Dù hoàng đế không hiểu rõ về người khác, nhưng ông ta biết rất rõ về Vệ Thành. Khi ban thưởng cho người khác, hoàng đế luôn muốn họ nhận được những thứ xứng đáng; còn khi ban thưởng cho Vệ Thành, ông ta chắc chắn sẽ cho những thứ có giá trị thực sự. Với gia tài của Vệ Thành, việc sống trong một căn nhà lớn và nuôi sống cả gia đình chỉ dựa vào lương bổng thì chắc chắn sẽ rất gian nan. Sau khi suy nghĩ kỹ, hoàng đế quyết định ban cho Vệ Thành ba trăm mẫu đất tốt, cùng với vàng bạc và nhiều loại lụa vải khác.

Lễ ban thưởng được tổ chức long trọng tại Vệ Gia; các eunuch cũng đã đọc công bố của hoàng đế trước mặt mọi người, và chỉ lúc đó người dân mới biết rằng chính Vệ Đại, vị quan phụ trách công việc thông tin, là người đã phanh phui ra vụ án này.

Nghe được từ những người đi thi ở kinh thành, Vệ Đại đã ngay lập tức báo cáo sự việc với hoàng đế. Vì quan tâm đến người dân và tin tưởng vào Vệ Đại, hoàng đế đã ngay lập tức cử một đoàn sứ giả đến thành phố để điều tra. Lo ngại rằng đoàn sứ giả có thể gặp khó khăn, hoàng đế còn điều động thêm binh lính giỏi để hỗ trợ công việc điều tra. Nhờ vậy, băng đảng thống trị ở thành phố Mộc Thành do gia tộc Tống cầm quyền đã bị triệt phá, những người dân đang chịu khổ đã được giải thoát; tất cả các quan lại tham nhũng đều bị bắt giữ, và vụ án được giải quyết một cách nhanh chóng, khiến mọi người đều rất vui mừng.

Vì có công tố giác, Vệ Thành đã nhận được phần thưởng lớn. Đoàn sứ giả được cử xuống miền nam để điều tra cũng đã làm việc một cách công bằng và minh bạch, và họ cũng được ban thưởng.

Tuy nhiên, phía Bộ Hành chính thì không may mắn lắm. Trước tiên, Thượng Thư – người đứng đầu Bộ Hành chính – đã phải chịu hậu quả; ông ta bị buộc tội thiếu cẩn thận và bị yêu cầu quay trở về để tự kiểm điểm, đồng thời bị phạt mất nửa năm lương. Hoàng đế nói rằng nếu những kẻ tham nhũng ẩn náu sâu trong bộ máy chính quyền mà không bị phát hiện thì không thể trách Thượng Thư; nhưng vì tình hình ở thành phố Mộc Thành quá tồi tệ, việc Thượng Thư không phát hiện ra những vấn đề đó là điều không thể chấp nhận được, vì vậy ông ta nên được thay thế bằng người khác.

Hoàng đế không trục xuất Thượng Thư ngay lập tức, nhưng ông ta cũng cảnh báo rằng sẽ không có lần thứ hai. Việc chỉ phạt mất nửa năm lương được coi là một hình phạt nhẹ; Thượng Thư đã thở phào nhẹ nhõm và hứa với hoàng đế rằng sẽ sửa sai sau khi rời cung điện. Tuy nhiên, khi trở lại văn phòng của mình, ô

Hôm nay bị mắng như vậy thật sự rất oan uổng; Bộ Hành chính đã quay lại trách móc vị Thứ trưởng, và vị Thứ trưởng lại tiếp tục trách móc các quan viên dưới quyền ông ta… Tình hình này khiến tất cả mọi người trong văn phòng đều phải sống trong lo lắng, sợ hãi gặp rắc rối.

Sau đó cũng không ai biết cuối cùng có ai bị truy cứu trách nhiệm hay không, nhưng việc này cũng mang lại hiệu quả: sau bài học này, những kẻ thường xuyên thông đồng với người khác để trục lợi cũng không dám còn ngang ngược như trước nữa. Hoàng đế đã tuyên bố rằng lần sau sẽ không khoan dung nữa; những quan lại không liêm khiết làm sao có thể không sợ hãi?

Trong dịp Tết, rất nhiều quan viên không được ăn ngon, ngủ yên; những năm trước, vào dịp Tết, hầu hết họ đều tăng cân khi trở lại văn phòng sau khi ăn uống no nê, nhưng năm nay họ đều gầy đi rõ rệt, không thấy ai tăng cân cả.

Những quan lại ở kinh thành này đã nhận ra rằng vị hoàng đế hiện nay không phải là người dễ dàng tha thứ. Ngài hành động mạnh mẽ và không khoan nhượng; những kẻ phạm sai lầm lớn sẽ không thể mong đợi được sự khoan dung nào từ ngài.

Còn có Vệ Thành – người đàn ông thực sự dũng cảm và không sợ hãi gì cả. Những người khác e ngại gây rắc rối cho bản thân, nhưng anh ta thì không; trước khi làm ra chuyện này, anh ta đã suy nghĩ đến những hậu quả lớn lao, nhưng vẫn không do dự mà hành động. May mắn thay, anh ta là người được hoàng đế tin tưởng và coi trọng; những việc anh ta làm ra, triều đình chắc chắn sẽ giải quyết một cách công bằng, không thể bỏ qua được.

Đây không phải là lần đầu tiên; ngay trong năm đầu tiên ông ta nhậm chức, đã có vụ án “gian lận đất đai”. Cả hai vụ này đều là những vụ án lớn, gây chấn động trong cả triều đình và dân gian, và tất cả đều do chính ông ta phanh phui.

Gia đình họ Sông đã bị giam giữ, chờ đợi bị xét xử vào mùa thu năm sau; họ không có khả năng chống lại ông ta. Những quan viên bị liên lụy chắc chắn rất ghét bỏ ông ta; ở kinh thành, có rất nhiều người đang chờ đợi xem liệu có ai có thể kiểm soát được ông ta không… Và họ càng tò mò muốn biết Vệ Thành đã lớn lên như thế nào mà lại có can đảm như vậy.

Vệ Thành không quan tâm đến họ; ông ta đang tận hưởng những ngày nghỉ hiếm hoi trong năm này. Từ ngày mùng Một đến mùng Năm Tết, những quan viên bận rộn suốt năm có thời gian thư giãn; chỉ trong những ngày này, họ mới không cần phải lo lắng về công việc và có thể dành thời gian bên gia đình một cách thoải mái.

Ông Dương tạm thời rời khỏi dinh thự của Vệ Thành để về nhà ăn Tết; lớp học của Yên Đài cũng tạ

Không phải là tôi không muốn dạy con trai học đâu; chỉ là tôi nghĩ rằng mình đã dành rất nhiều thời gian bên cậu bé rồi. Vì quá bận rộn, tôi ít có cơ hội gặp gỡ Tuyên Bảo, và với tư cách là người cha, tôi cần phải gánh vác một số trách nhiệm để con trai có thể gần gũi với tôi hơn và phát triển lòng kính trọng dành cho tôi.

Giang Mật là một người phụ nữ; bà ấy sống theo lối suy nghĩ “giữ gìn cuộc sống nhỏ bé của mình”, luôn mong muốn sự ổn định và yên bình, và suy nghĩ chủ yếu là làm thế nào để duy trì gia đình này.

Nếu sinh con gái thì việc con học hỏi từ mẹ cũng tốt; nhưng nếu con trai muốn thành công thì vẫn nên chịu ảnh hưởng nhiều hơn từ người cha.

Vì vậy, Giang Mật đã chủ động liên lạc với Vệ Thành để hai người trò chuyện thẳng thắn với nhau.

Giang Mật yêu cầu anh ấy, dù công việc ở cơ quan có bận rộn đến đâu, cũng phải hoàn thành trách nhiệm gia đình; không được mang công việc về nhà, bởi khi về nhà, anh ấy không còn là một quan chức nữa, mà là người cha, người chồng và người con trai của gia đình này. “Lúc trước, Yến Đài luôn nói với anh về việc dạy con học chữ; Tuyên Bảo ít nói hơn và không hay nhắc nhở anh, nhưng anh không được quên điều đó. Đến tháng Tư, con trai anh sẽ ba tuổi rồi… Người ta thường nói ‘ba tuổi đã biết tương lai, bảy tuổi đã hiểu quá khứ’; anh phải dạy con thật tốt. Hai anh em không thể chênh lệch nhau quá nhiều, nếu không sau này sẽ rất khó để sống chung.”

“Tôi từng nghe câu ‘đứa trẻ biết khóc sẽ được nuôi dưỡng’, lúc đó tôi không coi trọng lời đó. Nhưng bây giờ tôi thấy nó rất đúng. Yến Đài nói nhiều, những điều cậu bé muốn học đều được nói ra; thật khó để bỏ qua cậu bé ấy. Tuyên Bảo không cần phải nói ra tất cả mọi thứ; ngay cả khi ở cùng một nhà nhưng thường xuyên không chú ý đến cậu bé, tôi thực sự đã lơ là anh ấy… May mà trong nhà chúng ta có một người vợ tốt như bà, luôn nhắc nhở tôi; nếu không, khi bận rộn, tôi thực sự sẽ quên đi nhiều việc.”

Giang Mật không đồng ý và nhìn anh ấy: “Làm sao có công việc nào lại có thể hoàn thành hết được? Xong việc này lại có việc khác; con trai anh không thể đợi anh đến khi nó ba, bốn tuổi đâu.”

Bà ấy cũng cảm nhận được rằng khi con người rảnh rỗi, thời gian trôi qua rất chậm; nhưng khi bận rộn, vài tháng trôi qua trong chớp mắt, và khi con trai lớn lên, việc hối tiếc vì chưa hoàn thành trách nhiệm sẽ không giúp ích gì được đâu.

Đứa trẻ này không ngốc đâu; chỉ là nó í

“Vậy thì tốt quá, tôi sẽ đi tìm cái bàn cát đã dùng để viết chữ ra; khi mới học viết, nên dùng cái đó trước, đợi hai năm sau khi đã có thể cầm bút được rồi mới bắt đầu vẽ trên giấy.”

Vệ Thành cũng không phản đối; điều kiện sống bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi, nhưng vẫn không thể lãng phí đồ đạc được.

Sau khi nói về con trai mình, Giang Mật còn kể cho anh nghe về những phần thưởng mà hoàng đế ban tặng; vàng bạc đã được cất vào kho, còn ba trăm mẫu đất thì gia đình họ không thể tự canh tác hết được, nên vẫn phải cho thuê để nhận tiền thuê đất. Những phần thưởng từ hoàng đế cộng thêm với số đất đã mua trước đó, gia đình họ giờ đây có nhiều đất hơn; số tiền thuê đất thu được vào năm tới sẽ cao hơn cả lương của Vệ Thành. Như vậy, cuộc sống hàng ngày sẽ còn dư dả hơn nữa, và tương lai gia đình họ chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Nói đến chuyện đất đai, Vệ Thành liền nhớ đến việc trả lại đất cho các nông dân sau khi họ trở thành cử nhân; thuế đất lại được áp dụng trở lại, nhưng anh không biết cụ thể là bao nhiêu. Có vẻ như hoàng đế khá hài lòng với tình hình hiện tại, nên trong những năm tới, chắc chắn sẽ không có sự thay đổi gì xảy ra.

Khi nói đến điều này, người đàn ông bỗng trở nên mơ màng; Giang Mật đưa tay ra lay lay anh: “Đang nghĩ gì vậy?”

“Nghe bạn nói về đất đai, tôi liền nghĩ đến chuyện trả lại đất cho nông dân.”

“Vậy bạn có nghe những gì tôi vừa nói không? Tôi bảo nên tìm những người thuê đất trung thực để họ canh tác, và chúng ta chỉ cần nhận tiền thuê đất thôi. Tôi không phản đối điều đó đâu… Mật Nương, hãy tính toán xem sao; chúng ta không thể đặt mức tiền thuê đất quá cao để họ vẫn có thể sống qua ngày được.”

“Bạn không tin tưởng tôi à?”

“Không phải là không tin tưởng bạn, mà là sợ có người lợi dụng tình hình này… Bạn hãy theo dõi kỹ lưỡng nhé.”

Bây giờ, gia đình họ đã có địa vị cao hơn, nhiều việc trong nhà đều do người hầu làm thay; chủ nhân ít khi phải tự mình lo liệu. Vệ Thành lo lắng rằng người hầu có thể lừa dối, gian dối trong quá trình thực hiện công việc cũng là điều dễ hiểu. Là một quan chức tại cơ quan thông chính, anh đã chứng kiến rất nhiều trường hợp khác nhau; trên đời này, có rất nhiều điều mà chúng ta không thể lường trước được.

Dịp Tết đến gần, Giang Mật không muốn tiếp tục bàn luận về những vấn đề này nữa; cô đổi đề tài và nói: “Vài ngày trước, tôi đã nhờ bà cụ mang quà Tết đến nhà anh Lin… Ban đầu tôi muốn tự mình đến thăm họ, nhưng sợ họ cảm

“Trước mặt các quan lại cao cấp như Hàn Lâm Quan, vẫn phải tránh để không gây nghi ngờ.”

Lâm Cử Nhân thực sự muốn trò chuyện với Vệ Thành về việc thi cử; Vệ Thành cũng đã chuẩn bị mời anh ta uống trà. Nhưng trước khi anh ta đến, có một thanh niên tên là Đường đến trước. Anh này mang theo lễ vật để cảm ơn Vệ Đại.

Người đến đó thực ra chính là kẻ đã bị Cô Song bắt cóc khi đi qua Thành Phố Than. Khi được mời vào nhà, người ta thấy anh ta trông rất chỉn chu; dù hơi gầy yếu, nhưng vẫn tỏ ra uy nghiêm và đàng hoàng.

Là một người đã đỗ tiến sĩ, anh ta vốn không cần phải quỳ trước mặt các quan; nhưng có thể thấy lòng biết ơn của Đường Tiến Sĩ rất lớn. Anh ta kiên quyết quỳ xuống cúi đầu trước mặt Vệ Thành, nói rằng Vệ Đại chính là cha mẹ ruột thịt của mình. Nếu không phải vì Vệ Đại, Hoàng đế sẽ không cử sứ giả đến thành phố để điều tra vụ án này, và có lẽ anh ta đã phải gánh chịu những hậu quả khôn lường.

Gia đình họ Tống thực sự rất giàu có; ngay từ khi bị bắt cóc, Đường Tiến Sĩ đã sa đọa trong cuộc sống xa hoa ấy, đến nỗi không muốn ly hôn nữa. Nhưng Đường Tiến Sĩ thì khác; anh ta giống như Vệ Thành ngày xưa – thông minh, có tài năng và ước mơ lớn lao. Việc ông học hành suốt hàng chục năm không phải để kết hôn với con gái của một gia đình giàu có và sống cuộc sống sung túc. Gia đình ông không phải là những người giàu có nhất trong vùng, nhưng cũng thuộc hàng khá giả. Sau khi kết hôn, vợ ông ở nhà và đang mang thai. Đường Tiến Sĩ có người thân ở kinh đô, nên ông nghĩ rằng mình sẽ đến đó sớm mà không cần phải lo lắng gì… Nhưng không ngờ lại gặp phải chuyện này.

Vệ Thành thấy anh ta liên tục quỳ và cảm ơn, đành phải đỡ anh ta dậy và nói: “Anh không nên cảm ơn tôi; anh nên cảm ơn Hoàng đế và sứ giả đó mới đúng.”

Đường Tiến Sĩ nói rằng mình đã cảm ơn sứ giả đó rồi, và cũng đã cúi đầu về phía cung điện để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Giang Mật tự mình mang trà nóng đến, và chứng kiến cảnh hai người đang tranh luận với nhau, liền cười và hỏi: “Cái này là chuyện gì vậy?”

Vệ Thành giải thích một cách ngắn gọn.

Giang Mật nghe xong, nói: “Chúng ta nhận lời cảm ơn của anh, nhưng anh hãy mang đồ về nhà đi. Hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi vào mùa xuân tháng Ba; nếu may mắn, anh sẽ có cơ hội để đền đáp công ơn của Hoàng đế.”

Vệ Thành mời anh ta ngồi xuống và nói: “Việc anh phải trải qua những khổ đau như vậy là một điều không may, nhưng cũng là một điều may mắn. Anh hãy nhớ mã

Vệ Thành không nói nhiều với anh ta, chỉ trò chuyện vài câu rồi bảo người hầu đưa anh ta ra ngoài; lễ vật cũng được mang trả nguyên vẹn. Sau khi người này đi, Giang Mật đã nhận xét rằng anh ta có vẻ khác biệt so với Quách Tiến sĩ, Vinh Cử nhân và cả Lâm Đại ca, dường như là một người có triển vọng.

Vệ Thành cũng nhận thấy điều đó. Bây giờ ông ta là một quan viên cấp bốn và được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc; hiếm có ai có thể tỏ ra bình tĩnh và không hèn mọn trước mặt ông ta. Người Cử nhân này trông có vẻ tài năng, và Vệ Thành không lo lắng về khả năng thành công của anh ta, bởi ông ta đặt kỳ vọng khá cao vào anh ta.

Có lẽ sau vài tháng nữa, họ sẽ gặp lại nhau tại Hàn Lâm Viện. Dù không đỗ trong danh sách đầu tiên, cơ hội đỗ trong danh sách thứ hai cũng khá cao. Khi tuyển chọn các sinh viên xuất sắc, họ luôn chú trọng đến những người trẻ tuổi và có kiến thức tốt; anh ta này rõ ràng phù hợp với tiêu chuẩn đó. Đặc biệt, anh ta còn có một lợi thế lớn: vì đã từng bị cô gái nhà họ Tống bắt cóc, nên ngay cả trước khi kỳ thi bắt đầu, Hoàng đế đã biết đến sự tồn tại của anh ta; điều này chắc chắn sẽ giúp anh ta được chú ý đặc biệt trong kỳ thi đình.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là anh ta thực sự có thể vào top ba trăm người và vượt qua được kỳ thi sơ bộ một cách thuận lợi.

Trước đây, Vệ Thành không có nhiều kỳ vọng, nhưng sau khi gặp anh ta, ông ta muốn xem liệu anh ta có thể đạt được kết quả gì trong kỳ thi hay không.

Sau khi người Cử nhân đó rời đi, Lâm Cử Nhân đến hỏi ý kiến Vệ Thành. Vệ Thành đã chia sẻ những gì mình biết và khuyên anh ta đừng suy nghĩ quá nhiều về kết quả; việc có đỗ hay không không phụ thuộc vào bản thân người thi, mà chủ yếu phụ thuộc vào chất lượng bài thi và sự đánh giá của các giám khảo.

Khi tham gia kỳ thi Cử nhân, người ta có thể làm gì? Chỉ có thể giữ gìn sức khỏe tốt nhất, thi đấu với tinh thần tốt nhất và hoàn thành một bài thi khiến bản thân hài lòng mà thôi.

Nếu làm được như vậy, dù kết quả thế nào cũng coi như là xứng đáng với bản thân; nếu đỗ thì tốt biết mấy, còn nếu không may thất bại, thì cũng không hơn những người cùng khóa thi khác.

Lời khuyên của Vệ Thành quả thực là đúng đắn, nhưng Lâm Cử Nhân thì không thể làm được như vậy. Một mặt là do ông ta không đủ tự tin vào kiến thức của mình, mặt khác là do những điều không may trong những năm qua đã ảnh hưởng đến tâm lý của ông ta, khiến ông ta luôn lo lắng và không yên tâm. Đặc biệt là sau Tết, khi còn hai tháng nữa là đến kỳ thi mùa xuân, tâm trạng của ông

Hoàng đế đã chỉ định xong người chủ trì kỳ thi, và vị này hiện đang được áp dụng các biện pháp cách ly.

Sau khi biết được tên của người chủ trì kỳ thi, giữa những thí sinh dự thi bắt đầu xuất hiện nhiều tin đồn. Những tin đồn đó cho rằng vị chủ trì kỳ thi có sở thích đối với một số loại bài viết nhất định; vì vậy, nếu thí sinh biết được điều này, họ có thể cố gắng viết theo hướng mà vị chủ trì yêu thích để tăng cơ hội đạt thành công.

Lâm Cử Nhân Nghe được điều này, anh ta suy nghĩ mãi rồi quyết định đến gặp Vệ Gia một lần nữa để hỏi liệu Vệ Thành có biết vị chủ trì kỳ thi thích loại bài viết nào không.

Vệ Thành nói rằng ông ta không tiếp xúc nhiều với vị chủ trì kỳ thi nên không rõ lắm, và khuyên anh ta nên viết theo cách mà mình tự tin nhất, thể hiện những điểm mạnh của bản thân.

Lâm Cử Nhân Dù không chắc chắn, nhưng Vệ Thành biết rằng nếu bài viết thực sự hay, nó sẽ được chú ý đến. Dù vị chủ trì kỳ thi có sở thích riêng, nhưng nếu bài viết đáp ứng yêu cầu, các giám khảo khác vẫn sẽ hỗ trợ thí sinh đó. Vị chủ trì kỳ thi không thể làm theo ý muốn cá nhân một cách tuyệt đối được.

Vệ Thành kể lại rằng trong kỳ thi sắc phán trước đây, anh ta xếp thứ 8 trong danh sách 200 người, tức là thứ 11 trong tổng số 300 thí sinh. Anh ta được xếp vào vị trí đó chỉ vì bài viết của mình không phù hợp với sở thích của vị chủ trì kỳ thi; tuy nhiên, do sự phản đối của các giám khảo khác, anh ta vẫn được chọn. Điều này chứng minh rằng việc không phù hợp với sở thích của vị chủ trì kỳ thi không có nghĩa là bạn sẽ bị loại. Khi hoàng đế bổ nhiệm các giám khảo, ông đã xem xét đến nhiều khả năng khác nhau; mỗi giám khảo đều có những sở thích riêng, và nếu có ai đó đánh giá cao bài viết của bạn, họ sẽ hỗ trợ bạn.

Lâm Cử Nhân Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc lấy bản thân mình làm ví dụ sẽ khiến anh trai Lin hiểu ra điều đó, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại.

Anh ta tự hỏi: Tại sao Vệ Thành lại xếp thứ 8 trong danh sách 200 người, trong khi anh ta thực sự rất xuất sắc? Chỉ vì bài viết của anh ta không phù hợp với sở thích của vị chủ trì kỳ thi mà anh ta lại bị xếp vào vị trí đó… Nếu ban đầu anh ta chỉ xếp khoảng thứ 100 trong số 300 người, thì khi bài viết không được vị chủ trì kỳ thi ưa chuộng, liệu anh ta có bị trượt không?

Sau nhiều suy nghĩ, Lâm Cử Nhân quyết định sẽ theo đuổi hướng mà các giám khảo khác đang áp dụng.