Mùa hè năm Can Nguyên thứ mười lăm khá nóng bức; đặc biệt là vào giữa trưa, tiếng ve kêu càng làm người ta khó chịu. Thấy vợ mình đang sống trong cảnh khó khăn, Ngô Thị đã thúc giục con trai thứ ba đi hỏi ý kiến của các thầy y để tìm hiểu xem có loại canh giải nhiệt nào mà phụ nữ mang thai cũng có thể dùng mà không gây hại gì không.

Vốn dĩ Vệ Thành cũng đang suy nghĩ về vấn đề này; khi mẹ anh nhắc đến, ngày hôm sau anh liền đi thực hiện. Anh tìm đến Thầy Y Vương – người am hiểu rất sâu về lĩnh vực này. Thầy Y Vương, người đã bước sang tuổi lục tuần, uống trà lạnh và nghe Vệ Thành nói xong, hỏi liệu anh có phải đi xa đến Viện Y chỉ vì chuyện này không?

Khi Vệ Thành gật đầu, Thầy Y Vương nói rằng chỉ cần cử một người hầu đến nghe là được, đồng thời cũng nhận xét rằng trước đây người ta đã từng nghe nói về mối quan hệ hòa thuận giữa vợ chồng Vệ Thành, và hôm nay thì quả thực điều đó là sự thật.

“Thầy Vương, xin đừng cười nhạo; xin hãy giúp tôi tìm ra những loại canh giải nhiệt mà cả hai vợ chồng đều có thể ăn.”

Thầy Y Vương lấy ra một tờ giấy, ra hiệu cho Vệ Thành chuẩn bị mực, rồi viết xuống vài công thức. Trong lúc viết, ông hỏi: “Vợ ngài ăn uống thế nào?”

“Không được tốt lắm; đôi khi có thể thấy cô ấy không có khẩu vị gì cả, chỉ miễn cưỡng ăn thôi.”

“Đúng là như vậy…” Thầy Y Vương lại viết thêm vài dòng nữa, thổi cho mực khô đi rồi bảo Vệ Thành mang về. Ông cũng nhắc nhở rằng những loại canh ấm áp thì phụ nữ mang thai vẫn có thể ăn được, nhưng đừng mang những loại đã được để lạnh đến; nếu cảm thấy nóng, có thể chuẩn bị một cái quạt để gió nhẹ, nhưng đừng để gió thổi quá mạnh, đặc biệt là vào buổi trưa nghỉ ngơi; nếu thấy cô ấy ngủ thiếp đi thì đừng để gió thổi vào nữa.

Không chỉ phụ nữ mang thai, mọi người vào mùa hè cũng thường cảm thấy khó chịu và mất apetite; trường hợp của Giang Mật cũng là điều mà Thầy Y Vương thường xuyên gặp phải; gần đây, có không ít gia đình đã đến Viện Y để hỏi ý kiến về vấn đề này.

Thầy Y Vương có thể nói gì được chứ? Trong mùa hè nóng bức, chỉ nên ăn những món thanh đạm như canh bí đao, đậu phụ, đầu cá… Đừng ăn những món có nhiều dầu mỡ hay gia vị đậm đà.

Nhận được những lời khuyên đó, Vệ Thành trở về và kể lại cho mẹ mình – Ngô Thị – nghe. Ngô Thị ghi nhớ lại những công thức canh đó, sau đó bảo chồng mình đi tìm một người đầu bếp về nhà. Dù những người đang nấu ăn ở nhà này cũ

Nếu để như trước đây, chắc chắn bà sẽ không chấp nhận được; nhưng sau khi chuyển đến đây một hai năm, bà đã dần quen với điều này rồi. Việc có thêm vài người hầu trong nhà cũng không khiến bà cảm thấy gì sai trái cả. Khi gia đình có nhiều người, mọi việc đều cần phải có người lo liệu; người canh cửa, người quét dọn, người nấu ăn là những công việc thiết yếu mà. Phụ nữ mang thai cần có người chăm sóc cận kề, phải không? Hai đứa con nhỏ cũng cần có người trông nom, đúng không?

Chưa kể đến việc vài tháng nữa bà lại sắp sinh nữa… Nếu lần này sinh được con gái, chắc chắn bà sẽ cần có các cô hầu phục vụ bên cạnh. Việc tìm người hầu còn có thể chờ vài năm nữa; nhưng việc tìm người giáo dục con gái mới thực sự là vấn đề nan giải. Người giáo dục tốt thì con gái mới có thể học hành tốt được; còn nếu tìm phải người xấu tính, con bé sẽ bị ảnh hưởng xấu và phát triển thành người không tốt đẹp chứ.

Con trai thì có thể sống sơ sài một chút cũng không sao; nhưng con gái thì khác.

Trước khi bàn chuyện hôn nhân, nên cho con gái tiếp xúc nhiều hơn với thế giới bên ngoài, để cô ấy hiểu biết mọi thứ, từng trải qua nhiều điều; như vậy khi lấy chồng rồi, cô ấy sẽ không tham lam hay ghen tị, và biết rõ những việc nào nên làm, những việc nào sẽ gây phiền toái cho cả gia đình.

Muốn nuôi dạy con gái tốt thì cần phải dành rất nhiều tâm huyết; nghĩ đến việc sau này con gái sẽ lấy chồng, có lẽ cha mẹ cô ấy sẽ phải lo lắng không ngừng.

Lấy chồng chính là một cuộc giao dịch “một chiều”: nếu chồng tốt thì vợ sẽ được hưởng nhiều niềm vui; còn nếu chồng không tốt thì vợ sẽ phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.

Bé vẫn còn trong bụng mẹ, nhưng chỉ vì suy nghĩ nhiều như vậy mà bà đã cảm thấy lo lắng. Khi Vệ Thành trở về, ông thấy bà không còn buồn bã nữa; thay vào đó, bà lại đang lo lắng về những chuyện khác. Bà lão mang đến món canh cá chép trắng muốt, nhưng bà chỉ dùng thìa múc vài miếng rồi đặt xuống.

Vệ Thành cảm thấy lo lắng, ông ngồi xuống và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bà không trả lời ông, chỉ cúi đầu sờ lên bụng mình.

Vệ Thành liếc nhìn bà lão đứng bên cạnh, rồi bà lão quay đi ra ngoài. Vệ Thành ôm lấy bà và an ủi cô ấy.

Sau một lúc do dự, bà nói: “Tôi nghĩ thật sự không nên sinh Fú Niúu nữa… Trước khi cô ấy chào đời, tôi đã lo lắng rồi; sợ cô ấy sẽ bị ảnh hưởng xấu bởi môi trường xung quanh, sợ người gi

Nếu là con trai thì mỗi ngày chúng ta đều có thể nhìn thấy nó.”

……

Vệ Thành bỗng nhớ lại lời bác sĩ nói rằng phụ nữ mang thai thường hay suy nghĩ lung tung; hai lần trước dường như không hề có nỗi lo này; mỗi lần ông đều rất mong chờ đứa bé chào đời, nhưng lần này thì khác.

“Mỹ Nương ơi, tôi cứ nghĩ lần này chắc chắn sẽ là con gái; khi em mang thai Yến Đài và Tuyên Bảo thì cũng không bao giờ buồn rầu như thế này đâu.”

Giang Mật liếc nhìn ông.

Vệ Thành lại cười: “Mẹ chúng ta rất hiểu chuyện; em cũng là người thông minh, làm sao có thể dạy dỗ mẹ không tốt được chứ? Nếu lo lắng về việc dạy dỗ con gái khi nó lớn lên, sau này khi Phúc Nữ đã lớn, tôi sẽ xin Hoàng đế; trong cung có rất nhiều bảo mẫu, và thường có những người đến tuổi thì được cho ra ngoài; việc đó có gì đáng lo lắng chứ? Còn về chuyện hôn nhân thì… Con gái chúng ta vẫn còn trong bụng mẹ, chưa kịp biết đi đã có chồng rồi; còn quá sớm mà. Con gái khi lớn lên sẽ phải lấy chồng, nhưng sau khi lấy chồng cũng không phải là hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với gia đình; mỗi khi nhà có tiệc sinh nhật hay lễ hội, vẫn có thể qua lại được mà; dù không có gì cả, khi mẹ nhớ con, chỉ cần gửi tin đi, con về thăm mẹ cũng không phải là chuyện khó đâu.”

Vệ Thành từng bước giải thích cho vợ mình nghe; sau đó ông lấy chén canh cá vẫn còn ấm, đưa cho Giang Mật và bảo cô uống thêm vài ngụm. Nước canh trắng muốt như vậy; nếu uống nhiều thì con gái khi sinh ra cũng sẽ trắng trẻo và thông minh.

“Hai ngày nay, cơm được nấu bởi người mới đến làm việc ở bếp; ăn vào thấy cũng khá ngon phải không?”

Giang Mật gật đầu: “Ngon hơn trước đây rồi.”

“Nếu em ăn ngon thì mẹ cũng không uổng công đâu.”

Giang Mật có vẻ áy náy: “Lần này em mang thai khiến gia đình chúng ta phải vất vả quá nhiều…”

Vệ Thành cười: “Người phải chịu khổ nhiều nhất vẫn là em; chúng ta thì chỉ đành lo lắng theo thôi. Khi em mới mang thai đã phải lo lắng rất nhiều; sau đó Hoàng hậu qua đời, em lại phải vào cung quỳ lạy nhiều ngày; vừa mới hồi phục lại thì lại đến mùa hè nóng bức; bây giờ ngày càng nóng hơn; đôi khi tôi cũng cảm thấy bực bội và khó chịu… Chưa kể đến việc em đang mang thai đứa bé nữa.” Mỗi lần Giang Mật mang thai, vóc dáng cô đều trở nên đầy đặn hơn, khuôn mặt cũng trở nên hồng hào, trông rất khỏe mạnh; nhưng lần này thì không; Vệ Thành thấy cô không hề tăng cân, lượng mỡ trước đây tăng

Vệ Thành mang về hai giỏ trái cây quý, và ngay khi về đến nhà, cả gia đình đều tập trung lại xem.

Ông bố đã từng thấy qua loại đào này; ở quê hương của ông, cũng có cây đào, nhưng quả chúng nhỏ hơn nhiều, màu xanh lục, ăn vào thì chua chát, không giống những quả đào được dâng lên cung đình – những quả này màu đỏ tươi, kích thước to hơn, cầm trên tay thì nặng trĩu, chắc hẳn phải chứa nhiều nước ngọt lắm.

Ngô Thị Nhấc một quả lên cân, nói rằng ba quả to như thế này chắc phải nặng khoảng một cân.

“Tôi tính là hai quả cũng đã đủ một cân rồi… Những quả đào này thật là ngon, không lạ gì khi chúng được coi là trái cây quý.”

Hai vị lão nhân vẫn đang bàn luận về đào thì Yến Đài lại tiến lại gần giỏ để xem dưa hấu; cậu ta thậm chí còn sờ thử nó và hỏi: “Chưa bao giờ thấy loại dưa này trước đây… Làm thế nào để ăn? Ngon không?”

Người dân ở quê, dù chưa từng thấy dưa hấu, nhưng cũng biết đến bí ngô hay bí đỏ… Với các loại quả thuộc họ bí, thông thường đều phải cắt ra mới ăn được, phải không? Ngô Thị Gọi người dưới lầu cắt một miếng dưa hấu ra để mọi người xem. Sau khi dưa hấu được cắt sạch sẽ và đưa lên, Ngô Thị bảo mọi người thử một miếng xem sao.

Giang Mật Lo lắng không biết mình đang mang thai có thể ăn được loại quả này không, nên chỉ thử một miếng nhỏ qua tay con trai mình. Quả dưa hấu mềm mại, ngọt lừng… Hương vị thực sự rất ngon.

“Dưa hấu không cần cắt cũng có thể để được… Hay là chúng ta nên ăn đào trước đi.” Giang Mật vừa nói vừa nhận ra rằng Tuyên Bảo đang nhìn mình; cô hỏi tại sao… Anh trai cô bảo mẹ nên thử ăn. Bên kia, Yến Đài đã ăn hết một miếng dưa hấu và đang lau miệng; nghe anh trai mình nói vậy, cậu bé liền đáp: “Anh ngốc quá… Mẹ chưa hỏi ý kiến thái y, làm sao dám ăn bừa bãi được? Mẹ đang mang em gái đấy.”

Yến Đài nhớ lại lời cha mẹ mình nói rằng em gái sẽ chào đời vào mùa đông tới… Cậu bé bắt đầu đếm ngày để xem còn bao lâu nữa là đến mùa đông. Giờ đang là tháng Bảy rồi… Chỉ vài ngày nữa thôi là trời sẽ se lạnh… Em gái chắc chắn sẽ sinh ra trong thời gian đó.

Họ đã cắt một quả dưa hấu to; người lớn chỉ thử một chút thôi, còn phần lớn thì được các đứa trẻ ăn hết. Đây cũng là lần đầu tiên chúng được thưởng thức loại quả này… Hai đứa trẻ vô tình ăn quá nhiều, sau khi ăn vài miếng trái cây quý, chú

Vệ Thành không vội vàng lên giường ngủ; anh ta ngồi bên cạnh một lúc cho đến khi thấy Giang Mật ngủ yên làn là, lòng mới thực sự yên tâm.

Ban ngày, tại triều đình, anh ta luôn phải căng thẳng; ngay cả khi không có việc gì cụ thể, anh ta cũng không thể thư giãn được, huống chi là trong những ngày gần đây, công việc càng trở nên áp lực hơn.

Hai tháng trước, hoàng hậu đã qua đời; vị trí hoàng hậu trống ra, không khỏi có người muốn tranh giành. Trước đó, đã có rất nhiều phi tần xuất thân cao quý trong cung điện mong muốn trở thành hoàng hậu kế nhiệm.

Mặc dù hiện tại, vị trí thái tử đang do Hưng Khánh nắm giữ, nhưng rồi thì anh ta cũng sẽ phải nhường chỗ. Nếu ai đó trở thành hoàng hậu kế nhiệm, không chỉ họ sẽ có uy tín lớn, mà nếu họ sinh ra một hoàng tử, đứa trẻ đó sẽ được coi là con chính thức, và có quyền kế vị ngai vàng một cách hợp pháp. Những suy nghĩ này khiến ai cũng khao khát.

Cuộc đấu tranh để trở thành hoàng hậu kế nhiệm đã khiến một số đại thần trong triều đối đầu lẫn nhau, họ liên tục gây rắc rối cho đối thủ và sai bảo người thân của mình đệ trình các bản cáo buộc. Nhờ vào những hành động này, Văn phòng Chính trị gần như không có thời gian rảnh rỗi để xử lý công việc.

Tuy nhiên, Vệ Thành không hề than phiền; anh ta đứng về phía hoàng đế, nên rất mong muốn những cuộc đấu tranh này diễn ra.

Khi không có cuộc tranh giành nào xảy ra, mọi người đều khó có thể lộ ra điểm yếu của mình; đặc biệt là sau bài học từ cha vợ của hoàng đế, nhiều người đã trở nên càng thêm thận trọng trong hành động. Muốn khiến họ sẵn lòng đưa ra quyết định mạo hiểm, cần phải đưa ra những lợi ích đủ lớn. Nghĩ đến việc con gái mình sẽ trở thành hoàng hậu và cháu trai mình sẽ kế vị ngai vàng, sự cám dỗ này quá lớn đến mức không ai có thể kiềm chế được.

Có lẽ nếu họ không hành động gì cả, kết quả của cuộc đấu tranh này đã có thể dự đoán trước được: dù hoàng hậu kế nhiệm là ai, cuối cùng thì người được hưởng lợi vẫn sẽ là hoàng đế.

Sau cuộc sóng gió này, quyền kiểm soát của hoàng đế đối với triều đình sẽ còn được tăng cường thêm nữa.

Văn phòng Chính trị bận rộn với công việc, và sau hơn một tháng làm việc liên tục, ông Lưu – người đứng đầu văn phòng này – đã bị ốm. Ban đầu, mọi người nghĩ rằng đó là do tuổi tác và sự mệt mỏi, nhưng sau đó mới biết rằng đó chỉ là một phần nguyên nhân; điều quan trọng hơn là gia đình ông ấy gặp phải rắc rối.

Ông chỉ có một đứa con chính thức, còn lại đều là con riêng; gần đây, cả hai đứa con chính thức của ô

Hàng triệu lượng bạc đã được chi tiêu đi đâu rồi?

Khi những nghi ngờ này xuất hiện, ông Lưu vội vàng viết thư gửi về kinh thành để nhờ cha mình – người đang giữ chức vụ Thông Chính Sứ – tìm cách cứu con trai mình.

Mặc dù ông Lưu đang giữ chức Thông Chính Sứ, ông hiểu rõ hơn ai hết rằng trong vài năm tới, mình sẽ phải từ chức và quay về nhà sống an nhàn cùng các cháu; chức vụ Thông Chính Sứ này thực ra là dành cho Vệ Thành. Hiện tại, ông càng ngày càng ít can thiệp vào công việc của văn phòng, và nhiều việc trong văn phòng đều do hai vị Thông Chính Sứ khác cùng nhau thảo luận và quyết định. Không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này vào lúc này… Triều đình cung cấp rất nhiều tiền lương cho các quan lại địa phương, chính là để họ không tham lam.

Nhưng ông lại tham lam, và thậm chí còn tham lam vào các dự án xây dựng. Dám làm giả trong công việc khắc phục lũ lụt ư? Phải chăng ông tin rằng mình sẽ không bao giờ gặp phải thảm họa lũ lụt nữa sao?

Bà vợ ông khóc nức nở, nói rằng con trai họ chắc chắn không ngờ rằng chỉ vì việc chiếm đoạt một ít tiền mà lại gây ra hậu quả nghiêm trọng như vậy. Bà cũng nói rằng chính vì ông không đủ năng lực, dù là một quan chức cấp ba cao, nhưng khi trở về nhà, ông lại mang về rất ít tiền; nếu không tìm cách giải quyết, cả gia đình sẽ không thể sống nổi.

Người tình của ông thì lên tiếng mỉa mai: “Nói những điều này có ích gì chứ? Giờ mọi chuyện đã xảy ra rồi, việc tại sao lại chiếm đoạt tiền đó quan trọng lắm sao? Nếu chuyện này lan đến cung đình, Hoàng đế sẽ chỉ biết rằng gia đình chúng ta có một quan tham lam, bóc lột dân chúng; việc ông ấy bị xử tử còn là nhẹ nhàng đấy… E rằng cả gia đình chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng. Cả đời ông giữ được danh tiếng trong sạch, nhưng giờ đây, cuối đời lại mất hết uy tín.”

Bà vợ tức giận đến mức mắt đỏ hoe: “Cô có quyền xen vào chuyện này không? Im miệng đi!”

Sau khi mắng người tình, bà lao đến bên cạnh ông Lưu và khóc lóc: “Ông ơi, ông phải cứu con trai chúng ta, dù phải làm gì cũng phải cứu con ấy!”

Trái tim ông Lưu như đã chết lặng; ông nhìn vợ mình và hỏi phải làm thế nào mới có thể cứu con trai.

“Tôi có thể chặn lại các đơn kiện được nộp lên chống lại ông ấy, có thể khiến vị Thông Chính Sứ bên trái chiếu cố cho tôi… Nhưng với vị Thông Chính Sứ bên phải thì sao? Ông có thể làm im Vệ Thành không? Dùng cái gì để làm điều đó?”

“Hãy điều ông ấy sang một văn phòng khác đi.”

“Đừng nói rằ