Mình cứ sống ngày qua ngày mà không hề nhận ra rằng, trong mắt những người bạn cũ đã lâu không gặp, mình đã thay đổi hoàn toàn. Nếu như khi mới quen biết, mình đã khoảng hai mươi tuổi và không hề thay đổi nhiều trong những năm đó, có lẽ vợ chồng nhà Lâm cũng sẽ không dám gọi mình là bạn đâu.

Nói đến đây, lần cuối cùng tôi được nghe tin tức về gia đình nhà Lâm là từ miệng Quách Tiến Sĩ, cách đây hai ba năm rồi. Sau đó, tôi cũng không nghe ai nhắc đến họ nữa. Vì cuộc sống của tôi khá bận rộn, nên cũng dễ dàng quên mất họ đi.

Khi nghe nói có một cặp vợ chồng họ Lâm từ Thủ Châu đến, nói rằng họ là bạn học thời xưa của Vệ Thành, tôi còn phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra đó là gia đình ở thành phố kia. Trong lòng tôi tràn ngập niềm vui, liền bảo người giữ cửa mời họ vào, rồi gọi bà lão pha hai chén trà và chuẩn bị một số món ăn nhẹ.

Người chồng tôi thì kiên định hơn một chút; sau khi vợ ông bước vào nhà, ông cũng phải ngạc nhiên một lúc. Họ theo người giữ cửa đi qua bức tường che, vào cổng thứ hai, qua sân nhỏ nơi ông Dương đang ở, rồi mới vào phòng khách chính của nhà. Người cha già của chúng tôi gần đây nuôi một con chim vẹt, nên ông đã mang lồng chim ra ngoài đi dạo. Trong phòng khách chỉ có Ngô Thị ngồi ở vị trí trung tâm và bà vợ ngồi bên trái đang chờ họ.

Nhìn thấy bóng người lướt qua ở góc cửa, tôi đứng dậy và gọi: “Sáu năm không gặp, cuối cùng cũng lại được gặp anh Lâm và chị dâu Lâm rồi. Những năm này các bạn thế nào? Gia đình có ổn không?”

Lúc này, vẻ sang trọng của gia đình họ Lâm khiến tôi hơi ngại ngùng và không dám nói gì lung tung. Người chồng tôi cũng cảm thấy lo lắng, và bắt đầu nghĩ rằng việc đến đây ngay lập tức có phải là hơi vội vàng không; lẽ ra mình nên suy nghĩ đến địa vị khác biệt của Vệ Thành trước khi đến.

Họ thực sự là bạn học cũ, thời còn học ở trường học công cộng, mối quan hệ của chúng tôi khá tốt. Lúc đó, chúng tôi có thể coi nhau là bạn bè… Nhưng bây giờ thì đã khác rồi.

Họ là quan chức cấp bốn, trong khi mình mới chỉ vừa thi đỗ.

Tôi cảm thấy không thoải mái chút nào, nhưng cũng không dám để họ chờ lâu, nên trả lời: “Gia đình tôi đều ổn.”

“Sao bấy lâu không gặp mà anh và chị dâu lại e ngại như vậy? Cứ ngồi đi, thoải mái thôi. À, để tôi giới thiệu cho các bạn… Đây là mẹ tôi.”

」

Ngô Thị thực sự có vẻ mạnh mẽ và tử tế với khách hàng; đặc biệt khi nghe nói rằng đó là bạn học cũ của anh cả, cô ấy đã mỉm cười, mời họ ngồi xuống và dùng tráng miệng cùng trà.

Phản ứng của Lâm gia thái thú giống hệt như lần đầu tiên bố Vệ vào Quý Cổ Hiên: cô ấy nhìn chiếc chén trà men lam đặt bên cạnh mà không dám chạm vào, sợ rằng chỉ cần run tay một chút là làm vỡ nó. Chưa kể đến việc uống trà, cô ấy còn không dám ngồi thẳng lưng, mà chỉ ngồi gối một nửa người xuống mép ghế. Thấy vậy, cô ấy lại cảm thấy ngồi yên lặng như vậy không phải là điều đúng đắn, liền hỏi Giang Mật trong những năm qua mọi chuyện ra sao. “Nghe nói anh Vệ đã được phong làm quan hạng năm, nhưng khi tôi hỏi ở kinh thành thì hóa ra anh ấy được phong làm quan hạng bốn, thăng chức thật nhanh.”

“Làm quan mà, không gặp rắc rối gì thì cũng phải kiên nhẫn chờ đợi; chỉ khi có cơ hội để thể hiện tài năng mới có thể thăng chức nhanh hơn được. Tướng công may mắn đã hoàn thành được một số công việc quan trọng, được Hoàng đế khen ngợi và được phong làm quan hạng bốn một cách ngoại lệ.”

“Chị xem, em dâu bây giờ đã khác hẳn so với vài năm trước; tôi thực sự không biết nên nói gì nữa. Lúc đầu chúng ta đều là những người phụ nữ của các ông sinh viên, nhưng bây giờ thì… chỉ có anh Vệ là có tài năng thực sự; còn nhà tôi thì sau bao nhiêu nỗ lực cuối cùng cũng chỉ đạt được danh hiệu ‘cử nhân’ mà thôi. Bây giờ, danh hiệu này đã không còn quý giá như trước nữa; sau khi triều đình cấm việc canh tác trên đất công, thu nhập từ danh hiệu ‘cử nhân’ cũng ít đi rất nhiều… Thật sự không may mắn lắm.”

Giang Mật ban đầu rất vui mừng và nhiệt tình tiếp đón họ, nhưng bây giờ cô ấy cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cô ấy nghĩ rằng mình cũng giống như Tướng công – luôn phải cẩn thận khi ở bên cạnh những người có chức vụ cao; người dân bình thường khi vào nhà của các quan lại cũng vậy thôi. Cô ấy nhấp nhẹ ly trà, sau đó lại mỉm cười và nói rằng: “Dù sao thì vận may cũng luôn thay đổi; có lúc may mắn, có lúc xui xẻo… Tôi nghĩ Tướng công trong những năm qua thực sự rất may mắn, nhưng đừng quên rằng ban đầu anh ấy đã phải cố gắng suốt bốn năm mới đỗ thi sinh viên… Có lẽ bây giờ vận may của anh ấy đã thay đổi rồi.”

“Hy vọng lời chúc tốt lành của chị sẽ thành hiện thực.”

“Cũng mong vậy…”

Giang Mật hỏi về những thay đổi ở Thủy Châu trong những năm qua, và hỏi liệu hành trình của h

“Vừa rồi mới vào kinh phải không? Đã tìm được chỗ ở chưa?”

Lâm gia thái thú trả lời rằng vẫn chưa kịp.

Trong phòng khách có ba người phụ nữ và một người đàn ông. Giang Mật thấy Lâm Cử Nhân có vẻ không thoải mái, liền gọi người giúp việc đi hỏi xem ông You đang làm gì, và liệu ông ấy có thể giúp đỡ tiếp đón khách không.

“Ông You là ai vậy?”

“Là gia sư dạy con trai tôi; ông ấy từng đỗ tiến sĩ, nhưng vì không thích cuộc sống trong quan trường nên đã từ chức và trở về sống ở nhà tôi. Hiện tại, ông ấy chỉ dành thời gian để dạy học, luyện viết chữ, vẽ tranh, hoặc cùng Tướng công chơi cờ và thưởng thức trà. Tôi thấy anh Lin không quen sống cùng chúng tôi – những người phụ nữ này – nên có lẽ nên nói chuyện với ông You sẽ tốt hơn.”

Lâm Cử Nhân thực ra cũng muốn như vậy, nhưng lại ngại nói ra. Cô ấy nghĩ rằng vì Vệ Thành không có ở đây, nên có thể đến thăm sau này.

Giang Mật yêu cầu người giúp việc ở lại.

“Lâu rồi không gặp, tôi cũng muốn trò chuyện với chị… Anh Lin đừng ngại nhé. Hãy cùng ông You uống trà đi; khi Tướng công trở về, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui khi gặp anh.”

Lâm Cử Nhân được dẫn đến chỗ ông You, và Giang Mật tiếp tục nói: “Nếu chị chưa tìm được chỗ ở, tôi có một cái sân nhỏ… Sân đó là Tướng công đã mua sau khi được bổ nhiệm vào triều đình. Nó nằm ở một nơi hơi xa, nhưng rất yên tĩnh, rất thích hợp cho việc học tập. Kể từ khi Tướng công được thăng chức lên cấp bốn, chúng tôi đã chuyển đến đó sinh sống; nơi đó vẫn luôn trống, nhưng vì có người giúp việc lau dọn thường xuyên nên hoàn toàn có thể ở được ngay. Những người hàng xóm trong con hẻm cũng rất thân thiện với chúng tôi; nếu có gì cần giúp đỡ, cũng rất dễ tìm người hỗ trợ.”

Lâm gia thái thú trước đây cũng đã nghĩ đến việc xin ở nhờ nhà Vệ Gia, nhưng khi thấy cảnh tượng trong nhà họ đẹp đẽ như vậy, cô ấy đã từ bỏ ý định đó, thậm chí không dám đề cập đến nó. Không ngờ Giang Mật lại tự nguyện đề nghị cho cô ấy mượn sân nhỏ của mình. Cô ấy cảm thấy vô cùng biết ơn, nhưng vẫn ngại từ chối.

Giang Mật nhìn về phía mẹ chồng và nói: “Mẹ nghĩ sao? Nhà trống thì cũng chỉ là trống thôi; cho anh Lin và chị dâu Lin ở lại thì còn có thêm người qua lại, sinh động hơn.”

Ngô Thị gật đầu: “Con trai út tôi đã kể rằng khi học ở thành phố, anh ấy cũng thường xuyên phiền các bạn; đừng ngại nhé. Tôi không thích những kiểu giả tạo, nếu con không keo kiệt thì cứ ở đó đi. Có thể ở đến sau khi kết thúc kỳ thi xuân này cũng được, coi như là giúp chúng tôi trông nom nhà cửa, để không phải thường xuyên phải sai người đến dọn dẹp.”

Khi lời nói đã đến mức này, Lâm gia thái thú không còn từ chối nữa; cô nghĩ việc tiết kiệm được tiền thuê nhà là điều tốt.

Cô cảm ơn mãi không ngớt và nói: “Trên đường đến đây, tôi còn sợ anh Vệ đã trở thành quan lại rồi, người quyền quý thường quên mất những người nhỏ bé như chúng tôi… Chị dâu tốt bụng như vậy, tôi thực sự cảm thấy áy náy. Dù gia cảnh chúng tôi khác biệt nhiều, chúng tôi không nên đến xin quen biết; chúng tôi đến đây chỉ mong anh Vệ có thể chỉ bảo chàng trai trong nhà chúng tôi. Gia đình tôi ở thành phố, ăn uống không thiếu thốn, nhưng cuộc sống cũng chẳng được tốt lắm; chúng tôi chỉ hy vọng chàng trai của mình có thể học hành thành tựu, để thay đổi hoàn cảnh gia đình.”

“Tôi hiểu tâm trạng của chị dâu; ai cũng trải qua những điều tương tự mà… Việc học hành thì còn phải dựa vào bản thân người đàn ông; chị chỉ cần quan tâm đến cuộc sống của anh ấy, tin tưởng anh ấy một chút thôi, đừng luôn lo lắng… Tôi thấy anh Lin đang gánh vác quá nặng nề.”

“Lần trước anh ấy không đỗ thi, sau đó bị mời ra khỏi trường học ở thành phố; phải mất khá nhiều thời gian mới lấy lại tinh thần được.”

“Đừng nói về những chuyện đó nữa… Trên đường đi, các bạn có gặp phải chuyện gì không? Khi tôi cùng Tướng công lên kinh thi, trên đường đã trải qua rất nhiều khó khăn; khi xuống xe ở nơi đó, xương cốt tôi gần như muốn vỡ hết…”

Lâm gia thái thú nói rằng mọi chuyện cũng chỉ ổn thôi; khi họ lên đường, thời tiết cũng bình thường, không lạnh không nóng; trên đường chỉ gặp vài cái hố nước thôi, không có chuyện gì khác xảy ra… Nếu nhất định phải kể, thì khi họ đi qua Thành phố Than, họ đã gặp một chuyện lạ.

Thành phố Than!

Tên địa danh quen thuộc này khiến Giang Mật nhớ lại một kỷ niệm từ rất lâu trước đây… Khi họ lên kinh thi, họ đã gần như gặp tai nạn khi đi qua Thành phố Than.

Giang Mật hỏi Lâm gia thái thú rằng họ đã chứng kiến chuyện lạ gì?

Lâm gia thái thú kể