Sau khi vợ chồng nhà Lâm rời kinh đô, Giang Mật cùng mẹ chồng Ngô Thị đã bàn tán về chuyện này. Ban đầu, khi thấy người đàn ông của mình thi cử suôn sẻ từ đầu đến cuối, cô ấy không hề nghĩ rằng kỳ thi khoa cử lại khó khăn đến thế; dù lý trí biết rằng việc đó không dễ dàng, nhưng thực tế thì cô ấy không quá hiểu rõ. Lúc đó, cô ấy chỉ lo lắng về những giấc mơ xui xẻo mà thôi; cô ấy chỉ nghĩ rằng miễn là Vệ Thành có thể vào phòng thi an toàn và trở ra với kết quả tốt, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Thực ra, quan niệm của Giang Mật về kỳ thi khoa cử của triều đại này luôn sai lầm.

Ngay cả những giấc mơ sau này, trong đó cô ấy thấy Vệ Thành đỗ đạt cao, cũng chỉ càng làm gia tăng sự hiểu lầm của cô ấy cho đến khi Lâm Cử Nhân lên kinh đô.

Quá nhiều năm không liên lạc, cô ấy gần như không nhớ đến gia đình này nữa; nhưng sau khi gặp lại, cô ấy mới nhớ ra rằng Lâm Cử Nhân trước đây cũng từng cùng Vệ Thành đi thi hương. Anh ấy đã thi hương nhiều lần, cuối cùng cũng đỗ và đã chuẩn bị sẵn sàng để thi hội suốt nửa năm, nhưng kết quả vẫn không như mong đợi.

“Tôi nhớ anh ấy lớn hơn Tướng công ba, năm tuổi; khoảng ba mươi hai, ba mươi ba tuổi thôi. Nếu thi thêm một lần nữa và đỗ, thì anh ấy cũng khoảng ba mươi lăm tuổi rồi. Nhưng nếu vẫn không đỗ, thì sẽ càng khó xử hơn. Nếu không chắc chắn lắm, có lẽ nên cân nhắc việc đi tìm công việc chính quyền. Việc muốn trực tiếp đạt được chức vụ quận lệnh cấp bảy là khá khó, nhưng nếu hạ thấp yêu cầu xuống, việc tìm được một chức vụ nhỏ cấp tám, cấp chín cũng không phải là không có hy vọng.”

Khi Vệ Thành đi thi khoa cử, Giang Mật đã từng bàn với anh ấy về kế hoạch tương lai. Lúc đó, cô ấy không nghĩ rằng anh ấy sẽ ở lại kinh đô; cô ấy cảm thấy rằng xuất thân của anh ấy thích hợp nhất là đi làm việc ở các địa phương.

Nếu đi làm việc ở địa phương, chắc chắn sẽ bắt đầu từ cấp quận. Người đỗ tiến sĩ có thể trực tiếp giữ chức quận lệnh, còn người đỗ cử nhân thì lý tưởng nhất là giữ chức vụ quận thư hay chủ bút. Hai chức vụ này cần ít người hơn; nếu không đỗ được, cũng có thể thử xin việc làm giáo viên tại trường học địa phương. Dù thu nhập không bằng những người làm việc trong cơ quan chính quyền, nhưng ít ra cũng được coi là có chức vụ, đối với những người học giả xuất thân bình thường mà không có điều kiện tốt, thì việc bắt đầu từ đây rồi từ từ tiến lên cũng là một lựa chọn khá t

Có khá nhiều người trong số họ sau khi tốt nghiệp trường học ở phủ Thư Châu đã trở thành quan chức địa phương. Thực ra, có thể hỏi thăm mọi người xem; nếu trường học của huyện còn quyền tuyển sinh thì có thể nhờ người giới thiệu. Việc này không hề khó đâu. Chẳng hạn như ông Guo Jinshi, bây giờ ông ấy cũng là một quan huyện ở địa phương. Những lá thư trao đổi cho thấy ông ấy làm việc rất hiệu quả. Tại sao không cho đồng học mình một cơ hội cạnh tranh công bằng chứ?

“Vợ yêu, ý em là…”

“Lâm Cử Nhân Có lẽ anh ấy muốn bắt đầu từ vị trí quan huyện hoặc phó huyện. Thực sự, việc giành được những vị trí cao cấp ở địa phương không hề dễ dàng. Nếu anh ấy tiếp tục thi lại và đỗ đạt, cơ hội của anh ấy sẽ lớn hơn nhiều. Nhìn vào trường hợp của ông Guo Jinshi, chỉ vài tháng sau khi ông ấy đỗ, đã có tin tốt đến. Ý tưởng của anh ấy không sai đâu, chỉ sợ ba năm sau mà kết quả vẫn không như mong đợi thì sẽ rất khó chịu.”

Nếu mới hơn hai mươi tuổi và còn trẻ, việc trì hoãn vài năm cũng không sao đâu. Nhưng bây giờ đã qua tuổi ba mươi, gia đình có người già và trẻ nhỏ; việc kéo dài tình hình như vậy có phần rủi ro lớn.

Giang Mật Cô ấy không thích mơ mộng, cô ấy luôn thực tế.

Nghe xong, cô ấy cảm thấy quyết định này không mấy khôn ngoan. Vì đây là chuyện của người khác, nên cô ấy không nói gì thêm. Lâm Cử Nhân Một khi đã quyết định như vậy, nếu anh ấy muốn có danh hiệu “jinshi”, thì bạn đi khuyên anh ấy cũng chẳng khả thi đâu.

Ngô Thị Cô ấy vốn dĩ không quen biết nhiều với gia đình Lin. Nghe Giang Mật nói xong, cô ấy suy nghĩ: “Con người vốn dĩ thế mà. Khi họ không thể đỗ đạt, họ nghĩ rằng nếu đỗ được thì thật tuyệt vời; nhưng khi thực sự đỗ được rồi, họ lại muốn đặt mục tiêu cao hơn nữa. Hơn nữa, nếu lần này anh ấy thi rớt một cách bình thường, có lẽ anh ấy sẽ không muốn thi lại nữa; có thể anh ấy vẫn cảm thấy không cam lòng, nghĩ rằng mình đã đi nhầm con đường nên không đỗ được.”

Con người thực sự sợ không cam lòng.

Anh cả và anh hai ngày càng không nghe lời, phải không cũng vì không cam lòng mà thôi?

Khi anh em mình thành đạt, mình lại còn ở quê, không cam lòng.

Cùng một mẹ cùng một nhà, bây giờ lại trở thành hai loại người khác nhau, không cam lòng.

……

“Khi người trong nhà mình không cam lòng, bạn cũng không thể ngăn cản họ được; huống chi là người ngoài. Anh ấy chọn con đường nào cũng không liên quan gì đến chúng ta. Xét đến việc anh ấy là em út và từng là đồng học cũ, chúng ta có thể cho anh ấy ở nhờ miễn

Lâm Sảo Tử mơ ước từng đêm rằng người chồng mình sẽ thành công và mang lại cho cô những ngày tháng tốt đẹp hơn… Nhìn thấy cô đến với hy vọng rồi trở về trong nỗi thất vọng, thật sự rất đau lòng.

“Cứ ba năm một kỳ thi, hầu hết mọi người đều trở về trong sự thất vọng; nếu không sao người ta lại nói rằng kỳ thi khoa cử rất khó?” Ngô Thị nhấp hai ngụm trà, sau đó đặt bát xuống và lau miệng, rồi bảo Giang Mật đừng quan tâm đến họ nữa, hãy lo lắng cho Phúc Niu thôi.

Con trai cô đã có hai đứa rồi, cả hai đều rất thông minh và dường như sẽ thành đạt trong tương lai… Ngô Thị không mong muốn thêm một đứa con trai nữa; cô thấy việc sinh một đứa con gái sẽ tốt hơn. Nếu là con trai, việc nuông chiều quá mức sẽ khiến đứa thứ ba phàn nàn; còn nếu là con gái thì không cần phải lo lắng điều đó.

Ngô Thị thậm chí còn tưởng tượng xem đứa con gái của mình sẽ giống mẹ như thế nào… Tốt nhất là nó cũng xinh đẹp như mẹ, may mắn trong cuộc sống, được hưởng niềm vui khi còn ở nhà, và sống hạnh phúc khi lập gia đình.

Ngô Thị cẩn thận chuẩn bị bữa ăn hàng ngày cho Giang Mật, đồng thời cũng chuẩn bị cho cô những món ăn vặt phù hợp với phụ nữ mang thai. Cô tính toán rằng khi thời tiết nóng lên, bụng cô sẽ bắt đầu lộ rõ… Vì đây là lần mang thai vào dịp Tết, nên có lẽ cô sẽ sinh vào tháng Mười.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ngô Thị bảo người phụ nữ phụ trách mua sắm đi tìm thợ may đến nhà để đặt may một số bộ áo mùa hè với kích thước lớn hơn bình thường. Cô cũng nghĩ đến hai đứa con trai và đo size cho chúng, rồi cũng đặt may vài bộ áo cho chúng.

“Chỉ may cho chúng ta thôi à? Còn ông nội, bà ngoại, và bố tôi thì sao? Bố tôi hàng ngày đều đi làm việc ở triều đình, liệu ông ấy có cần áo mới không?” Đứa bé không yên tâm khi người ta đang đo size, liên tục phàn nàn.

Ngô Thị cười và nói: “Chúng ta với ông nội không thiếu áo mặc đâu; chỉ có đứa thứ ba cần may thêm hai bộ, cứ theo size đã đo lần trước đi… Con gái yêu, con hãy chọn vải cho bố nhé; con có con mắt tinh tường lắm đấy.”

Giang Mật gật đầu: “Bố mẹ cũng nên may cùng nhé; không thể để người già chỉ đứng nhìn các con mặc áo mới được.”

Ban đầu chỉ định may vài bộ áo mùa hè cho Giang Mật, nhưng cuối cùng cả gia đình đều cùng nhau may áo mới. Thợ may rất vui mừng, ghi chép kỹ các kiểu dáng và kích thước, và trước khi rời đi còn khen ngợi Ngô Thị nữa… Nghe

Vệ Gia và Hòa Hòa Lạc Lạc sống yên bình hàng ngày, trong khi Giang Mật gác lại trách nhiệm quản gia để tập trung chăm sóc đứa con sắp chào đời. Cuộc sống vốn đã rất thoải mái, nhưng bỗng nhiên lại xuất hiện những biến cố. Tin tức từ cung điện cho biết hoàng hậu đang rất nguy kịch, có lẽ không qua khỏi được. Vốn dĩ, Vệ Thành luôn đứng về phía hoàng đế; việc hoàng hậu sống hay chết cũng không ảnh hưởng đến ông ta. Hiện tại, chỉ còn lại một chút danh dự cuối cùng cho hoàng hậu, nhưng cũng không thể làm gì được nữa.

Nhưng ngay cả khi hoàng hậu sắp qua đời, bà ấy cũng không nên ra đi vào lúc này. Mỗi khi hoàng hậu mất, phải có thời gian an táng kéo dài bảy ngày; các quan lại cùng các phụ nữ trong cung đều phải tham gia tang lễ. Các đại thần có công việc riêng nên không cần phải canh gác liên tục, nhưng các phụ nữ trong cung thì phải vào cung mỗi ngày, quỳ gối suốt nửa ngày mới được trở về. Theo quy định của tổ tiên, khi thái thượng hoàng hoặc hoàng đế mất, thời gian an táng kéo dài ba tháng; còn khi thái hậu hoặc hoàng hậu mất, thời gian an táng ít nhất là hai mươi bảy ngày. Trong thời gian an táng quốc tang, không được tổ chức tiệc tùng hay hôn nhân; điều này không ảnh hưởng đến Giang Mật, nhưng việc phải tham gia tang lễ thì thực sự rất khó khăn đối với bà ấy.

Vệ Thành nghe nói hoàng hậu mắc bệnh trầm cảm do tâm lý, không thể chữa trị được, có lẽ sẽ không sống được lâu nữa. Kể từ khi biết tin này, ông ta đã cầu xin mọi người và hy vọng các vị thần linh sẽ phù hộ cho hoàng hậu sống thêm một năm nữa. Nhưng dường như mọi nỗ lực đều vô ích; hoàn cảnh của hoàng hậu vẫn không thay đổi.

Thực ra, từ khi thái tử bị hủy hoại nhan sắc, hoàng hậu đã rất suy sụp; sau đó, gia đình bên ngoại của bà ấy cũng liên tiếp gặp những rắc rối, và cuối cùng cha bà ấy cũng qua đời. Sự mất mát này khiến cả gia đình bà ấy phải rời khỏi triều đình; các anh em của bà ấy buộc phải trở về quê nhà để tang ma, và các chức vụ của họ cũng lần lượt bị người khác giành lấy, tương lai trở nên u ám.

Nếu nhớ lại lúc thái tử chào đời, hoàng hậu đã từng rất huy hoàng… Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, bà ấy đã sa sút đến mức này, đặc biệt là sau khi cha vợ của hoàng đế qua đời; những phi tần có xuất thân tốt đều không coi trọng bà ấy nữa. Dù vẫn mang danh hiệu hoàng hậu, nhưng thực tế bà ấy chẳng còn vai trò gì nữa. Những tổn thất từ mọi phía đã khiến bà ấy rơi vào trầm cảm và mắc bệnh nghiêm trọng. Trong hai năm qua, hoàng hậu luôn có vẻ ốm yếu, tinh thần

Dù khi còn sống người ta có thể không tốt đẹp gì đi nữa, nhưng khi đã chết thì ít ra cũng phải được đối xử một cách tử tế. Hoàng đế không làm nhục bà ấy, mà chỉ ra lệnh cho mọi việc được tiến hành theo quy định thông thường. Vào ngày hôm đó, người vợ của quan lại này đã mặc trang phục tang lễ và vào cung, quỳ ngay bên ngoài cung Khôn Ninh của hoàng hậu. Ngô Thị và Giang Mật đều được phong làm quan cấp bốn, nhưng cũng không thể tránh khỏi việc này. May mắn thay, kết quả kỳ thi sát hạch đã được công bố vào giữa tháng Tư, và hoàng hậu mới qua đời sau khi kỳ thi đình kết thúc, lúc đó đã là cuối tháng Năm rồi.

Đầu tháng Năm, thời tiết vẫn còn khá dễ chịu, không quá lạnh hay quá nóng, nên việc quỳ như vậy cũng không quá khó chịu.

Thông thường, các sự kiện mừng hay tang lễ không thể xảy ra cùng lúc; ví dụ như phụ nữ mang thai hay vừa sinh con thì không được vào phòng tang lễ. Nhưng trong trường hợp này thì không sao cả, bởi vì các bà vợ và phu nhân của các quan lại đều quỳ bên ngoài cung, chỉ có các phi tần và nữ giới thuộc gia tộc hoàng gia mới được phép vào. Nếu bạn đang mang thai thì cũng không sao cả, bạn vẫn phải tham gia buổi lễ này.

Cũng có người nói rằng việc mang thai mà đi tham gia lễ tang lễ thì không tốt cho cả mẹ lẫn con, nhưng nếu đó là lễ tang của gia đình mình và được người lớn cho phép thì có thể tránh được. Nhưng khi hoàng hậu qua đời, ai có thể tránh khỏi việc này được chứ?

Giang Mật Khi bắt đầu mang thai lần này, tình trạng sức khỏe của bà ấy không mấy ổn định, nhưng sau khi chăm sóc cẩn thận, bây giờ thì đã tốt hơn nhiều. Bà ấy cũng không quá buồn vì cái chết của hoàng hậu; việc vào cung chỉ là để tuân theo quy định mà thôi, nên cũng không đến nỗi quá đau lòng. Nhìn vào tháng tuổi của mình, Giang Mật đang mang thai được hơn bốn tháng rồi, may mắn hơn nhiều so với những người vừa mới bắt đầu mang thai.

Những người vừa mới biết mình có tin vui mà lại gặp phải tang lễ quốc gia thì thật sự rất không may mắn. Không chỉ việc sự kiện mừng và tang lễ xảy ra cùng lúc, mà họ còn phải mang thai chưa vững vàng đã phải vào cung để tham gia lễ tang, thật sự không thể tránh khỏi được.

Trước đây, Ngô Thị thậm chí mơ ước được xem cung điện ở đó ra sao, nhưng lần này khi vào cung, bà ấy không còn thời gian để ngắm nhìn nữa; bà ấy luôn quan tâm đến con dâu út của mình, sợ rằng việc quỳ lâu quá sẽ gây hại cho cô ấy. Người vợ của quan lại này vào cung vào giờ Mão và quỳ bên ngoài cung Khôn Ninh cho đến giờ Thân. Vào mùa hè, trời tối muộn hơn, nên khi quỳ xong và ra khỏ

Sau khi trở về cung, các thầy thuốc đã đợi sẵn; phải kiểm tra mạch máu mới yên tâm được. Trong suốt bảy ngày hoàng hậu nằm liệt, Ngô Thị luôn sống trong lo lắng và sợ hãi; Ngài Vệ Thành cũng không yên tâm chút nào. Hơn nữa, có không ít người đang mang thai, tất cả đều phải quỳ gối cầu xin ân điển, nhưng cô ấy không thể làm gì khác ngoài việc cố gắng chịu đựng. Mọi người trong gia đình đều cho rằng cái chết của hoàng hậu diễn ra vào thời điểm không thích hợp; chỉ có Giang Mật tự mình hiểu rõ tình hình nhất, và còn an ủi họ rằng ở nông thôn, ngay cả khi đang mang thai, người ta vẫn phải đi làm ruộng; việc làm ruộng chẳng hề kém gian khổ so với việc quỳ gối vài ngày đâu.

“Cha mẹ ơi, Tướng công đừng nói nữa; Yến Đài và Tuyên Bảo cũng đừng nói lung tung. Chính vào những lúc như này, chúng ta càng phải cẩn thận với lời nói của mình.”

Ngô Thị thở dài một tiếng. Thôi thì không nói nữa… Trong lòng cô ấy có rất nhiều ý kiến, nhưng nói ra cũng chẳng thay đổi được gì cả; hai ngày nữa, cô ấy vẫn phải tiếp tục công việc.

Vệ Gia ở phía này thì còn khá cẩn thận; dù có lo lắng đến mấy, cô ấy cũng không nói ra những lời gây hại. Nhưng vẫn có những người thiếu cẩn thận, cho rằng cái chết của hoàng hậu diễn ra vào thời điểm không thích hợp; sau khi bà ấy qua đời, các bà phi vẫn phải đi khóc tang, điều này sẽ gây xáo trộn đến các sự kiện vui mừng trong gia đình họ. Hai ngày sau đó, Bộ Chính trị nhận được các đơn khiếu nại về gia đình của phi tần quý tộc; có một vị đại thần tố cáo các anh em của gia đình phi tần này không tôn trọng hoàng hậu, đã nói những lời xúc phạm trong thời gian quốc tang, thậm chí còn quan hệ tình dục với các tình nhân của mình.

Kể từ khi hoàng hậu mất quyền lực, phi tần này trở thành người được sủng ái nhất trong hậu cung, và quả thật cô ấy đã trở nên quá đà trong sự kiêu ngạo của mình. Khi nhìn thấy bản đơn khiếu nại này, Ngài Vệ Thành đã đoán trước được rằng hoàng đế sẽ không để qua đâu; chắc chắn ông sẽ sử dụng cơ hội này để gây áp lực lên phi tần. Quả nhiên, chưa kịp hết thời gian quốc tang, phi tần này đã bị giáng cấp xuống mức phi, và gia đình cô ấy cũng bị trừng phạt.

Lúc này, việc khóc tang đã kết thúc; nghĩ đến việc mình sẽ không cần phải vào cung nữa, Giang Mật thở phào nhẹ nhõm trên xe ngựa. Những ngày quỳ gối đó không làm ảnh hưởng đến em bé trong bụng cô ấy; thật may là sức khỏe của cô ấy vẫn tốt. Cô ấy đã cẩ