14.014

Mọi người trong nhà này đều biết rằng con dâu của Đại Lang không thể đối phó nổi với mẹ chồng mình Ngô Thị. Thế nhưng cô ấy vẫn cứ liên tục gây ra những xung đột; dù ai khuyên hay mắng cũng không thể làm cho cô ấy thay đổi được Giang Mật nghĩ rằng điều này giống như những chiếc bếp cũ đã sử dụng nhiều năm; dù lau chùi thế nào chúng vẫn luôn đen kịt. Con người cũng vậy, một số thói hành xấu một khi đã hình thành thì rất khó để thay đổi.

Con dâu của Đại Lang sau khi bị đánh bại đã lặng lẽ trở về nhà.

Ngô Thị cũng không nói gì thêm, chỉ chuẩn bị quá trình chế biến dầu mỡ. Giang Mật giúp cô ấy cắt nhỏ lớp mỡ heo, sau đó cho vào nồi đun. Mùi thơm từ nồi dầu lan tỏa ra xa, khiến những hộ hàng xóm ngửi thấy đều nuốt nước bọt. Khi thấy lớp mỡ heo trong nồi đã co lại thành váng và không còn thể tiếp tục đun được nữa, Giang Mật dùng muỗng múc váng mỡ ra và đổ vào hai cái bát, để sang một bên. Sau đó, Ngô Thị đưa cái chum lên bếp và bắt đầu múc dầu mỡ vào từng muỗng một.

Khi dầu mỡ đã sẵn sàng, họ chỉ cần đợi nó nguội down là được. Bên cạnh bếp không cần có hai người, vì vậy Giang Mật sau khi nói chuyện với mẹ chồng mình, đang định bước ra ngoài thì bất ngờ va phải ai đó.

Cô ấy nhìn xuống và thấy đó là Mao Đạn.

“Sao em lại lẻn vào bếp được nhỉ? Đây không phải là nơi để chơi đâu, mau ra ngoài đi.” Giang Mật đưa tay muốn kéo Mao Đạn ra ngoài, nhưng cậu bé cứ trốn sang một bên, không chịu để cô ấy kéo.

Hỏi cậu bé tại sao như vậy, thì cậu bé chỉ cúi đầu nhét ngón tay vào miệng và nói rằng mình muốn ăn váng mỡ, muốn ăn váng mỡ trộn đường.

Mao Đạn ngước nhìn Giang Mật, còn Giang Mật thì nhìn về phía mẹ chồng mình – Ngô Thị. Ngay lập tức, bà ta quay đầu lại và mắng: “Đừng đứng đây làm phiền người khác! Nếu con chưa no, mẹ sẽ cắt thịt cho con!”

Mao Đạn cũng đã quen với việc này rồi; nếu không được ăn, cậu bé sẽ khóc lóc. Ngô Thị thấy máu nổi lên ở thái dương, bà liền đưa muỗng cho Giang Mật tiếp tục múc dầu mỡ, rồi kéo Mao Đạn ra ngoài, vừa đi vừa gọi tên Vệ Đại Lang.

“Hôm nay giết lợn Tết mà tôi vui lắm; ban đầu tôi cũng không định mắng ai, nhưng các bạn lại cứ thế, người này nợ người kia! Lần trước hắn khóc lóc năn nỉ muốn ăn bánh, tôi đã cảnh báo rồi: Ai nợ ngươi thì đi xin họ. Chưa bao lâu sau, hắn lại đến… Các người dạy con cái mình như thế nào vậy? Là để chúng theo mùi thơm của thức ăn mà đến nhà người ta à? Nghĩ rằng vì chúng còn nhỏ, người ta sẽ không kiêng nể và cho chúng ăn vài miếng sao? Cha mẹ tôi có dạy các bạn như vậy đâu? Các bạn thiếu thứ gì đó phải không? Hay là chỉ muốn ăn vào mới sống lâu trăm tuổi được à…?”

Ngô Thị đang mắng người ta trên sân, trong khi Giang Mật đang nghe rõ mọi lời từ trong bếp. Cô ấy vừa múc dầu vừa thở dài.

Mao Đạn Thói tính hung hãn này chắc là học từ mẹ hắn. Dì ghép của tôi không hề xấu, chỉ là thích chiếm đoạt lợi ích cho mình mà thôi… Mao Đạn thấy bà ấy làm vậy nên cũng học theo; ngửi thấy mùi thơm là liền thèm thuồng, và khi thèm quá thì còn nuốt nước bọt đòi hỏi người khác nữa. Đứa bé còn nhỏ, không biết xấu hổ; người làm dì cũng không thể trách móc được.

Bên ngoài ồn ào một hồi lâu; nghe tiếng động thì có vẻ như là mẹ chồng đang la mắng họ… Khi mọi chuyện yên down, Giang Mật đã múc hết mỡ lợn ra khỏi nồi và cho vào hũ gốm. Ngô Thị mắng xong rồi vào bếp nhìn, thấy mọi việc đã xong xuôi, lòng mới thấy thoải mái hơn: “Con dâu út ơi, đừng bắt chước người hàng xóm nhé; sau này nếu có con cái, cũng đừng dạy chúng như vậy. Hãy nhớ lời tôi nói: Dù cha mẹ cho bạn bao nhiêu tiền, bạn cũng không thể dùng hết cả đời đâu; nếu bản thân bạn không giỏi gì, dù có hàng triệu của cải cũng sẽ bị tiêu hết thôi. Đừng đi chiếm đoạt lợi ích của người khác; những lợi ích nhỏ bé đó có thể khiến bạn phải trả giá đắt đỏ sau này… Đó chính là lý do để sống đúng đạo đức. Trước khi tôi lấy chồng, mẹ tôi cũng đã dạy tôi như vậy… Tôi nói với bạn để bạn nhớ; đừng vì vài đồng xu hay một miếng thịt mà tranh giành nhau; dù thắng đi nữa cũng chỉ là trò cười thôi… Ăn nhiều hơn cũng không làm cho con người giàu có hơn đâu.”

Giang Mật gật đầu nói rằng mình hiểu rồi.

Ngô Thị tiếp tục nói: “Chúng ta đều từng nghèo khó mà lên; tiết kiệm một chút cũng không sao, nhưng đừng tiết kiệm đến mức tự hại bản thân mình. Như dì ghép của bạn chẳng hạn… Việc cô

Giang Mật thì khác; cô ấy đã kết hôn với Vệ Thành. Theo quan điểm của Ngô Thị, người con trai thứ ba có tương lai rộng lớn – sau này anh ta sẽ thi đỗ và trở thành quan chức; không thể để vợ mình trở thành gánh nặng khiến anh ta mất mặt được.

Giang Mật có thính giác tốt, những gì Ngô Thị nói, cô ấy đều nghe vào lòng và nhớ lại, không cần phải nhắc lại nhiều lần.

Ngô Thị cũng bảo rằng nếu sau này Mao Đạn tiếp tục cư xử như vậy, thì hãy coi như không nghe thấy gì cả, đừng nuông chiều anh ta; “Còn nhỏ thôi, vẫn kịp sửa đổi những thói hư này; nếu cứ tiếp tục như vậy, thật sự sẽ biến anh ta thành một kẻ hung hăng, bá đạo.”

Thấy Giang Mật có vẻ lo lắng, Ngô Thị hỏi cô ấy sao vậy?

Giang Mật thì thầm: “Tôi mới về làm dâu, luôn mong muốn được sống hòa thuận với chị dâu... Tôi cũng sợ Mao Đạn khóc quá mà hỏng giọng. Mẹ nói thì dễ, nhưng tôi là dì, nếu cứ keo kiệt không cho nó miếng bánh hay viên kẹo nào, để nó ngồi đất khóc, thì cũng không ổn chút nào...” Dù sao thì nó cũng chỉ là cháu trai mà thôi, không phải con ruột; mẹ nó còn để nó làm như vậy, làm dì thì biết phải nói gì đây? Nghĩ mãi cuối cùng cũng không phải con mình sinh ra, thì thôi cứ để nó tự do đi.

Mỗi lần Mao Đạn gây rối, Giang Mật luôn nghĩ như vậy, chưa bao giờ nghĩ đến việc giúp đỡ nó sửa đổi; sợ rằng nếu can thiệp quá nhiều sẽ gặp rắc rối.

Khi cô ấy nói ra suy nghĩ của mình, Ngô Thị cũng đã hiểu được tình huống của Giang Mật.

“Dù sao thì Mao Đạn cũng không bao giờ đến gần bạn khi rảnh rỗi đâu; bạn cứ không cần quan tâm đến nó. Nếu nó muốn ăn gì, cứ nói với tôi.”

Giang Mật liền mỉm cười: “Mẹ thật là thông cảm với tôi.”

……

Sau khi giết heo Tết, họ cũng đã ép dầu heo; Ngô Thị quyết định ướp phần thịt thừa lại. Giang Mật nhớ ra rằng hũ dưa chua gần hết rồi, nên đề xuất làm thêm hai hũ nữa. Việc làm dưa chua không quá phiền phức, chỉ cần dùng nhiều muối một chút thôi. Sau khi được mẹ chồng cho phép, cô ấy đã làm hai hũ dưa cải; công việc hoàn tất chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết.

Vào những ngày đó, có người từ nhà ông ngoại đến, nói rằng họ sẽ chuẩn bị xay gạo nếp để làm bột làm bánh chưng trước Tết, nên Ngô Thị không cần phải làm nữa; đến lúc đó họ sẽ mang đến cho cô ấy.

Ngô Thị Nghe xong còn nói rằng bà ấy vốn dĩ cũng không có ý định đó, thậm chí còn không mua gạo nếp nữa.

Theo phong tục địa phương, vào sáng ngày mùng Một Tết, mọi người thường ăn vài viên tangyuan. Nếu làm bột tangyuan sớm quá thì sẽ bị chua; có lẽ chỉ đến buổi chiều tối ngày 30 Tết mới chuẩn bị xong, và kèm theo đó còn có một bát nhân tangyuan làm từ hạt mè đen. Ngô Thị vui vẻ nhận lấy những viên tangyuan đó, cho vào nhà bếp để sau đó tiếp tục chuẩn bị bữa tối Tết.

Vào tối ngày 30 Tết, lẽ ra cả gia đình nên sum họp với nhau. Dù đã chia nhà đi, nhưng bữa này thì ít nhất cũng nên ăn chung. Ngô Thị đã sắp xếp trước hai ngày, bảo hai con dâu đừng đến tay không; chỉ biết muốn ăn nhờ nhà người khác thì không được đâu. Kết quả thì sao? Họ thực sự cũng không đến tay không; Lý Thị thì còn may mắn hơn một chút, vì họ mang theo vài quả trứng; còn Trần Thị thì chỉ lấy được hai loại rau củ và một ít cải khô.

Khi họ đến, Giang Mật đang ở trong sân, cúi đầu cắt giấy đỏ; Vệ Thành thì đã chuẩn bị sẵn bút để viết câu đối. Giang Mật nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy những thứ mà các con dâu mang theo, bà im lặng một lúc, nghĩ rằng mẹ chồng mình lại sẽ la mắng họ lần nữa… Quả nhiên, Ngô Thị tức giận lắm.

“Cút đi! Tất cả cút đi! Về nhà tự lo bữa tối Tết của mình đi! Mang theo rau củ đến đây chỉ để muốn ăn miễn phí thịt của tôi à? Con dâu cả này, lần này lại bị đói vài bữa rồi đấy!”

Lúc đó, Ngô Thị vừa mới đổ củi vào lò, khi bước ra thì vẫn cầm trong tay một thanh củi khô; bà vung thanh củi đó để đuổi họ đi. Lý Thị vội vàng lùi lại vài bước, cẩn thận bảo vệ những quả trứng không cho vỡ. Trần Thị thì khóc lóc nói rằng nhà họ chỉ có những thứ đó thôi, làm sao được nữa… Bà cũng nói rằng nửa năm trước họ đã chia nhà đi, nếu năm nay không ăn tối Tết chung thì người ta sẽ cười chê mất.

“Cô còn sợ người ta cười chê à?”

“Con dâu cả này, nghe kỹ này: Đừng nghĩ rằng trên đời này chỉ có mình cô là thông minh, còn những người khác đều ngu dốt! Nghe rõ rồi thì cút đi đi! Hai nhà các cô đều đã có con rồi, lẽ ra các cô phải hiếu thảo với tôi và bố chồng… Nhưng thật không ngờ, các cô vẫn cảm thấy chưa được hưởng đủ đâu!”

Lúc đầu các người còn tự tin lắm nhỉ? Tôi nhớ rõ từng lời các người nói; bây giờ đã nói ra rồi, sao lại muốn nuốt lại chứ? Các người không thấy ghê sao? Nhìn thấy mà tôi cũng chán lòng luôn!

Ai lại muốn ăn bữa tối giao thừa cùng các người chứ? Có các người ở đây, dù có món ngon đến đâu tôi cũng không thể nuốt xuống được!

Cút đi! Nếu không cút ngay, tôi sẽ xử lý các người đấy!

Giang Mật Bị cơn thịnh nộ đột ngột của mẹ vợ làm cho sợ hãi, cô ta bước lại gần Vệ Thành và hỏi nhỏ: “Chúng ta thật sự không quan tâm sao? Lại là vào đêm Giao thừa này…”

Vệ Thành đã trải giấy đỏ lên bàn và chuẩn bị viết, nghe thấy tiếng ồn ào liền cau mày. Đêm Giao thừa thì không có gì phải kiêng kỵ cả; dù sao cũng là cuối năm, nói gì cũng được. Nhưng những lời Mật Nương nói cũng đúng, việc gây rối vào đêm Giao thừa thực sự không hay chút nào. Anh ta gọi Ngô Thị và hỏi: “Mẹ ơi, trên bếp còn đang hầm thức ăn chứ?”

Đúng vậy!

Người phụ nữ xui xẻo kia giận đến nỗi suýt quên mất điều đó!

Ngô Thị Dù đã mắng đủ rồi, nhưng vẫn bỏ hai con dâu lại và chạy về bếp. Chỉ khi thấy lửa trong bếp vẫn chưa tắt, cô ta mới thở phào nhẹ nhõm. Cô ta thêm vài khúc củi khô vào lò, sau đó nói rằng năm nay mỗi người ăn riêng đi. Nếu nói không có tiền mua thịt thì đừng mong ăn uống sang trọng trong dịp Tết. Nếu nói rằng làm vậy không đẹp mắt người khác thì cô ta và cha chồng mình cũng không quan tâm đâu.

“Cây lớn thì phân nhánh, người lớn thì chia gia đình; đó chính là những lời các người đã khuyên tôi ngày xưa. Các người nghĩ đến chồng mình, đến con trai mình mà xem… Không muốn tiếp tục nuôi sống người con thứ ba này sao? Tôi đã thông cảm rồi… Nhưng sau khi đã chia tài sản rồi, các người lại muốn leo lên cao để tìm kiếm cơ hội mới sao? Chỉ cần vài cây rau xanh là muốn ăn thịt à? Các người thật sự không coi mình là người ngoài sao???”

Thấy mẹ mình mắng mãi không ngừng, Vệ Thành lại đứng lên: “Mẹ ơi.”

Ngô Thị Lúc nãy cô ta trông hung dữ như một con quỷ đêm, nhưng khi nghe thấy tiếng con trai thứ ba gọi mình, cô ta lập tức quay đầu lại và mỉm cười hỏi có chuyện gì.

Vệ Thành: …

“Mẹ, nếu rảnh thì hãy ninh chút hỗn hợp để sau này dán chữ Phúc và đôi câu đối nhé.”

“Khi đã chuẩn bị đầy đủ rồi, hãy viết thêm vài đôi nữa. Khi bố về, bảo ông ấy mang một đôi đến nhà chú của bạn. Hãy viết một đôi có ý nghĩa tốt nhé

Cuối cùng, trước cửa nhà Vệ Đại Lang được dán một câu đối mang ý nghĩa may mắn. Vệ Thành tất nhiên không quên hai người anh trai của mình; anh đã tặng cho Vệ Đại Lang một câu đối “Bốn mùa thịnh vượng” và tặng cho Vệ Nhị Lang một câu đối “Năm nào cũng dư dả”. Sau khi tặng xong, anh quay lại thấy Mật Nương vẫn đang đứng dưới mái hiên ngắm nhìn câu đối đó, liền đi đến bên cạnh cô và hỏi: “Cô hiểu ý nghĩa của câu đối không?”

Giang Mật lắc đầu.

“Vậy cô đang nhìn gì vậy?”

“Nhìn chữ viết của Tướng công đấy… Viết rất đẹp.”

“Làm sao cô biết tôi viết đẹp?”

“Đẹp thật! Đẹp hơn cả những câu đối mua ở chợ đấy.”

Đúng lúc đó, cha Vệ mang về một con cá chép lớn. Ngay khi bước vào sân, ông thấy những chữ “Phúc” và câu đối được dán trước cửa, liền cười nói: “Ba Lang thật là nhanh nhẹn… Tôi đi ra ngoài một chút thôi mà câu đối đã được dán xong rồi.”

Thấy cá chép đã về, Giang Mật không tiếp tục ngắm nhìn câu đối nữa, mà bắt đầu chuẩn bị giết cá.

Vệ Thành chỉ vào bức tranh “Ngũ Phúc Lâm Môn” đặt trên bàn và nói: “Câu đối dành cho anh cả và anh hai tôi đã tặng họ rồi… Câu này thì dành để tặng ông nội.”

“Tôi sẽ mang nó đi… Ba Lang, hãy nói cho tôi biết câu đối này viết gì đi? Đừng để ai hỏi mà tôi không biết trả lời.”

Vệ Thành đọc cho cha mình nghe nội dung câu đối, sau đó cha ông cũng lặp lại trong đầu để nhớ kỹ, rồi cuộn câu đối lại cùng với chữ “Phúc”, đi về phía nhà chú. Khi đang xuống sân, ông bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Anh cả và anh hai đã ra ngoài rồi… Còn hai người dâu thì sao? Sao chưa đến giúp đỡ?”

“Hai người dâu vừa đến rồi lại đi.”

“Thật là kỳ lạ… Có nhiều việc cần làm như vậy, sao lại đi mất?”

Ngô Thị đứng dậy, nói: “Chính tôi đã bảo họ đi mất… Chúng đến ăn thịt của tôi với cải bắp và củ cải trắng… Nếu tôi để chúng ăn thịt của mình, thì tôi quả thực là ngu ngốc! Ông đừng gọi anh cả và anh hai đâu… Bữa tối Giao thừa chúng ta tự ăn thôi… Nhìn thấy chúng thì tôi cảm thấy bực mình lắm! Việc tổ chức tiệc cho Ba Lang trước đó cũng do tôi quyết định… Tiền và công sức đều do tôi lo… Còn bữa tiệc ăn thịt heo sau này cũng vậy… Chính tôi mới là người giết heo… Ăn no hai bữa thịt rồi mà vẫn chưa đủ… Tôi không có nhiều thịt để cho chúng ăn đâu!”

Cha Vệ vốn chỉ đi ra ngoài vì nghe nói có người bắt được cá, muốn mua một

Người cha của gia đình Vệ cũng sợ rằng việc nuông chiều họ quá mức sẽ gây ra những hậu quả không tốt, nên sau khi do dự, ông đã đồng ý với lời khuyên của vợ mình. Một người con trai là tiến sĩ, thì cần phải được mời! Món canh xương heo, cũng cần phải được mời! Nhưng chưa bao giờ ai nghe nói rằng bữa tối Tết Nguyên đán cũng phải do cha mẹ chuẩn bị và mời họ ăn! Người cha Vệ nghĩ rằng, hai người con cả và con thứ hai vẫn đang nghĩ đến số thịt khoảng một trăm hai mươi cân mà họ đã được chia vào ngày 20 tháng Chạp; có lẽ họ cho rằng số thịt đó ít quá, nhưng lại không dám phàn nàn, chỉ muốn tranh thủ ăn thêm trong dịp Tết này.

Nhưng việc nuôi một con heo không hề đơn giản chút nào. Vợ ông thường xuyên sẵn lòng ăn thiếu để con heo không đói, hàng ngày đều chăm sóc cẩn thận nó suốt cả năm trời mới thu được một trăm hai mươi cân thịt; vậy cô ấy mong đợi điều gì từ việc đó?

“Được thôi, vợ tôi quyết định thì ok thôi. Vậy thì cô và con dâu của con thứ ba hãy bận rộn thêm một chút đi; tôi sẽ mang đôi câu đối đến nhà anh cả.”

Người cha Vệ cầm đôi câu đối ra ngoài, trên đường gặp các người dân trong làng; mọi người đều hỏi liệu đó có phải là do con trai ông viết không, và nội dung của chúng là gì. Người cha Vệ vẫn nhớ những gì con trai mình đã dạy, nên liền kể cho mọi người nghe; mọi người nghe xong đều thấy hay và muốn xin một đôi câu đối.

Dần dần, có rất nhiều người đến trước nhà ông, tất cả đều mang theo tiền đồng để xin đôi câu đối.

“Việc viết đôi câu đối tôi sẵn lòng làm, nhưng việc tiêu tốn giấy và mực thì không thể để tôi làm miễn phí được.”

“Vợ của một tiến sĩ ơi, cô nói gì vậy? Làm sao chúng tôi có thể lấy điều gì từ nhà cô mà không trả tiền được? Tôi vừa mới đến thị trấn, ở ngoài một đôi câu đối như vậy giá mười đồng đồng; mười đồng đồng đó có thể mua được hai cân gạo trắng đấy… Cô có thể giảm giá xuống một chút được không?”

Người phụ nữ kia nhanh trí đề xuất rằng nếu mua một đôi câu đối với giá tám đồng đồng, thì việc trả mười đồng đồng sẽ giúp họ nhận thêm một chữ “phúc”; mà trong dịp Tết, trước cửa nhà không lẽ lại không treo chữ “phúc” sao?

“Vào dịp Tết lớn này, chúng tôi không bàn về giá cả đâu; chỉ cần con trai cô viết cho chúng tôi những đôi câu đối hay là được.”

Người phụ nữ kia bắt đầu thu tiền, vừa thu vừa nói: “Điều đó thì dễ dàng mà! Con trai tôi là một tiến sĩ! Thậm chí còn là một tiến sĩ cấ

“Mẹ sẽ giữ số tiền này lại cho con; khi nào cần dùng thì hãy nhớ hỏi mẹ nhé.”

“Bút mực giấy đều là mẹ mua cả; con chỉ viết vài chữ thôi mà.”

Ngô Thị vui vẻ nói rằng chính những chữ đó mới quan trọng, còn bút mực giấy thì không tốn kém gì cả. “May mà mẹ có tầm nhìn xa trông rộng, đã mua thêm giấy đỏ nữa.”

“Mẹ luôn có cái nhìn sâu sắc hơn người khác, vì vậy gia đình chúng ta mới sống được sung túc như thế này.”

Giang Mật vừa chuẩn bị bữa ăn vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của mẹ con bên ngoài, bỗng nhiên cảm thấy rằng việc Tướng công được mẹ vợ yêu mến không hoàn toàn là do kiến thức uyên báu của cậu ấy; người học giả mà, lời nói của họ luôn nghe hay lòng người… Nhìn mẹ vợ vui vẻ thế kia!

Vệ Gia Nếu so sánh ba anh em này với nhau, thì cũng dễ hiểu tại sao Ngô Thị lại thiên vị họ đến thế.

Khi các anh em trở về, trời đã tối; lúc này gia đình nên cùng nhau ngồi lại, nói những lời may mắn và ăn bữa tối đầu năm mới. Hai người họ đã bàn với nhau rằng sẽ quay về thay đổi trang phục cho đẹp trước, sau đó mới đến nhà cha mẹ. Nhưng khi về đến nơi, họ phát hiện ra rằng mẹ vợ và các con vẫn còn ở nhà.

Vệ Nhị Lang hỏi Lý Thị tại sao không đi giúp đỡ. Lý Thị với vẻ mặt buồn bã, thì thầm: “Mẹ bảo đừng đi tay không; chị dâu đã mang theo một ít cải bắp và củ cải trắng, nhưng mẹ tức giận và bảo chúng tôi quay về, rồi nói rằng mỗi người tự lo ăn uống của mình.”

“Như vậy thì sao được???” Vệ Nhị Lang tái mặt và hỏi tiếp: “Con mang theo những gì để giúp đỡ?”

Lý Thị ban đầu muốn tránh né câu hỏi đó, nhưng thấy không thể trốn tránh được nữa, liền nói: “Con nghĩ rằng Ba Lang thường xuyên ăn trứng, nên đoán rằng ở nhà mẹ vợ chắc hẳn đã hết trứng, nên con mới mang theo một ít trứng.”

“Chỉ vài quả trứng thôi à? Rau củ thì sao? Thịt thì sao? Ít nhất cũng nên cắt đôi miếng đậu phụ hoặc mang theo một ít kẹo đậu phộng chứ!”

Lý Thị ngồi xuống một bên và nói: “Thịt trong nhà chúng ta chỉ có một ít thôi; đó là mẹ chia cho từ ngày giết heo. Con đã ướp thịt đó rồi nhưng vẫn chưa nỡ ăn… Và con nghĩ rằng ở nhà mẹ vợ chắc chắn không thiếu thịt đâu, nên không mang theo gì khác… Còn những thứ khác thì… phải tốn tiền mà! Chúng ta có tiền đâu?”

“Nửa đầu năm ngoái, khi chia tài sản, chúng ta đã nhận được bạc phải không?”

“Sau

」

Vệ Nhị Lang thở dài: “Con còn chưa hiểu gì về con đâu? Không có tiền là sự thật, nhưng nói rằng con không có một xu nào thì con cũng không tin đâu. Dù sao con cũng phải mua ít đồ để ăn trong dịp Tết chứ… Hơn nữa, mẹ dù có nói ra lời không hay đôi khi, nhưng đã bao giờ khiến chúng ta thiệt thòi chưa? Những bữa ăn mà chúng ta được ăn, chẳng phải đều là do con cái chuẩn bị sao?”

Đã xảy ra chuyện như này rồi, nói thêm đi nữa cũng muộn màng rồi. “Con hãy luộc miếng thịt đó đi, chúng ta sẽ đóng cửa lại và tổ chức một bữa ấm cúng. Khi thịt chín rồi, đừng quên mang một bát cho bố mẹ nhé. Thế thôi.”

Lý Thị rất tiếc nuối, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Vệ Nhị Lang hỏi: “Cậu Huwa đâu rồi? Đang ở nhà chứ?”

“Đang ở trong nhà.”

“Chúng ta không thể chuẩn bị đồ ngon để tặng bố mẹ, vậy thì đừng để cậu Huwa đến nhà cũ để xin đồ ăn đâu. Nghe rõ chưa?”

Lý Thị cũng đồng ý, và bắt đầu tự hỏi liệu việc mình đã làm vào nửa đầu năm ngoái có sai không… Giờ đây, cô ấy càng ngày càng nghi ngờ về quyết định của mình, nhưng một khi đã đến nước này, thì cũng không thể quay đầu lại được nữa; hối tiếc cũng chẳng ích gì, chỉ có thể tìm cách sống tiếp thôi. Lý Thị bắt đầu luộc thịt; trong lúc đó, cô ấy vẫn nghe thấy tiếng ầm ĩ từ phía nhà chị dâu, và cũng nghe thấy tiếng Mao Đạn khóc… Còn việc hai vợ chồng kia tranh cãi về cái gì thì cô ấy không nghe rõ lắm.

Nhưng dù không nghe rõ, cô ấy cũng có thể đoán được: Chắc họ đang tranh cãi về bữa tối Tết mà thôi… Anh trai trách chị dâu keo kiệt, trách cô ấy làm mất mặt gia đình; còn chị dâu thì khóc lóc nói rằng họ nghèo khó… Mỗi lần như vậy, mọi chuyện đều giống nhau thôi.

…

Khi Vệ Nhị Lang mang thịt đến, trời đã tối hoàn toàn; nhà cũ đã bắt đầu ăn cơm từ lâu rồi. Anh đặt thịt xuống, xin lỗi bố mẹ rồi chuẩn bị quay về… Nhưng đúng lúc đó, Ngô Thị gọi anh lại.

Ngô Thị bảo anh đợi một chút, sau đó lấy một chiếc bát lớn, đổ đầy kẹo đường đậu phộng và đưa cho anh.

“Thức ăn thì con không thể chia cho các bạn được, nhưng cái này thì con lấy đi.”

Vệ Nhị Lang ngại nhận.

“Bảo con cầm thì con cầm thôi… Phải đợi tôi mắng con mới chịu nhận à? Đây không phải cho con đâu, mà là cho cậu Huwa đấy… Làm sao có thể không ăn kẹo trong dịp Tết được chứ?”

“Dừng lại đi, đừng nhắc lại những chuyện cũ kia nữa; chúng chỉ khiến tôi thêm buồn bã mà thôi.”

Vệ Nhị Lang Đặt chiếc bát xuống rồi chuẩn bị ra đi; Vệ Thành đề nghị tiễn anh ta, và phải mất một lúc lâu họ mới trở về. Khi trở về, Giang Mật anh ta đã đưa cho Vệ Thành nửa bát súp: “Ngoài kia lạnh không? Tướng công Hãy uống ngay một ngụm đi.”

Vệ Thành uống xong; khi hơi nóng của súp thấm vào dạ dày, cả người anh ta cũng cảm thấy ấm áp hơn. Anh nói: “Anh cả và anh hai cũng không hề dễ dàng gì đâu.”

“Ở làng quê này, có nhà nào dễ dàng được chứ? Ba ơi, không phải tôi không yêu thương hai anh trai của em… Kể từ khi ba mẹ em cùng nhau sống, chúng ta luôn phải nghĩ đến tương lai của các con. Em phải hiểu rằng, dù khi nhỏ chúng ta rất thân thiết với nhau, nhưng khi lớn lên và mỗi người đều lập gia đình riêng, mối quan hệ giữa anh em sẽ không còn như trước nữa. Khi gặp khó khăn, chúng ta vẫn nên giúp đỡ lẫn nhau… Nhưng cũng có câu nói rằng ‘phải cứu trong lúc khẩn cấp, chứ không thể cứu người nghèo mãi mãi’; em phải biết kiểm soát mức độ giúp đỡ của mình, đừng để việc tự mình còn gặp khó khăn mà lại phải gánh vác thêm những rắc rối của anh em mình.”

“Những lời này, tôi không muốn nói đi nói lại mãi… Hãy ăn cơm đi, đừng quan tâm đến chuyện đó nữa.”

Vệ Thành ăn thêm vài miếng, rồi nhớ ra và nói: “Lần trước khi tôi mang thịt đến cho thầy, ông ấy nói rằng nếu tôi đỗ được thành viên của học viện khoa cử, sau này tôi nên đến học viện của huyện xem sao… Nếu được họ chọn, việc học ở đó sẽ tốt hơn so với ở học viện của huyện. Dù không thành công, thì vẫn kịp thời học ở học viện của huyện mà.”

“Điều đó, em tự quyết định đi.”

“Tôi dự định sẽ đi vào ngày mười lăm… Trước khi đi, tôi sẽ đến ty pháp để lấy lại bốn lượng bạc.”