Từ khi tròn một tuổi, Hưng Thịnh luôn nổi bật hơn người khác. Dù cậu bé đã cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng sự khác biệt giữa một đứa trẻ được tái sinh với ký ức và một em bé một tuổi bình thường vẫn rất lớn. Cậu bé học bò, học đi, học nói đều nhanh hơn người khác; còn có ý thức lắng nghe những gì mọi người xung quanh nói hàng ngày để thu thập thông tin.

Mọi người đều nói rằng Vệ Hiền là một đứa trẻ ranh mãnh, nhưng khi mới một tuổi, cậu bé ấy cũng không thể làm được những điều như Hưng Thịnh – chỉ có thể hiểu được từng câu ngắn ngủi, trong khi Hưng Thịnh lại có thể hiểu rõ ý của người khác.

Lúc đó, Vệ Hiền thường xuyên chơi một mình, trong khi người lớn thì bàn tán với nhau. Việc để Hưng Thịnh ở một mình khiến cậu bé cảm thấy buồn chán; hoặc thì cậu bé nằm xuống suy nghĩ lung tung, hoặc nhìn chằm chằm vào những người đang nói chuyện. Đôi khi, khi nghe thấy điều gì không đúng, cậu bé còn vội vàng chen lời vào cuộc trò chuyện. Có một lần, hai cung nữ đang trò chuyện phiếm, không may đã nhắc đến chủ nhân, và những lời đó nghe có vẻ không phù hợp. Chúng nghĩ rằng không ai ở bên ngoài, nên không coi đó là chuyện gì to tát… Nhưng Hưng Thịnh bỗng nhiên nói lên: “Thô lỗ!” Sau đó, nước bọt bắt đầu rơi ra từ miệng cậu bé. Lúc đó, Hưng Thịnh cảm thấy rất xấu hổ; tuy nhiên, hai cung nữ đó lại sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất.

Hưng Thịnh mới nhận ra rằng mình đã phản ứng thái quá, và tiếp tục lặp lại những lời đó như một con vẹt. Hai cung nữ nhìn nhau và nghĩ rằng Công tử thứ Bảy có lẽ chỉ nghe nhầm một vài câu, một đứa trẻ nhỏ như vậy dù thông minh đến đâu cũng không thể hiểu được những điều đó… Sau đó, chúng mới lấy lại can đảm và đứng dậy.

Hưng Thịnh tự nhủ phải cẩn thận hơn, không được để miệng nói nhanh hơn não nữa. Tuy nhiên, đôi khi khi mải suy nghĩ, cậu bé vẫn mắc phải những sai lầm như vậy; may mắn thay, những lời cậu bé nói ra thường chỉ là vài từ ngắn, khiến mọi người nghe vào lại càng thêm khen ngợi cậu bé là đứa trẻ thông minh, nói chuyện rõ ràng.

Sau một tuổi rưỡi, Hoàng hậu bắt đầu dạy cậu bé một cách nghiêm túc; cậu bé đã học qua “Tam tự kinh” và “Ngũ ngôn thi”. Khi Hưng Thịnh nghe nói rằng Vệ Hiền ở giai đoạn này đã có thể nói chuyện rất rõ ràng, cậu bé mới yên tâm theo học cùng mẹ mình. Nhưng khi học, cậu bé không kiểm soát được bản thân và đã “đẩy” Vệ Gia khỏi vị trí “thiên tài”, để

Kết quả thì sao nhỉ…

Vệ Thành đã dùng việc Hoàng tử thứ bảy có thể thuộc lòng thơ khi mới một tuổi rưỡi để chê trích con trai mình.

Vệ Hiền, người đang học tại Quốc Tử Giám, sau khi so sánh với bạn học đã cảm thấy khá tự tin; anh ấy không nghĩ mình kém thông minh chút nào, thậm chí còn đùa rằng Hoàng tử thứ bảy giống như “thần hóa” từ ba trăm bài thơ Đường.

Sau khi bị cha mắng, anh ấy lại nói: “Thuộc lòng nhanh chỉ chứng tỏ trí nhớ tốt, chứ không phải hiểu biết sâu sắc. Một tuổi rưỡi mà đã hiểu được gì chứ? Cha cũng thật là vô ích khi so sánh con với một đứa trẻ sơ sinh, dù thắng hay thua cũng chẳng có gì đáng mừng cả.”

May mắn thay, Hưng Thịnh không biết anh ấy phản ứng như vậy; nếu không, chắc chắn anh ta sẽ rất buồn.

Nghĩ lại xem, anh ta luôn coi Vệ Hiền như kẻ thù tưởng tượng, nhưng người kia lại chẳng hề quan tâm đến điều đó. Cuộc đời trước cũng vậy; anh ta luôn nghi ngờ lòng trung thành của Vệ Hiền, nhưng mỗi khi có chuyện xảy ra, người kia vẫn vào cung để nhắc nhở anh ta, chỉ là anh ta không chịu lắng nghe mà thôi.

Tuy nhiên, cũng may mắn thay; nếu anh ta lắng nghe lời khuyên đó, có lẽ sẽ không có cơ hội được sống lại từ đầu.

……

Vệ Hiền đã đọc kỹ cuốn sách và bàn đá viết mà Vệ Thành đưa cho mình. Anh ấy đọc sách rất tập trung, đôi khi cũng dừng lại suy nghĩ, nhưng không giống như Vệ Thành – người thích vừa đọc vừa ghi chép. Anh ấy chỉ viết những suy nghĩ sau khi đọc xong một lượt, sau đó đặt sang một bên và bắt đầu đọc lại lần thứ hai; mỗi lần đọc lại, anh ấy thường có những nhận thức mới.

Anh ấy đã dùng cuốn sách và bàn đá viết đó trong nửa tháng trời, mới cuối cùng đưa cả cuốn sách lẫn những bài viết của mình đến cho cha mình.

Dù miệng thì luôn không chịu thua, nhưng thực ra trong lòng, anh ấy rất coi trọng ý kiến của cha mình; ngay cả một vài lời khen ngợi cũng khiến anh ấy vui mừng.

Mẹ anh ấy cũng thường nói về anh ấy, nhưng những lời đó thường liên quan đến cách cư xử trong đời sống; còn việc học tập thì luôn do thầy You và cha Vệ Thành giám sát. Tiêu chuẩn của thầy You tương đối thấp hơn, nhưng anh ấy luôn hoàn thành công việc một cách tốt; còn muốn nhận được lời khen ngợi từ cha thì không hề dễ dàng chút nào. Thông thường, lời khen cao nhất mà Vệ Thành dành cho con trai mình chỉ là “cũng tạm được”, và thường là yêu cầu anh ấy tiếp tục cố gắng.

Lần này, anh ấy cũng không nhận được lời khen ngợi mà mình ao ước. Sau khi đọc kỹ những bài viết của mình, Vệ Thành bảo anh ấy mang

Việc bạn đưa cuốn sách này cho tôi có vẻ quá cố ý rồi; chỉ vì tôi đã nhận nó từ bạn, bạn liền nghĩ mình phải rút ra được những bài học quý báu để chứng minh rằng mình thực sự đã đọc nó? Sau này đừng làm vậy nữa; khi viết bài, hãy thành thật đi.”

Vũ Thành dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Có một số điều tôi luôn muốn nói, nhưng mẹ bạn không muốn tôi so sánh các con trai các bạn với nhau; bà ấy nói rằng mỗi người trong các bạn đều có những điểm mạnh riêng.”

Chán Đài yêu cầu ông nói thẳng ra.

Vũ Thành gõ ngón tay lên tay vịn ghế và nói: “Những gì tôi muốn nói có lẽ không phải là điều bạn muốn nghe.”

Chán Đài kiên quyết nhìn vào mặt cha mình: “Hãy nói đi.”

Vũ Thành nói: “Dù mọi người khi nhắc đến con trai tôi đều nghĩ đến bạn trước tiên; họ cho rằng bạn thông minh, nổi tiếng từ khi còn trẻ, được hoàng đế đánh giá cao, và chắc chắn sẽ thành công trong tương lai. Nhưng trong hai người các bạn, tôi lại tin tưởng em trai bạn hơn. Em trai bạn không kém bạn về trí tuệ; thứ hai, em ấy rất kiên nhẫn và biết kiềm chế bản thân.”

“Ông nghĩ tính cách của tôi không tốt, hay là tôi quá phô trương?”

Vũ Thành lắc đầu: “Không phải tính cách bạn không tốt, mà là tâm lý bạn không ổn định. Đừng dùng học vấn hay viết lách để khoe khoang; hãy nhớ câu ngạn ngữ cũ: ‘Nửa chén nước không vang, nửa chén mới kêu leng keng.’ Dù Quốc Tử Giám không tốt như bạn mong đợi, nhưng đó cũng không phải là nơi để coi thường; ở đó có rất nhiều người tài giỏi. Bạn chỉ chưa nhận ra điều đó thôi, bởi vì họ không quan tâm đến bạn. Việc bạn có danh tiếng lớn khiến bạn gặp phải nhiều thách thức là điều bình thường; tôi không muốn bạn phải nhịn nhục, mà chỉ muốn nhắc nhở bạn đừng dành hết tâm sức vào việc tranh đấu với bạn bè cùng trường. Thắng họ không có nghĩa là bạn thực sự chiến thắng; mục đích của việc học ở đó là để rèn luyện kỹ năng, đừng quên điều đó.”

Chán Đài lắng nghe một cách chăm chú; sau khi nghe xong, anh im lặng một lúc lâu. Ngay cả Vũ Thành cũng tự hỏi liệu mình có nói quá nặng lời không… Anh ta mới chỉ mười hai tuổi mà thôi.

“Khi tôi học đọc, chưa ai dạy tôi những điều này cả; học vấn phải do bản thân mình tìm hiểu, lý lẽ phải do bản thân mình suy nghĩ... Chỉ sau khi trải qua rất nhiều khó khăn, tôi mới trở thành người như ngày hôm nay.” Vũ Thành nói rồi mời con trai mình ngồi xuống bên cạnh; hai bố con ngồi cạnh nhau và tiếp tục trò chuyện. “Tôi đặt ra những yêu cầu khắt khe với bạn, thậm chí là gay gắt, bởi vì bạn có năng

Còn có một câu nói rằng “sông núi có thể thay đổi, nhưng bản chất con người thì khó lòng thay đổi”.

Anh ta sinh ra đã rất kiêu ngạo; việc anh ta trở nên chín chắn và khiêm tốn là điều gần như không thể xảy ra. Nhưng Yến Đài quyết định làm theo lời khuyên của cha mình: hãy dành ít thời gian hơn cho những việc không cần thiết, tập trung hơn vào việc học.

Giang Mật Lần đó, khi mơ thấy hình ảnh của Yến Đài khi lớn lên, bà tự hỏi không hiểu sao cậu bé lại trở thành như vậy… Gần đây, bà bắt đầu nhận thấy một số dấu hiệu. Sau khi vào Quốc Tử Giám, Yến Đài đã thay đổi rất nhiều; cậu ấy không còn năng động như trước nữa, tính cách cũng trở nên kín đáo hơn.

Nói thật ra, trong lòng cậu ấy vẫn còn chút kiêu ngạo, chỉ là không biểu hiện ra ngoài mà thôi. Trước đây, mỗi khi bà thấy cậu ấy không ổn, bà sẽ phàn nàn; nhưng giờ đây, dù vẫn không thích cậu ấy, bà cũng không còn nói ra nữa.

Cuộc trò chuyện giữa cha con hôm đó, Giang Mật không nghe thấy gì cả… Khi nhận ra con trai mình đã thay đổi, bà mới tìm cơ hội thì thầm với Vệ Thành: “Con trai chúng ta có phải đang bị bắt nạt không? Sao dường như nó ít nói hơn trước rồi?”

“Khi nó về sau kỳ nghỉ, nó vẫn nói chuyện với mẹ rất lâu mà.”

Giang Mật suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước đây, nó thường kể với mẹ về việc học, về những gì nó đã học được, về kết quả các kỳ kiểm tra hàng tuần, hàng tháng, và ý kiến của thầy cô dạy… Nhưng gần đây, mẹ không nghe thấy nó nói về những điều đó nữa; những cuộc trò chuyện giờ đây chỉ là những chuyện phiếm thoại thông thường mà thôi.”

“Việc nó im lặng hơn một chút có phải là điều tốt không?”

Giang Mật dựa vào vai người đàn ông bên cạnh và thở dài: “Đó là con trai mình… Mẹ lo lắng cho nó.”

Vệ Thành đưa tay ôm lấy Giang Mật và nói: “Có một điều tôi phải thú nhận với mẹ… Con trai chúng ta trở nên như vậy không phải vì bị bắt nạt ở Quốc Tử Giám, mà là vì tôi đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với nó. Tôi đã đọc những bài viết của nó và thấy rằng nó có phần quá vụ lợi và nóng vội… Vì vậy, tôi đã nói với nó.”

“Khi nào? Và bạn đã nói gì với nó?”

“Một lần, tôi đưa cho nó một cuốn sách và yêu cầu nó đọc xong rồi viết bài tổng kết gửi cho tôi. Sau khi nhận được bài viết, tôi đã phàn nàn với nó. Tôi nói với nó rằng không nên quá tự mãn; ở Quốc Tử Giám, có rất nhiều người tài giỏi… N

Ngoài việc sửa đổi hành vi của mình ra, Yến Đài cũng tận dụng cơ hội khi bố mình mang thư về quê nhà để nhờ người khác gửi một lá thư về cho gia đình. Khi nghe tin này, mọi người trong nhà đều hỏi anh ta lấy đâu ra vật dụng có thể dùng để viết thư trao đổi? Anh ta trả lời một cách tự nhiên: “Sao lại không có chứ? Có quên anh họ lớn của tôi không?”

“Anh và… Mao Đạn ạ?”

“Mẹ ơi, con xin bàn bạc một chút: khi gọi anh ấy, chúng ta hãy dùng danh xưng ‘Hậu Sơn Cư Sĩ’ thay vì Mao Đạn được không? Nếu không, hình ảnh của anh họ trong mắt con sẽ bị hủy hoại hết.”

“Ồ, vậy con đã viết thư cho Mao Đạn nói những gì vậy?”

Yến Đài… thở dài rồi nói: “Thôi kệ, đừng bận tâm đến vấn đề danh xưng nữa. Con là một độc giả trung thành của Hậu Sơn Cư Sĩ, nên con có một số ý kiến về những cuốn sách gần đây và muốn truyền đạt chúng qua thư, vừa đúng lúc để bố gửi đi cùng.”

Ngô Thị không ngờ đến điều này và hỏi: “Vậy những cuốn sách đó hay lắm à? Con vẫn đang đọc chúng phải không?”

“Rất hay đấy! Ngay cả ở Quốc Tử Giám cũng có người đọc; mọi người đều rất tò mò về quá trình cá nhân của bố con. Con đã nói rằng một số chi tiết trong sách có chút khác biệt so với thực tế, đặc biệt là phần liên quan đến kinh đô, nhưng mọi người vẫn không phiền lòng và đọc rất thích thú.”

Ngô Thị lại hỏi: “Con làm sao biết rằng Mao Đạn có tài năng như vậy?”

“Tất nhiên rồi! Viết sách không phải là chuyện dễ dàng đâu. Nếu anh ấy không có tài năng, dù có thể dựa vào câu chuyện thực tế của bố con để viết, mọi người cũng sẽ không thích đọc đâu. Một cuốn sách bán với giá hai lượng bạc; nếu nó không hay, ai lại muốn mua chứ?”

Bình thường, Vệ Thành chỉ viết thư về nhà một cách ngắn gọn, nhưng Yến Đài, với tư cách là một độc giả, đã viết một bức thư dài gửi cho anh họ mình, trong đó tổng hợp lại một số ý kiến và chia sẻ cảm nhận cá nhân sau khi đọc sách. Đây là lần đầu tiên Mao Đạn nhận được thư từ một độc giả; dù người đó là em họ của mình, điều này vẫn mang lại cho anh ấy rất nhiều cảm giác thành công, khiến anh ấy trực tiếp cảm nhận được sự thành tựu của mình.

Trong suốt bốn năm, anh ấy đã có được một danh tiếng khá lớn.

Cả ngày hôm đó, anh ấy gần như không viết gì cả; anh ta đã đọc đi đọc lại bức thư đó nhiều lần. Sự bất thường này naturally thu hút sự chú ý của Trần Thị. Trần Thị hỏi anh ấy đó là thư của ai, và tại sao nó lại được gửi cùng với thư của người con thứ ba?

“Là Yến Đài em trai tôi viết đấy; cậu ấy là một độc giả trung thành của tôi, rất thích bộ sách này mà tôi viết dựa trên hình mẫu của chú ba tôi. Cậu ấy nói đã đọc hết từng cuốn và muốn góp ý cho tôi, đồng thời cũng chúc tôi có nguồn cảm hứng dồi dào và những câu văn xuất sắc.”

“Yến Đài à? Cậu ấy nhỏ hơn Chấn Sinh khoảng một hai tháng, hiện đã hơn mười hai tuổi rồi… Bây giờ cậu ấy đang làm gì nhỉ?”

“Trong thư, cậu ấy có nhắc đến việc các bạn học cùng trường Quốc Tử Giám cũng rất thích đọc sách của tôi; có lẽ cậu ấy đang học tại đó.”

Trần Thị Dù đã chuyển đến sống trong thị trấn, nhưng bà ấy vẫn còn thiếu hiểu biết lắm; bà ấy thậm chí không biết Quốc Tử Giám là cái gì.

“Trong làng có trường học làng, ở thị trấn có trường học thị trấn, ở tỉnh lỵ có trường học tỉnh lễ; còn Quốc Tử Giám ở kinh đô thì chính là trường học quốc gia… Là ngôi trường cao đẳng hàng đầu cả nước.”

“Trước đây tôi chưa từng nghe nói đến…”

“Nó quá xa xôi đối với chúng ta; việc không nghe nói đến cũng là điều bình thường thôi.”

Nếu là trước đây, Trần Thị hẳn sẽ rất ghen tị… Nhưng bây giờ, Mao Đạn – người con trai trong nhà giỏi đọc sách nhất – đã ngừng học để tập trung vào sáng tác, và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ấy đã kiếm được rất nhiều tiền. Vì vậy, Trần Thị cũng không còn quá quan tâm đến chuyện đó nữa… Mao Đạn không học nữa rồi; với trí thông minh của Chấn Sinh, việc thi đỗ công chức còn khó chứ đừng nói đến việc đạt thành tích cao hơn nữa… Cậu bé vẫn còn quá nhỏ mà…

“Yến Đài có giống cha mình không nhỉ? Cậu ấy học hành rất giỏi phải không?”

Mao Đạn nhớ lại những câu từ trong thư và gật đầu: “Cậu ấy không nói rõ trong thư, nhưng qua cách viết của cậu ấy, tôi có thể thấy trình độ học vấn của cậu ấy khá cao… Chắc chắn cậu ấy học rất giỏi rồi. Nghĩ lại, cha cậu ấy là Vệ Thành… Làm sao cậu ấy có thể không học giỏi được chứ?”

Trần Thị nghe xong cảm thấy hơi xấu hổ: “Mẹ và cha anh thực sự đã làm phiền anh quá nhiều… Chúng ta không đủ năng lực… Đừng nói đến chuyện đó nữa… Con trai yêu, con cũng đã mười tám tuổi rồi, gần đến độ tuổi kết hôn… Con có suy nghĩ gì không? Hãy nói với mẹ nhé.”

Trong thời gian gần đây, Mao Đạn cũng đang suy nghĩ về chuyện này… Anh ấy đã dành nhiều năm để viết sách và không đi gặp gỡ ai cả; người duy nhất mà anh ấy có quan hệ thân thiết là những người là

Anh chàng như anh ấy thì không xứng đáng với các cô gái xuất thân từ gia đình quan lại hay những gia tộc có truyền thống học vấn; dù nhà họ Lỗ kinh doanh nhà sách, nhưng vẫn thuộc hàng thương nhân bình thường, nên anh ấy hợp với con gái của họ. Thật ra, việc hợp tác kinh doanh giữa hai bên cũng rất thuận lợi, và kết hôn cùng nhau còn có thể đảm bảo lợi ích cho cả hai gia đình. Không cần lo lắng rằng nhà họ Lỗ sẽ lừa dối anh ấy, và ngược lại, họ Lỗ cũng không cần phải sợ rằng anh ấy sẽ thay đổi đối tác hợp tác.

Tuy nhiên, ý tưởng này ban đầu là do thiếu gia nhà họ Lỗ đề xuất, một cách nói đùa thôi; có lẽ ông ta muốn anh ấy tự mình đi đề nghị kết hôn...

Anh ấy không từ chối ngay lập tức, mà đã suy nghĩ kỹ lưỡng; gần đây anh ấy cũng đang chuẩn bị bàn với gia đình về chuyện này.

Vì đã nói đến đây, anh ấy liền hỏi mẹ mình ý kiến thế nào, và cảm thấy thế nào về cô gái nhà họ Lỗ? Nghe nói gia đình họ có tiền của, là những thương nhân lớn, mẹ anh ấy gật đầu và nói rằng tất nhiên là tốt rồi: “Ba bốn năm trước, chúng ta vẫn chỉ là những nông dân ở quê, được kết hôn với một cô gái xuất thân từ gia đình lớn như vậy đã là may mắn lắm rồi. Nhưng vì ý tưởng này do thiếu gia nhà họ Lỗ đưa ra, e rằng cô gái kia có thể không coi trọng chúng ta.”

“Chuyện hôn nhân là do cha mẹ quyết định, người mai mối sẽ giúp đỡ.”

“Mẹ tin tưởng con, con cứ tự chọn một người mà con thích.”

Trong nhiều khía cạnh, anh ấy luôn học hỏi theo lời dạy của chú ba mình, nhưng khi nói đến chuyện hôn nhân... anh ấy quan tâm nhiều hơn đến những lợi ích mà cuộc hôn nhân này mang lại cho cả hai gia đình, chứ không quá quan tâm đến việc bản thân mình có thích người đó hay không. Anh ấy đặt ra yêu cầu không cao lắm đối với vợ mình, chỉ cần cô ấy biết sống yên ổn, không gây rắc rối là được.

Những chuyện này không cần phải nói ra ngoài; anh ấy chỉ muốn gia đình mình đừng lo lắng, vì anh ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng về chuyện hôn nhân này rồi.

Cuộc trò chuyện giữa mẹ con diễn ra vào mùa hè, khoảng trước Tết; chuyện hôn nhân của anh ấy đã được quyết định, người mai mối cũng đã được mời đến để đề nghị kết hôn, và các nghi thức cần thiết cũng đã được thực hiện. Sau khi mọi thứ được sắp xếp xong, một mặt anh ấy đã thông báo tin vui cho ông bà ở kinh thành, mặt khác anh ấy cũng chuẩn bị xe ngựa để đưa cha mình trở về quê nhà, đồng thời mang theo tin vui cùng với những đồ lễ Tết đã chuẩn bị sẵn

Nghe nói Mao Đạn đã đặt lời hẹn với cô gái kia rồi, mọi người trong nhà lại tiếp tục chúc mừng anh ta.

“Thật là không thể tin được, khả năng của gia đình các bạn ngày càng tăng lên rồi.”

“Cuốn sách đó bán rất chạy phải không? Mỗi năm kiếm được bao nhiêu tiền?”

“Năm đầu tiên anh ấy viết sách đã kiếm được hơn ngàn lượng bạc; bây giờ chắc hẳn đã vượt qua mười ngàn lượng rồi chứ?”

“Mười ngàn lượng… Đó chẳng phải giàu hơn cả ba anh em trai các bạn sao?”

Vệ Đại Lang dám gì gật đầu đồng ý? Anh ta chỉ nói: “Trên đời này có biết bao người giàu có, dù có tiền đi nữa cũng phải xem mặt chủ nhân mới làm được việc. Như ba chúng tôi, có chức vụ ở kinh thành mới thực sự là có tài năng; chúng tôi nhiều việc đều nhờ vào sự giúp đỡ của anh ấy mà thôi.”

Anh ta nhớ rằng Mao Đạn từng nói rằng ba anh em cần phải lịch sự, nên khen ngợi khi có cơ hội; nhưng anh ta quên mất không phủ nhận việc kiếm được nhiều tiền. Như vậy, việc nói rằng mỗi năm kiếm được mười ngàn lượng bạc gần như đã trở thành sự thật.

Với số người nghe như vậy, làm sao gia đình Vệ Nhị có thể không biết chuyện này? Vợ chồng họ đều cảm thấy bức bối trong lòng. Lý Thị cảm thấy oan ức và đã rơi nước mắt, cô ấy than phiền với chồng mình: “Anh bảo tôi phải chọn cho Hổ Nhi một người vợ tốt để sớm xây dựng gia đình, nhưng xem anh ta thế này, làm sao có thể tìm được người tốt được chứ? Trong nhà có ba người con trai, ai cũng ngu ngốc hơn anh ta cả. Nếu anh ta thông minh như Mao Đạn thì gia đình chúng ta đã sớm sống sung túc rồi, sao phải đành nhìn người khác hưởng phúc mà mình không thể làm gì được?”

Lý Thị cảm thấy uất ức trong lòng; cô ấy nghĩ rằng hai người con trai của nhà lớn đều ngu ngốc, nhưng lại may mắn sinh ra một người con trai thông minh.

Còn bản thân cô ấy và chồng thì rất khôn ngoan, nhưng Hổ Nhi lại là một kẻ ngốc nghếch.

Vệ Nhị Lang cũng không cam lòng, nhưng lại nghĩ rằng không thể hoàn toàn trách Hổ Nhi; anh ta nói: “Anh ta học không giỏi, nhưng lại chăm chỉ, luôn tích cực làm việc và không bao giờ lười biếng.”

“Nhưng điều đó có ích gì chứ? Làm ruộng thì kiếm được bao nhiêu tiền? Còn Mao Đạn thì mỗi năm kiếm được hơn mười ngàn lượng bạc… Mười ngàn lượng đấy!”

Mao Đạn càng kiếm được nhiều tiền, Lý Thị càng hay trách móc Hổ Nhi hơn. Mọi người đều khuyên cô ấy nên tìm người vợ cho Hổ Nhi, nhưng cô ấy lại không còn hứng thú nữa; thay vào đó, cô ấy bắt đầu suy nghĩ về việc tìm người bạn đời cho mình.

Ban đầu, Lý Thị không hài lòng vì mẹ chồng thiên vị người khác; nhưng bây giờ chính cô ấy mới là người hành xử thật quá đáng. Dù cô ấy quan tâm đến chuyện này, thì với hoàn cảnh của Hổ Nhi, việc tìm người phù hợp cũng rất khó khăn. Vấn đề không nằm ở việc cậu ấy không biết đọc sách, mà là bởi tính cách quá ngoan ngoãn của cậu ấy – dù mọi người đều thấy mẹ mình không ưa cậu ấy, cậu ấy vẫn luôn nghe lời mẹ.

Sự ngoan ngoãn quá mức này lại khiến người ta băn khoăn; e rằng sau khi kết hôn, cô ấy sẽ phải chịu đựng khổ sở cùng anh trai mình, hoặc thậm chí không dám bảo vệ chính mình trước sự áp bức từ mẹ chồng. Nếu Vệ Nhị Lang và Lý Thị có phẩm chất tốt, thì việc tìm vợ cho Hổ Nhi sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng điều đáng tiếc là cha mẹ cậu ấy khiến mọi người lo lắng, và điều đó đã ảnh hưởng xấu đến cơ hội của cậu ấy.

Mao Đạn sinh cùng năm với Hổ Nhi, hai người tuổi tác gần nhau. Ở độ tuổi mười tám, đối với Mao Đạn mà nói thì vẫn còn quá trẻ; cậu ấy muộn hai năm kết hôn cũng không sao, nhưng đối với Hổ Nhi thì đã đến lúc phải lo lắng rồi… Ở nông thôn, người ta thường kết hôn sớm, nhất là những người không được học hành; có nhiều người chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi đã trở thành cha rồi. Giống như trường hợp của Vệ Thành – người đã để đến tuổi hai mươi mới kết hôn. Mọi người đều nói rằng việc thành danh là điều quan trọng nhất; nếu Hổ Nhi cứ trì hoãn đến tuổi hai mươi, thì việc tìm vợ sẽ càng khó khăn hơn nữa.

Nếu cứ trì hoãn mãi mà không tìm được vợ, mọi người sẽ nghĩ gì đây? Có lẽ họ sẽ cho rằng cậu ấy có vấn đề gì đó. Anh em nhà chú của Hổ Nhi đã từng hỏi cậu ấy tại sao vẫn chưa có tin tức gì; Hổ Nhi cũng không hiểu họ muốn biết thông tin gì cả.

“Cha bạn ở tuổi bạn này đã kết hôn rồi, bạn thực sự không lo lắng sao?”

“Chuyện hôn nhân là do cha mẹ quyết định, qua sự mai mối của người trung gian.”

“Tôi thấy mẹ bạn chỉ quan tâm đến các anh em của bạn thôi… Bạn nên tự mình đề xuất đi, nếu không thì sẽ kéo dài đến bao giờ nữa?”

“Việc học hành và thi cử mới là điều quan trọng; tôi nhường chỗ cho họ cũng là điều đáng làm. Mẹ tôi đã nói rằng tôi nên cố gắng làm việc chăm chỉ hơn, gánh vác nhiều công việc hơn cho gia đình; sau này khi em trai tôi đỗ đạt và trở thành quan chức, tôi, với tư cách là anh cả, cũng sẽ được hưởng lợi.”

Những người đến khuyên cậu ấy đều cảm thấy bối rối;

“Anh ta thực sự nên vội vàng lấy vợ đi; cứ trì hoãn như này không được đâu.”

“Tôi đã khuyên anh ấy rồi, nhưng anh ta lại tin lời mẹ mình hết sức, chẳng hề vội vàng gì cả. Anh ta tính tình hiền lành quá mức, luôn để người khác chi phối mình.”

“Hay là chúng ta nên gửi thông điệp cho người ở kinh thành xem sao?”

“Có ích gì đâu? Cách xa như vậy, chúng ta cũng không thể giúp đỡ được gì.”

……

Ở kinh thành, họ đã nhận được thông tin do Mao Đạn gửi về; khi biết chuyện hôn nhân của anh ta đã được sắp xếp xong, mọi người đều rất vui mừng. Đồng thời, cha của Ngô Thị cùng các người khác cũng băn khoăn không hiểu tại sao Lý Thị vẫn chưa có tin tức gì cả.

“Hồi đầu, khi anh cả mới chỉ mười lăm tuổi, tôi đã bắt đầu tìm vợ cho anh ấy; đến mười tám tuổi thì anh ấy đã trở thành cha rồi. Ở làng này, mọi người đều kết hôn sớm; tại sao Lý Thị lại còn trì hoãn mãi vậy?”

Giang Mật đang nhìn __FNUO__ ăn bánh, nghe mẹ vợ nói vậy liền bổ sung: “Có lẽ dì hai muốn chọn cho anh ấy một người vợ tốt đẹp; xét đến việc gia đình nhà hai có vài chục mẫu đất, thì họ hoàn toàn có điều kiện để lựa chọn. Nhưng đó chỉ là suy đoán thôi; không chắc chắn lắm đâu. Nếu mẹ lo lắng, có thể khi trả lời thông điệp cho Mao Đạn, mẹ hãy nhắc nhở anh cả xem sao; dù sao thì anh ấy cũng là chú ruột của Lý Thị mà.”

Ngô Thị gật đầu: “Đúng vậy, hãy nhắc nhở anh cả thúc giục em trai mình đi. Tôi thực sự lo lắng cho Lý Thị; sợ rằng cô ấy chỉ quan tâm đến việc thi cử mà bỏ mặc Lý Thị. Cậu bé ấy rất tốt; đừng để anh ấy phải trì hoãn mãi đến nỗi không thể lấy vợ được.”