Là một độc giả trung thành của người anh cả trong nhà, Yán Tái cuối cùng cũng không thể phân tích rõ ràng các tâm lý khác nhau của người thân trong gia đình cho bà ngoại biết. Anh nghĩ rằng bà đã già rồi, sợ không chịu đựng nổi những căng thẳng đó; nếu làm bà tức giận, chính mình anh mới là người phải gánh hậu quả, và điều đó thực sự khiến anh áy náy.

Yán Tái vô tư nói vài câu rồi đổi chủ đề bằng cách hỏi em gái mình: “Giữa tháng này, em sẽ tròn ba tuổi rồi, chúng ta có nên tổ chức tiệc sinh nhật không?”

Giang Mật nhìn Fú Niu, người đang cúi đầu nhìn chuỗi ngọc bích trên cổ tay mình, và hỏi: “Em có nghe anh nói gì không?”

“Ồ? Anh hỏi em có muốn ăn tiệc không à?”

Fú Niu lắc lư đôi chân và trả lời rằng không muốn.

Giang Mật bảo cô bé ngồi ngay ngắn lại rồi hỏi: “Nếu không muốn ăn tiệc, em muốn gì thì được?”

“Tất cả những thứ em muốn đã có rồi.”

“Chỉ có một lần duy nhất trong năm để kỷ niệm sinh nhật mà em thực sự không muốn gì cả sao?”

Cô bé nhỏ nhắn do dự một chút rồi nói rằng thì cả nhà cùng nhau ăn món lẩu… Họ đã lâu lắm rồi không ăn món này.

Là anh cả, Yán Tái cảm thấy rất tiếc nuối. Nếu trước sinh nhật mình mà mẹ hỏi như vậy, có lẽ mình sẽ yêu cầu mẹ tự tay may cho mình một cái túi tiền, hoặc ít nhất là đan một chiếc túi xách… Hồi bảy, tám năm trước, mẹ vẫn còn giỏi làm những việc đó; nhưng bây giờ, mẹ càng ngày càng ít quan tâm đến việc may vá, luôn nói rằng tay nghề của mình thô sơ, thậm chí không dám nhìn vào những tấm khăn vuông mà mẹ may ra.

Trong số ba đứa con trong nhà, Yán Tái là người yêu mẹ nhất. Từ nhỏ, cậu luôn gần gũi với mẹ; dù tay nghề may vá của mẹ không bằng người thợ may, nhưng cậu vẫn rất thích.

Yán Tái yêu mẹ đến mức có phần quá mức; tuy nhiên, sau khi lớn lên, cậu đã học cách kiềm chế bản thân, không còn thẳng thắn như trước nữa. So với cậu, Tuyên Bảo và Fú Niu sau này đều bình thường hơn nhiều; những đứa em trai, em gái khác của cha mẹ đều được yêu thương như nhau, không giống như Yán Tái – người luôn thiên vị một bên.

Giang Mật giả vờ không nhìn thấy ánh mắt tiếc nuối của con trai mình, và hứa rằng vào ngày đó, bà sẽ chuẩn bị sẵn món lẩu để cả nhà cùng nhau ăn một bữa vui vẻ.

Sinh nhật của Fú Niu diễn ra một cách bình thường, không có gì đặc biệt. Vài tháng sau, vào mùa đông, Hoàng hậu lại triệu Giang Mật đến gặp. Lúc này, nhìn

Nữ hoàng rõ ràng cũng cảm thấy tự hào; bà yêu thích những điểm khác biệt ở con trai mình – những điều khiến bà tin rằng cậu bé sinh ra đã mang trong mình sự phi thường, và rồi thì cậu ấy chắc chắn sẽ kế vị ngai vàng. Khi nữ hoàng đang nói chuyện với Giang Mật, Hưng Thịnh ngồi bên cạnh lắng nghe. Trong lúc tập trung nghe, cậu không để ý và làm rơi mình xuống thảm. May mắn thay, vào mùa đông, thảm được phủ đầy gối dày nên cậu không cảm thấy đau đớn gì; chỉ là do bất ngờ quá mà cậu hơi ngượng ngùng. Khi muốn ngồd dậy nhờ vào gối dày, cậu lại không thể làm được. Cậu ngước nhìn mẹ mình, mong nhận được sự giúp đỡ, nhưng lại thấy nữ hoàng đang nhìn mình với vẻ thích thú. Rồi cậu nhìn sang Phu nhân Vệ, và quả nhiên, sự chú ý của bà ấy cũng đang hướng về phía mình…

Thật là xấu hổ…

Cậu đành nằm ngửa trên thảm, giả vờ đã chết, nhưng sau một lúc, cảm thấy cách này không ổn, cậu liền cố gắng ngồd dậy. Khi nằm ngửa, cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Giang Mật ngồi bên dưới và chứng kiến toàn bộ sự việc; bà cảm thấy Hoàng tử thứ Bảy thú vị hơn cả những đứa con của mình. Dù không nói gì, ánh mắt bà vẫn đầy niềm cười, và nữ hoàng cũng cười. Trước khi có Hưng Thịnh, bà cũng giống như các phụ nữ khác trong hậu cung, luôn tranh đấu và tính toán; nhưng bây giờ thì khác rồi. Bà dành phần lớn sức lực của mình cho con trai mình, còn những việc khác thì chỉ là thứ yếu thôi. Trước khi sinh ra đứa bé này, bà không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ coi ai đó quan trọng hơn tất cả mọi thứ…

Tất cả họ đều là những người mẹ; dù có sự khác biệt về địa vị hay tuổi tác, họ vẫn có rất nhiều điều để trò chuyện với nhau. Nữ hoàng đã hỏi Giang Mật rất nhiều điều, chẳng hạn như Vệ Hiền và Vệ Huynh bắt đầu học ngồi, bò, đi, nói từ khi nào? Khi ba tháng tuổi, chúng ngủ bao nhiêu giờ mỗi ngày?

“Ba tháng bắt đầu bò, sáu tháng ngồi được, bảy tháng biết lăn, tám tháng bắt đầu đi, chín tháng có thể đứng vững và bắt đầu đi được… Cũng không khác nhau nhiều lắm. Như Vệ Hiền thì vì là con trai nên có sức mạnh hơn, lại khá năng động từ nhỏ; còn Vệ Huynh thì…”

Giang Mật nói đến đây thì có vẻ ngập ngừng. Nữ hoàng hỏi bà về Vệ Huynh thì sao…

“Anh ta ấy à, từ nhỏ đã lười biếng đến mức đáng ngạc nhiên; cứ có thể nằm thì không muốn ngồi, có thể ngồi thì lại không muốn đứng dậy, chỉ cần ánh mắt là có thể giao tiếp mà không cần phải nói ra thành lời. Tôi vẫn nhớ hôm xưa khi tổ chức nghi thức ‘bắt tuổi’, anh ta đã nhìn chằm chằm vào những vật phẩm xung quanh rồi chọn cái gần mình nhất.”

Hoàng hậu cười đến nỗi không thể ngồi thẳng được; sau khi cười no nê, bà mới nói: “Các bạn Vệ Huynh trước đây còn vào cung để giúp Xingqing học tập, lúc đó sao không ai nhắc đến chuyện này?”

“Sau khi sinh ra Xue Xi, với tư cách là anh trai, anh ta trở nên chăm chỉ hơn nhiều.”

Hoàng hậu lại bắt đầu cười: “Thực sự, anh ta còn thú vị hơn cả Tiểu Thất nữa.”

Xing Sheng nằm thẳng trên ghế và lắng nghe say sưa; khi cuộc trò chuyện đột nhiên quay lại về mình, cậu ta liền giơ chiếc chân mũm mĩm lên che mặt, bỗng nhiên lo lắng cho danh tiếng của mình…

……

Giang Mật trở về phủ sau đó cũng than phiền với Vệ Thành rằng Hoàng tử Thất thật là buồn cười.

“Cậu bé ấy cũng rất thông minh; so với những đứa con trong gia đình chúng ta thì hành vi của cậu ấy khác biệt hẳn. Chỉ mới ba tháng tuổi mà đã biết xấu hổ, biểu cảm của cậu ấy rất phong phú.” Nói xong, bà dừng lại một chút, “Đôi khi tôi cảm thấy như thể cậu bé ấy có thể hiểu những gì chúng ta nói… Nhưng làm sao có thể như vậy được chứ? Khi Fú Niu mới ba tháng tuổi, cô bé cũng chỉ phản ứng với những thứ mà cô bé thường xuyên nghe thấy mà thôi; khi bạn gọi cô bé, cô bé mới biết reo hò, làm sao có thể hiểu được những cuộc trò chuyện dài dòng của chúng ta chứ?”

Vệ Thành nghe xong nhưng không bày tỏ ý kiến gì, chỉ hỏi bà về hai lần bà vào cung.

“Bạn muốn biết Hoàng hậu Đại nhân có thái độ như thế nào đối với tôi không?”

“Ừm.”

“Khá là thân thiện đấy; có lẽ vì cùng là những người mẹ, chúng ta có rất nhiều điểm chung để trò chuyện. Nhìn thấy Hoàng hậu quan tâm đến Hoàng tử Thất rất nhiều, chắc chắn cậu bé sẽ được nuôi dạy tốt, và sẽ không đi theo vết xe đổ của Hoàng tử bị phế truất.”

Vệ Thành mỉm cười nhìn bà và hỏi: “Khi đã nói đến đây rồi, tại sao không hỏi tôi xem Hoàng tử bị phế truất ấy ra sao nhỉ?”

Dù con trai mình từng phải chịu đựng khó khăn dưới tay Xing Qing, Giang Mật cũng không còn nhớ mãi về chuyện đó nữa; đối với bà, trang sách ấy đã được lật qua. So với Xing Qing, Giang Mật quan tâm đến Vệ Thành nhiều hơn; bà ngửa đầu nhìn người đàn ông đó và nói: “Đôi khi tôi không thấy anh c

“Đôi khi tôi thực sự rất ghen tị với anh trai và chị dâu mình; họ giờ đây đã có được cuộc sống yên bình, hạnh phúc.”

Vệ Thành nói: “Nếu con trai chúng ta cũng bắt chước họ, tôi sẽ phải xử lý nghiêm khắc.”

“Tôi cũng không muốn con trai mình làm như vậy đâu…”

Vệ Thành đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh cô, đặt tay lên mu bàn tay cô và nói: “Khi Phúc Nương kết hôn, khi hai người con trai của chúng ta đã thành đạt, tôi sẽ xin từ chức và trở về nhà để ở bên cùng em.”

Cô Giang Mật rõ ràng không ngờ anh ấy lại nói ra điều này, cô đứng ngẩn ngơ một lúc lâu.

Sau khi đã trải qua cảm giác nắm quyền lực, hiếm ai muốn ở nhà không làm gì cả; những người đàn ông luôn mang trong lòng những ước mơ và hoài bão, miễn là còn khỏe mạnh, họ đều mong muốn được góp sức cho đất nước càng lâu càng tốt. Việc anh ấy sẵn lòng chờ đợi hai mươi, ba mươi năm nữa mới thực hiện lời hứa này khiến cô Giang Mật cảm thấy rằng mọi thứ đều xứng đáng.

Thấy cô không trả lời, Vệ Thành tiếp tục nói: “Hai đứa con trai chúng ta đều có triển vọng; nếu nuôi dưỡng chúng thành người có khả năng tự lập, sau đó tôi có thể lui về sống yên bình bên em.”

“Nghĩ lại đi, kể từ khi em về làm dâu vào Vệ Gia, ban đầu tôi đi học xa nhà, chúng ta ít khi gặp nhau; sau đó khi em theo tôi đi thi cử, rồi khi tôi trở thành quan lại, tôi lại dành hết thời gian ở công việc, chỉ có rất ít thời gian ở bên em. Bây giờ tôi vẫn phải tiếp tục cố gắng; em hãy đợi tôi nhé. Khi tôi hoàn thành những việc mình muốn làm và giao trách nhiệm cho hai người con trai, tôi sẽ không quan tâm đến chuyện triều đình nữa, và chúng ta sẽ sống yên bình bên nhau.”

…

Không lâu sau đó, không khí Tết dần tràn ngập khắp kinh thành. Vào ngày mười tháng Chạp, Vệ Thành nghỉ ngơi ở nhà và đang kiểm tra bài tập của hai người con trai thì người hầu thông báo có khách đến.

Khi hỏi là ai, người hầu trả lời rằng đó là Hàn Lâm Viện Tang Biên Tu soạn. Người hầu cũng nói thêm rằng không chỉ có ông ấy mà còn có vợ và con cái ông, tổng cộng ba người.

Đường Khiêm sau khi được thăng chức thành biên tu đã viết thư về quê nhà, dọn dẹp nhà cửa rồi cùng gia đình lên kinh thành; khi họ đến nơi thì đã vào cuối thu. Vợ của Đường Khiêm họ Vương; bốn năm trước, khi chồng cô đi thi hương, cô đã sinh được một đứa con trai; năm sau, khi kết quả thi công bố, cô đã sinh thêm một đứa con nữa tại quê nhà, và cha của Đường Hoài Cẩn đã đặt tên cho đứa bé đó.

Cậu bé này thực ra cùng tuổi với Phúc Niu, chỉ hơn cô ấy nửa tuổi mà thôi.

Văn Thành nghe nói Đường Khiêm dẫn vợ con đến thăm, liền tự mình đi đón họ tại cửa. Anh ta nhận ra rằng họ không chỉ đến thăm mà còn mang theo quà tặng, liền thắc mắc chuyện gì đang xảy ra. Hóa ra vợ của Đường Khiêm đã nghe kể về chuyện xưa nay và nhất quyết muốn đến tận nhà để cảm ơn; đồng thời, vào dịp cuối năm này, họ cũng muốn mang theo một số quà Tết.

Đường Khiêm còn ngại ngùng nói rằng không cần phải phiền ngài đến đón.

Hai người trao đổi vài lời chào hỏi, sau đó Văn Thành mời Đường Khiêm vào nhà. Họ đi song song với nhau, nhưng vì Văn Thành là chủ nhà và có chức vụ cao hơn, Đường Khiêm cố ý lùi lại một bước để để lại khoảng cách giữa hai người. Vợ của Đường Khiêm dẫn con trai mình là Đường Hoài Cẩn đi phía sau. Lúc này, Giang Mật cũng đã được thông báo, nên đã ra lệnh pha trà nóng; sau khi sắp xếp xong mọi thứ, cô ấy đứng dưới mái hiên, bên cạnh có một cô bé nhỏ mập mạp mặc áo đỏ, đang nhìn ngó với vẻ tò mò.

“Ai đến vậy?”

“Là ông Đường của gia đình Hàn Lâm Viện.”

“Ông Đường ư?” Phúc Niu suy nghĩ mãi nhưng không nhớ ra ai là ông Đường; chưa kịp cho cô ấy giải thích, nhóm người đã tiến đến gần. Giang Mật tự nhiên nhìn về phía vợ của Đường Khiêm, còn Phúc Niu… dĩ nhiên, cô ấy ngay lập tức nhìn thấy Đường Hoài Cẩn – người có chiều cao bằng mình.

Đường Hoài Cẩn mới ba tuổi tám tháng, lúc này vẫn còn tròn trịa, chưa hề có vẻ đẹp xuất chúng như sau này.

Đường Khiêm chủ động giới thiệu mọi người với nhau; sau khi các người đã gặp nhau, Giang Mật liếc nhìn Phúc Niu và bảo cô ấy gọi tên mọi người.

“Đã gọi rồi.”

“Gọi hết tên chưa? Có sót ai không?”

Phúc Niu nhìn về phía Đường Hoài Cẩn và gọi “Anh Đường nhỏ”.

Giang Mật vuốt đầu cô bé và nói với gia đình Đường: “Đây là đứa con út nhất trong nhà tôi, sinh vào tháng Mười năm 15, mới vừa ba tuổi thôi.”

“Cô ấy nhỏ hơn Huái Jin nửa tuổi, là em gái đó.”

Khi nghe được “em gái”, khuôn mặt tròn đầy của Phú Niu đỏ bừng lên, trong mắt cô ấy cũng lấp lánh ánh sáng, trông rất vui vẻ. Gia đình Đường ngồi xuống trong phòng khách; Yến Đài và Tuyên Bảo đi chậm lại một chút để chào hỏi, sau khi giao tiếp xong, họ tự giác đứng bên cạnh em gái mình. Bình thường thì Phú Niu đã quen thân với hai anh trai rồi, nhưng lần này cô ấy hoàn toàn tập trung vào Đường Hoài Cẩn mới đến này, đến nỗi không để ý đến các anh trai ruột của mình.

Nhờ có cô ấy mà Yến Đài có dịp nhìn kỹ Đường Hoài Cẩn hơn một chút.

Chỉ nhìn qua một cái là anh ta hiểu ngay tại sao cô em gái nhà mình lại bị cô bé này cuốn hút đến thế – vẻ ngoài của cô bé thật đẹp.

Yến Đài cười toe toét và hỏi Đường Hoài Cẩn bao nhiêu tuổi rồi.

“Năm sau sẽ đủ bốn tuổi.”

Yến Đài hỏi tháng sinh, cậu bé trả lời là tháng Tư.

“Cũng là tháng Tư à? Tôi và Bảo đều sinh vào tháng Tư… Sao lại có nhiều người sinh vào tháng Tư thế này nhỉ?”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta, Giang Mật biết nguyên nhân rồi. Chuyện này cũng đâu có gì lạ, bởi vì những người học vấn như họ thường xuyên ở trường học; ngoài những kỳ nghỉ ngắn, mỗi năm chỉ có hai kỳ nghỉ dài là kỳ nghỉ thu hoạch mùa thu và kỳ nghỉ đông. Những người sinh vào tháng Tư thường là do được mang thai vào khoảng thời gian đó… Cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Dù biết nguyên nhân, Giang Mật cũng không giải thích thêm.

Yến Đài cũng không cần phải biết thêm gì; anh ta tiếp tục hỏi Đường Hoài Cẩn đang học gì, biết bao nhiêu chữ.

Đường Hoài Cẩn lắc đầu; mẹ cậu bé nói rằng vẫn chưa bắt đầu học chính thức, chỉ dạy cậu bé đọc một số câu trong “Tam Tự Kinh” mà thôi.

……

À, hóa ra cô bé này chỉ là một “gối thêu đẹp mắt” mà thôi… Em gái mình thực sự không nên được gọi là Phú Niu; nên được gọi là Ngốc Niu, Đần Niu, hay Đợi Niu mới đúng… Cô ấy chẳng nhận ra được điều gì sâu sắc cả; chỉ bị vẻ ngoài làm cho mê muội mà thôi. May mà cậu bé này còn có tên là Đường Hoài Cẩn… Nếu không, ai biết được liệu cậu bé ấy có mang trong mình điều gì đặc biệt không…