Vệ Thành được thăng chức lên cấp ba, với tư cách là một quan chức cao cấp, lẽ ra họ nên tổ chức vài bữa tiệc để kỷ niệm. Nhưng vì tháng Giang Mật sắp đến, mọi người đều e ngại gây rối trong giai đoạn quan trọng này. Sau khi thảo luận, họ quyết định đợi đến khi đứa bé chào đời rồi mới cùng nhau tổ chức lễ mừng, coi đó như là hai tin vui liên tiếp.

Bác sĩ đông y cũng nói rằng việc sinh con chắc chắn sẽ diễn ra vào tháng Mười; có lẽ không cần phải chờ lâu nữa.

Lúc này, Vệ Gia đã chuẩn bị sẵn phòng sinh, cũng mời các bà đỡ đẻ đến. Theo chỉ dẫn của cô ấy, mọi thứ cần thiết đều đã được chuẩn bị đầy đủ; họ còn tìm một nữ y sĩ nữa. Ngô Thị cho rằng dù đây là lần sinh thứ ba, việc sinh con vẫn rất nguy hiểm; vì vậy, tất cả mọi người trong gia đình đều mong muốn mọi thứ diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Để cầu mong sự an toàn, Ngô Thị đã đến đền thờ cầu nguyện cách đây một thời gian, và cùng với Vệ Gia cũng đã cầu khấn tổ tiên. Giang Mật cũng không mơ thấy điều gì bất thường; vì vậy, mọi người trong gia đình đều cảm thấy yên tâm. Hiện tại, điều duy nhất họ mong đợi là biết đứa bé sẽ là con trai hay con gái.

Vệ Thành nghĩ rằng việc mang thai và sinh con thực sự rất vất vả, và việc sinh một đứa con đã là một sự tiêu hao lớn về sức khỏe và năng lượng. Xem xét đến việc Vệ Hiền và Vệ Huynh đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn, thông minh, thì việc có hai anh em trai này để gánh vác gia đình và duy trì dòng dõi đã là đủ rồi. Anh hy vọng lần này sẽ sinh được một cô con gái, và sau đó sẽ không cần phải mang thai nữa.

Bác sĩ đông y từng nói rằng phụ nữ khi còn trẻ thì có sức khỏe tốt, việc mất đi một ít sức lực cũng có thể được bổ sung lại; nhưng càng về sau thì việc đó càng trở nên khó khăn hơn.

Vệ Thành cũng nhận thấy điều đó. Mật Nương chỉ nhỏ hơn anh hai ba tuổi thôi; anh sắp bước vào tuổi ba mươi, còn Mật Nương thì khoảng hai mươi bảy tuổi. Con trai lớn của họ đã bảy tám tuổi rồi; với tuổi tác như vậy, họ không còn được coi là trẻ nữa.

Khi mang thai hai đứa con trước, vợ anh luôn nói rằng cô ấy không cảm thấy gì đặc biệt, và sau khi sinh xong, chỉ cần nghỉ ngơi một tháng là da dẻ hồng hào, tinh thần tốt. Nhưng lần này thì khác hẳn; thực ra, không chỉ Giang Mật mà Vệ Thành cũng cảm thấy rằng bản thân mình, khi đã gần ba mươi tuổi, đã hoàn toàn khác so với khi mới hai mươi tuổi

Anh ta chẳng bao giờ may mắn lắm, thường xuyên là cầu nguyện nhưng lại nhận được điều không mong đợi; nhưng lần này thì anh ta quả thực đã được như ý muốn.

Giang Mật bắt đầu vào đúng ngày trước Lễ Tuyết Nhỏ. Đêm hôm trước khi cô ấy bắt đầu, cả kinh thành đều phủ đầy tuyết; sáng hôm sau khi ra khỏi nhà, cô thấy sân đã được quét dọn sạch sẽ, nhưng mái nhà vẫn còn trắng xóa. Đây là trận tuyết đầu tiên nặng nề sau khi mùa đông bắt đầu; lúc này, mọi người mới thực sự cảm nhận được rằng mùa đông khắc nghiệt đang đến gần.

Bà vợ đang chuẩn bị nước nóng trên bếp và mang đi các phòng trong nhà; theo lệnh của bà lão, bà cũng đổ nước nóng vào ấm đồng để mang đến cho bà chủ nhà.

Ấm đồng được bọc kín trong túi vải màu đào và được mang đến; Giang Mật cảm thấy ấm áp hơn khi cầm nó. Cô nhìn ra ngoài qua cửa sổ nhưng thấy cửa đã được đóng chặt; cô muốn nhờ bà vợ dìu mình đi xem tình hình bên ngoài, nhưng lúc đó Vệ Hiền đang dẫn em trai mình đến.

“Ngoài kia thật lạnh, lạnh hơn hôm qua nhiều đấy… Mẹ có mặc đủ ấm không?”

Hai đứa trẻ nhỏ bước vào nhà nhưng vẫn chưa dám tiến lại gần Giang Mật ngay; chúng hâm nóng mình một chút rồi mới bước vào bên trong.

Giang Mật nhường ấm đồng cho hai đứa trẻ để chúng xoa tay ấm lên; nhưng hai đứa con trai cô không nhận.

Cô đành gọi bà vợ mang trà nóng đến.

Bà vợ vâng lời và đi làm theo lệnh; Giang Mật hỏi tại sao Yan Tai không đi học.

“Con đã đọc sách nửa giờ buổi sáng; thầy giáo cho phép con đến chào ông bà và mẹ trước, sau đó mới tiếp tục học.”

“À đúng rồi… Con đang mang em gái mẹ, nên vài tháng nay con thường dậy muộn.”

Giang Mật nói xong liền nhìn về phía Tuyên Bảo; Tuyên Bảo ngước mặt nhìn lại. Mẹ con nhìn nhau; sau một lúc, cậu bé hỏi: “Hôm nay em gái sẽ ra ngoài chứ?”

Yan Tai cũng đang đếm ngón tay; cô ấy nói rằng hôm nay là ngày 18 tháng 10, và thầy y đã bảo rằng em gái sẽ sinh vào tháng 10… Nhưng đã hơn nửa tháng trôi qua rồi, tại sao em ấy vẫn chưa vội vàng chứ?

Giang Mật nghe vậy mà bật cười; rồi cô cảm nhận được cảm giác quen thuộc đó… Cảm giác sắp sinh nở.

Cô nhanh chóng nắm lấy cổ tay Yan Tai và nói: “Con hãy đi tìm bà ngoại đi… Có lẽ mẹ sắp sinh rồi.”

Cô ấy đang nhìn ông cụ tập thể dục buổi sáng và chế giễu rằng các động tác của ông ấy không chuẩn xác lắm; trông có vẻ như ông ấy không làm được tốt lắm. Bỗng nhiên, cô ấy liếc thấy cháu trai lớn của mình đang chạy về phía này.

“Nói đi, đi chậm lại một chút kìa, cẩn thận đâm vào mẹ ngươi đấy!”

“Bà ơi, mau đến đây! Mẹ bảo sắp sinh rồi!”

Ngô Thị Đang ngồi đó thì nghe thấy vậy, vội vàng đứng dậy: “Gì cơ?”

“Con đưa em trai đến chào buổi sáng cho mẹ, thế là mẹ bắt đầu đau bụng rồi.”

Sau đó, mọi việc trở nên hỗn loạn không ngờ tới. Dù trước đó đã chuẩn bị sẵn sàng, và cũng đã có bà đỡ đẻ ở nhà, nhưng khi mẹ bắt đầu đau bụng, các người hầu trong nhà vẫn không khỏi hoảng loạn. May mắn thay, bà đỡ đẻ rất có kinh nghiệm; với sự chỉ huy của bà ấy và sự giám sát của Ngô Thị, mọi việc dần trở nên ngăn nắp hơn.

Mọi người đều biết rõ vai trò của mình. Một nồi nước nóng đã được đun sẵn, canh gà cũng đang được ninh trên bếp. Sau đó, nữ y khoa cũng đến nhà. Giang Mật đã được đưa vào phòng sinh. Yán Tài rất lo lắng cho mẹ mình và muốn vào xem, nhưng bị Ngô Thị ngăn lại. Tuyên Bảo lần đầu tiên chứng kiến cảnh này, lòng anh ta hơi bất an, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra bình tĩnh và nhắc anh trai mình xin phép nghỉ việc để đến bên mẹ.

Khi mẹ đang đau bụng, làm sao con trai có thể yên tâm học sách được?

Hôm nay e là không thể học được nữa rồi.

Thầy You vui vẻ cho phép họ nghỉ, nhưng nói rằng những bài học bị bỏ qua hôm nay sẽ phải bù lại sau này. Về sau cũng vậy; nếu có việc gì cần phải xin phép thì được, nhưng sau đó nhất định phải bù đủ, không được để công việc học tập bị trì hoãn.

Yán Tài đồng ý và cúi chào rồi chạy đi ngay. Kể từ khi lên sáu tuổi, cậu bé hiếm khi chạy nhảy náo nhiệt; cậu luôn đi bộ một cách cẩn thận và ổn định. Chỉ hôm nay thôi, cậu không thể kiềm chế được mình. Hai đứa con nhỏ cũng không sợ lạnh nữa, chúng đang đợi ở sân trong, còn ông cụ cũng ở bên cạnh, cùng cháu trai đợi. Trong lúc đợi, Yán Tài bỗng nhớ ra: “Cha tôi đâu rồi? Chưa thông báo cho cha biết à?”

“Đã định đi rồi, nhưng mẹ không cho phép; bà nói rằng sẽ thông báo cho cha sau khi em bé chào đời, để cha không phải lo lắng ở yamen. Phụ nữ sinh con không thể nhanh chóng đâu; hai bạn tốt nhất là vào nhà đợi đi, đừng để bị lạnh quá.”

Yán Tài không muốn vào nhà; cậu nghĩ rằng nếu vào nh

Vị cha này trong lòng cảm thấy rất xúc động; trong số các cháu trai của ba người con gái mình, chỉ có hai đứa được dạy dỗ tốt nhất. Khi còn nhỏ, Yán Tài hay nói lung tung, nhưng khi đã lớn lên, cậu bé ít khi nói những điều vô nghĩa nữa. Đứa trẻ này trông rất có triển vọng, không chỉ thông minh mà còn rất hiếu thảo. Còn Tuyên Bảo nữa… Ngoại trừ việc hơi lười biếng, cũng không có vấn đề gì khác. Mỗi khi nghĩ đến việc giáo dục các cháu trai, ông không khỏi liên tưởng đến vài đứa ở làng, bao gồm Mao Đạn, Hổ Nhi, Xuân Sinh, và hai đứa cháu trai khác mà ông chưa từng gặp mặt; nghe nói một đứa tên là Đăng Khóa, đứa kia tên là Kỳ Đệ.

Người con thứ ba nói rằng tên của hai đứa được lấy từ câu “Ngũ tử Đăng Khóa” và “Trạng Nguyên Kỳ Đệ”.

Khi nghe tin này, Vị cha hoàn toàn sửng sốt. Ông không thể tin nổi rằng người con cả và người con thứ hai lại chọn những cái tên như vậy; hai gia đình này dường như đang cạnh tranh với nhau về mặt này. Còn hai đứa sau thì thôi, dù sao ông cũng chưa từng gặp chúng.

Mao Đạn và Hổ Nhi khoảng cùng tuổi nhau, chắc hẳn phải mười hai, mười ba tuổi rồi; Xuân Sinh và Yán Tài sinh cách nhau không lâu, tuổi tác cũng gần nhau, bây giờ cả hai đều bảy tuổi rưỡi. Không biết ba đứa trẻ đó ra sao rồi… Chúng có đang học sách không? Việc học của chúng thế nào nhỉ?

Trong lúc đó, người phụ nữ đang sinh nở ở trong phòng sinh, còn những người đàn ông bên ngoài thì lo lắng không yên. Vị cha suy nghĩ mãi, nhưng đứa bé vẫn chưa chào đời. Buổi sáng bắt đầu sinh nở, mãi đến buổi chiều mới nghe thấy tiếng khóc của em bé. Nữ y sĩ đầu tiên kiểm tra sức khỏe cho Giang Mật và nói rằng cô ấy chỉ cần nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi, không có vấn đề gì nghiêm trọng. Sau đó, nữ y sĩ cũng nhìn em bé và nói: “Đây là bé gái, trông khá xinh đẹp.”

Khi biết mình đã sinh được một bé gái, Giang Mật cảm thấy rất hài lòng và ngủ thiếp đi; sau một hồi vật vã, cô ấy cảm thấy mệt mỏi và đau đớn.

Khi người phụ nữ đỡ đẻ hoàn thành công việc, Ngô Thị mới đến ôm cháu gái mình. Cô ấy nhìn kỹ và thấy đứa bé nhỏ hơn Yán Tài và Tuyên Bảo khi mới sinh; cầm trên tay thì cũng nhẹ hơn, nhưng trông thực sự rất xinh đẹp. Dù có hơi nhăn nhúm, nhưng sau khi lớn lên một thời gian, chắc chắn sẽ trở nên rất đẹp. Đôi lông mày và đôi mắt của đứa bé giống hệt với người mẹ – thật là một đứa bé có vẻ đẹp bẩm sinh. Ngô Thị đặ

Có phải đã sinh con rồi không? Em gái có xinh đẹp không?

Ngô Thị hỏi anh ta: “Anh chỉ biết là em gái thôi à?”

“Nghe tiếng khóc thì nghe thanh thoát như con gái; lẽ nào lại là con trai được chứ?”

Nói đến con trai, Tuyên Bảo quay đầu nhìn về phía anh ta.

Bỗng nhiên, cảm giác của anh ta bắt đầu lung lay; anh ta hỏi: “Mẹ tôi thật sự đã sinh con trai sao? Là một đứa con trai đấy!”

“Anh không thích con trai à? Không thích một đứa con trai như Bảo sao?”

Thấy anh ta đang băn khoăn nặng nề, Ngô Thị đưa tay véo vào má anh ta: “Đùa thôi, sinh ra là em gái đấy. Em gái còn nhỏ quá, không thể bế ra ngoài được; mùa đông này, cô ấy sẽ phải ở trong nhà thôi. Sau này anh vào nhà xem đi, nhưng bây giờ đừng đi; mẹ anh đang ngủ, và cũng cần dọn dẹp nhà trước.”

Chánh cửa vội vàng giải cứu khuôn mặt mình khỏi tay bà ngoại, rồi vui mừng đến nỗi muốn viết ra mười bài thơ ngay lập tức.

Tuyên Bảo cũng cười toe toét.

Ngô Thị nghĩ đến anh ta và nói: “Là anh trai rồi thì phải chăm chỉ hơn, anh trai phải là tấm gương tốt cho mọi người.”

Tuyên Bảo gật đầu, sau đó lại thêm một tiếng “Ồ”.

Đến lúc này, cũng không cần phải chạy đến yamen để báo tin vui nữa; theo Vệ Thành về nhà là được.

Khi Vệ Thành trở về, nhìn thấy con đường bằng đá xanh phủ đầy tuyết, anh ta tự hỏi không biết hôm nay Mật Nương thế nào… Sau trận tuyết này, cảm giác ở kinh thành trở nên lạnh hơn; anh ta thực sự lo lắng, sợ mùa đông quá lạnh sẽ khiến đứa bé khó chịu sau khi sinh ra. Nhưng may mắn thay, nhà có rất nhiều người phục vụ; bây giờ luôn có người canh gác, nên không sợ cô ấy bỏ chăn ra ngoài và bị lạnh.

Trên đường về nhà, Vệ Thành cứ suy nghĩ mãi… Khi đến cửa nhà, anh ta gặp người gác cổng và lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta hỏi người gác cổng chuyện gì đang xảy ra.

Người gác cổng cười ha hả và nói rằng vừa nhận được tiền thưởng từ bà lão: “Chúc mừng ông chủ, mừng ông chủ! Ban ngày bà chủ đã sinh con gái, mang lại một thiên kim nữa cho gia đình chúng ta.”

Nghe xong câu nói đó, bước chân Vệ Thành dừng lại ngay lập tức: “Tại sao không ai thông báo cho tôi trước?”

“Bà chủ đã ra lệnh không được thông báo.”

Vệ Thành hiểu ngay tình hình… Anh ta bước vào cửa sau và tiếp tục đi về phía trong; dù vẻ mặt không thay đổi nhiều, nhưng bước chân anh ta lại trở nên vội vàng hơn.

Khi bước vào sân trong, ông You lại một lần nữa chúc mừng họ. Khi họ bước vào sân trong hơn, có một người phụ nữ tinh mắt nhìn thấy ông và la lên: “Ông chủ trở về nhà rồi! Ông hãy đến xem đi, bà vợ đã sinh được một cô con gái cho ông đấy.”

Những gia đình quý tộc coi trọng danh dự, không dễ dàng cho phép đàn ông bước vào phòng sinh; việc này không được chấp nhận, ngay cả ở các vùng nông thôn cũng vậy. Làm sao có chuyện sau khi sinh được hơn một tháng mà vợ chồng không được gặp nhau? Trước đây, sau khi Tuyên Bảo Văn Thành sinh con, ông đã vào phòng để xem. Lần này, ông không uống một giọt trà nào mà lập tức bước vào.

Bước vào, ông thấy mẹ mình đang bên cạnh, nhìn chăm chú đứa bé sơ sinh; Yển Đài và Tuyên Bảo cũng đang ở trong phòng, họ đang ngồi bên cạnh giường nói chuyện với mẹ.

Nghe thấy tiếng động từ phía sau bức bình phong, mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn.

“Tướng công đã trở về rồi… Sau bao năm mong đợi, cuối cùng cũng sinh được một cô con gái. Các bạn hãy đi xem đi.”

Văn Thành nói không vội vàng, hỏi mẹ mình thế nào.

“Tôi thì sao được nữa… Mọi thứ đều ổn cả.”

“Quá trình sinh nở diễn ra thuận lợi chứ?”

“Không thể nào khác được…” Giang Mật trả lời một cách thoải mái, nhưng ngay lập tức bị con trai mình phản bác. Yển Đài nhìn Văn Thành và nói: “Khi mẹ bắt đầu đau đớn, ba không ở đó; khi em bé chào đời, ba cũng không có mặt; mãi đến khi mẹ ngủ thiếp đi, ba mới trở về. Em bé được sinh vào lúc canh giờ Tỵ, phải chịu đựng suốt vài giờ liền mới chào đời… Làm sao có thể nói rằng mọi thứ diễn ra thuận lợi được?”

Yển Đài đã lâu lắm không nói chuyện với cha mình như vậy nữa… Rõ ràng là cô ấy đang tỏ ra bất mãn.

Giang Mật hoặc là vui mừng vì con trai mình bênh vực mình, hoặc là trách móc anh ta: “Trước đây thì thôi… Nhưng sau khi theo ông You học sách gần hai năm, con đã nói chuyện với cha như thế nào rồi? Cha đang bận rộn với công việc ở yamen, hơn nữa mẹ cũng đã yêu cầu không được thông báo tin tức về nhà… Làm sao có thể đổ lỗi cho cha được?”

“Mẹ phải chịu đựng nhiều khó khăn như vậy mà cha không ở bên cạnh… Con nói gì về cha bây giờ?”

Giang Mật nhìn con trai mình một lát, rồi không nói gì.

Yển Đài cảm thấy có lỗi và cuối cùng quay sang xin lỗi.

Thấy con trai mình đã xin lỗi, Giang Mật vẫy tay mời anh ta ngồi xuống cạnh mình: “Cha của chúng ta là người bận rộn nhất trong nhà… Khác với chúng ta, cha có rất nhiều việc không thể tự chủ được. Hôm nay không ph

」

Chán Đài nghe vậy cảm thấy xấu hổ, liền nói rằng mình sẽ đi thăm em gái và chạy đến bên bà ngoại.

Anh ta nhường chỗ bên giường cho Vệ Thành, và Vệ Thành liền ngồi xuống, trò chuyện vài câu với Giang Mật trước khi đi thăm cô con gái mới sinh hôm nay.

Ngô Thị nhớ ra và nói rằng tên gọi ở nhà của cháu gái là Phúc Niu; còn tên đầy đủ thì sao? Không đặt tên gì sao?

Vệ Thành nghĩ đến cơn tuyết lớn đã rơi vào đêm qua; hôm nay, khắp kinh thành đều phủ đầy tuyết trắng xóa. Con gái anh ta được sinh ra vào ngày này… “Tên nó là Tuyết Khê, Vệ Tuyết Khê.”

Chán Đài chỉ chăm chú nhìn em gái mình, không hiểu gì cả, liền ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên: “Vệ Học Tập?”

“Đó là ‘Tuyết’ – ánh tuyết trắng xóa, và ‘Khê’ – dòng suối trong trẻo… Vệ Tuyết Khê. Con gái chúng ta được sinh ra vào ngày có tuyết rơi; ba hy vọng sau này, trái tim cô bé sẽ trong sáng và thanh thản như dòng suối, không bao giờ nóng vội hay hấp tấp.”

“Ý ba là muốn con bé giống mẹ à?”

Vệ Thành gật đầu nhẹ: “Nếu giống mẹ thì tốt biết mấy… Như vậy thì ba cũng không cần lo lắng gì nữa.”

Nhưng Chán Đài vẫn cảm thấy cái tên “Học Tập” nghe có vẻ quá tích cực; nó cũng chẳng khác gì việc gọi con bé giống mẹ mà thôi.

Tuy nhiên, mọi người trong gia đình đều rất hài lòng. Bà ngoại nói rằng đây đã là một sự sáng tạo phi thường rồi… Đàn ông thì thường không giỏi đặt tên cho con cái mấy đâu.