còn nhìn về phía bố mẹ chồng mình, rồi tiếp tục: “Không chỉ mẹ, bố và ông bà cũng có suy nghĩ giống nhau. Chỉ là hai vợ chồng già tuổi tác đã cao, không tiện đi lại nhiều nữa; hơn nữa, trong nhà chúng ta cũng cần có người ở lại để quản lý mọi việc.”

Những lời này thực sự đã chạm đến trái tim của ông Vệ và Ngô Thị. Người ta càng lớn tuổi thì càng nhớ nhà quê hương. Có câu nói rằng lá rơi cuối cùng cũng sẽ trở về gốc cành; sau bao năm xa cách, ai cũng muốn trở về thăm quê hương một lần. Một mặt là vì nhớ đến người thân và bè bạn, mặt khác là mong muốn có cơ hội trở về quê hương khi đã thành công.

Vệ Huynh Còn quá nhỏ, con bé không thể hiểu được những tâm trạng đó. Dù vậy, con bé cũng bắt đầu tin vào lời nói

“Vậy là bỏ mặc con đi rồi à?”

“Ngoại trừ một vài từ hiếm gặp, những từ khác con đều biết đọc, có thể tự mình học sách được. Mẹ cũng nói rằng Tổng đốc vận tải sẽ có binh lính đi theo khi ra ngoài, đây chẳng phải là cơ hội quý giá sao? Có dịp đi ra ngoài, được thấy phong tục tập quán của người ta, đàn ông nếu chỉ sống trong một góc nhỏ thì khó mà thành công được. Hơn nữa, anh trai con sinh ra ở nông thôn, con đã từng gặp ông ngoại, còn con thì chưa bao giờ gặp, con cũng muốn cùng mẹ đi gặp một lần.”

Giang Mật Nghe có vẻ hợp lý đấy, cô nhìn về phía Vệ Thành.

Vệ Thành nói: “Trên đường trở về này, tôi cũng đang suy nghĩ về chuyện này. Đưa cậu ấy ra ngoài để trải nghiệm cuộc sống thực sự là điều tốt. Cậu ấy tính tình điềm đạm, thích nghe thích xem nhưng không thích nói nhiều, chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho tôi đâu.”

Giang Mật Lại nhìn về phía cha mẹ chồng: “Cha mẹ thấy sao?”

Họ không thể từ chối, nhưng theo lời con trai, việc đưa Tuyên Bảo ra ngoài đi dạo thực sự là điều tốt: “Không thì hãy thảo luận với ông You xem sao, năm sau đưa cậu ấy đi một chuyến, chỉ một chuyến thôi, cuối năm trở về tiếp tục học sách, sau đó không được phép đi nữa.”

Có dịp đi ra ngoài cũng là điều tốt, Vệ Huynh vội vàng gật đầu đồng ý.

Dù nói là cần thảo luận với ông You, nhưng thực ra chuyện này đã được quyết định rồi. Khi được phép đi cùng, Fú Niu cũng buồn bã và nói rằng mình cũng muốn đi.

“Còn ba và mẹ thì sao?”

“Con không thể đi được.”

“Tại sao vậy? Anh hai con đều được đi, tại sao con lại không được?”

“Anh trai con đang học ở Quốc Tử Giám, ba mẹ và anh hai con sẽ đi về phía nam, nếu con cũng đi theo thì ai sẽ chăm sóc ông bà chứ? Hơn nữa, con trai mới cần phải đi xa hàng ngàn dặm, còn con gái thì chỉ cần sống yên ổn là được. Những quy tắc mà con học từ bà Zhang cũng chưa được học tốt lắm, năm sau con phải cố gắng hơn nữa, khi ba trở về sẽ kiểm tra, nếu không đủ tốt thì sẽ phạt con đấy.”

Fú Niu không thể tranh cãi được, cô vẫn muốn đi theo, ai mà không thích đi cùng người thân chứ.

Giang Mật Có cách rồi, cái gì nhỉ…

“Trên thuyền thì không tiện như ở nhà đâu, con muốn tắm mỗi ngày, thay quần áo mỗi ngày, làm sao có người phục vụ con được chứ?”

Fú Niu rất coi trọng vẻ đẹp, từ nhỏ đã có thói quen sạch sẽ, nghe vậy liền nản lòng không muốn đi nữa. Giang Mật tiếp tục nói: “Hơn nữa, con thích ăn

」

Giang Mật nhéo nhẹ má phúng phính của cô bé: “Con hãy ở bên ông bà để giúp đỡ bố mẹ con, lúc nào cũng nghe theo lời dạy của bà Zhang, không được nghịch ngợm đâu nhé. Mẹ sẽ mang về những thứ tốt đẹp, chỉ khi con cư xử ngoan thì mẹ mới cho; còn nếu không, chúng sẽ bị tịch thu ngay.”

“Những thứ tốt đẹp gì vậy ạ?”

“Bố con đi thu hoạch lúa sẽ qua những tỉnh giàu có; mẹ sẽ mua cho con những món trang sức hay vải lụa đẹp đẽ đấy.”

Fuyou liền vui mừng lên, và Giang Mật cũng thở phào nhẹ nhõm – nếu cô bé không nghịch ngợm nữa, thì chỉ còn lại một cái bảng đá mài mực thôi.

Quán trường Quốc Tử Giám là nơi khá kín đáo; ngoại trừ những ngày nghỉ cuối tuần, thông thường không được phép ra ngoài. Cái bảng đá mài mực ấy… Ai mà biết được rằng bố anh ta lại được thăng chức nữa. Đến ngày nghỉ cuối tuần, khi anh ta ra ngoài, anh ta đã thấy chiếc xe ngựa đang đợi bên ngoài. Anh ta lên xe một cách quen thuộc và sau một hồi lăn tăn, xe đã dừng lại trước cửa nhà.

Người hầu điều khiển xe đi gõ cửa; khi cửa mở ra, Vệ Hiền liền ném những thứ mình mang về cho người hầu, rồi bước thẳng vào trong. Trong lúc đi, anh ta hỏi: “Trong thời gian này, nhà có chuyện gì không? Sức khỏe của ông bà và bố mẹ thế nào?”

“Thưa ngài, nhà mọi người đều khỏe mạnh, và còn có tin vui nữa đấy.”

Vệ Hiền dừng bước lại để nghe tiếp.

“Ngài không nghe tin ở Quốc Tử Giám sao? Cha ngài đã được thăng chức.”

Lâu lắm rồi anh ta mới nghe tin về việc thăng chức; nghe xong, anh ta bất ngờ và nhớ lại rằng cha mình từng giữ chức vụ Thông Chính Sứ… Quả là đã gần đến lúc được thăng chức rồi. Anh ta hỏi: “Thăng thành chức vụ gì vậy? Là quan ở kinh đô hay ở các tỉnh xa?”

“Là chức vụ Tổng Đốc Vận Tải Hàng Hóa, cấp hai, thuộc loại quan ở các tỉnh xa. Nghe nói sau Tết, cha ngài sẽ đi theo đoàn thuyền xuống phía nam… Những người hầu khác cũng không chắc lắm; ngài hãy hỏi bà xem sẽ rõ hơn.”

Vệ Hiền liếc nhìn người hầu rồi nói: “Đem những thứ này về phòng tôi đi; tôi sẽ đi chào mẹ. Bây giờ mẹ đang bận làm gì vậy?”

“Bà đang nói chuyện với Thái Phu Nhân ở phòng hoa đấy.”

Vệ Hiền cười một tiếng, nghĩ rằng những người hầu trong nhà này thật là nhanh chóng thay đổi cách gọi người… Lần trước khi anh ta trở về, họ vẫn gọi bà là “bà lão”; bây giờ thì đã chuyển sang gọi là “Thái Phu Nhân” rồi. Anh ta bước vào phòng hoa một cách thoải mái và ch

“Học viện Quốc tử giám của các người chắc đã đến kỳ nghỉ lễ rồi phải không? Sao vẫn còn tiếp tục học?”

“Còn vài ngày nữa thôi; học viện Quốc tử giám không cho nghỉ vào dịp thu hoạch mùa màng, và kỳ nghỉ hàng năm cũng rất ngắn.”

“Chúng tôi mong anh trở về sớm để cả nhà có thể sum họp với nhau. Năm sau, em và Tuyên Bảo sẽ đi theo cha xuống miền nam; có lẽ phải đến cuối năm mới trở về được.”

“Xuống miền nam???”

Những người hầu mang trà nóng đến; Giang Mật tự tay đưa chiếc cốc trà cho con trai mình, và chỉ khi thấy con trai nhận lấy nó, ông mới gật đầu nói: “Anh chắc đã nghe tin rồi đấy… Cha anh đã được thăng chức thành Tổng đốc quản lý công việc vận chuyển lương thực. Khi đàn ông ra ngoài làm việc, luôn cần có người đồng hành và phục vụ họ. Còn em trai anh… thì việc ra ngoài đi dạo, mở rộng tầm mắt cũng rất tốt.”

Ban đầu Vệ Hiền cũng cảm thấy khát nước, nhưng nghe xong lời này, anh không thể uống tiếp được nữa. Anh đặt chiếc cốc trà xuống, tựa vào tay ghế và hỏi: “Còn tôi thì sao?”

“Cha anh đi làm quan rồi; bây giờ anh chính là trụ cột của gia đình. Anh phải ở lại nhà, phụng dưỡng ông bà.”

“Nhưng tôi cũng muốn đi… Tôi muốn ra ngoài.”

“Anh phải tiếp tục học ở học viện Quốc tử giám.”

“Mẹ ơi! Con muốn đi… Con muốn được trải nghiệm cuộc sống bên ngoài… Con không nỡ rời xa mẹ đâu.”

“Em trai anh còn biết nũng nịu, còn anh thì đã gần mười ba tuổi rồi mà vẫn cứ nũng nịu như thế à?”

Lần đầu tiên, Vệ Hiền cảm thấy việc làm anh cả cũng không hề dễ dàng chút nào. Giá như mình còn nhỏ hơn một chút, nếu không phải phải đi học ở học viện Quốc tử giám thì tốt biết mấy… Lúc đó, mình có thể đi thuyền du lịch suốt cả năm, ngắm nhìn những ngọn núi phía nam… Thật là vui biết bao!

Đúng lúc đó, Vệ Huynh bước vào phòng khách; nghe nói anh trai mình trở về nhà, cậu ta vội vàng chạy đến. Nhưng chưa kịp chào hỏi anh trai, cậu ta đã phải chịu đựng sự ghen tị từ anh trai mình… Vệ Huynh thậm chí còn phải dùng những lời mà Giang Mật đã từng nói để an ủi anh trai mình, nhưng kết quả lại là bị anh trai đập đầu…

“Anh trai tôi thật sự rất buồn lòng… Đừng có vừa được lợi ích lại còn tỏ vẻ nũng nịu nữa. Thật đáng tiếc… Nếu như tôi cũng được đi cùng, thì tôi có thể về quê thăm cha mẹ, và còn có thể gặp trực tiếp vị Hòa thượng ở núi sau nữa… Hồi nhỏ

Rõ ràng là anh em họ mà sao khi nói chuyện lại gọi nhau là “cư sĩ” vậy?

Anh ta cũng không thấy lạ chút nào.

Vệ Hiền vẫn tiếp tục nói: “Tôi sẽ viết thêm một bức thư sau, năm tới bạn hãy tự mình đưa đi.”

“Anh trai, điều lớn nhất khiến anh buồn là không thể gặp anh họ lớn của mình phải không?”

“Cũng buồn vì không thể về thăm những người dân quê nhà…”

Lần này đến lượt Giang Mật đánh đầu anh ta.

Vệ Hiền cố tình nói như vậy; anh ta muốn đi nhưng không được, nên trong lòng rất không vui. Anh ta còn tự hỏi tại sao cha mình lại không được đi công tác xa từ hai năm trước. Nếu như hai năm trước, khi em trai còn quá nhỏ và không tiện đi lại, thì cha có thể để em trai ở lại cùng ông bà, còn mình thì ra ngoài tự do.

Nghĩ như vậy, anh ta không kịp kiềm chế mà đã lẩm bẩm ra miệng, khiến Giang Mật nghe xong cảm thấy buồn cười: “Cha bạn mới ba mươi lăm tuổi mà đã là một quan chức cấp cao – Tổng đốc Cao vận. Bạn còn cho rằng cha bạn thăng chức chưa đủ nhanh à? Ở tuổi này, bao nhiêu người vẫn đang cố gắng thi đỗ để trở thành quan lại. Hơn nữa, theo như cha bạn nói, công việc Cao vận quan trọng hơn nhiều so với cơ quan Chính trị trước đây; đó là một vị trí rất quan trọng. Nhưng dù có giàu có hay nghèo khó, đối với cha bạn thì cũng không quan trọng; ông ấy không bao giờ làm những việc tham nhũng hay hối lộ đâu.”

Thấy con trai cả có vẻ chán nản, Giang Mật an ủi anh ta, bảo anh ta hãy cố gắng học hành, sau này khi trở thành quan lại thì cũng sẽ có cơ hội đi công tác xa, muốn ngắm nhìn cảnh đẹp của đất nước thì cũng rất dễ dàng mà.

Vệ Hiền: ……

Dù nói vậy, trong lòng anh ta vẫn cảm thấy buồn bã.

Anh ta chưa bao giờ đi đường thủy, chưa từng trải nghiệm cảm giác ngồi trên con thuyền lớn xuôi về phía nam; chắc hẳn sẽ rất thú vị khi được ngồi trên thuyền, cảm giác thoải mái và ổn định trên mặt nước, không giống như việc ngồi trên xe ngựa mà bị lắc lư liên tục.

Vệ Hiền rất mong chờ đến kỳ nghỉ, và không thể chờ đợi được để trở về nhà. Khi trở lại trường Quốc tử giám, anh ta thấy bạn bè đều có vẻ vui vẻ, chỉ riêng mình thì lại u sầu.

Có người hỏi: “Nghe nói cha bạn được thăng chức phải không? Cha bạn thăng chức mà bạn lại không vui à?”

“Vui cái gì chứ?”

“Cấp hai đấy, cấp hai chính thức đấy, lại còn là Tổng đốc Cao vận nữa! Lần này xuống phía nam, ông ấy chắc chắn sẽ mang về rất nhiều thứ; những món hàng tốt ở phía nam, bạn muốn thì chắc chắn sẽ có thể mua được.”

Vệ Hiền

“Nếu bố tôi là quan cấp hai thì tôi có gì phải buồn chứ? Tôi còn cười ngất đấy.”

“Vậy mà nếu bố bạn chuẩn bị đưa các anh em bạn đi nhận chức, để bạn tiếp tục học ở Quốc Tử Giám, và còn giao việc nhà cho bạn quản lý thì sao?”

“Vậy thì xin lỗi vì đã làm phiền rồi.”

Vài ngày sau, Quốc Tử Giám bắt đầu kỳ nghỉ, các học sinh thu dọn đồ đạc về nhà đón Tết. Nhưng không lâu sau, Vệ Hiền lại nhận được tin xấu: em trai thứ hai của anh ta nói rằng ngày hôm trước, ông Tang cùng vợ con đã đến nhà họ, vì con thuyền vận chuyển lương thực sẽ đi qua nhà họ khi đi về phía nam, nên ông Tang muốn nhờ họ giúp đỡ một số việc.

Thì cứ đến thôi… Dù mang theo vợ hay cả con trai đi nữa cũng được. Họ nói là đến chúc mừng Đường Hoài Cẩn được thăng chức, và còn mang theo quà chúc mừng nữa.

Lần này thì tốt rồi… Cô bé Phúc Niu, mới năm tuổi, khi nhìn thấy Đường Hoài Cẩn – người con trai năm tuổi rưỡi kia – cô bé thấy anh ta thật là đẹp trai. Khuôn mặt trái đào của cô bé đỏ hồng, và khi Giang Mật trêu chọc cô bé, hỏi liệu cô bé có nhớ anh Tang không…

…Anh Tang à?

Phúc Niu suy nghĩ mãi, cuối cùng mới nhớ ra người đàn ông đó từ trong ký ức xa xôi của mình. Sau khi nhớ ra, cô bé càng thấy anh ta thân thiện hơn, liên tục hỏi anh ấy có nhớ mình không, tại sao anh ấy không đến chơi, đang bận việc gì, đang học sách không…

Đường Hoài Cẩn đã trả lời tất cả, nói rằng sau khi gặp hai anh Vệ Gia, anh ấy mới nhận ra những thiếu sót của bản thân, vì vậy đã nhờ bố mình mời thầy dạy về nhà, và trong hai năm qua, anh ấy đã học chữ ở trường mở.

Khi hai đứa trẻ đang trò chuyện, Giang Mật nghe thấy và tò mò hỏi: “Học được như thế nào rồi?”

“Cũng chỉ ở mức tạm ổn thôi, không bằng hai anh Vệ Gia đâu.”

Nhưng Phúc Niu không nghĩ vậy. Cô bé quá quen thuộc với hai anh trai của mình, nên không thấy họ có gì đặc biệt; ngược lại, Đường Hoài Cẩn… trông thật là đẹp trai. Chỉ cần đứng đó thôi, dù không làm gì cả, anh ta cũng có thể chiếm được lòng các cô gái nhỏ. Phúc Niu nhìn anh ta, thấy anh ta rất đáng yêu… dù chỉ là một cô bé năm tuổi chưa hiểu chuyện gì. Vì là con gái, gia đình cô bé không quá nghiêm khắc với cô bé; so với Vệ Hiền và Vệ Huynh, cô bé còn ngây thơ và trong sáng hơn nhiều.

Việc như vậy cũng không có gì sai cả… Nhìn Đường Hoài Cẩn dù vẫn ngoan ngoãn, nhưng ánh mắt anh ấy dành cho Phúc Niu đầy yêu thích; hai người họ rất hợp nhau.

Khi phát hiện ra cô gái kia đã nhớ lại Đường Hoài Cẩn, Vệ Huynh liền cảm thấy mình sắp gặp rắc rối lớn.

Rắc rối đó không phải đến với ai khác, mà chính là anh ta.

Trước khi đi học tại Quốc Tử Giám, anh trai của anh ta đã nói riêng với anh ta, yêu cầu anh ta phải cực kỳ cẩn thận, không được để cô gái kia nhớ đến người này. Anh ta đã hứa sẽ làm theo, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Để giải thích cho việc này, Vệ Huynh nói: “Lúc anh ta đến, tôi đang ở trong phòng đọc sách, tôi không hề biết gì cả.”

“Ngoài việc tức giận tôi ra, anh biết cái gì nữa không?”

“Anh trai à, anh lo lắng quá mức rồi. Khi bố mẹ chúng ta đi về phía nam, ông Tang sẽ không đến nữa, và em gái tôi cũng sẽ không gặp lại Đường Hoài Cẩn nữa.”

“Không gặp cô ấy thì anh sẽ không nhớ đến cô ấy sao? Nhưng khi cô ấy nhớ đến anh ta, người phải đau lòng chính là tôi mà!”

Thôi, nói mãi cũng vô ích thôi… Rõ ràng là Fuyou đã nhớ lại rồi.

……

Lúc này, người dân ở quê nhà vẫn chưa hề biết gì cả; họ không biết Vệ Thành đã được thăng chức, cũng không biết rằng chỉ trong vòng nửa năm nữa họ sẽ có thể gặp lại nhau.

Lý Thị vẫn đang than phiền với gia đình nhà vợ mình; mọi người khuyên cô nên nghĩ đến con trai mình… Mao Đạn đã đặt tiền cưới rồi, con trai cũng nên được định ngày cưới. Mỗi khi nhắc đến chuyện này, Lý Thị lại cảm thấy đau lòng: “Tôi ly hôn chỉ vì muốn tốt cho con trai mà thôi… Sau khi ly hôn, tôi cũng luôn tiết kiệm chi tiêu để nuôi dạy con. Tôi đã tiết kiệm tiền để con có thể học hành… Nhưng con trai tôi đã làm gì cho tôi đây?”

“Chẳng phải là do bạn sinh ra một đứa con ngu dốt sao?”

“Là tôi sai sao? Cả tôi lẫn cha của nó đều không phải là người ngu dốt… Chỉ có con trai tôi mới ngu đến thế thôi. Nhìn thấy nó, tôi cảm thấy đau lòng… Nhìn thấy nó, tôi lại nhớ đến Mao Đạn… Bây giờ, hàng năm nó kiếm được cả vạn lượng bạc… Bạn bảo tôi phải chọn vợ cho nó… Làm sao tôi có thể vui vẻ làm được chứ?”