Trong văn phòng của Thống chính sứ, một số quan lại vẫn đang thảo luận xem có nên đến thăm Lưu đại nhân để an ủi ông ấy và giúp ông ấy yên tâm dưỡng bệnh hay không; họ nói rằng mọi việc trong văn phòng đều ổn thỏa, không cần ông ấy lo lắng gì cả.

Nhưng trước khi họ kịp đi, họ đã nghe tin Lưu đại nhân đã vào cung.

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng sau đó họ được biết rằng Hoàng đế đã rất tức giận. Lưu đại nhân trở về từ cung với vẻ mặt đầy lo âu; ông vẫn đội chiếc mũ quan của mình, và Hoàng đế vẫn chưa biết mức độ nghiêm trọng của sự việc đến đâu, nên đang chờ những thông tin chính xác hơn.

Nguyên nhân là do các quan lại địa phương đã gian dối, chiếm đoạt tiền công trình được cấp, khiến cho những con đê được xây dựng hoàn toàn không thể chống chịu được lũ lụt; thiệt hại do điều này gây ra chắc chắn sẽ rất lớn – bao nhiêu ruộng đất bị ngập lụt, bao nhiêu ngôi nhà bị phá hủy, và bao nhiêu người dân đã thiệt mạng… Chỉ khi biết được những con số đó, Hoàng đế mới quyết định xử phạt họ như thế nào.

Mặc dù rất tức giận, nhưng việc Lưu đại nhân tự nguyện vào cung để xin lỗi đã có tác động tích cực; Hoàng đế ban đầu nghĩ rằng sẽ xem xét việc ông ta tự thú khi đưa ra án phạt, và sẽ giảm nhẹ hình phạt cho ông ta một chút.

Lưu đại nhân đã giữ chức vụ này được ba mươi năm rồi; ông cũng có những sai sót nhỏ, nhưng không bao giờ phạm phải những tội lỗi lớn. Trong những năm trước, ông đã có hành động né tránh trách nhiệm đối với gia đình Quốc thái thú, và điều đó thực sự có thể coi là sự trốn tránh trách nhiệm. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, quyền lực của Hoàng đế còn yếu, nên ông chỉ đơn giản là tuân theo ý muốn của Quốc thái thú để bảo vệ bản thân mình; Hoàng đế cũng không muốn tiếp tục điều tra về chuyện này. Ban đầu, Hoàng đế dự định sẽ để ông tiếp tục giữ chức vụ một nhiệm kỳ nữa, sau đó khi ông nghỉ hưu, sẽ thăng chức cho Vệ Thành thay thế. Ai ngờ đến lúc này, con trai của ông lại gây ra một tai họa lớn như vậy.

Vụ việc tham nhũng này không phải là một quan viên nào đó có thể thực hiện được một mình; e rằng nó sẽ giống như vụ án lớn năm ngoái, và sẽ có nhiều người liên quan đến việc này. Không chỉ có các quan lại địa phương, mà tất cả các dự án công trình được cấp kinh phí từ triều đình đều do các quan viên thuộc Bộ Công thức phụ trách. Ngay cả khi những người lao động được tuyển mộ dưới danh nghĩa làm công việc lao động công ích, thì sau khi dự án ho

Nghe người eunuch nói vậy, ông ta bèn tăng bước đi nhanh hơn và hỏi thêm: “Quý công có biết lý do Hoàng đế gọi tôi vào cung gấp rút không?”

“Những chuyện lớn của triều đình làm sao một kẻ như tôi có thể bàn luận được?”

Vị quan thuộc Bộ Công thương Thượng Thư đã đưa cho người eunuch những tờ tiền bạc; sau khi nhận được, người eunuch mới nói rằng việc triệu hồi ông ta là để giải quyết vấn đề liên quan đến dự án khắc phục lũ lụt ở miền nam. Thực ra, vị quan này cũng chẳng hiểu rõ lắm; ông chỉ biết rằng có chuyện gì đó xảy ra với dự án đó, và vì ông không trực tiếp quản lý dự án đó, mà chỉ chỉ đạo nhân viên thực hiện, nên nếu có ai phải chịu trách nhiệm thì cũng chỉ là do ông quản lý yếu kém mà thôi. Nghĩ đến đây, vị quan này mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Khi thực sự đứng trước mặt Hoàng đế, ông mới nhận ra rằng người eunuch kia nói một cách quá nhẹ nhàng; thực ra, Hoàng đế không hề tức giận, mà là cực kỳ phẫn nộ. Vị quan này không dám bênh vực những thuộc cấp của mình, liền trình báo tên tuổi và danh tính của các quan chức liên quan.

Lúc này, vị quan này mới thực sự cảm nhận được nỗi lo lắng mà vị quan thuộc Bộ Hành chính đã trải qua vào mùa đông năm trước.

Bây giờ, mọi người đang chờ đợi các báo cáo về thiệt hại từ các địa phương; sau mười ngày hay nửa tháng, cuối cùng các bản báo cáo mới chậm rãi được gửi về kinh đô. Nhưng bản báo cáo đó không hề qua tay của vị quan chịu trách nhiệm kiểm soát thông tin, mà là do Vệ Thành nhận được và ngay lập tức nộp lên Hoàng đế. Sau khi đọc báo cáo, Hoàng đế đã tức giận đến mức phát điên.

Có lẽ ông Lưu kia đã tính toán kỹ lưỡng thời gian để soạn thảo bản báo cáo này; trước tiên, ông ta bảo gia đình mình chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, rồi mới nộp một bản báo cáo nhằm tránh né trách nhiệm.

Trong bản báo cáo đó, nguyên nhân gây ra sự sụp đổ của đê được đổ lỗi cho một đợt lũ lụt hiếm khi xảy ra trong hàng trăm năm, được coi là một thảm họa do trời phạt; làm sao con người có thể chống lại được? Ai cũng biết rằng Hoàng đế ghét nhất những lời nói như vậy, bởi vì chúng có ý nghĩa là Hoàng đế đã mắc sai lầm và phải chịu sự trừng phạt của trời, điều này sẽ làm lung lay niềm tin của người dân. Bất kỳ ai dám lan truyền những lời nói như vậy và bị bắt được thì sẽ bị xử tử.

Ông Lưu kia đã phạm một sai lầm lớn để bào chữa cho mình, nhưng vì vẫn cố tình tranh cãi và cố gắng lừa dối triều đình, ý định của Ho

Mũ quan của ông Lưu cuối cùng cũng bị thu đi. Không chỉ vậy, nhà họ Lưu còn bị tịch thu tài sản, toàn thể gia đình bị lưu đày; kẻ phạm tội bị dẫn về kinh để chặt đầu trước mặt mọi người. Những ai liên quan đến công việc xây dựng đều không thoát khỏi hình phạt; các quan được Bộ Công trình cử đi giám sát cũng đều bị xử tử. Bộ Hành chính đã cử người xuống miền nam để bổ sung nhân sự, và Bộ Công trình cũng đang tự kiểm điểm, đã nhiều lần gọi tập hợp các cấp dưới trong văn phòng. Nhiều người ở Vụ Thông chính cảm thấy tiếc cho ông Lưu; lẽ ra sau vài năm nữa, ông ấy có thể trở về nhà, hưởng tuổi già yên bình bên con cháu… Nhưng kết quả thì sao? Chính vì đứa con trai này mà ông Lưu phải quỳ gối trước mặt hoàng đế, khóc lóc nức nở. Chính vì đứa con trai này mà ông ta phải chịu cảnh nhà cửa bị tịch thu, bị lưu đày. Người dân còn ném rau cải thối, trứng hôi vào nhà ông ta; người dân ghét bỏ những kẻ tham nhũng. Chỉ vì ông ta tham lam một chút tiền công trình mà hàng loạt người dân trong vùng phải chịu đựng nỗi khổ lớn; mùa thu gặt đang đến thì đất đai bị lũ lụt nhấn chìm, nhà cửa bị phá hủy, thậm chí có nhiều người bị dòng nước cuốn trôi mất tích. Số người thiệt mạng do dịch bệnh cũng không biết bao nhiêu. Trong tình huống như vậy, việc lưu đày gia đình ông ta liệu có thể xoa dịu được lòng người dân hay không? Đồng nghiệp thấy ông Lưu thật đáng thương, nhưng người dân lại nghĩ rằng ông ta nên bị đưa đến chỗ chặt đầu… Một đứa con làm hại đến cha mẹ đến thế, làm sao cha mẹ có thể sống yên được? Các sách vở đều nói rằng: “Nếu con không được dạy dỗ, đó là lỗi của cha”. Điều này thực sự khiến nhiều người suy ngẫm; những người làm cha, như Vệ Gia, dù bận rộn đến đâu cũng nên quan tâm đến con cái mình. Có những người cha bận rộn với công việc triều đình, từ văn phòng đến nhà, thậm chí không có thời gian để dạy con học tập hay rèn luyện đạo đức. Nhiều đứa trai được nuôi dưỡng bởi bà ngoại hoặc mẹ; chúng lớn lên mập mạp nhưng hoặc là quá được chiều chuộng, hoặc là trở nên ngang ngược, không làm được gì tốt cả. Giang Mật luôn tin rằng chỉ nếu mẹ dạy dỗ con thôi thì không đủ; phẩm chất và trách nhiệm của một người đàn ông nên được học hỏi từ cha. Chỉ cần cha mẹ chăm chỉ dạy dỗ con cái, người mẹ có thể làm một người mẹ hiền từ. Nhưng nếu cha không dạy dỗ, mà mẹ lại quá yêu thương con, thì rất dễ khiến con trở nên ngang ngược, không biết gì là đ

Chỉ cần có bức thư mật này thôi đã đủ để kết án gia tộc Lưu phải bị tịch thu tài sản và lưu đày rồi. Gia tộc Lưu đã sụp đổ, mà thực ra vẫn chưa đến tháng Mười cả. Giang Mật vẫn đang mang thai, chưa đến lúc sinh nở; trong khi nhà họ Vệ Thành đang bận rộn loạn xạ thì bỗng nhiên nhận được một sắc lệnh hoàng gia. Có lẽ là vì vị trí Tống Chính Sứ không thể để trống mãi được; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Hoàng đế quyết định thăng chức cho Vệ Thành lên vị trí Tống Chính Sứ phải, đồng thời cũng sắp xếp người khác đảm nhận vị trí này. Sắc lệnh còn đề cập đến vụ án của gia tộc Lưu, nhằm nhắc nhở các quan lại rằng họ phải làm tròn bổn phận của mình, phải gánh vác công việc vì Hoàng đế và vì dân chúng; những kẻ lừa dối cấp trên, tham lam không biết đủ, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp nào cả. Những kẻ chỉ biết ăn hại tiền công và lương thực của nhà nước cuối cùng cũng sẽ bị phát hiện và trừng phạt, không thể trốn thoát được đâu.

Những ai có phong cách sống không trong sạch đều cảm thấy lo lắng, tự hỏi liệu Hoàng đế có biết điều gì đó không… Những lời này dường như mang ý nghĩa ẩn dụ nào đó.

Tuy nhiên, ngay cả không có sự cảnh báo này, với việc Vệ Thành được thăng chức thành Tống Chính Sứ, phong cách làm việc của cơ quan Tống Chính Sứ cũng chắc chắn sẽ thay đổi. Trước đây, ông ta chỉ là người giữ vị trí thứ ba, nhưng đã khiến nhiều người e ngại; bây giờ khi trở thành người đứng đầu cơ quan này, chưa biết ông ta sẽ có những biện pháp gì nữa.

Khi Vệ Thành được thăng lên cấp ba cao, ngay lập tức có rất nhiều người đến chúc mừng ông ta. Người mẹ, người vợ của một quan viên cấp ba cao đều có thể được phong làm “Thục Nhân”; thật đáng tiếc là bà ngoại của Vệ Thành đã qua đời từ lâu, chỉ có Ngô Thị và Giang Mật mới được hưởng phúc này. Ngô Thị đã thiết lập một cái miếu nhỏ trong nhà; khi tin mừng đến, cô ấy liền cùng chồng đến thắp hương cho tổ tiên.

Lúc này đã là cuối thu đầu đông, trời rất lạnh; Giang Mật mặc chiếc áo khoác dài, nhìn vào cái bụng tròn trịa dưới áo, cô ấy nghĩ rằng mình thật may mắn – cha cô ấy đã giữ chức vụ cấp bốn cao trong thời gian dài, và giờ đây con gái ông ấy sắp được thăng lên cấp ba cao rồi.