Nữ hoàng từ lâu đã mong muốn gặp Giang Mật, và ngay sau khi hết thời gian nghỉ sản, bà đã sai người đi thông báo. Lúc đó, tháng Mười đã đến, tại kinh thành, trời thường xuyên có tuyết rơi; với những cái chậu than sưởi ấm và những ấm trà đồng, người ta vẫn cảm thấy ấm áp khi ở trong nhà, nhưng chỉ cần bước ra khỏi cửa, là lập tức cảm thấy lạnh run.

Giang Mật phàn nàn với mẹ chồng Ngô Thị rằng khi mới đến kinh thành, bà còn trẻ trung và năng động lắm; dù sống trong một căn nhà cũ kỹ, bà cũng không thấy khó khăn chút nào, nhưng bây giờ thì khác hẳn.

“Mười lăm năm rồi… Kể từ khi sinh đứa con gái này, việc mang thai cứ ngày càng khó khăn hơn so với hai lần sinh trước. Nhớ lại mười năm trước, khi chúng ta còn ở quê, vào mùa đông, chúng ta vẫn dám dùng nước lạnh để rửa rau hay giặt quần áo; không hề sợ lạnh hay gặp khó khăn gì cả.”

Ngô Thị đang âu yếm cháu gái mình, nghe vậy liền ngẩng đầu cười nói: “Bây giờ em mới hiểu đấy phải không? Ai cũng có lúc trẻ trung mà… Hồi còn trẻ, dù xuống ao vào mùa đông cũng không sợ; nhưng khi tuổi tác tăng lên, thì không còn được như vậy nữa… Phụ nữ sau vài lần sinh nở, cơ thể cũng bị ảnh hưởng; may mà em vẫn còn trông trẻ trung như khi ba mươi tuổi, giống như khi hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi vậy. Nếu là những người phụ nữ ở quê, đến tuổi ba mươi thì da mặt đã xanh xao, tay chân cũng chai sạn, trông thật không đẹp mắt… Còn bây giờ, nếu đặt em cùng với Trần Thị và Lý Thị bên nhau, ba người không giống như các chị dâu mà giống như mẹ con vậy.”

Không chỉ Giang Mật mà cả Funiu và bà Zhang đang đứng bên cạnh cũng đều bị câu nói của bà già làm cho cười vui; tiếng cười vang lên khắp căn phòng.

“Nữ hoàng đã sai người thông báo rằng ngày mai em phải vào cung, và cũng yêu cầu mang theo đứa con gái để bà xem; ngày mai bà Zhang hãy chuẩn bị sẵn sàng, rồi cùng em đi nhé. Ba năm trước, chồng em đã xin Hoàng đế đưa em đến đây; lần này vào cung, em sẽ có dịp gặp lại bạn bè cũ… Ba năm không gặp nhau, chắc hẳn có nhiều điều cần nói phải không?”

Bà Zhang vô cùng vui mừng: “Cảm ơn bà.”

Giang Mật nhẹ nhàng nói: “Em là người luôn ở bên cạnh Xue Xi; khi cô ấy vào cung, em cũng nên đi cùng; còn những người khác thì tôi không yên tâm để họ đi cùng.”

“Bà yên tâm đi… Tôi quen thuộc với tất cả các cung điện và quy tắc ở đó; chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì đâu.”

Người chủ và người hầu đang trò chuyện

」

Ngô Thị Hiếm khi rời khỏi nhà, nhưng bà cũng đã từng vào cung điện. Nhớ lại những ngôi cung đình lộng lẫy mà mình đã thấy, bà cúi đầu nói với cháu gái nhỏ: “Con ngốc ạ, nhà ta làm sao sánh được với cung điện chứ? Trong cung có hàng vạn căn phòng, còn nhà ta chỉ có vài cái thôi.”

Hàng vạn căn phòng???

Fú Niu nhíu mày suy nghĩ mãi mà không hiểu “hàng vạn” là bao nhiêu căn phòng. Cô bé cũng đã học một chút toán học cơ bản cùng hai anh trai mình, nhưng chỉ hiểu được những con số dưới một trăm mà thôi; những con số lớn hơn thì vượt quá tầm hiểu biết của một đứa bé ba tuổi.

Khi không hiểu, cô bé liền hỏi: “Hàng vạn là nhiều hơn hay ít hơn một trăm?”

“Làm sao so sánh được chứ?”

“…Hàng vạn à? Nhiều hơn bao nhiêu?”

Dù biết rằng “hàng vạn” là con số được tính bằng cách ghép tổng của hàng trăm, hàng nghìn… nhưng khi bị hỏi đột ngột “hàng vạn là bao nhiêu trăm”, bà cũng bối rối một chút. Trước đây, bà là người quản lý việc chi tiêu trong nhà; nhưng sau khi chuyển đến đây, mọi việc đều do Giang Mật quản lý. Dù vậy, mỗi khi có việc lớn, con dâu vẫn thường xin ý kiến bà; vì vậy, bà cũng đã nhiều năm không quan tâm đến việc tính toán nữa.

Bà vẫn đang suy nghĩ thì Giang Mật vẫy tay gọi con gái lại, ôm cô bé vào lòng và nói: “Một trăm trăm là thành một vạn. Bây giờ con đã hiểu cung điện lớn đến mức nào chưa?”

Fú Niu vẫn tiếp tục tính toán trong đầu, và sau khi hiểu ra, cô bé trở nên rất ngưỡng mộ: “Vậy thì Hoàng đế chắc hẳn phải giỏi hơn cha nhiều lắm.”

“Nếu không, làm sao ông ấy có thể trở thành vua của cả thiên hạ được chứ?”

Giang Mật nói xong, vuốt ve má con gái và nhắc nhở: “Ngày mai khi con cùng mẹ vào cung, gặp Hoàng hậu, con phải quỳ xuống chào hỏi. Sau khi được mời ngồi xuống, con phải nghe lời và không được phép ngắt lời người lớn.”

Fú Niu gật đầu.

Giang Mật nhìn con gái mỉm cười và nói: “Nếu con cư xử tốt, mẹ sẽ thưởng con đấy.”

“Thưởng ư? Thưởng cái gì vậy?”

Giang Mật nhìn sang bà Zhang Momo và bảo bà mang chiếc hộp nhỏ trên bàn trang điểm đến đây. Đó là một chiếc hộp bằng gỗ, kích thước bằng bàn tay người lớn, hình dạng vuông vắn. Bà Zhang Momo lập tức ra ngoài lấy đồ và đưa nó đến trước mặt bà chủ nhà. Giang Mật nhận lấy chiếc hộp, mở nó ra và lấy ra một chuỗi vòng tay bằng ngọc bích màu xanh mát mẻ. Rõ ràng, chuỗi vòng này được làm theo kích thước cổ

“Ngày mai con sẽ đi cùng mẹ vào cung, nếu con cư xử tốt thì mẹ sẽ cho con thứ đó; còn không thì sẽ không có đâu.”

Phúc Niu sợ mẹ mình, nên không dám vội vàng giơ tay lấy ngay. Cô bé nhìn lại một cách lưu luyến rồi nói: “Con sẽ ngoan đấy, chắc chắn con sẽ cư xử tốt mà.”

Tối hôm đó, Vệ Gia đã đi ngủ sớm. Ngày hôm sau, khi đến giờ đã định, Giang Mật liền dẫn con gái và bà Trương ra khỏi phủ. Họ đi xe ngựa đến cổng cung, sau đó được các cung nữ đang chờ đợi dẫn đường vào trong hoàng cung.

Sau khi Vệ Thành được thăng chức lên cấp ba, Giang Mật đã đi vào cung nhiều lần hơn. Mỗi khi có yến tiệc được tổ chức trong cung để thể hiện tình đoàn kết giữa vua và quan lại, cô ấy đều phải tham gia. Đôi khi, cô ấy còn mang theo cả bút mực hay Tuyên Bảo. Vì Phúc Niu còn nhỏ, đây là lần đầu tiên cô bé rời khỏi phủ kể từ khi sinh ra. Trên xe ngựa, cô bé đã lén lút nhìn ra ngoài; khi bước vào cung, sự tò mò của cô bé càng tăng thêm. Cô bé liếc nhìn xung quanh vài lần, nhưng sau khi nhận được ánh mắt cảnh báo của mẹ, cô bé mới ngừng nhìn lung tung và bắt đầu đi đúng hướng.

Cô bé ba tuổi này vẫn còn nhỏ nhắn, lại đang trong mùa đông nên mặc rất ấm áp. Cô bé trông tròn trịa, mũi miệng đầy đặn như quả đào mật, đôi mắt long lanh đầy sức sống. Dù đã được mẹ cảnh báo không được nhìn quanh nữa, đôi mắt cô bé vẫn không ngừng lướt nhìn những bức tường đỏ và mái ngói xanh xung quanh, và suy nghĩ: “Đây chính là hoàng cung à… Đây chính là nơi mà anh Bút Mực đã nói nhiều lần… Thật khác biệt so với nhà mình.”

Nếu Giang Mật có thể nghe thấy suy nghĩ của con gái mình, chắc chắn bà sẽ bật cười. So sánh hoàng cung với cái sân nhà bốn gian của họ, ai đang coi thường ai đây?

Nhận thấy con gái mình đang nhìn xung quanh, Giang Mật nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nhìn chân kỹ lưỡng đi, đừng vấp ngã.”

Lần này, cô bé không dám nhìn lung tung nữa, mà thật sự chỉ nhìn chăm chú vào con đường phía trước, và theo sát mẹ mình tiến vào cung Hoàng hậu.

Hoàng hậu Nguyên ở trong cung Khôn Ninh. Dù đã ở đó hơn mười năm nhưng cuối cùng vẫn gặp phải kết cục không mấy tốt đẹp. Hoàng hậu kế tiếp không muốn ở đó vì cho rằng nơi đó mang lại xui xẻo, nên dù là Hoàng hậu nhưng vẫn tiếp tục ở trong cung Trường Xuân. Giữa các phi tần, việc tranh giành vị trí trong cung cũng là chuyện thường xuyên xảy ra… Ai lại không muốn được ở gần Hoàng đế hơn chứ? Nhưng một khi đã trở thành Hoàng hậu, thì không còn thời gian để quan

Đã được bú chưa?

Cung nữ không biết, vội vàng đi xem thì trở lại cùng với người bảo mẫu và Hoàng tử Thất.

Hoàng hậu nhíu mày: “Mang Hoàng tử Thất đến đây làm gì?”

Người bảo mẫu định quỳ xuống, nhưng Hoàng hậu tha cho cô ấy và hỏi chuyện gì đang xảy ra.

“Báo hoàng hậu, là hoàng tử muốn gặp bà.” Người bảo mẫu trong lòng vẫn do dự một chút; cô nghĩ rằng có lẽ hoàng tử đến không phải vì bà, mà có lẽ vì nghe nói bà Vệ hôm nay vào cung…

Vì không biết Hoàng hậu sẽ phản ứng thế nào, nên cô không dám nói sự thật.

Khi nghe con trai mình muốn tìm mình, Hoàng hậu mới vui mừng và bảo người bảo mẫu mang hoàng tử đến. Trước khi tiếp nhận, bà cởi bỏ chiếc áo giáp vàng trên tay, sau đó tháo hết các trang sức thừa ra, rồi mới đón Hoàng tử vào lòng. Hoàng tử thực sự tỏ ra rất thân thiện với mẹ, khiến Hoàng hậu không nghi ngờ lời của người bảo mẫu và còn rất vui mừng vì con trai mình từ khi còn nhỏ đã nhớ đến mình.

Hoàng hậu ôm con chơi một lúc, sau đó nghe tin bà Vệ đã đến, bà quyết định để người bảo mẫu đưa hoàng tử đi.

Nhưng Hoàng tử không chịu, vừa buông tay là lại khóc lóc; không còn cách nào khác, Hoàng hậu đành phải để con trai mình, mới chỉ hơn bốn mươi ngày tuổi, ở lại và gặp Giang Mật.

Trong kiếp trước, Hoàng tử đã từng gặp bà Vệ Giang thị; trong ký ức của anh, bà Vệ hiện lên với vẻ đẹp oai nghiêm của người già, anh không nhớ được bà trẻ tuổi trông như thế nào. Vì tò mò, anh mới muốn ở lại để xem.

Hoàng tử biết rằng Vệ Thành, cũng như Vệ Hiền và Vệ Huynh, đều từng nói rằng gia đình họ có được những thành tựu như ngày hôm nay là nhờ công lao của bà Vệ. Sự thăng tiến của Vệ Thành bắt đầu sau khi ông cưới bà; việc ông có thể yên tâm phục vụ triều đình là nhờ có bà Vệ, và những đứa con của họ cũng thành đạt là nhờ bà có phẩm chất tốt và biết cách dạy dỗ con cái. Ngay cả Hoàng đế cũng từng nói rằng bà Vệ là tấm gương cho tất cả phụ nữ trên đời này; bà là người vợ hiền đức, có ích cho đàn ông; nếu không có bà, chắc chắn không có Vệ Thành ngày hôm nay. Hoàng tử cũng biết rằng bà Vệ xuất thân từ nông thôn, và chính điều đó khiến anh càng thêm tò mò.

Ban đầu, anh chỉ muốn xem bà Vệ trẻ tuổi trông như thế nào, thì lại thấy bà dẫn theo một cô bé vào; cô bé đó xinh đẹp hơn cả các nàng tiên trên trời, da trắng như tuyết, tóc đen như mực, đôi mắt to tròn, đầy e ngại nhưng cũng toát lên vẻ ngây thơ. Ánh mắt của cô bé lập tức thu hút s

“Vài năm trước, người phụ nữ này đã sinh được một cô con gái xinh đẹp, vui mừng đến mức đã báo cáo chuyện này với Hoàng đế. Bản cung cũng từng nghe nói về việc này. Hôm nay nhìn thấy cô bé, quả thật rất xinh đẹp.”

Phú Niu ánh mắt lấp lánh, cô cười tạo thành hai đường rãnh đáng yêu: “Cảm ơn Hoàng hậu khen ngợi.”

“Tên cô bé là gì?”

Người phụ nữ kia để Phú Niu tự nói ra, và cô bé liền trả lời rằng tên mình là Tuyết Khê – “Tuyết” của tuyết trắng, “Khê” của dòng suối nhỏ.

“Vệ Tuyết Khê, cái tên này thực sự rất phù hợp với cô bé.”

Người phụ nữ kia mới nói rằng mình chỉ là một người mẹ bình thường, không xứng đáng nhận lời khen ngợi từ Hoàng hậu: “Nhưng tôi có nghe cha cô bé nói rằng Thái tử thứ bảy rất thông minh và có tài năng.”

Hai người mẹ này cùng nhau khen ngợi con mình, và qua cuộc trò chuyện, khoảng cách giữa họ cũng trở nên gần gũi hơn. Hoàng hậu rất tò mò về người phụ nữ kia, đã hỏi rất nhiều điều, bao gồm câu chuyện giữa cô ấy và Vệ Thành, cũng như về hai đứa con khác… Họ cùng nhau trò chuyện về những điều thú vị trong gia đình và kinh nghiệm nuôi dạy con cái. Người phụ nữ kia luôn sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi của Hoàng hậu, giúp bà giải đáp nhiều thắc mắc. Khi Hoàng hậu và người phụ nữ kia trò chuyện, Hưng Thịnh liên tục nhìn chằm chằm vào Phú Niu; ban đầu không ai chú ý đến điều này, nhưng người bảo mẫu nhìn thấy và nhắc nhở Hoàng hậu. Khi Hoàng hậu nhìn xuống…

Quả nhiên, đứa con trai mình lại đang nhìn chằm chằm vào cô bé nhà người khác đến mức nước miếng đều muốn rơi xuống rồi.

Hoàng hậu lấy khăn lau miệng cho con trai, ôm lấy cậu và cười nói: “Nhìn chăm chú thế này, con trai yêu thích cô bé nhà người ta à?”

Hưng Thịnh ngớ ngẩn quay đầu lại, nhận ra mình vừa làm một việc ngốc nghếch, và anh ta tỏ ra vẻ mặt như thể “em mới hơn hai tháng tuổi, em chưa hiểu gì cả”. Hoàng hậu không hề biết rằng đứa con trai mình đã từng chết một lần và sau đó được tái sinh trở lại… Bà không nghĩ nhiều, vuốt ve khuôn mặt non nớt của con trai, rồi nhìn sang cô bé Phú Niu đang ngồi đàng hoàng bên cạnh, nói: “Hiếm khi thấy con trai yêu thích một cô bé đến thế này… Đến đây, lại gần hơn một chút để Hoàng hậu nhìn kỹ hơn.”

Phú Niu trượt xuống ghế, bước đi bằng đôi chân mập mạp của mình đến bên cạnh Hoàng hậu, ngước đầu lên để cho bà nhìn.

Hoàng hậu nhìn kỹ và gật đầu: “Đúng là một tiểu thư tương lai… Chắc chắn khi lớn lên sẽ càng

」

……

Sau đó, Giang Mật họ rời cung điện; khi nghe nói Hoàng hậu đã mời bà Vệ đến, Hoàng đế liền đến Cung Trường Xuân. Tại đó, ông nghe được tin rằng Xing Sheng cứ nhìn chằm chằm vào cô gái kia đến nỗi nước miếng tuôn ra.

Xing Sheng lúc đó đang được bảo mẫu ôm ở một bên, nghe những lời của Hoàng hậu, mặt anh đỏ bừng lên. Anh muốn giải thích cho mình, nhưng lại không đến lúc có thể mở miệng. Thật là oan ức… Đến nỗi anh suýt nữa khóc. Làm sao mẹ mình có thể nói những lời như vậy trước mặt Cha? Nói rằng con trai bà nhìn cô gái người ta mà nước miếng tuôn ra… Thật là mất mặt quá.

Điều khiến anh càng sốc hơn nữa là Hoàng đế của mình lại nói rằng nếu sau này khi anh lớn lên mà vẫn còn thích cô gái đó, thì có thể nói chuyện với Vệ Thành, để con gái nhà họ Vệ trở thành phi tần của hoàng tử. Hoàng đế còn nói đến câu tục ngữ dân gian: “Nếu con gái nhỏ tuổi, người đàn ông sẽ trở thành quan lại; nếu con gái lớn tuổi, người đàn ông sẽ giàu có…” Xing Sheng thực sự không hiểu Hoàng đế mình, người sinh ra và lớn lên trong cung điện, lại học được những câu tục ngữ dân gian như vậy từ đâu??

Anh có thể nói gì đây? Thật xứng đáng là một vị Hoàng đế… Thật là am hiểu biết rộng lớn.

Trong kiếp trước, Xing Sheng cũng đã nghe nói đến danh tiếng của cô gái Vệ Gia đó; tuy nhiên, anh chưa bao giờ được nhìn thấy cô ấy. Khi đến lượt anh chọn phi tần, cô ấy đã kết hôn, và người chồng của cô ấy dường như là con trai cả của gia đình ông Tang.

Ông Tang chính là Đường Khiêm, người vừa rời Khán phòng Dân thường và được thăng chức lên cấp bảy. Xing Sheng cũng đã nghe nói về duyên phận giữa Đường Khiêm và Vệ Thành. Khi Đường Khiêm lên kinh thi cử, anh ta bị bắt cóc và suýt nữa trở thành con rể của một gia đình thương nhân lớn. Lúc đó, Vệ Thành – người đang giữ chức Quản trị Bên phải – nghe được chuyện này từ người khác và báo cáo lên Hoàng đế; nhờ đó, Đường Khiêm mới được cứu thoát. Đường Khiêm rất biết ơn Vệ Thành và coi anh ta là tấm gương để noi theo; cả hai đều từng giữ chức vụ biên soạn sách, đều từng làm việc trong cung… Sau khi ra ngoài, một người đi làm tại Sở Quản trị, một người thì vào làm việc tại Sáu Bộ…

Vệ Thành luôn là người được Hoàng đế tin tưởng; sau này, Đường Khiêm cũng đã chứng minh được năng lực của mình và trở thành trụ cột của triều đình.

Cả hai người này đều dựa vào năng lực của mình để thành công trong sự nghiệp. Khi kết hôn, gia đình họ Tang thấp cấp hơn gia đình Vệ Gia; việc họ kết hôn được thực hiện

Vệ Gia Được thôi, dù gọi cô ấy là tiểu thư hay con dâu cũng đều không thành vấn đề… Khi Vệ Thành chọn con rể, ông ấy đã trò chuyện với cha mình; lúc đó Hưng Thịnh cũng mới hơn mười tuổi và may mắn được nghe cuộc trò chuyện đó. Cha mình nói rằng, bố của cô ấy là một quan lại cấp cao, hai anh trai cô ấy cũng đều có tương lai rực rỡ; việc kết hôn với ai cũng không thành vấn đề chứ? Không chỉ các gia đình quý tộc, mà ngay cả các thành viên hoàng gia cũng đều phù hợp. Chỉ cần Vệ Thành đồng ý, việc hôn nhân sẽ được sắp xếp ngay lập tức.

Khi nghe những lời này, Hưng Thịnh vẫn giữ vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng trong lòng thì vô cùng sốc, không thể tin nổi cha mình lại yêu mến người phụ nữ đó đến thế.

Người ta nói gì về cô ấy vậy?

Họ nói rằng ông ấy suốt đời này chưa bao giờ có thêm phi tần, luôn sống hạnh phúc bên vợ, và không mong muốn con gái mình được hưởng sự giàu sang phú quý; ông ấy chỉ mong tìm cho con gái một người bạn đời chung thủy. Khi Vệ Thành nói như vậy, cha mình liền hiểu ngay ý ông ấy và sau đó đã sắp xếp cuộc hôn nhân giữa hai gia đình; cô Tiểu Thư Vệ đã kết hôn một cách long trọng.

Chính nhờ vào khả năng của những người đàn ông đó, cùng với thái độ bảo vệ con cái của họ, nếu không phải vì họ thực sự yêu mến Cô Tiểu Thư Vệ, thì cuộc sống của cô ấy sẽ rất khó khăn. Hưng Thịnh cảm thấy mình thì đành từ bỏ đi; dù Cô Tiểu Thư Vệ trở thành hoàng hậu thì cũng đủ tầm, nhưng liệu anh ta có thể khiến hoàng hậu giải tán các phi tần khác không? Điều đó là không thể.

Khi nghe cha mẹ mình nghiêm túc thảo luận về khả năng Cô Tiểu Thư Vệ trở thành phi tần của hoàng tử, ngay cả Hoàng tử Thất tuổi đang bú sữa cũng cảm thấy khó xử.

Cuối cùng, cậu bé không nhịn được nữa và vẫy tay để phản đối.

Mẹ cậu bé lại hiểu lầm ý định của cậu và hỏi: “Thật là Thất tử rất thích cô ấy phải không? Nhìn kìa, cậu ấy vui mừng biết bao!”

Hưng Thịnh: ……

“Vì Thất tử thích cô ấy như vậy, sau này mẹ sẽ mời Bà Vệ đến thăm thêm vài lần nữa. Ban đầu mẹ chỉ muốn hỏi xem Bà Vệ dạy các con như thế nào thôi, nhưng không ngờ lại có niềm vui bất ngờ này.”

Hưng Thịnh: ……

Đây là tội ác gì vậy?

Hóa ra mẹ cậu mời Bà Vệ vào cung là để học hỏi kỹ năng nuôi dạy trẻ em… Quả thật, cuộc đời trước của cậu sống dưới bóng tối của Vệ Hiền là có lý do đấy.

Không oan chút nào cả.

Nghe mẹ mình tiếp tục sắp xếp mối quan hệ giữa các nhân vật một

Dù sao thì còn mười mấy năm nữa mới đến lúc chọn phi tần, cậu bé ấy vẫn còn quá nhỏ mà.

Bên trong cung điện, hoàng hậu và hoàng đế đang trò chuyện thư giãn; bên ngoài, Giang Mật dưới sự dẫn dắt của các cung nữ, đang dẫn Fú Niu rời khỏi cung điện theo con đường ban đầu. Chưa đi xa khỏi Cung Trường Xuân, họ lại gặp phải đoàn người của các phi tần khác. Giang Mật nhường đường để các phi tần ấy đi trước; một trong số họ nhìn chằm chằm vào Giang Mật một lúc lâu, sau đó mới hỏi khi họ đã đi xa: “Người kia kia… là Phu Nhân Vệ phải không? Tại sao bà ấy lại được vào cung?”

Giang Mật không hề biết người khác đang bàn tán về mình; bà ấy chỉ đang lo cho con gái mình mà thôi.

Fú Niu đi mãi, rồi không nhịn được mà thì thầm gọi mẹ. Khi được hỏi có chuyện gì, cô bé liền hỏi: “Con vừa rồi có thi đấu tốt không ạ?”

“Con nghĩ sao?”

“Con nghĩ là tốt lắm đấy! Hoàng hậu còn khen con nữa, khen nhiều lần luôn.”

Giang Mật cười mỉm, không trả lời gì thêm.

Fú Niu tiếp tục nói: “Mẹ sao cứ cười mà không nói gì nhỉ?”

“Yên lặng đi, về nhà rồi hãy nói.”

Sau đó, khi lên xe ngựa, Giang Mật hỏi Bà Zhang xem liệu bà ấy có gặp lại những người quen cũ không. Bà Zhang trông có vẻ buồn bã và nói rằng có gặp một số người; đa số họ vẫn ổn, nhưng cũng có người đã phạm sai lầm và giờ đã không còn nữa. Cung điện chính là nơi như vậy – bạn không thể lơ là dù chỉ một khoảnh khắc; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến bạn mất mạng. “So với họ, chúng ta thật may mắn; bà cụ và cả bà nữa đều là những người tốt bụng, cô cũng rất dễ dàng được phục vụ.”

Giang Mật không thể đồng ý với lời đó được; bà chỉ nói: “Trong cung điện thì có sự sang trọng và giàu có; còn nhà chúng ta thì yên bình và ổn định.”

“Chúng tôi, những người hầu, cần cái gì đến sự giàu có chứ? Khi mới vào cung, tôi đã nghe một câu nói: Hãy làm việc phù hợp với địa vị của mình; nếu chỉ là người hèn mọn thì không thể trở thành người quý tộc được; nếu mong đợi quá nhiều thì chỉ tự hủy hoại bản thân mình mà thôi… Trong những năm ở cung, tôi luôn ghi nhớ câu nói đó; đó chính là bùa hộ mệnh của tôi.”

Fú Niu vẫn còn quá nhỏ; cô bé không hiểu những lời đó. Cô bé ngồi trên xe ngựa, được Giang Mật ôm lấy, và gần như ngủ thiếp đi. Khi đến nơi, họ xuống xe và cảm nhận không khí se lạnh; Fú Niu chạy nhanh vào nhà, thở hổn hển và kêu mẹ đi nhanh hơn để lấy chuỗi tay bằ

Nếu nói về lần đầu tiên Giang Mật và những người khác bước vào cung điện, điều khiến họ ấn tượng nhất chính là những bức tường đỏ và mái ngói xanh, cùng với vẻ hùng vĩ của các cung điện. Nhưng điều khiến Fú Niu ấn tượng nhất không phải là những thứ đó; cô bé chỉ chú ý đến những trang sức trên người Hoàng hậu.

Sợ làm xước xát đồ trang sức, Hoàng hậu đã tháo hết chúng ra khi ôm mọi người, nhưng dù vậy, trên cổ và đầu bà vẫn còn rất nhiều trang sức.

Fú Niu nhìn thấy và thật là thích thú. Cô bé khen ngợi Hoàng hậu từ đầu đến chân, và cũng nói rằng Hoàng hậu rất thích mình.

Giang Mật lấy trà nóng để sưởi ấm tay, sau đó nói: “Hoàng hậu không thích con đâu, mà là con gái của Vệ Thành – viên quan phụ trách chính sách.”

Fú Niu nghiêng đầu nhìn lại và nói: “Vậy chẳng phải là con sao?”

“Là con, nhưng cũng không phải là con.”

Cô bé nghe xong suýt nữa đã khóc, tưởng rằng cha mình có con gái khác rồi. Giang Mật vuốt ve má cô bé và nói: “Ý mẹ là, vì con là cháu gái của Vệ Gia nên Hoàng hậu mới đối xử tử tế với con. Nếu con không phải là cháu gái đó, dù con giỏi mọi thứ đi nữa, người ta cũng chẳng thèm nhìn đến con đâu. Danh dự của gia đình chúng ta là do cha con đã kiếm được, hiểu chưa?”

Nhưng Fú Niu mới ba tuổi thôi, làm sao có thể hiểu hết được những lời này chứ?

Fú Niu lắc đầu rồi gật đầu, Giang Mật cũng biết rằng yêu cầu một đứa trẻ ba tuổi phải hiểu hết những điều này thật là quá khó, nên không tiếp tục nói thêm nữa. Chỉ nói: “Lần sau nếu có cơ hội vào cung điện, con phải cư xử ngoan ngoãn, đừng vì Hoàng hậu thích con mà tự cho mình quyền tự do.”

“Con biết mà, mẹ đã nói rằng chỉ có người trong gia đình mới chiều chuộng con, con nhớ rồi đấy.”

Ngô Thị hỏi Giang Mật, Hoàng hậu bây giờ thế nào? Sau khi vào cung điện nửa ngày, bà ấy đã làm gì?

“Có lẽ Tướng công thực sự rất được lòng Hoàng hậu, tôi thấy bà ấy không hề kiêu ngạo chút nào. Khi vào cung, bà ấy chỉ trò chuyện về việc nuôi dạy con cái mà thôi. Hoàng hậu rất ngưỡng mộ cách gia đình chúng ta nuôi dưỡng những cây bút mài, muốn học hỏi từ chúng ta. Thực ra, bà ấy cũng không ở lại Cung Trường Xuân lâu lắm, đi vào và ra khỏi cung đã mất khá nhiều thời gian rồi.”

“Cháu gái ngoan của mẹ cũng đi bộ vào cung à? Con mệt không?”

Fú Niu lắc đầu.

Giang Mật nói: “Từ khi sinh ra, cô bé chưa bao giờ rời khỏi nhà, hôm nay là lần đầu tiên, thấy mọi thứ đều mới m

Các bà trong nhà đang uống trà nóng và trò chuyện với nhau; một lúc sau, Vệ Hiền và Vệ Huynh liền đi lại gần, dường như họ vừa hoàn thành bài tập mà ông Ngô đã giao, và đến để xin phép.

Giang Mật ra lệnh mang trà nóng đến cho hai người đó, rồi bảo họ ngồi xuống và hỏi xem việc học có tiến triển không.

Yan Tai trả lời rằng mọi thứ đều ổn.

Tuyên Bảo cũng nói là tốt, nhưng lại bổ sung thêm rằng vẫn chưa bằng anh trai mình.

“Gần đây thời tiết càng ngày càng lạnh; các em là học trò, phải quan tâm nhiều hơn đến thầy, khi lạnh thì phải mặc thêm quần áo, nếu cảm thấy không khỏe thì phải ngay lập tức gọi bác sĩ, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi ạ.”

“Yan Tai, vài ngày gần đây con ngủ khá muộn, con đang làm gì mà thức khuya vậy?”

“Đọc sách ạ.”

Giang Mật nhíu mắt lại; mặc dù Yan Tai đã mười tuổi rưỡi, nhưng trong lòng cậu bé vẫn còn non nớt lắm. Khi bị Giang Mật nhìn chằm chằm vào mình, cậu liền lập tức trả lời: “Anh cả tôi vừa viết cuốn sách đó; vài ngày trước tôi lại nhận được một tập mới, nên không thể kiềm chế được mà đọc ngay. Cuốn sách viết rất hay; sau khi đọc xong, tôi lập tức hiểu được những chuyện gì đã xảy ra ở quê nhà trong những năm qua, và cũng hiểu tại sao chú tôi và dì tôi lại hành xử như vậy.”

Giang Mật cũng đã đọc một số phần của cuốn sách đó; với tư cách là người vợ của nhân vật chính được ca ngợi, bà cảm thấy rất xấu hổ, nên đã cố tình quên đi cuốn sách đó… Không ngờ Yan Tai vẫn còn tiếp tục theo đuổi nó.

Giang Mật giơ tay lên và nhẹ nhàng ấn vào thái dương mình; Ngô Thị ngồi ở phía trên không thể tin nổi rằng Mao Đạn lại có tài năng văn chương đến thế, liền hỏi Yan Tai liệu điều đó có thật không, cuốn sách đã viết đến đâu rồi, và nói về những gì?