Ngày 22 tháng 4, đứa bé tròn một tuổi rồi. Gia đình đã bàn bạc từ lâu về việc tổ chức một buổi lễ kỷ niệm cho nó. Nhận thấy chỉ có vài người trong nhà thì không đủ sôi động, ông Vệ cũng đã đi tìm ông Phùng – chủ cửa hàng Cổ vật – để hỏi xem ông ấy có rảnh vào ngày hôm đó hay không.

Ông Phùng là người luôn ghi nhớ mọi chi tiết, nhưng lúc đầu ông ấy không nhớ ra đó là ngày sinh của đứa bé. Sau khi được giải thích, ông ấy vui vẻ đồng ý sẽ tham gia.

Không chỉ gia đình ông Phùng mà còn vài hộ gia đình sống trong con hẻm cũng đến dự buổi lễ này. Họ đã chuẩn bị sẵn vài bàn ăn trong sân, với đầy đủ các món ngon. Trước khi bắt đầu bữa tiệc, họ tiến hành nghi thức “bắt chữ” cho đứa bé; nghi thức này được tổ chức trong phòng khách, và vì đã được chuẩn bị trước, nên mọi thứ được sắp xếp rất ngăn nắp – từ bốn bảo vật học thuật đến kinh sách, sổ sách, tiền bạc, thậm chí cả đồ chơi và thức ăn nữa.

Đứa bé được đặt ngồi trước một chiếc bàn thấp, trên bàn đầy rẫy những vật dụng dùng cho nghi thức “bắt chữ”. Nhiều người xung quanh đang cổ vũ cho đứa bé, bảo nó hãy chọn một thứ mà mình thích.

Nhưng đứa bé không hề có động tác gì cả. Mẹ nó liền nhẹ nhàng khuyên nhủ nó. Đứa bé ngước nhìn mẹ một cái, sau đó lại chăm chú nhìn những vật dụng trên bàn. Đôi mắt đen lay của nó lướt qua tất cả những thứ đó, cuối cùng dừng lại ở ba món đồ nằm gần nhất với nó.

Mẹ đoán rằng đứa bé lười biếng nên sẽ chọn những thứ gần tay hơn, vì vậy bà đã cố tình đặt những món mang ý nghĩa tốt ở phía cuối bàn.

Những thứ nằm gần nhất với đứa bé là gì nhỉ?

Một bộ bốn bảo vật học thuật.

Một đồng tiền bạc.

Và một con dấu chính thức bằng đồng được ông Vệ thêm vào sau.

Đứa bé nhìn chằm chằm vào ba món đó một lúc lâu. Khi thấy con mình đang chú ý đến chúng, mẹ nó đành nhìn ông Vệ một cách bất lực. Mọi người xung quanh đều đang cổ vũ cho đứa bé, bảo nó hãy chọn một thứ mà mình thích… Nhưng đứa bé vẫn không hành động gì cả.

Mẹ đoán rằng con mình đang cân nhắc xem thứ nào nhẹ nhàng và tiện cầm hơn. Bà kiên nhẫn chờ đợi kết quả của việc so sánh đó… Nhưng trước khi kết quả được đưa ra, đứa bé đã vội vàng chỉ vào con dấu của bố mình và nói: “Con muốn cái này! Con cầm cái này đi, sau đó chúng ta sẽ bắt đầu ăn thịt.”

」

Tuyên Bảo là một đứa trẻ ngoan, luôn nghe lời bố; quả nhiên, cậu bé đã vươn tay ra để nhận chiếc ấn bạc được phủ vàng. Chiếc ấn nặng trĩu đến mức cậu không thể nhấc nổi bằng một tay. Nhận thấy điều này, Tuyên Bảo tỏ vẻ không hài lòng và liếc nhìn cái bàn mài mực; khi chuẩn bị thay đổi công cụ để cầm, mọi người xung quanh vội vàng nói những lời chúc may mắn, rằng khi lớn lên, cậu bé chắc chắn sẽ giống như cha mình, được tổ tiên phù hộ, được mọi người trân trọng và có sự nghiệp thành đạt.

Ngô Bà Tử nghe xong mà mỉm cười vui vẻ, Giang Mật cũng rất hạnh phúc; ông ta vươn tay lấy chiếc ấn, cho con trai mình xem kỹ, sau khi cậu bé đã nhìn đủ rồi mới trả lại cho Tướng công.

Vệ Thành đã xin nghỉ phép từ cấp trên để về nhà tổ chức bữa tiệc mừng sinh cho con trai mình. Thực ra, mọi việc trong nhà đều do mẹ vợ và mẹ chồng điều phối, và những bà hàng xóm được mời đến giúp đỡ. Vệ Thành đã được cha mình giới thiệu về mọi người, sau đó cùng khách mời trò chuyện vài câu.

Ông chủ nhà Fong cũng không đến một mình; cả gia đình bốn người của ông đều có mặt.

Bởi vì trước đây Vệ Thành đã từng ở nhờ nhà Fong, và điều kiện cho phép ông ở nhờ lúc đó chính là yêu cầu ông hướng dẫn Fong Duy. Trong thời gian đó, Vệ Thành thực sự đã dạy Fong Duy một số điều, nhưng có vẻ như những điều đó không mấy hữu ích. Đã hơn bốn năm trôi qua, Fong Duy đã tiến bộ khá nhiều, nhưng vẫn còn thiếu sự thông minh. Khi Vệ Thành kiểm tra Fong Duy với hai câu hỏi, cậu bé trả lời nhưng kết quả không mấy đáng tin cậy. Nếu chỉ kiểm tra ở cấp độ tú tài thì không sao, nhưng muốn đỗ cử nhân thì thật sự rất khó.

Là một người hay giao tiếp với mọi người, dù Vệ Thành không nói gì, ông chủ nhà Fong cũng có thể nhận ra vấn đề. Ông ta lùi lại hai bước và thở dài, nói: “Tôi đã đưa cậu bé đến trường học, cũng mời thầy giáo về dạy, và năm ngoái tôi còn mạo muội xin chủ nhà để Fong Duy được học tại nhà học của họ. Mọi thầy giáo đều nói rằng cậu bé rất ngoan và chăm chỉ học tập, chỉ là hơi chậm hiểu mà thôi. Tôi nghĩ sẽ tiếp tục theo dõi cậu bé thêm hai năm nữa; nếu vẫn như vậy, tôi sẽ để cậu ấy thi tú tài xem sao… biết đâu sau này cậu ấy có thể trở thành một thủ kho quản sách vở.”

Nếu Fong Duy thông minh hơn một chút, thực ra cậu ấy hoàn toàn có thể kế nhiệm cha mình làm chủ nhà; dù không giàu có lắm nhưng cuộc sống

“Làm sao bảo đây?”

“Vệ Hiền Cậu ta chẳng hề dễ dàng để quản lý chút nào; cậu ta thật sự gây rắc rối.” Vệ Thành đã thành thật khuyên nhủ ông Phóng rằng không nên quá lo lắng. Những đứa trẻ thông minh thì dễ học tốt, nhưng cũng dễ sa vào con đường xấu; vì học hỏi mọi thứ quá nhanh, chúng thiếu đi sự kính trọng đối với các giá trị đạo đức. Là cha mẹ, người ta phải lo lắng rất nhiều; nếu không, con cái có thể đi lạc hướng. Còn những đứa trẻ không quá thông minh thì việc theo con đường khoa cử có thể sẽ gặp khó khăn hơn một chút, nhưng luôn có những công việc khác phù hợp với chúng. Người như Phùng Dụ, với tâm hồn trong sáng, sự tập trung và lòng chăm chỉ, cũng hoàn toàn có thể thành công nếu chọn đúng nghề nghiệp.

Ông Phóng biết con trai mình cũng có những điểm mạnh, nhưng thời buổi này, điều quan trọng nhất là trí tuệ; những người sống tốt chẳng phải đều là những người thông minh sao? Mọi người đều nói rằng Phùng Dụ rất phù hợp với công việc thủ công… Nhưng công việc thủ công thực sự rất vất vả.

Tốt hơn hết là cứ quan sát thêm một thời gian nữa; nếu cậu bé vẫn không tỉnh ngộ, thì có thể cho cậu ấy đến Giám Cổ Hiên giúp đỡ, học hỏi từ người quản lý kế toán già.

Trong lúc họ đang nói chuyện, món ăn chính đã được bày ra bàn. Ngô Bà Tử gọi mọi người ngồi xuống, bảo đừng ngại ngùng. Đàn ông bắt đầu ăn uống, còn hai bàn phụ nữ bên cạnh thì hoặc là khen ngợi chủ nhà, hoặc là ca ngợi Vệ Hiền và Vệ Huynh, nói rằng bà lão và bà chủ thật may mắn.

Giang Mật ngồi cùng bàn với vợ chồng ông Phóng. Vài năm trước, khi cô mới đến kinh đô, cô vẫn có thể trò chuyện ngang hàng với phụ nữ nhà Phùng; thậm chí họ còn chủ động hướng dẫn cô. Nhưng bây giờ thì tình hình đã thay đổi; dù căn nhà của họ có kém hơn nhà Phùng, cũng chẳng ai dám coi thường gia đình này.

Phụ nữ nhà Phùng có vẻ hơi e ngại trước mặt Giang Mật; cô không biết nên nói gì. Sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng cô cũng bắt đầu trò chuyện: “Lâu lắm rồi không gặp nhau; tôi gần như trở thành một bà lão rồi, còn bà chủ thì vẫn trẻ trung như xưa.”

“Tôi là mẹ của hai đứa con; đứa lớn đã năm tuổi rồi… Làm sao tôi còn trẻ được nữa?”

Phụ nữ nhà Phùng đoán rằng Giang Mật khi kết hôn cũng chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi; bây giờ trông cô cũng chỉ khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi mà thôi. Cu

Có thể thấy bà Fong đã dạy con gái mình rất kỹ lưỡng; sau khi nói xong, cô ấy cười ngượng ngùng và nói: “Tôi không xứng đáng được bà khen ngợi.”

So với trước đây, bà Fong thực sự đã trở nên lịch sự hơn rất nhiều. Cô ấy cẩn thận đến mức không biết phải nói gì tiếp, chỉ biết khuyên họ ăn uống. Khi thấy mẹ con họ bắt đầu dùng đũa, cô ấy mới cúi đầu và tập trung cho việc nuôi dưỡng Tuyên Bảo; sau đó, cô ấy chỉ nghe mà không nói nhiều.

Vào ngày 22 tháng 4, một buổi lễ nhỏ đã được tổ chức cho Tuyên Bảo; cuối tháng, Yan Tai tròn năm tuổi. Cậu bé không yêu cầu tổ chức lễ lớn, chỉ là một ngày trước, cậu ta đã lén lút tìm Giang Mật và liệt kê vài món mà mình muốn ăn. Sau khi thảo luận với mẹ vợ, Giang Mật đã bắt đầu chuẩn bị từ trước. Đến ngày 28, cô ấy làm việc đến tận khuya mới đi ngủ, và trước khi ngủ, cô ấy vẫn nhắc chồng mình rằng ngày mai là sinh nhật của Yan Tai, để anh ấy đừng quên.

“Hôm qua tôi vừa xin nghỉ phép; ngày mai tôi phải đến ty công vụ, có lẽ sẽ không về trước chiều. Bạn hãy giúp tôi chăm sóc cậu bé nhé.”

“Tôi biết rồi; bạn hãy cố gắng hoàn thành công việc và về nhà sớm nhé.”

Vệ Thành gật đầu, ôm lấy Giang Mật và nói: “Thôi, đi ngủ đi.”

Ngày con trai tròn năm tuổi lẽ ra phải là một ngày vui mừng, nhưng đêm hôm đó, Giang Mật lại mơ thấy một giấc mơ kinh hoàng. Trong giấc mơ, bà thấy bầu trời đen kịt, đầy các tấm lưới điện; tiếng sấm ầm ĩ vang lên, và những tia sét đánh xuống khu rừng, khiến cả khu rừng bắt đầu cháy. Ban đầu, bà không để ý, nhưng sau đó mới nhận ra rằng đó là ban ngày, chỉ là bầu trời đầy mây đen che khuất mặt trời.

Khi nhìn xuống khu rừng đang cháy, bà thấy có rất nhiều người ở đó; một số người kêu gọi mọi người chạy trốn, trong khi những người khác thì nói rằng họ cần bảo vệ Hoàng đế.

Trước đây, khi mơ thấy những tai họa do con người gây ra, Giang Mật cũng đã từng cảm thấy tức giận, nhưng không đến mức sợ hãi đến vậy. Lần này thì khác; nó khiến bà nhớ lại lúc còn ở quê, khi trận lở đất xảy ra… Những gì trong giấc mơ còn đáng sợ hơn cả trận lở đất đó nhiều. Khi ngước nhìn lên, bà thấy bầu trời đầy các tấm lưới điện, những tia sét liên tục đánh xuống mặt đất; tiếng sấm ầm ĩ, cùng với biển lửa không thể dập tắt được… Trong giấc mơ, bà bắt đầu run rẩy.

Vệ Thành không ngủ sâu lắm; khi cảm nhận thấy có động tĩnh bên cạnh mình, anh liền tỉnh dậy. Anh thấy vợ mình trông rất lạnh, cô đang run rẩy. Vệ Thành đặt tay lên má cô, và ngay lập tức, cô cũng tỉnh giấc.

Dù đã tỉnh dậy, nhưng trong chốc lát, cô vẫn không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi. Điều đáng sợ nhất quả thực không phải là do con người gây ra, mà là do thiên tai.

Trong giấc mơ kia, mọi thứ giống như một thảm họa cuối thế giới. Cô nhìn những đám mây đen kịt trên đầu mình và cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm. Đã quá lâu rồi mà thảm họa này vẫn chưa kết thúc; những đám mây dường như không bao giờ tan biến, bầu trời cũng không bao giờ sáng lên.

Trạng thái của cô không giống như đang gặp ác mộng thông thường. Những lần trước, mỗi khi cô mơ thấy ai đó đe dọa mình và tỉnh dậy, cô cũng không reo rỉ gì cả; nhưng lần này, việc cô run rẩy như vậy lại giống như đang ốm.

“Có khó chịu không? Anh sẽ đi gọi bác sĩ cho em.”

Khi thấy người đàn ông chuẩn bị xuống giường, cô vội vàng nắm lấy cổ tay anh: “Em không sao đâu, để em nghỉ một lát, sau này sẽ ổn thôi.”

“…Lại mơ à? Mơ thấy cái gì mà hoảng sợ đến thế?”

“Anh hãy đi thắp đèn lên đã, rồi chúng ta mới nói tiếp.” Phòng tối om om; cô cảm thấy lo lắng.

Vệ Thành gật đầu, anh nhẹ nhàng giải tỏa cổ tay mình khỏi tay cô, và cô mới buông ra. Anh mang giày xuống giường để thắp đèn lên, đặt chiếc đèn ở gần giường, rồi lấy ấm nước ra, rót một cốc nước lạnh đặt bên cạnh giường cho cô.

Bây giờ là thời điểm giao mùa xuân và hè; những ngày nắng liên tục khiến nhiệt độ ở kinh thành tăng lên nhanh chóng. Ban ngày đi ngoài trời thật sự rất nóng bức; ban đêm, chỉ cần đắp một tấm chăn mỏng là vừa đủ. Vệ Thành đưa cốc nước lạnh cho cô uống, cô nhấp một ngụm, cảm thấy dễ chịu hơn một chút, rồi nói: “Em vừa mơ thấy một giấc mơ rất đáng sợ… Lần này không phải do con người gây ra, mà là do thiên tai. Hoàng đế không hiểu tại sao lại dẫn người ra khỏi kinh thành… Trong khu rừng, bỗng nhiên trời tối sầm, những đám mây đen kịt trên đầu như muốn đổ xuống bất cứ lúc nào… Em thấy trong đám mây có tia sét; ban đầu chỉ là những tia sét, sau đó chúng biến thành những mạch sét chạy khắp bầu trời… Tiếng sấm rất lớn, gần như có thể làm cho tai em điếc luôn… Mỗi khi có tiếng sấm, tia sét lại đánh xuống… Và có một tia sét đó đúng vào nơi Hoàng đế đang ở… Khu rừng bùng cháy lên

“…”

Giang Mật lại run rẩy một trận; Vệ Thành đặt tay lên lưng cô, an ủi rằng không cần sợ hãi, và nói rằng việc vào rừng có lẽ là để tiến hành cuộc tập trận quân sự.

Tập trận… đồng thời cũng là dịp để rèn luyện binh sĩ giỏi.

“Làm sao có thể không đi được chứ? Trong nhà mà bão tố lớn như vậy đã không an toàn rồi; nếu ra ngoài thì chắc chắn sẽ có người chết.” Giang Mật không biết rõ những ai đã gặp nguy hiểm, chỉ biết rằng Hoàng đế rất coi trọng Tướng công, nên khả năng ông ta được mang theo ra khỏi kinh thành là rất cao. Ngay cả khi không mang theo ông ta, Hoàng đế cũng không thể gặp chuyện gì; một khi Hoàng đế gặp nạn, biết bao nhiêu người sẽ phải chết theo? Gia đình cô có thể yên ổn được sao?

Vệ Thành cũng cảm thấy rằng lần này tình hình khá phức tạp; anh ta vừa suy nghĩ cách giải quyết vừa an ủi Giang Mật, bảo cô đừng lo lắng: “Hoàng đế vẫn chưa đề cập đến chuyện tập trận…”

“Rồi sớm muộn gì Hoàng đế cũng sẽ nói đến thôi.”

“Nghe tôi nói này: Nếu Hoàng đế chưa nói gì thì còn dễ xử lý hơn. Hãy nghĩ xem, nếu Hoàng đế đã đề xuất rồi mà tôi đi ngăn cản ông ấy, nói rằng không thể đi, thì chuyến đi này chắc chắn sẽ không thuận lợi chút nào; đó là đang gây phiền toái cho Hoàng đế. Nhưng nếu Hoàng đế vẫn đang cân nhắc mà chưa nói ra, thì lúc này tôi có thể tìm cơ hội nói rằng tối qua mình đã mơ thấy ác mộng: trong khu vực tập trận có người, và nơi đó đã biến thành biển lửa… Bạn nghĩ Hoàng đế còn muốn tiếp tục nói về chuyện này nữa không?”

Giang Mật suy nghĩ một lát, nếu mình gặp phải chuyện kỳ lạ như vậy, chắc chắn mình sẽ từ bỏ ngay ý định đó.

“Nhưng… liệu có nên nói thẳng với Hoàng đế rằng mình chỉ là mơ thấy thôi không?”

“Trong dân gian từ xưa đã có câu ‘nhờ mơ để báo tin’; nói như vậy cũng không sao cả. Nếu không làm vậy, thật khó để ngăn cản Hoàng đế thực hiện kế hoạch của mình. Cuộc tập trận này là chuyện quan trọng; nếu không có lý do chính đáng, làm sao có thể ngăn cản được việc đi?” Vệ Thành nhấc chiếc cốc mà cô vừa uống hết, đặt nó trở lại bàn, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường và nói tiếp: “Đừng sợ, Hoàng đế không bao giờ làm hại ai đâu. Ngày mai khi tôi vào cung, tôi sẽ xem tình hình rồi quyết định.”