15.015

Đêm giao thừa, không thể nào ngủ được; mọi nhà đều thắp đèn dầu để chờ đón năm mới. Nếu là những gia đình giàu có trong thành phố, những chiếc lồng đèn đỏ sẽ được treo cao; các ông bố sẽ bàn luận về những sự kiện quan trọng của năm vừa qua và hướng tới năm tới, còn các bà thì ăn bánh kẹo và nghe kịch suốt đêm.

Ở nông thôn thì yên tĩnh hơn nhiều; ra ngoài có thể thấy mọi nhà đều thắp đèn, nhưng tiếng động thì rất ít, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng cười của những đứa trẻ đang vui chơi.

Vợ của Vệ Thành mới kết hôn không lâu, cô ấy vẫn chưa thể vui vẻ được; trong ngôi nhà cũ, chỉ có bốn người lớn ngồi chờ đón năm mới, việc ngồi im lặng để giết thời gian thật sự rất chậm. Vì vậy, Vệ Thành bắt đầu trò chuyện với con trai mình. Cô vợ ngồi bên cạnh lắng nghe, và sau một lúc, cuộc trò chuyện đã được chuyển sang cô ấy.

“Có một điều tôi luôn muốn hỏi… Chị dâu thứ ba ơi, bên nhà mẹ chị còn ai sống không?”

Cô vợ một lúc không hiểu ý của anh ta, nhưng sau khi tỉnh táo lại liền gật đầu và nói: “Có, có đấy… Mẹ tôi tò mò về điều này à?”

Vệ Thành vừa bóc đậu phộng vừa nói: “Tôi cứ thắc mắc… Kể từ khi chị lấy chúng tôi, đã ba bốn tháng rồi, chị cũng đã kể về một số chuyện trong gia đình họ Giang, nhưng dường như chưa bao giờ nhắc đến bố mẹ đẻ của chị. Phải chăng có điều gì đặc biệt sao?”

“Không có gì đặc biệt đâu… Chủ yếu là tôi không may mắn, sinh ra là con gái; khi mẹ tôi còn sống, bà ấy không thấy có gì khác thường cả… Sau khi bà ấy mất, bố tôi dần dần xa cách gia đình bên ngoại.” Ban đầu, Vệ Thành không hiểu rõ lý do, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta mới hiểu được mọi chuyện. Mẹ vợ anh ta không sinh được con trai nên đã qua đời; cha vợ anh ta muốn duy trì dòng dõi nên chắc chắn sẽ tái hôn… Khi một người vợ mới vào nhà, làm sao người đàn ông có thể còn thân thiết với gia đình vợ cũ được? Việc họ cắt đứt quan hệ cũng không phải là điều lạ lùng gì.

Vệ Thành đặt tay lên mu bàn tay của cô vợ và hỏi: “Gia đình bên ngoại chưa bao giờ giúp đỡ chị chứ?”

Cô vợ gật đầu.

“Nhà mẹ chị họ Chu, ban đầu sống ở làng Đại Điền… Anh cả tôi từng đi buôn hàng từng ngày, có lẽ đã gặp được người tốt và trở nên giàu có, sau đó cả gia đình đã chuyển đến sống ở thành phố… Những điều này tôi nghe bố tôi kể trước đây; sau đó ông ấy không còn nói gì nữa… Tôi không biết bây giờ gia đình bên ngoại ra sao n

“Tôi biết người buôn hàng tên Chu đấy, anh ta không cao bằng Tam Lang, khuôn mặt tròn trịa. Trước đây, anh ta cũng thường xuyên ghé qua nhà chúng tôi. Giờ không thấy anh ta nữa, chắc là đã giàu lên rồi và không cần đi buôn hàng nữa phải không? Thật vậy đấy!… Có phải anh ta đã chuyển vào thành phố sống không? Là vào thị trấn à?”

Giang Mật không biết trả lời gì: “Tôi thực sự không rõ lắm.”

“Trước đây, tôi cứ nghĩ anh ta là người tử tế; khi mua hàng, anh ta còn thường cho thêm nữa. Nhưng dù biết mặt người ta, cũng khó mà hiểu được tâm hồn họ…”

Ngô Thị đang tiếp tục bàn luận thì một người đàn ông ngăn cản lại: “Nói lung tung thôi.”

“Tôi nói gì lung tung chứ? Dù sao thì con dâu thứ ba của anh ta cũng là đứa con duy nhất còn lại của chị gái anh ta. Khi chị gái anh ta mất, anh ta lại không quan tâm gì cả… Điều đó có nghĩa là anh ta đang để con gái mình phải chịu đựng sự áp bức từ người khác. Nếu anh ta chỉ cần lên tiếng một cái, gia đình họ Tiền chắc chắn sẽ kiềm chế lại một chút…” Sau khi phân tích như vậy, Ngô Thị càng thấy Giang Mật thật sự rất khó khăn.

Vệ Thành nghe xong cũng cảm thấy rất buồn lòng. Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Giang Mật, anh ta liền an ủi cô rằng mọi chuyện rồi cũng sẽ qua thôi. Mẹ kế của cô ấy quả thực không tốt bụng lắm, nhưng cũng không bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc cô; thường thì cô ấy vẫn cười nói vui vẻ, chỉ là bắt cô ấy làm việc nhiều hơn mà ăn ít hơn mà thôi.

Có lẽ vì mẹ ruột của cô ấy đã ra đi quá sớm, nên trong ký ức của Giang Mật không hề có những khoảnh khắc hạnh phúc nào cả. Vì không có sự chênh lệch về tâm lý, dù mọi người đều thương hại cô ấy, nhưng bản thân cô ấy vẫn cảm thấy mình sống tạm ổn được.

Giang Mật không đi giải thích cho ai, cũng không tìm cách than phiền. Cô cảm thấy bàn tay của Vệ Thành đặt lên vai mình hơi lạnh, liền hỏi liệu anh ấy có lạnh không.

Ngô Thị liền im lặng, nhìn về phía Tam Lang và hỏi: “Tam Lang lạnh à?”

“Chỉ là bàn tay hơi lạnh thôi.”

“Đợi một chút, mẹ sẽ lấy than đến hâm nóng cho con…” Trước Tết, khi vào thị trấn, mẹ đã mua nửa giỏ than để sử dụng; thật là may mắn khi nó cần thiết vào lúc này.

“Chịu đựng một chút là qua thôi… Sao phải tốn tiền như vậy chứ?”

“Mẹ nghĩ đến việc con phải ngồi yên để học và viết lách… Mùa đông thì còn có việc để làm, nhưng nếu ngồi yên một chỗ thì sẽ rất lạnh đấy. Dù sao th

“Hôm nay không có việc gì khác, hai đứa đi ngủ đi. Ngày mai, Tam Lang sẽ cùng Mật Nương về làng Tiền Sơn Thôn – đây là dịp Tết đầu tiên sau khi kết hôn, con phải đến để giúp vợ mình được mọi người tôn trọng.”

“Phải mang theo hai gói đường không nhỉ?”

“Điều đó con đừng lo lắng. Rửa mặt rồi đi ngủ đi, mẹ sẽ lo liệu mọi thứ.”

Ngày thứ hai của Tết Nguyên Đán chính là ngày các con dâu trở về nhà mẹ đẻ. Những người sống gần thì thường đi, có người còn mang theo cả con cái; cũng có người sống xa xôi thấy phiền phức mà không muốn về, hoặc e ngại so sánh với các chị em dâu khác.

Giang Mật vừa mới kết hôn, dù sao thì năm nay cũng nên trở về nhà mẹ đẻ một lần. Cô ấy cũng đang suy nghĩ xem nên tìm cơ hội nói chuyện với chồng… Nhưng bà mẹ chồng đã sắp xếp mọi thứ trước rồi. Khi hai người quay vào nhà nghỉ ngơi, Ngô Thị đã chuẩn bị sẵn những thứ cần mang theo cho con dâu vào ngày mai: mười quả trứng, một miếng thịt và một gói đường.

Đó đã là những thứ rất đầy đủ rồi; việc mang chúng về chính là để cho mọi người trong làng Tiền Sơn Thôn biết rằng Vệ Gia rất hài lòng với Giang Mật. Biết bà mẹ chồng đã chuẩn bị những gì, Giang Mật vừa vui mừng vừa thấy áy náy: “Chỉ cần có thịt và đường thì đã đủ rồi; đừng mang theo trứng nữa. Học tập cần rất nhiều sức lực, nhà chúng ta còn thiếu thức ăn cho Tướng công nữa đấy.”

Nhưng Ngô Thị không nghe theo lời cô ấy, kiên quyết bảo cô ấy phải mang theo, và dặn dò cô ấy phải cẩn thận trên đường. Bà đứng ở sân nhà, nhìn theo con trai và con dâu ra đi đến khi họ khuất dạng mới quay vào nhà.

Vào đầu tháng Chạp, trời liên tục mưa; trong thời gian đó, đi ra ngoài thì lầy lội, không thể đi vững được. Sau đó, trời liên tục u ám; mặc dù không mấy nắng, nhưng cũng không mưa nữa. Con đường về nhà mẹ đẻ dù không rộng lắm, nhưng vì không bị ướt nên vẫn đi được thuận lợi. Khi ra khỏi nhà, Vệ Thành đã bảo Giang Mật mang theo thịt và đường, còn anh ấy sẽ mang trứng; anh nghĩ như vậy thì Mật Nương sẽ không phải lo lắng quá nhiều. Dù có gì xảy ra trên đường… mẹ cũng sẽ không mắng cô ấy đâu.

Vệ Thành đi phía trước, còn Giang Mật đi theo phía sau; hai người vừa nói chuyện vừa đi đường.

Có những chuyện không tiện nói trước mặt cha mẹ, nên khi chỉ có hai người trên con đường làng, anh ấy mới bắt đầu nói ra.

“Sau Tết, tôi dự định sẽ đi đến Thụ Châu. Thầy giáo ở trường học trong thị trấn

Dù đọc ở đâu đi nữa, một khi kết quả đã ra, tôi sẽ nhờ người gửi tin về cho gia đình, cậu đừng lo lắng. Lần này tôi đi rồi, lần sau trở về chắc hẳn là trước mùa thu hoạch. Tôi rất lo lắng cho cậu, nhưng cũng không thể làm gì khác được. Nếu chỉ đỗ thành tiến sĩ, cùng lắm cũng chỉ không gây phiền toái cho gia đình; phải đỗ đến cấp độ túc cử mới thực sự có thể giúp cha mẹ được hưởng phúc, để cậu có cuộc sống tốt đẹp hơn. Hai năm nay, tôi muốn cố gắng hết sức để đạt được điều đó.”

Vệ Thành không nói rõ ra, nhưng Giang Mật hiểu ý anh ấy – anh ấy muốn tham dự kỳ thi hương tiếp theo. Cô gật đầu và nói: “Nói đến việc học hành, tôi không thể can thiệp được. Tại nhà, tôi sẽ chăm sóc mọi thứ chu đáo, cậu không cần phải lo lắng.”

“Thực ra, lẽ ra người đàn ông như tôi mới phải chăm sóc cậu, nhưng vì muốn thành danh, từ khi kết hôn tới nay, tôi ít có thời gian ở nhà. Khi cậu gặp bất kỳ vấn đề gì, tôi đều không biết phải làm thế nào; khi cậu gặp khó khăn, tôi cũng không thể giúp đỡ được, tôi cảm thấy rất áy náy.”

Nói thật lòng, Giang Mật rất không nỡ xa rời anh ấy. Cô ấy thà anh ấy không thành công lớn lao còn hơn, miễn là anh ấy luôn ở bên cạnh, quan tâm đến cô ấy.

Nhưng người đàn ông này không giống cô ấy, suy nghĩ ngắn ngủi. Vệ Thành có học thức và có hoài bão lớn; với tư cách là một người vợ, cô ấy không nên cản trở anh ấy.

Trước đó, cô ấy đã tính toán ngày tháng, biết rằng nửa tháng nữa anh ấy lại phải rời nhà… Trong lòng cô ấy đầy lưu luyến, nhưng dù có tiếc nuối đến đâu, nghe những lời này, cô ấy cũng cảm thấy an tâm hơn.

Đôi mắt Giang Mật hơi ấm lên; cô cúi đầu nhìn con đường phía trước và nói bằng giọng đều đặn: “Kể từ khi lấy chồng, tôi chưa bao giờ phải chịu đựng bất kỳ sự khó khăn nào; tôi ăn no, mặc ấm.”

“Nhưng trong lòng cậu chắc chắn không thoải mái, tôi biết cậu không muốn thấy tôi ra khỏi nhà.”

Giọng Giang Mật trở nên nhỏ hơn: “Nếu cậu phải đi xa, làm sao tôi có thể không lo lắng được? Tôi biết đây là điều cần thiết… Chỉ mong rằng Tướng công sẽ gặp mọi điều thuận lợi khi ở bên ngoài. Mẹ hy vọng vào mùa thu năm sau sẽ có một kỳ thi túc cử nữa; nếu cậu đỗ được thì thật tuyệt vời.”

“Tôi sẽ cố gắng học hành chăm chỉ ở bên ngoài.”

“Ngày cụ thể nào cậu sẽ xuất phát đã được quyết định chưa?”

“Sau ngày mười lăm

Người ta còn nói rằng cô ấy là con của người vợ sau, nên cuộc sống khổ sở lắm.

Khổ ở chỗ nào chứ?

Trong làng này, có mấy ai làm dâu như cô ấy không?

“Vợ của ông học giả thật may mắn quá!”

“Thật là ghen tị!”

……

Dù đi không nhanh lắm, nhưng họ chỉ mất chưa đầy ba mươi phút để đến nhà họ Giang. Vệ Thành quen đường đến nhà họ Giang, nên không cần ai chỉ đường; anh dẫn vợ mình nhanh chóng đến trước cửa nhà họ Giang. Gặp phải những người dân trong làng đi qua, họ nhận ra Giang Mật và thấy cô ấy cùng con rể trở về nhà mẹ đẻ, liền hét lớn vào sân nhà họ Giang: “Giang Nhì Wa, con có ở nhà không? Con gái và con rể con đã về rồi đấy.”

Giang Nhì Wa chính là cha của gia đình họ Giang; ông là con thứ hai trong nhà, có một người anh cả.

Tiếng hét ấy vang lên, và ngay lập tức có tiếng động từ trong nhà họ Giang. Vì đang trong kỳ Tết, không phải làm việc nông nghiệp, nên cha của gia đình họ Giang hiếm khi dậy muộn như vậy. Lúc đó ông đang ăn cơm, nghe thấy tiếng gọi liền mang bát cơm ra ngoài và thấy Giang Mật cùng Vệ Thành ở không xa.

Giang Mật mỉm cười và gọi “bố”, còn Vệ Thành cũng gọi “cha vợ” và đưa những thứ mà họ mang theo cho ông.

Cha của gia đình họ Giang còn từ chối một chút, nói: “Người ta đến thăm là chuyện bình thường mà, sao lại mang theo nhiều đồ như vậy? Nhanh vào nhà đi, ngồi xuống đã. Hôm nay tôi ngủ nướng nên mới dậy muộn thôi, trông thật là buồn cười.”

Nói xong, ông cũng bèn quay đầu vào nhà và hét lớn: “Con gái đâu rồi? Mẹ Mật đã đưa con rể về rồi, mau đi đun nước sôi để pha trà đi.”

Tiền Quý Hoa vốn dĩ cũng nên trở về nhà mẹ đẻ, nhưng cô ấy đoán trước được rằng con gái nuôi mình sẽ đến vào hôm nay, và rất có thể là vào buổi sáng, nên cô ấy đã báo trước với mẹ mình rằng sẽ không về. Mẹ cô ấy cũng không nghĩ gì cả, dù sao cũng là người cùng làng mà, gặp nhau thì cũng dễ dàng mà.

Tiền Quý Hoa biết rằng việc trốn đi có thể sẽ tốt hơn, vậy tại sao cô ấy lại quyết định như vậy chứ?

Chẳng phải vì trong lòng cô ấy lo lắng không yên, cảm giác như có con mèo đang cào vào người vậy, và cô ấy rất muốn gặp Giang Mật.

Nửa tháng trước, cô ấy đã mời một thầy pháp làm lễ, cho con chó uống một bát lớn tro phép; việc này còn tốn của cô ấy đến hai lượng bạc nữa. Tiền Quý Hoa đã rất tiếc nuối trong vài ngày, sau đó cô ấy liên tục theo dõi tình hình của Vệ Gia, nhưng không thấy có gì xảy ra cả, nên cô ấy chỉ đợi đến hôm

Sắc mặt cô ấy bây giờ tốt hơn nhiều so với lúc kết hôn; da vẫn trắng nhưng lại hồng hào, rõ ràng là được chăm sóc tốt.

Chỉ là sau khi gặp mặt nhau, Tiền Quý Hoa cảm thấy lòng mình lạnh đi một nửa; dù nhận được thịt, cô ấy cũng không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Cô cố gắng nở nụ cười dưới áp lực, nhưng nó còn khó coi hơn cả việc khóc.

Ông Jiang nhìn thấy điều này và nghĩ rằng cô ấy vẫn đang nhớ về chuyện vào mùa đông năm ngoái, khi cô ấy đi uống rượu với Vệ Gia và sau đó ngã khi đi vệ sinh: “Cứ đứng đó làm gì? Bảo cô đi đun nước đi.”

Tiền Quý Hoa quay đi, và ông Jiang vội vàng điều chỉnh tình hình, gọi Vệ Thành vào nhà ngồi.

Thấy cha con rể có chuyện muốn nói, Giang Mật định đi giúp việc trong bếp, nhưng bị bố mình ngăn lại: “Mật Nương, ngồi xuống đi… Đun nước mà cần cậu giúp à?”

Khi cô ấy quay lại ngồi, ông Jiang hỏi cuộc sống của họ thế nào. Giang Mật trả lời rằng mọi thứ đều tốt; cha mẹ vợ hiền từ, Tướng công cũng rất chu đáo.

“Đó là tốt rồi…”

“Còn nhà thì sao?”

“Cũng ổn thôi. Tôi định cho con trai mình đi học, đã nói chuyện với ông giáo già rồi; ông ấy sẽ đến dạy sau Tết.”

Vệ Thành gật đầu, nói rằng việc học rất quan trọng; biết chữ sẽ giúp con người tránh bị lừa đảo.

“Tôi cũng nghĩ vậy… Hiện tại tôi vẫn chưa đủ tuổi để giúp đỡ gia đình; đi học ở trường làng vài ngày để mở rộng kiến thức cũng sẽ giúp ích cho gia đình.”

Khi Tiền Quý Hoa mang trà vào nhà và nghe thấy những lời này, cô nói rằng không chỉ cần mở rộng kiến thức mà còn phải học hành chăm chỉ để sau này có thể trở thành một ông giáo. Cô cũng khen con trai mình thông minh, chắc chắn sẽ thành công trong con đường học vấn.

Giang Mật ……

Vệ Thành ……

Hai người đều không biết phải nói gì tiếp. Ông Jiang nghe xong liền tức giận và mắng: “Lũ đàn ông nói chuyện mà các ngươi xen vào làm gì?”

“Tôi nghĩ rằng con rể hiếm khi ghé thăm, nên muốn anh ấy hướng dẫn con trai chúng tôi cách học để có thể trở thành một ông giáo…”

“Còn con trai thì sao?”

Tiền Quý Hoa đặt chiếc ấm trà xuống, ra sân gọi con trai hai tiếng; một lúc sau mới thấy cậu bé trở về. Hỏi cậu bé đi đâu mà đầy mồ hôi, cậu bé trả lời rằng đã chơi với anh họ.

“Chị gái và chồng chị ấy đã đến rồi.”

Khi Tiền Quý Hoa nói ra điều này, Giang Mật nghe thấy con trai mình lẩm bẩm

……

Dù Tiền Quý Hoa rất nhiệt tình, nhưng Vệ Thành cũng không chia sẻ bất kỳ bí quyết nào để trở thành một học giả trong thời gian ngắn. Khi được hỏi làm thế nào mới có thể thi đỗ, anh ta chỉ nói rằng phải cần cù học tập suốt mười năm trời. Còn khi được hỏi “cần cù học tập” là thế nào, anh ta lại bảo rằng phải dậy ngay khi gà gáy vào buổi sáng, đừng ngủ nướng nữa; còn buổi tối thì không cần chi tiêu nhiều tiền cho đèn sách, chỉ cần ôn thuộc hai lần trước khi đi ngủ là đủ.

Khi Vệ Thành nói những điều này, Giang Gǒu Zǐ vài lần không nhịn được mà muốn mắng anh ta.

Đây rõ ràng là đang lừa người mà!

Nếu mẹ tôi tin vào những lời này, liệu cuộc sống sau này của chúng tôi sẽ ra sao?

Dậy ngay khi gà gáy? Anh ta không làm việc thì dậy sớm như vậy để làm gì???

Ban đầu họ định chỉ ngồi một lát rồi đi, nhưng cha Giang đã mời họ ăn trưa, vì vậy họ đã ăn uống xong rồi mới rời đi. Trên đường trở về, Giang Mật vẫn tiếp tục than phiền: “Bình thường Gǒu Zǐ còn có thể ngủ đến khi trời sáng, bây giờ bắt anh ta dậy ngay khi gà gáy à?”

“Muốn đạt được danh vọng thì phải có thái độ như vậy.”

“Tại sao không bắt anh ta dậy sớm hơn gà và ngủ muộn hơn chó thì hơn?”

Vệ Thành suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu Mật Nương mong đợi như vậy, lần sau tôi sẽ nói theo cách đó.”

“Thật sao?”

“Chắc chắn rồi! Miễn là mẹ kế của bạn vẫn giữ nguyên tham vọng đó, tôi đoán là chúng ta vẫn sẽ có cơ hội nghe cô ấy than phiền. Lần sau tôi sẽ nói với cô ấy rằng những người có năng khiếu tốt thì chỉ cần dậy khi gà gáy là đủ; còn những người không đủ năng khiếu thì phải dậy sớm hơn gà để học tập, phải noi gương những người xưa, kiên trì và cố gắng hết sức.”