Vào thời điểm đầu xuân, hai vị lão nhân còn nhận được vài món quà hiếu thảo được gửi từ huyện Songyang đến kinh thành. Những món quà này do gia đình Vệ Đại Lang gửi đến, cùng với một bức thư rất ý nghĩa. Trong thư có viết rằng trước đây điều kiện sống khó khăn, họ không thể chu toàn bổn phận hiếu thảo; nhưng giờ đây khi cuộc sống đã tốt đẹp hơn, họ không dám tiếp tục làm những điều không đúng đắn như trước nữa.

Trong thư cũng nói rằng trong suốt năm vừa qua, Mao Đạn đã kiếm được khá nhiều tiền; họ đã định cư ở thị trấn và cuộc sống của họ cũng không kém gì so với những người có chức vụ cao ở kinh thành như Vệ Thành.

“Còn có những điều gì khác nữa không?”

“Chỉ là thông báo rằng mọi thứ ở thị trấn đều tốt đẹp, Hậu Sơn Trại cũng khỏe mạnh, dì hai lại đang mang thai… Người thầy cũ ở làng tuổi già rồi, sức khỏe yếu đi sau mùa đông, có vẻ như ông ấy không muốn dạy học nữa; vì vậy Mao Đạn phải đi xa để học ở các trường học khác…” Giang Mật đọc xong thư rồi kể lại cho hai vị lão nhân nghe. Vừa nói xong, bà ngoại liền nhếch môi.

Chưa kịp bà hỏi gì, Ngô Thị đã tự giải thích: “Thật là lạ khi anh cả và vợ anh ấy lại nghĩ đến những điều này… Giờ đây chắc chắn là Mao Đạn đang nắm quyền quản lý gia đình; bức thư này là do anh ấy viết, và cả việc chuẩn bị quà cũng do anh ấy sắp xếp.”

Phú Niu mặc chiếc áo len nhỏ, ngồi bên cạnh và nhìn bà ngoại mình với ánh mắt đầy yêu thương. Ngô Thị ôm chặt cháu gái và nói: “Mao Đạn thực sự giỏi hơn cha mình ở rất nhiều phương diện… Nếu không phải từ nhỏ đã bị nuôi dưỡng sai cách, có lẽ anh ta đã có thể thành công hơn nữa.”

Giang Mật cười toe toét và nói: “Bây giờ anh ta cũng đã thành công rồi… Chỉ mới mười sáu tuổi mà đã trở thành người đứng đầu gia đình, kiếm được tiền và còn đưa cha mẹ cùng hai em trai vào thành phố để sống cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Ngài Vệ Phụ vuốt ria mép và nói: “Viết những thứ như vậy, liệu người khác sẽ nói gì về anh ta…”

Giang Mật nghĩ rằng chỉ có anh cả mới quan tâm đến điều đó; còn dì hai thì không mấy coi trọng danh tiếng, bà ấy chỉ quan tâm đến tiền bạc mà thôi. Còn về Mao Đạn… Dám viết ra những điều đó như vậy, làm sao lại sợ người khác nói gì? Giang Mật cảm thấy Mao Đạn thực sự là người có tầm nhìn; xem bức thư này, anh ta quan tâm đến ông bà, các anh chị em họ… Với việc thường xuyên giao du với các b

Cô ấy nhìn thấy ngay rằng tất cả những điều được viết trước đó chỉ là lời nói suông; điều quan trọng thực sự nằm ở phần cuối – đó là lời mong chờ một câu trả lời từ người anh trai, để gia đình có thể biết được tình hình ở kinh thành và yên tâm hơn. Nhưng thực ra mọi chuyện không đơn giản như vậy; anh ấy thực sự đang làm gì? Anh ấy đang thu thập tài liệu.

Khoảng cách giữa miền nam và miền bắc quá xa; nếu người ở kinh thành không chủ động thông báo, họ sẽ không bao giờ biết được đã xảy ra chuyện gì.

Không biết sau này anh ấy sẽ viết gì tiếp… Không thể viết được.

Với điều kiện hiện tại của nhà lớn, việc chuẩn bị quà tặng cho cha mẹ không hề khó khăn; dù trước đây chị dâu có keo kiệt đến mức nào, bây giờ cũng không thể nào còn như vậy được nữa. Những thay đổi của nhà lớn khiến Giang Mật cảm thấy rất xúc động – nhiều việc tồi tệ thường chỉ xảy ra khi con người nghèo khó; khi nghèo, họ sẵn sàng đánh nhau vì vài đồng xu; nhưng khi giàu có, tầm nhìn của họ thay đổi, và họ bắt đầu coi trọng danh dự.

Nhớ lại lúc trước, chị dâu đã từng khóc lóc van xin vì một miếng bánh ngọt… Bây giờ, liệu cô ấy còn coi trọng những thứ đó nữa không?

Dĩ nhiên là không.

Bây giờ nhà lớn sống trong điều kiện tốt đẹp, không ai phải lo lắng gì nữa; còn nhà hai thì lại gặp phải khó khăn. Cậu con trai cùng tuổi với Mao Đạn không phù hợp để học hành; người ta hy vọng cậu bé sẽ thi đỗ công khoa, nhưng khi đến lúc cậu bé bắt đầu học, vị thầy cũ lại không muốn dạy nữa… Nếu cậu bé phải đi học ở làng khác, quãng đường sẽ rất xa; mẹ cậu bé chắc chắn sẽ rất lo lắng.

Giang Mật suy nghĩ về tình hình của các gia đình xung quanh, và tự nhiên liên tưởng đến gia đình mình – chắc hẳn các cháu trai của dì mình đã đi học ở thị trấn rồi. Khi họ cùng gia đình lên kinh thành, những đứa trẻ đó còn rất nhỏ; chỉ trong chốc lát, chín năm trôi qua, chúng đã lớn lên.

Không biết ở đó có ai đang học không… Trước đây, Gou Zi cũng từng viết thư về, nhưng không hề đề cập đến việc học hay thi cử; những lá thư đó chủ yếu nói về những chuyện vụn vặt.

Giang Mật thực sự đã viết thư trả lời cho nhà lớn, trong đó nhấn mạnh rằng bố mẹ chồng mình đều khỏe mạnh, không cần anh chị dâu phải lo lắng gì; cô cũng không đề cập đến những biến động ở kinh thành… Dù biết rằng Mao Đạn có lẽ sẽ muốn biết những điều đó hơn, nhưng viết những thứ như vậy trong thư gia đình thì thật là kỳ lạ.

Gần như

Dù trong nhà đã có người được phân công trách nhiệm thu tiền thuê đất, thường thì không cần phải đi từng nhà một; những người thuê đất sẽ tự nguyện đưa tiền đến.

Quy trình này đã được áp dụng suốt nhiều năm nay và chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì; không ai trốn nợ, không ai gây rối… Nhưng vào mùa xuân năm nay, lại xảy ra một sự việc như vậy.

Theo lý thuyết, việc này nên do Giang Mật quản lý, nhưng với địa vị của bà ấy, thì không tiện để bà ấy tự mình gặp gỡ những người thuê đất. Vì vậy, bà ấy đã sai người mang thông điệp đến cho con trai mình. Sau vài cuộc trò chuyện, mọi chuyện được làm rõ: Gia đình đó đã thuê đất của Vệ Gia trong nhiều năm nay và chưa bao giờ trễ hạn thanh toán tiền thuê đất. Tuy nhiên, khi chuẩn bị bắt đầu mùa xuân canh tác, họ nhận được thông báo rằng chủ nhân muốn thu hồi đất và yêu cầu họ đi thuê đất ở nơi khác. Không chỉ vì tiền thuê đất ở nơi mới cao hơn, mà còn vì lúc này họ đã sẵn sàng bắt đầu gieo trồng rồi; họ sẽ đi đâu để tìm đất thuê? Người thuê đất tỏ vẻ lo lắng, nói rằng nếu chủ nhân thực sự muốn thu hồi đất, họ thật sự không biết phải làm sao trong năm này… Họ chỉ muốn đến xin sự giúp đỡ, xem liệu có cách nào để giải quyết vấn đề hay không.

Yan Tai đã bảo người thuê đất đợi ở sân trước, còn bản thân ông ta thì vào sân sau và kể lại sự việc cho mẹ mình nghe.

Sau khi nghe xong, Giang Mật đã sai người gọi người quản lý trách nhiệm khu vực này đến để hỏi rõ nguyên nhân.

Khi người quản lý đó đến, anh ta đã rất lo lắng; ngay khi bà chủ bắt đầu nói chuyện, anh ta liền quỳ xuống và nói: “Tôi biết mình đã làm không tốt, tôi không có cách nào khác… Tôi được giao trách nhiệm thuê và thu tiền thuê đất cho chủ nhân, quản lý hàng trăm mẫu đất của gia đình… Suốt nhiều năm qua, chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì. Lần này, có người thân trong gia đình đến xin tôi, xin mượn gạo và cám để sinh sống… Mẹ tôi thương họ nên đã nhiều lần nhắc nhở… Tôi nghĩ rằng dù cho cho ai thuê đất đi nữa cũng không ảnh hưởng đến chủ nhân… Vì vậy, tôi đã quyết định thu hồi đất đó lại và cho người thân trong gia đình mượn…”

Giang Mật và Yan Tai đều nhíu mày.

Giang Mật không thích cách hành xử như vậy; theo bà ấy, một người mẹ hoàn toàn có thể tự nguyện đứng ra gánh vác trách nhiệm… Khi mẹ chưa đưa ra quyết định, con trai không nên đổ lỗi cho mẹ, mà nên tự gánh vác trách nhiệm của mình… Người con trai này thật sự quá lạnh lùng…

Việc tương tự cũng đã từng xảy ra với Vệ Thành; đôi khi anh ấy cũng không

Giang Mật Không thích những người lạnh lùng như vậy; trong lòng nghĩ rằng dù họ tự gánh vác trách nhiệm và thẳng thắn nói ra ý định giúp đỡ người thân trong gia đình, điều đó cũng tốt hơn là cứ im lặng. Dù sao đây cũng chỉ là một chuyện nhỏ mà thôi; suốt những năm qua, anh ta luôn làm việc chăm chỉ và không từng phạm sai lầm gì, vì vậy việc trừng phạt anh ta quá nặng cũng không công bằng. Đồng thời, Giang Mật cũng tự nhận ra rằng mình đã không đặt ra những quy tắc rõ ràng trong nhiều tình huống, và bản thân mình cũng có những thiếu sót.

“Chuyện này em xử lý không tốt lắm; em chắc cũng hiểu rõ điều đó rồi đấy. Xét đến việc em luôn tuân thủ nghiêm túc các quy định trong những năm qua, lần này mẹ sẽ không trách móc em nữa… Nhưng chỉ lần này thôi; nếu tái phạm thì đừng mong được mẹ tha thứ.”

Người quản lý nhẹ nhõm thở phào, liên tục cúi đầu đồng ý và khen ngợi sự nhân từ của bà chủ.

Yan Tai biết rằng mẹ mình không kiên quyết như cha; trong những tình huống không quá nghiêm trọng, bà thường sẽ để lại chút khoảng trống cho người khác. “Không sao đâu,” Yan Tai nói, “người thuê đất kia vẫn đang đợi bên ngoài; chúng ta phải giải thích rõ ràng cho họ mới được… Mẹ nghĩ sao?”

Giang Mật suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu không phải vì gia đình chúng ta cần thu hồi đất, thì thông thường chỉ cần họ nộp tiền thuê đất đúng hạn là có thể tiếp tục thuê đất. Chỉ khi người thuê đất ban đầu không muốn tiếp tục thuê nữa thì mới cần tìm người khác thay thế. Ngay cả khi gia đình chúng ta cần thu hồi đất, cũng phải thông báo trước… Đừng để chuyện này xảy ra lần nữa. Còn về lần này, em nghĩ em biết phải làm thế nào rồi đấy, phải không?”

Người quản lý lại một lần nữa gật đầu đồng ý. Giang Mật vẫy tay bảo anh ta ra ngoài giải quyết vấn đề đó.

Nghĩ rằng nếu không xử lý tốt, mình có thể gặp rắc rối, người quản lý không còn quan tâm đến việc giúp đỡ người thân nữa; anh ta ra ngoài xin lỗi người thuê đất, than phiền và mong họ thông cảm, đồng thời hứa rằng sẽ vẫn cho họ tiếp tục canh tác trên mảnh đất đó, không thu hồi đất. Sau đó, anh ta mới kết thúc cuộc trò chuyện.

Yan Tai nói với mẹ mình rằng người đó có những khuyết điểm về đạo đức; anh ta coi trọng bản thân hơn người khác, nếu không thì sẽ không làm ra chuyện như vậy ngay trước mùa xuân canh tác.

Giang Mật bảo Yan Tai ngồi xuống và nói: “Suốt những năm qua, mẹ chưa bao giờ gặp ai hoàn hảo không có khuyết điểm nào cả. Ch

“Mẹ tôi đặt ra những yêu cầu rất nghiêm khắc đối với con trai và em trai tôi…”

Sau khi phàn nàn xong, Chán Đài bảo Giang Mật xem qua: “Con là con trai của ta, còn nó chỉ là một người hầu trong nhà này; làm sao có thể đặt ra những yêu cầu giống nhau được? Người hầu chỉ cần trung thành với chủ nhân và làm việc tốt là đủ rồi. Những điểm nhỏ nhặt không cần phải quá để tâm; nếu ai cũng quá keo kiệt, e rằng sẽ không ai được ở lại trong nhà này cả.”

Trên chính trường cũng vậy – những quan lại trong sạch thực sự rất ít. Hầu hết các đại thần triều đình đều đã từng nhận hối lộ, dù ít hay nhiều. Hoàng đế cũng hiểu rõ điều này; miễn là không đụng vào những vấn đề nhạy cảm, ông sẽ không can thiệp. Nếu bắt đầu điều tra sâu rộng, mọi thứ sẽ trở nên rối ren.

Như Tướng công chẳng hạn – ông luôn nghiêm khắc với bản thân nhưng khoan dung đối với người khác. Trước đây, khi việc gieo trồng được giao cho người khác, ông không tự mình làm nhưng cũng không đi chỉ trích họ. Bây giờ khi làm quan, ông không nhận những món quà biểu hiện lòng tôn kính từ người dưới quyền, nhưng cũng không ngăn cản họ nhận chúng. Những món quà biểu lộ lòng hiếu thảo đã có từ xưa; miễn là không phải là số tiền lớn như hàng triệu lượng bạc, mọi chuyện đều có thể giải quyết được.

Ngay cả Vệ Thành cũng vậy. Không chỉ Giang Mật mà bất kỳ ai cũng luôn khoan dung đối với người khác. Ngay cả đối với mẹ kế của mình, ông cũng luôn nghĩ theo hướng tích cực, biết ơn Tiền Quý Hoa vì đã gả ông cho Vệ Gia… Dù ban đầu người đó không hề mong muốn điều tốt đẹp cho ông, nhưng Giang Mật cũng không quan tâm đến điều đó.

Trong cuộc sống, đôi khi chúng ta phải biết nhắm mắt làm ngơ, không thể quá cứng nhắc. Chán Đài hiểu rõ những lời mẹ mình nói. Vì còn trẻ, anh vẫn còn ở giai đoạn nóng vội và bốc đồng; những người trẻ tuổi như vậy thường rất thiếu kiên nhẫn. Vệ Thành cũng đã trải qua giai đoạn đó; trước khi thất bại trong kỳ thi ứng cử quan, ông từng rất thành công và tự hào. Nhưng những năm xui xẻo sau đó đã thay đổi ông rất nhiều; lúc đó, ông vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành; có thể thấy điều đó qua những bài viết mà ông viết trong kỳ thi ứng cử quan và kỳ thi hoàng gia. Lúc đó, ông còn rất ham muốn thành công và nhanh chóng thực hiện ước mơ của mình. Chỉ là những năm dưới sự dẫn dắt của Hàn Lâm Viện, ông mới nhận ra rõ bản thân mình và hiểu rằng mình không hề xuất sắc đến thế; để tiến xa hơn, ông c

Một cái bàn mài như thế này đã đủ làm Giang Mật hài lòng rồi; con đường phải được bước đi từng bước một, mọi việc đều cần phải tiến hành từ từ.

Giang Mật lại dùng cơ hội này để dạy dỗ con trai mình một lần nữa. Bàn mài vẫn đang suy ngẫm về lời nói của mẹ mình; những người đã đỗ cử nhân và tập trung về kinh đều đang chuẩn bị vào Viện Khảo Thí để tham gia kỳ thi ứng cử quan chức. Lâm Cử Nhân sau khi uống trà cùng Vệ Thành, ông ít khi đến nhà Vệ nữa; ông cũng có lòng tự trọng của mình, và sau lần bị Vệ Thành khiến ông cảm thấy xấu hổ, ông đã mất rất nhiều thời gian mới có thể ngẩng đầu lên được.

Ông liên tục tự hỏi liệu mình có thực sự đi sai đường không; trong những ngày đó, đầu óc ông hoàn toàn rối bời.

Thực ra, ông đã hối tiếc, nhưng hiện tại ông vẫn chưa chắc chắn lắm; ông nghĩ rằng nếu sau khi trượt kỳ thi trước mà đi xin việc làm quan ngay lập tức, có lẽ sẽ tốt hơn nhiều. Ông đã học thêm ba năm nữa, nhưng trong lòng vẫn không yên tâm, thậm chí còn lo lắng hơn so với ban đầu… Khi bước vào phòng thi, ông chỉ có khoảng ba phần trăm tin tưởng vào bản thân mình; khi nhìn thấy đề bài, ông càng cảm thấy khó chịu hơn.

Đề bài của kỳ thi trước còn thoáng đãng hơn một chút, cho phép người thi có nhiều không gian để thể hiện khả năng của mình; còn kỳ thi này thì có vẻ hạn chế hơn một chút.

Giống như đang đứng ở ngã tư đường: lần trước có tới bảy hay tám con đường để chọn, dù chọn con đường nào cũng có thể đến đích. Lần này chỉ có ba con đường; khi số lượng lựa chọn giảm xuống, sẽ xuất hiện rất nhiều câu trả lời có nội dung tương tự nhau. Khi các câu trả lời giống nhau nhau, các giám khảo sẽ xem xét đến cấu trúc bài viết hoặc từ ngữ… Những học sinh nghèo khó thường không có lợi thế trong lĩnh vực này; họ thường không có nhiều kiến thức tích lũy như các gia đình quý tộc.

Ngay từ buổi thi đầu tiên, Lâm Cử Nhân đã cảm thấy rất lo lắng; ông cố gắng không nghĩ nhiều đến điều đó và cố gắng trả lời các câu hỏi một cách tốt nhất. Khi ra khỏi phòng thi và gặp lại những người bạn cùng đến dự kỳ thi, họ đều thở dài cùng nhau:

“Tôi cảm thấy không khỏe lắm.”

“Ừ, đúng vậy; đề bài này hạn chế khá nhiều khả năng thể hiện của người thi. Chúng ta đã mang theo đầy đủ sức mạnh vào phòng thi, nhưng sau khi thi xong thì không thể sử dụng hết chúng.” Một người bạn hỏi ông rằng nếu lần này trượt thi, liệu ông có muốn thử lại một kỳ nữa không?

Lâm Cử Nhân lắc đầu: “Nếu không thành công, tôi định quay về và xin việc làm

Bạn bè hỏi anh ta có cam lòng không?

Trong lòng thì anh ta không cam lòng chút nào.

Trong số những người bạn cùng học thời xưa, ngoài Việt Thành – một quan lớn đương triều với thành tích đỗ tiến sĩ hạng hai – và hai viên quan hạng ba khác, còn có những người dựa vào danh hiệu túc sinh để tìm việc làm; tất cả họ đều đã đạt được những thành tựu nhất định. Lâm Cử Nhân tự nhận rằng mình không kém gì các bạn cùng học, vậy làm sao anh ta có thể chấp nhận tình trạng khó xử này được?

Nhưng Việt Thành nói đúng: cứ mãi mê suy nghĩ lung tung thì không được; ở tuổi này, mọi quyết định đều phải được đưa ra một cách tỉnh táo.

Lý trí bảo Lâm Cử Nhân rằng anh ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian nữa; dù phải bắt đầu từ vị trí giáo viên học đường đi nữa, thì ít nhất cũng phải bắt đầu làm gì đó, và cứ tiếp tục thi cử như vậy, rồi sẽ đạt được thành công.

Sau khi quyết định xong, trong thời gian chờ kết quả thi, Lâm Cử Nhân đã chi tiền mời Việt Thành đi uống rượu. Nhìn thái độ của Việt Thành, anh ta biết rằng mọi chuyện đã rõ ràng, nên không hỏi thêm gì nữa. Việt Thành cũng tự nói: “Lần này thi không tốt lắm, tôi định quay về tìm việc làm; nếu có chỗ trống ở ty hành chính thì tốt nhất, còn không thì sẽ đến trường học của huyện xem sao. Theo quy định của triều đình, những người đỗ túc sinh đều có thể học tại trường học của huyện, và chắc chắn họ sẽ cần người giảng dạy… Lần này đi rồi, không biết đến khi nào mới gặp lại nhau được; hôm nay chúng ta hãy cùng uống cho thoải mái.”

Lâm Cử Nhân cầm ly lên, chạm ly với Việt Thành rồi uống liền.

Việt Thành cũng uống từ từ, sau đó nghe Lâm Cử Nhân nói: “Anh Việt đã chỉ bảo tôi rất nhiều, nhưng tôi lại không làm tốt lắm. Hãy uống thêm một ly nữa, coi như là xin lỗi anh vì tôi đã phụ lòng anh.”

……

Lâm Cử Nhân cứ uống liên tục như vậy, không bao lâu sau đã say mèm. Khi đã say, anh ta cùng Việt Thành nhớ lại quá khứ, và cũng nhắc đến chuyện cái hộp son đó.

“Nói thật lòng, lúc đó tôi thực sự không ngờ được rằng anh Việt sẽ đạt được thành tựu như ngày hôm nay; sau khi anh thành công, tiêu chuẩn để vào học tại trường học của gia tộc cũng trở nên cao hơn rất nhiều, bây giờ muốn vào đó học thì thật không dễ dàng chút nào.”

“Bây giờ vẫn còn người hối tiếc vì lúc đó không giữ quan hệ tốt với anh; tôi cũng may mắn thôi, lúc đó anh mới đến đây và cần người dẫn đường khi mua sắm, còn tôi lại là người bản địa. Tôi nhớ là lúc đó tôi đã dẫn anh đến cửa hàng mua son

」

Lâm Cử Nhân Lúc đầu, anh ta đã cố gắng thuyết phục người kia uống gấp đôi lượng rượu, nhưng sau đó hai người cứ tự nhiên tiếp tục uống. Khi anh ta say mèm, thì Vệ Thành vẫn chỉ hơi say và còn có tâm trạng viết một bức thư trong phòng đọc sách. Anh ta chọn dòng câu nổi tiếng từ bài “Hành Lộ Khó”: “Dài gió xé sóng rồi sẽ đến lúc; treo cao buồm mây để vượt qua biển cả.” Chín năm ở kinh thành, việc luyện viết của anh ta không uổng phí; hai dòng chữ này rất mạnh mẽ và đầy quyết tâm, thực sự toát lên ý chí vượt qua mọi khó khăn. Sau khi viết xong, Vệ Thành ký tên và đóng dấu riêng, rồi bảo người hầu mang đi để làm tranh, chuẩn bị tặng cho Lâm Cử Nhân trước khi anh ta rời kinh thành, hy vọng anh ta sẽ làm tốt công việc và luôn tìm được cơ hội thăng tiến.

Nhưng ông trời lại thích đùa giỡn với con người… Trước đây, Lâm Cử Nhân mơ ước được trở thành tiến sĩ đến nỗi suýt phát điên mà vẫn không đạt được kết quả mong muốn. Lần này, sau khi kỳ thi kết thúc, anh ta cảm thấy mình không đạt được kết quả gì đáng kể và đã quyết định sẽ về quê ngay khi kết quả được công bố… Nhưng anh ta không thể rời đi được. Khi kết quả được công bố, anh ta thấy tên mình nằm trong top ba trăm người cuối cùng. Ban đầu anh ta sửng sốt, nhưng khi mở mắt ra lại thấy tên mình vẫn đúng, quê hương cũng đúng… Lâm Cử Nhân ban đầu cảm thấy bối rối, sau đó thấy điều này thật nực cười, và cuối cùng là niềm vui khôn tả. Anh ta đã mơ ước đến nỗi sẵn sàng làm mọi thứ để chiều lòng người chủ trì kỳ thi, nhưng lại bị loại… Lần này, anh ta không kỳ vọng gì nhiều, nhưng kết quả lại là anh ta đã đậu… Giờ thì không thể rời đi được nữa, anh ta phải chờ đợi kỳ thi hoàng gia kết thúc.

Ở nhà Vệ, Vệ Thành đã hoàn thành việc làm tranh, cuộn nó lại và để trong hộp lụa, chỉ chờ Lin huynh đến chia tay… Nhưng thay vào đó, anh ta nhận được tin Lin huynh đã đậu kỳ thi. Nghe nói Lin huynh đứng ở vị trí cuối cùng, Vệ Thành đoán chắc anh ta hẳn sẽ vô cùng vui mừng. Cuộc sống thật sự đầy bất ngờ…

Lần trước, Lâm Cử Nhân đã mua rượu về và suýt nữa say chết; anh ta đã nói hết những lời chia tay trước, nhưng cuối cùng mọi chuyện lại đổi thay theo hướng tốt đẹp… Có vẻ như bức tranh này vẫn cần được giữ lại ở đây một thời gian nữa, đợi đến khi Lâm Cử Nhân hoàn thành kỳ thi hoàng gia và nhận được danh hiệu từ triều đình trước khi trở về quê… Vệ Thành cũng kể chuyện này cho mọi người trong nhà nghe, và Giang Mật nghe xong cười lớn: “Thế thì tốt quá! Lâm gia thái thú chắc

“Những kiến thức thu được trong cảnh nghèo khó không thể quên; người vợ chung sống qua bao gian khổ cũng không nên bị ruồng bỏ.”

Giang Mật cũng nhớ lại lần trước, hai người đã cùng nhau uống rượu say mèm trong kỳ nghỉ dài, và còn nói đó là buổi chia tay giữa bạn học cũ, rằng sau này sẽ phải xa cách nhau… “Theo tôi thấy, anh Lin gặp quá nhiều khó khăn khi thi để trở thành tiến sĩ; thêm vào đó, kết quả kỳ thi trước đó đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của anh ấy, khiến anh ấy mất tự tin. Nhưng bây giờ thì anh ấy đã tỏ ra khá tốt rồi đấy; sao sau khi thi xong lại chắc chắn rằng mình sẽ không đỗ, rồi lại đi uống rượu từ sớm nhỉ?”

Vệ Thành cũng cảm thấy buồn cười và lắc đầu nói: “Đôi khi con người cũng sẽ mất tự tin; anh Lin đã bỏ qua một điểm quan trọng – khi anh ấy nghĩ rằng mình không làm tốt, có thể người khác còn tệ hơn nữa. Nhưng trước khi kết quả được công bố, mọi chuyện vẫn chưa chắc chắn đâu. Lúc đó tôi cũng không nghĩ rằng mình đã làm rất xuất sắc; nhiều lần khi chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi, tôi vẫn cảm thấy lo lắng.”

“Tôi thấy Tướng công bạn luôn tỏ ra rất tự tin mỗi lần…”

“Nếu như tôi cứ đi đi lại lại suốt ngày, bạn sẽ thấy tôi thật sự rất lo lắng đấy…”

Giang Mật bỗng nhiên cười lớn: “Hy vọng anh Lin sẽ thể hiện tốt trong kỳ thi cuối cùng này; nếu anh ấy có thể lọt vào danh sách hai mươi người đầu tiên thì thật tuyệt vời.”

Khi nói chuyện với bạn bè, Vệ Thành không hề nói những lời hoa mỹ; ông ấy nói rằng có lẽ do cả hai đều là tiến sĩ cùng khoa, “Tôi đã đọc rất nhiều bài viết của anh Lin; xét theo sở thích của Hoàng đế, việc lọt vào danh sách hai mươi người đầu tiên có vẻ khá khó. Tôi đoán anh ấy cũng biết điều đó; ban đầu anh ấy dự định sẽ trực tiếp quay về tìm việc làm, vậy nên việc đạt được danh hiệu tiến sĩ ở vị trí thứ ba thực sự là một niềm vui bất ngờ. Khi không còn áp lực trong lòng, anh ấy sẽ có thể trả lời các câu hỏi một cách thoải mái và để kết quả tuân theo ý muốn của Trời.”

Kỳ thi cuối cùng sẽ diễn ra vào tháng Năm; vào thời điểm đó, Hàn Lâm Viện cũng vừa hoàn thành kỳ thi tại trường học, và Đường Khiêm đã có thành tích rất tốt. Sau ba năm học tập, anh ấy chính thức trở thành quan chức thuộc Hàn Lâm Viện, với cấp bậc bảy phẩm.

Sau khi chắc chắn rằng mình không cần phải đi làm ở nơi khác, Đường Khiêm đã viết thư nhờ người mang về nhà, yêu cầu cha mẹ, vợ con chuẩn bị lên kinh đô