Cháu trai nhà mình đã làm ông chú tức giận đến mức không thể chịu đựng nổi; việc này khiến cha tôi rất buồn lòng. Ban đầu, ông chỉ nuôi một con chim để giết thời gian – ban ngày ông thường mang lồng chim ra ngoài đi dạo, đôi khi đến quán trà nghe kể chuyện, đôi khi lại đi xem kịch. Nhưng vài ngày gần đây, ông chẳng muốn đi đâu cả; chỉ luôn nhớ đến con vẹt của mình và thường xuyên cho nó ăn… Vì suy nghĩ quá nhiều, ông cứ tiếp tục cho nó ăn không ngừng, và trong vòng chưa đầy mười ngày, con vẹt vốn có vẻ ngoài đẹp đẽ đã trở nên béo phì hơn rất nhiều.

Ngô Thị Tôi không mấy quan tâm đến chim, thường xuyên cũng không để ý đến chúng; tình cờ một lần nhìn thấy, tôi suýt nữa không nhận ra con chim đó. Tôi liền hỏi cháu trai của nhà ba, Yàn Đài, liệu anh ấy có thấy con chim mà ông tôi nuôi gần đây không?

“Tháng trước tôi còn chơi với nó đấy; ông tôi nuôi rất tốt. Con chim có chuyện gì à? Có thả nó ra chơi và nó bay mất không?”

“Không hẳn vậy đâu.”

Yàn Đài cảm thấy khát nước, vừa định uống trà thì nghe bà nói rằng con chim đó đã béo lên rất nhiều; chỉ trong vòng mười ngày thôi, từ một con chim nhỏ bé đã trở thành một con chim lớn.

Con chim nhỏ bé trở thành con chim lớn???

Yàn Đài không kịp đưa cái cốc trà lên miệng, anh ta cúi xuống nhìn phía dưới bụng… suýt nữa là làm đổ cả cốc trà.

“Bà ạ, cách bà diễn đạt thật là độc đáo quá.”

Ngô Thị Bà không nhận ra sự bất mãn trong lời nói của cháu trai mình, mà còn tự hào nói: “Đúng rồi, nếu không độc đáo thì làm sao có thể sinh ra một người con như bố bạn chứ? Bố bạn hoàn toàn đã thừa hưởng những điểm tốt của tôi; sự thông minh của anh ấy giống hệt tôi đấy. May mắn thay, bố bạn cũng giống như tôi… còn ông bạn thì bị khập khiễng.”

Yàn Đài nhìn bà nói: “Nhưng bà nói vậy, bố tôi có thừa nhận không nhỉ?”

“Làm sao ông ấy có thể không thừa nhận được chứ?”

“Bà ơi, chúng ta đừng nói về chuyện đó nữa; hãy nói về con chim đi, được không?”

“Nó có hơi xấu xí một chút, nhưng vẫn sống rất năng động. May mắn thay, ông bạn nuôi là chim; cách ông ấy cho nó ăn như vậy… Nếu nhà chúng ta có ao cá, lúc này chắc chắn tất cả cá đều sẽ bị lật bụng lên trời mất.”

Yàn Đài cười và nói rằng việc con chim béo lên cũng là điều may mắn; một con chim có thể trở nên mập mạp như vậy, quả là có phúc thực thật: “Nói đến ao cá, bà có muốn sống trong một căn biệt thự lớn với khu vườn, có núi nhân tạo, d

Kể từ đó, bà Ngô Thị cảm thấy rằng ngôi nhà không cần phải quá lớn, miễn là đủ chỗ ở là được. Khi Yan Tai và Tuyên Bảo trưởng thành, có lẽ họ sẽ phải chuyển nhà một lần nữa; nếu không thì sau khi kết hôn sẽ không có chỗ ở thoải mái. Nhưng hiện tại, cuộc sống vẫn khá thuận tiện.

Tuy nhiên, cháu trai đã tự nguyện đề nghị thay đổi ngôi nhà cho bà, và bà Ngô Thị cũng không từ chối, mà chỉ nói rằng sẽ chờ đến khi được sống hạnh phúc cùng Yan Tai.

Trong lúc hai bà cháu đang trò chuyện, Giang Mật ôm theo Funiu bước vào nhà. Thấy con trai mình ở đó, bà hỏi: “Con đã làm xong bài tập chưa? Vào đây để nói chuyện với mẹ một chút đi.”

“Con đã hoàn thành tất cả bài tập rồi, vào đây để cùng mẹ trò chuyện,” cậu bé đáp và đứng dậy, tiến lại gần mẹ. “Mẹ vừa bận việc gì vậy? Em gái con hôm nay ngoan không? Còn bà Zhang thì sao?”

“Mẹ vừa đi lấy thư cho bố con đấy.”

“Không lạ gì khi thấy người gác cổng chạy vào nhà… Ai đã mang thư đến vậy?”

Thấy mẹ mình cũng đang lắng nghe, Giang Mật ngồi xuống và để Funiu tựa vào lòng mình, rồi nói: “Là do ông Guo gửi đến đấy.”

Ông Guo…

Yan Tai lúc này thực sự không nhớ ra trong gia đình mình có ai tên là Guo.

Giang Mật vỗ nhẹ vào trán con trai mình và nhắc nhở: “Đó là bạn học cũ của bố con, người đã đỗ tiến sĩ ba khoa và giữ chức vụ quan chức ở địa phương.”

Ngay lập tức, hình ảnh một người đàn ông có khuôn mặt vuông vức hiện lên trong đầu Yan Tai. Anh nhớ ra: “Hình như đã nhiều năm rồi anh ta không đến nhà chúng ta… Vậy anh ta vẫn còn liên lạc với bố con à?”

“Có chứ, làm sao không? Chỉ là bố con chưa lấy ra những lá thư riêng tư đó mà thôi.”

“Vậy bây giờ anh ta thế nào rồi? Sống có tốt không?”

“Theo quy định, mỗi nhiệm kỳ quan chức kéo dài ba năm; thông thường, họ sẽ tiếp tục tham gia các kỳ thi khoa cử để được thăng chức. Bố con được thăng chức một cách ngoại lệ. Cuối năm ngoái, ông Guo đã hoàn thành một nhiệm kỳ. Theo lời bố con kể, trừ khi một quan chức làm việc rất tốt và được người dân yêu mến, nếu không thì sau khi hết nhiệm kỳ, họ có thể phải tiếp tục giữ chức vụ đó thêm một nhiệm kỳ nữa mới được xem xét thăng chức. Dựa vào những lá thư gần đây, có vẻ như ông Guo vẫn đang giữ chức vụ huyện lệnh.”

Yan Tai ban đầu chỉ hỏi qua loa thôi, nhưng sau khi nghe mẹ giải thích, anh lại cảm thấy khá bối rối.

“Huyện lệnh không phải là chức vụ cấp bảy sao? Việc thăng chức từ cấp bảy lên cao hơn có khó khăn đến vậy sa

Trên đó không có nhiều khoảng trống lớn; rất nhiều người đang chờ đợi cơ hội được thăng chức. Làm quan ở kinh thành dù nghèo nhưng vẫn có nhiều cơ hội để thể hiện bản thân, còn ở địa phương, dù có làm được công lao đi nữa, lợi ích cũng không chắc đã thuộc về mình; có thể các cấp trên sẽ chiếm hết công lao đó. Nếu gặp phải tình huống xui xẻo như vậy, chỉ có thể chịu thiệt thôi; ít ai dám đối đầu với những khó khăn lớn như vậy. Vì vậy, có những người sau khi được điều đến địa phương thì suốt đời cũng không bao giờ trở lại kinh thành nữa; có thể họ sẽ bị “giam cầm” ở địa phương mãi mãi, và chỉ khi may mắn được thăng chức hai ba lần thì mới coi là làm tốt công việc của mình.”

Chánh Tài nghe xong liền hiểu ra và nói: “Vậy cha tôi thực sự rất có năng lực và cũng may mắn phải không? Ông ấy chưa bao giờ được điều đến địa phương cả.”

“Rồi sẽ đến lượt thôi.”

Giang Mật ném xuống sáu từ này, khiến Ngô Thị rất ngạc nhiên. Cô nhìn quanh, thấy trong phòng không có người ngoài, liền tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Vợ yêu, em có biết điều gì đặc biệt không?”

“Khi trò chuyện phiếm, tôi nghe Tướng công nói rằng ông ấy đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Bộ Thông Chính, và có thể sẽ được điều đến nơi khác làm việc; sau này cũng sẽ có cơ hội được đi xa hơn. Hoàng đế không dễ dàng cho phép các quan ra khỏi kinh thành; ngay cả khi đi kiểm tra địa phương, những gì họ thấy cũng chỉ là những thứ mà các quan địa phương muốn hoàng đế thấy mà thôi; chưa chắc đó đã là sự thật. Nhưng vì Tướng công giỏi quan sát và dám nói ra những điều mình nhận thấy, có lẽ sau vài năm nữa, khi ông ấy đã đạt được địa vị cao và có uy tín, hoàng đế sẽ cho ông ấy cơ hội đi xa hơn. Tướng công nói rằng hoàng đế luôn cảm thấy gia đình chúng ta rất nghèo; dù nghèo đến mức nào đi nữa, cuối cùng hoàng đế cũng sẽ tìm cách để chúng ta giàu lên.”

“Giàu lên???”

“Được điều đến địa phương chính là cơ hội để giàu lên đấy; triều đình cung cấp rất nhiều tiền lương sạch cho các quan địa phương. Nếu là người đứng đầu lĩnh vực quản lý muối hoặc vận tải lương thực, những vị trí này thuộc về quan địa phương, ngoài lương thường xuyên hàng năm, họ còn nhận được thêm ba mươi nghìn lượng tiền lương sạch nữa. Những vị trí đó không ai có thể giữ lâu được; mỗi khi kết thúc nhiệm kỳ, người khác sẽ được thay thế. Chỉ cần bạn là người được hoàng đế tin tưởng và đạt đủ địa vị, cơ hội sẽ rất lớn. Đặc biệt là công việc vận t

“Vị đốc trưởng phụ trách công tác vận chuyển lương thực là một quan lại cấp hai.”

“Là quan văn à?”

“Đúng là quan văn, nhưng được gọi là ‘đốc trưởng’ là bởi vì họ có nhiệm vụ bảo vệ đoàn xe chở lương thực và các vật phẩm triều cống; khi đi ra ngoài, luôn có binh sĩ đi kèm để bảo vệ. Vị đốc trưởng này có thể điều động hàng ngàn binh sĩ giỏi, quyền lực của họ rất lớn.”

Ngô Thị Nghe xong thấy có vẻ gì đó không ổn… Ban đầu vợ mình chẳng biết gì cả, nhưng bây giờ nói ra một cách rành mạch như vậy, chắc hẳn đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi. Nếu vợ mình đã tự mình đi tìm hiểu thông tin như vậy, thì chuyện này… chắc chắn rất lớn lao đấy!!! Mẹ ơi, mẹ yêu ơi… Con trai mình chỉ vài năm nữa là sẽ đi kiếm tiền lớn rồi đấy! Mỗi năm ba vạn lượng bạc ư? Chưa kể việc vận chuyển hàng hóa qua lại từ nam lên bắc cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích lắm đấy…

Ngô Thị Người ta vẫn ngồi đó, nhưng tâm trí thì đã bay xa rồi… Trong đầu chỉ toàn hình ảnh những thùng bạc trắng muốt… Nghĩ rằng nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, chỉ cần làm việc này trong ba năm là có đủ tiền chuẩn bị sính lễ cho cháu trai cháu gái rồi… Không lo gì nữa đâu.

Giang Mật Đặt tay lên trán… Cô ấy thấy trong nhà không có ai khác nên mới nói ra vài câu… Nhưng vừa nói xong, mẹ chồng mình đã “bay” mất rồi…

“Mẹ ơi, con đã tỉnh táo lại rồi… Con chỉ nghe Tướng công nói những điều đó là suy đoán mà thôi… Không nên tin đâu… Những gì con nói với mẹ, mẹ đã nghe rõ rồi… Nhưng con không được nói với người khác nữa đâu… Nếu không, sau này con sẽ không dám nói gì nữa đâu…”

“Con yên tâm đi… Mẹ biết mà… Con còn không tin bà già này sao?”

Giang Mật Lại nhìn về phía cái bàn đá mài mực… Chiếc bàn đá đó bỗng nhiên được đặt thẳng ngay ngắn lại… “Mẹ yên tâm đi… Những gì không nên nói, con sẽ không bao giờ tiết lộ đâu… Con giữ kín lời nói của mình mà.”