Ngô Thị cùng với bà Lâm nhìn cô ấy và Giang Mật bắt đầu kể lại chuyện xảy ra ngày xưa.

“Sáu năm trước, tôi đi theo Tướng công lên phía Bắc để thi cử. Khi qua thị trấn Khai Thạch, chúng tôi gặp một cô gái họ Tống. Người lái xe kể rằng gia đình họ Tống giàu có nhờ việc buôn than; họ là những người quyền lực nhất trong thị trấn đó, không có việc gì họ dám làm mà không thể che giấu được, giống như những kẻ bá chủ địa phương vậy. Chỉ cần là việc cướp một người, thậm chí là gây chết người, họ cũng có thể che đậy mà không sợ hãi gì cả.”

Ngô Thị ngạc nhiên: “Sau này khi ba con lên kinh thành, chúng ta cũng đã đi qua thị trấn Khai Thạch, nhưng không hề nghe nói đến những chuyện đó.”

Giang Mật cười và nói: “Mẹ chỉ biết một mặt của chuyện mà thôi.”

“Mặt khác là gì?”

“Nghe nói cô gái họ Tống đó là cô con gái duy nhất trong nhà, được nuông chiều quá mức; mỗi khi không vui, cô ấy luôn tìm cách làm tổn thương người khác. Nếu ai dám đụng vào cô ấy, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Dù tính cách có xấu thế nào, với gia đình giàu có như vậy, cô ấy cũng không lo không tìm được người yêu; cuộc sống này, người ham muốn giàu có thì luôn đầy rẫy. Nhưng cô gái họ Tống lại có tiêu chuẩn cao lắm; nghe nói cô ấy rất thích những chàng trai tuấn tú và thông minh. Cứ mỗi kỳ thi hương kết thúc, những người học giỏi đi qua thị trấn Khai Thạch đều phải cẩn thận. Lúc đó, chúng tôi được người lái xe cảnh báo, nên khi qua thị trấn thì không dám xuống xe; nếu không, có lẽ Tướng công đã bị ai đó bắt cóc mất rồi.”

Ngô Thị nghe xong liền nhăn mày: “Lúc đó, Tam Lang đã đỗ cử nhân rồi, cô ấy dám bắt cóc anh ấy ư?”

Chưa kịp cho Giang Mật trả lời, bà Lâm đã nói: “Lần này người bị bắt cóc cũng là một cử nhân; nghe nói anh ta khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, trông rất đẹp trai.”

“Khi các bạn qua thị trấn, người đó đã bị bắt cóc rồi à? Có ai đến gây rối không?”

Bà Lâm gật đầu và nói có; người đến gây rối dường như là người hầu của cử nhân đó. Nhưng một người hầu bé nhỏ như vậy có thể làm gì được chứ? “Anh ta không chỉ đến gõ cửa mà còn đến tòa án, nói rằng chủ nhân mình là một cử nhân đang đi thi ở kinh thành, xin quan lại giúp đỡ, cáo buộc gia đình họ Tống lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác, gọi họ là ‘khối u độc hại’ của địa phương.”

Nói đến đây, bà Lâm trở nên tức giận.

Nhìn thấy vẻ mặt của bà ấy, Giang Mật lập tức hiểu ra: G

Ngô Thị cảm thấy khá ngạc nhiên và thì thầm rằng gia đình này quá táo bạo, không sợ người ta sẽ đi kiện lên kinh sao?

“Ngay cả vị tiến sĩ ấy cùng đệ tử học của ông ấy có lẽ cũng không thể thoát ra khỏi Thành phố Than được. Còn những người chỉ là người xem thì chắc chắn không dám dính vào chuyện này đâu. Nếu muốn giúp người khác đòi công lý, thì ít nhiều cũng phải có vốn liếng gì đó; ai mà chẳng sợ rằng việc giúp đỡ người khác lại khiến bản thân mình gặp rắc rối? Ai biết được gia đình họ Tống có quyền lực lớn đến mức nào, và họ có bao nhiêu người hậu thuẫn chứ?”

Lời này do Giang Mật nói ra, và vợ nhà họ Lâm cũng đồng ý với quan điểm đó. Họ cho rằng đây chỉ là một chuyện lạ thôi; ai lại đi kiện giúp đỡ người không quen biết chứ? Chắc chắn họ sẽ chỉ gặp rắc rối thôi.

“Buổi tối nay, tôi sẽ nói chuyện với Tướng công xem sao. Lần trước khi chúng ta đi qua Thành phố Than, anh ấy đã rất tức giận, nhưng lúc đó sức ảnh hưởng của anh ấy còn quá yếu. Sau này, khi anh ấy có thể nói chuyện trước mặt Hoàng đế, anh ấy lại quên mất chuyện đó. Bây giờ, Tướng công đang làm việc tại Văn phòng Chính trị, chuyên xử lý các đơn kiện từ quan lại triều đình và những vụ oan ức của dân chúng. Nếu anh ấy không nhớ đến chuyện này, thì cũng đành thôi… Nhưng nếu anh ấy nhớ ra, thì chắc chắn anh ấy sẽ báo cáo với Hoàng đế. Biết đâu chàng trai mà cô Tống để mắt đến lại thực sự là một người tài giỏi… Không thể để cô ấy phá hoại anh ta được.”

Vợ nhà họ Lâm cảm thấy rất xúc động. Cô nhớ lại những ngày xưa, khi cô cùng chồng là Vệ Thành đi thi ở tỉnh thành, lúc đó Giang Mật rất nhút nhát, sợ gặp rắc rối, và hiếm khi ra ngoài; huống chi là can thiệp vào chuyện của người khác. Nhưng bây giờ thì sao? Khi nói đến những kẻ cường bạo địa phương, cô ấy không hề tỏ ra sợ hãi, mà thậm chí còn sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này, và chuẩn bị để người đàn ông trong gia đình mình đi nói chuyện với Hoàng đế.

Thật là khác biệt… Rất khác biệt!

Vợ nhà họ Lâm thốt lên: “Anh Vệ sẵn lòng giúp đỡ, thật là may mắn cho vị tiến sĩ ấy.”

“Nếu thực sự có thể trừng phạt những kẻ xấu xa đó và giúp mọi người được giải thoát một cách an toàn, thì chị cũng sẽ có công lao đấy. Nếu không phải vì chị nhắc nhở, tôi cũng sẽ không nhớ đến chuyện đó, chứ đừng nói đến việc nhắc nhở Tướng công nữa.”

Ngô Thị thử một miếng bánh quế hoa nguyệt quế vừa được mang lên: “M

Yan Tai đã đuổi cái bà lão kia đi, rồi dùng hết sức mình để nhấc em trai xuống, đứng cho thẳng người rồi dắt cậu bé vào phòng khách.

Cô nghĩ rằng hai đứa con trai có lẽ chưa quen biết với vợ chồng nhà Lâm, liền giới thiệu chúng một cách ngắn gọn.

Hai đứa trai xếp hàng từng đứa một để gọi tên mọi người; sau khi hoàn thành việc này, Yan Tai ngồi xuống bên cạnh. Vì còn quá nhỏ, cậu bé không thể ngồi lên ghế được, nên cậu ngước đầu nhìn anh trai mình một lúc; anh trai không nhấc cậu bé lên, vì vậy Giang Mật mới đứng dậy và nhấc cậu bé lên ghế.

Yan Tai, mới sáu tuổi rưỡi, đã hiểu rõ về kỳ thi khoa cử. Khi nghe nói những người đến đây là bạn học cũ của cha mình, lòng tò mò của cậu giảm từ sáu phần xuống còn ba phần.

Nghĩ đến việc cha mình đã làm quan được vài năm rồi mà những người bạn học này vẫn tiếp tục tham gia kỳ thi khoa cử, cậu cảm thấy họ thật là ngốc nghếch.

Trong lòng, cậu ghi nhận điều đó, nhưng không nói ra miệng; cậu chỉ ngồy yên và cho em trai ăn bánh quế hoa nguyệt quế, trong lúc ăn cũng tự múc thức ăn cho mình, vừa nghe người lớn nói chuyện.

Vợ nhà Lâm nhìn thấy hai đứa bé như vậy, liền biết chúng rất thông minh, và lại một lần nữa ngưỡng mộ Giang Mật. Giang Mật cũng nhìn các con mình với ánh mắt đầy yêu thương, nhưng không dám tỏ ra quá kiêu ngạo; cô nói rằng lúc này hai đứa con rất ngoan, nhưng cũng có lúc chúng nghịch ngợm, và khi đó thì thật phiền phức.

“Tôi vừa muốn hỏi, đứa bé nhỏ như thế này của các bạn đã bắt đầu học rồi à?”

Giang Mật bảo Yan Tai tự trả lời.

Yan Tai nhìn về phía khách và nói: “Tôi bắt đầu học từ khi hai tuổi; sách dành cho trẻ nhỏ tôi đã đọc hết từ lâu rồi, bây giờ tôi đang học Tứ Thư Ngũ Kinh.”

Vợ nhà Lâm…

“Con có thể thuộc lòng và viết được không?”

Yan Tai nói rằng mình có thể nhận biết được hai ba nghìn chữ, còn số chữ mà cậu có thể viết được thì ít hơn một chút, khoảng hai nghìn chữ thôi.

Ban đầu, Vệ Thành dạy cậu một chữ mỗi ngày; trong vòng ba bốn năm, số chữ mà cậu học được chắc chắn phải hơn một nghìn chữ rồi. Gần nửa năm qua, khi theo học ông You, cậu học rất nhanh; vì có nền tảng vững chắc, nên bây giờ cậu tiến bộ rất nhanh. Dù học nhiều như vậy, Yan Tai cũng không cảm thấy mệt mỏi; thực ra, cậu không bao giờ dậy sớm hay ngủ muộn để học, vì Giang Mật sợ cậu hại đến mắt nên không cho phép cậu học quá sớm. Cậu chỉ học vào ban ngày, và phải kết thúc việc

Mọi người trong nhà, từ chủ nhân đến tôi tớ, đều rất hiểu rõ về sự thông minh của Yán Tái. Ban đầu mọi người còn thấy lạ lùng, nhưng bây giờ họ đã coi đó là điều hiển nhiên – đứa trẻ này thực sự khác biệt; nó như là sao Văn Quốc từ trên trời xuống, sinh ra đã là tài liệu để học hành.

Lần đầu tiên nghe nói về chuyện này, vợ nhà Lâm cảm thấy như đang nghe những lời từ thiên đường vậy. Bà hoảng hồn và không dám tin vào điều đó.

Bà nhìn về phía Giang Mật và hỏi liệu những gì đứa trẻ nói có thật không… Chỉ mới sáu tuổi mà đã biết đọc nhiều chữ như vậy?

Giang Mật bảo Yán Tái cho em trai uống ít nước, đừng chỉ ăn kẹo mà bị nghẹn. Sau khi thấy Tuyên Bảo đã uống xong nước, bà mới xác nhận với người con trai cả rằng những lời đó là sự thật: “Khi tôi mang thai nó, tôi thường xuyên nghe Tướng công đọc sách; có lẽ điều đó cũng ảnh hưởng đến nó. Nó từ nhỏ đã rất thích học hỏi, chỉ cần nghe một lần là nhớ luôn. Khi lớn lên, nó cùng cha mình đọc sách hàng ngày, không bao giờ nghỉ ngơi; vì vậy mà ngày nay nó biết rất nhiều thứ. Chính vì nó đã đọc hết ba trăm nghìn chữ do Tướng công dạy, chúng tôi mới mời ông You đến dạy. Ông You là một tiến sĩ, nhưng việc dạy một đứa trẻ nhỏ như nó có phải là lãng phí tài năng không?”

Nghe những lời này, vợ nhà Lâm cảm thấy rất xấu hổ. Những năm qua, bà chủ yếu quan tâm đến chuyện gia đình, ít quan tâm đến việc học của con trai mình. Dù đã đến tuổi phải đi học, bà cũng không chăm sóc kỹ lưỡng lắm; trong khi đó, con trai bà lại học được nhiều hơn so với Vi Thành.

Vợ nhà Lâm nói: “Con trai tôi có năng khiếu, các bạn cũng chăm chỉ dạy dỗ nó; sau hai mươi năm nữa, có lẽ nó sẽ thành công hơn anh Vi Thành.”

Yán Tái nói: “Đương nhiên rồi… Người học giỏi hơn người dạy là điều hiển nhiên mà.”

Ngô Thị nghe vậy mà cười ha hả; Giang Mật liếc nhìn anh ta và bảo: “Hãy tỏ ra khiêm tốn một chút đi.”

Yán Tái nói với vẻ mặt buồn bã: “Cha tôi học ở quê, người dạy ông ấy chỉ là một học giả bình thường; còn tôi thì học ở kinh đô, thầy giáo của tôi là một tiến sĩ, và ông ấy chỉ dạy riêng tôi thôi… Như vậy mà tôi còn kém cha mình, thật là xấu hổ phải không? Tôi là anh trai, phải là tấm gương tốt cho em trai mình.”

“Mẹ không thể tranh luận với con được đâu.”

Yán Tái cười ha hả, rồi quay đầu nhìn em trai ngồi bên cạnh và hỏi: “Bảo à, em đã thuộc lòng bài Tam Tự Kinh mà anh dạy chưa?”

Th

」

Giang Mật nhìn hai người con trai mình cẩn thận cho em út uống nước, không nhắc đến chuyện học thuộc lòng nữa, và tự hỏi rằng tính cách của hai người con trai mình thật sự khác biệt nhau rất nhiều. Nếu cho Yán Đài một cơ hội, anh ta có thể thuộc lòng hết ba trăm câu một cách dễ dàng, trong khi Tuyên Bảo lại biết khi nào nên dừng lại…

Rồi ông lại nghĩ rằng có lẽ Tuyên Bảo không phải là người kín đáo, mà chỉ là người lười biếng thôi. Anh ta quá lười để bỏ công sức học thuộc lòng nữa.

Một lúc sau, Yán Đài nói rằng mình vẫn còn hai bài văn cần viết, rồi đi ra khỏi phòng khách. Ngô Thị gọi Tuyên Bảo lại gần và bảo anh ta nhấc cháu trai lên. Người vợ nhà họ Lâm nhìn thấy đứa cháu trai trắng tròn, mũm mĩm của Tuyên Bảo, lại nghĩ đến sự thông minh của Yán Đài, và thực sự rất ghen tị.

Giang Mật luôn được coi là người phụ nữ may mắn nhất mà bà từng gặp. Bố mẹ chồng bà rất tốt bụng, Tướng công rất giỏi giang, các con trai bà thông minh và hiếu thảo. Chồng bà dù là một quan chức cao cấp nhưng cũng không lấy thêm phi tần; mọi việc trong nhà đều do bà quyết định. Hàng ngày, có các con trai đùa giỡn bên cạnh, lại có người hầu phục vụ nước uống và các nhu cầu khác, cuộc sống thực sự rất thoải mái.

Vì vậy, người vợ nhà họ Lâm càng mong muốn chồng mình thi đỗ tiến sĩ càng mãnh liệt. Muốn thay đổi hoàn cảnh, thì việc có một người cha là tiến sĩ sẽ rất hữu ích; chỉ có danh hiệu “cử nhân” thì sẽ khó có cơ hội để kiếm được chức vụ quan lại.

Khi Vệ Thành trở về từ tòa án, vừa đến cổng nhà đã nghe tin có khách đến thăm. Hỏi người gác cửa xem ai đến, người gác cửa trả lời rằng đó là một cặp vợ chồng họ Lâm, đến từ Tây Châu, và nói rằng họ từng là bạn học cùng chủ nhà trước đây.

Vệ Thành lập tức nhớ ra họ là ai, và cười mở cửa đón họ vào nhà. Khi vào sân trong, ông nghe thấy tiếng nói của ông You cùng với Lâm Cử Nhân. Theo hướng tiếng nói đó, ông thấy đó quả thực là những người bạn cũ mà mình đã lâu không gặp.

“Anh Lâm ạ.”

Lâm Cử Nhân đang say sưa trò chuyện thì nghe thấy tiếng gọi này và đứng dậy: “Em Vệ vừa từ tòa án trở về à?”

Hai người trao đổi vài lời chào hỏi, Vệ Thành hỏi liệu anh ấy có thi đỗ và đến kinh thành để tham gia kỳ thi hay không.

“Nói thật là xấu hổ… Em đã đỗ cách đây sáu năm, còn tôi thì lãng phí quá nhiều thời gian; lần này tôi cũng chỉ may mắn đứng ở cuối danh sách thôi.”

“Dù xếp hạng cao hay thấp, miễn

“Ông You cũng nói rằng mình chỉ là người quá thẳng thắn, không chịu đựng được những điều đó nên mới từ chức để trở về học hành và dạy học: ‘Những năm gần đây tôi cũng đã nhận ra rằng mình là một người học vấn, nhưng không phù hợp để làm quan. Ở vị trí đó, tôi không mang lại nhiều lợi ích cho triều đình; tôi không thoải mái, và người khác cũng vậy. Bây giờ thì tốt hơn rồi, khi thấy học trò của mình thông minh, ham học và tiến bộ, tôi rất vui lòng. Nếu sau này các em thành công, việc tôi dạy dỗ các em cũng coi như là một công đức.’”

“Việc ông You sẵn lòng dạy con gái tôi thực sự là một sự giúp đỡ lớn lao.”

“Gặp được một học trò có tài năng như vậy quả là một may mắn lớn.” Ông You đã từng nói với Vệ Thành rằng Vệ Hiền này thật sự hiếm có trên đời này; cậu bé ấy sở hữu trí tuệ của một người đứng đầu kỳ thi khoa cử, và không phải là một kẻ chỉ biết học mà không suy nghĩ. Trí óc của cậu ta hoạt động quá nhanh, nhiều người lớn cũng không theo kịp được.

Nói về cái bàn mài mực, cuộc trò chuyện dường như không có hồi kết; Vệ Thành liền gọi mọi người dừng lại và đi về phía phòng khách, cũng đã gọi Lâm gia thái thú đến. Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, Giang Mật bảo người ta chuẩn bị bữa ăn, và mọi người ngồi riêng thành hai bàn nam nữ để ăn uống. Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, và ông You là người đầu tiên quay trở về phòng mình; vợ chồng nhà Lâm cũng chuẩn bị trở về khách sạn. Giang Mật bảo Lâm gia thái thú hãy để lại một chỗ, nói rằng ngày mai sẽ có người đến giúp dọn dẹp đồ đạc và chuyển chúng sang sân bên kia.

Lâm Cử Nhân nghe mơ hồ không hiểu gì cả; mãi đến khi ra khỏi phòng, cô mới nghe vợ mình giải thích tình hình.

“Chúng ta suốt đường đi đều lo lắng rằng sự chênh lệch về địa vị xã hội quá lớn có thể khiến người ta coi thường chúng ta. Nhưng tôi thấy gia đình anh Vệ không phải là kiểu người đó.”

“Tôi đã đánh giá sai người tốt; tuy nhiên, trong tương lai, chúng ta vẫn không thể tiếp xúc một cách tự do như trước đây được nữa. Chúng ta cần phải tuân thủ những nghi thức cần thiết, và tốt nhất là đừng gây phiền toái cho họ.”

Sau nhiều năm không gặp, việc tái ngộ thật sự làm mọi người vui mừng. Nhưng nếu hàng ngày chúng ta cứ đến xin họ giúp đỡ này nọ, họ sẽ không hề thoải mái đâu.

Giữa bạn bè cùng trường thì quả thực có những tình cảm đặc biệt, nhưng những tình cảm đó cũng chỉ có hạn; khi đã dùng hết, chúng sẽ biến m