Vừa bước vào nhà, Ngô Bà Tử đã nghe thấy Giang Mật hỏi mình: “Mẹ về nhanh thế à?”

“Trời đã tối rồi, còn mà lưỡng lự làm gì? Tôi đi mở cửa, gọi người quản gia của họ ra, nói vài câu xong là đẩy họ cho anh ta rồi quay lại luôn.” Vào tháng Ba ban ngày có nắng, không lạnh lắm; nhưng đêm xuống vẫn hơi se lạnh. Ngô Bà Tử đi đi lại lại nhiều lần, hít phải khí lạnh, lại nói chuyện nhiều ở cửa nhà họ Ji, giờ miệng đang khô cứng. Nhìn vào sân, cô hỏi: “Sàn nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ chưa?”

“Con làm việc mà mẹ còn lo lắng sao?”

“Còn cái bảng đá để viết mực và Tuyên Bảo thì sao?”

“Đứa lớn đang ở trong phòng sách, đang làm phiền bố nó; đứa nhỏ thì đã ngủ rồi.”

Ngô Bà Tử chuẩn bị bước vào nhà, đi được hai bước thì quay lại nói với Giang Mật: “Con dâu, mang cho mẹ một bát nước đi, miệng mẹ đang khô lắm.”

Giang Mật gật đầu và mang nước đến cho mẹ chồng. Trong lúc đó, cô nhớ ra chuyện giấy tờ bán thân và hỏi liệu đã trả lại chưa. Ngô Bà Tử vội vàng nói: “Tôi giận quá mà quên mất rồi! Không sao đâu, sáng mai tôi sẽ quay lại một lần nữa. Nơi đó tôi đã quen thuộc rồi, chắc chắn không thành vấn đề gì đâu.”

Ngô Bà Tử tiếp tục nói rằng cuối cùng cũng đã đưa người đó trả về, sáng mai sẽ trả giấy tờ bán thân rồi đi nói chuyện với Cui Gu, bảo cô ấy quay lại làm việc: “Lúc đầu tôi thật sự bị mê muội mà tin những lời dối trá của họ, nói rằng cô ấy chỉ có nhiệm vụ phục vụ, gấp ga trải giường, chải đầu, rót trà, xoa vai… Nhưng một cô hầu gái như vậy mà không khiến bà chủ nhà họ Ji tức giận chết đi được sao?”

Ban đầu, khi nghe những lời này, Giang Mật có lẽ cũng đồng ý; nhưng bây giờ biết rằng Kim Hoàn đã dùng Tướng công để dọa nạt cô ấy, nên cô không dám đồng tình với lời nói của mẹ chồng nữa. Cô do dự một chút xem có nên tiết lộ chuyện này hay không, nhưng rồi quyết định không cần thiết phải biết quá nhiều; cuộc sống cần phải tiến về phía trước mà thôi.

Mẹ chồng và con dâu trò chuyện một lúc, sau đó Giang Mật lại vào bếp lấy nước nóng đã pha sẵn, rồi dẫn cái bảng đá để viết mực vào phòng phía tây và chăm sóc nó cho đến khi nó ngủ yên.

Khi cái đá mài đã ngủ yên, hai vợ chồng già cũng dọn dẹp xong rồi đi ngủ. Giang Mật mới tận dụng ánh sáng của chiếc đèn dầu để dọn dẹp trong nhà, lau sạch chiếc bàn tròn và sắp xếp lại ghế ngồi, sau đó mới mang chiếc đèn dầu trở về phòng ở phía đông.

Khi đợi Vệ Thành trở về, Giang Mật bắt đầu suy nghĩ về những sự việc gần đây đã xảy ra. Khi Quý Hàn Lâm đưa người đó đến, không ai có thể ngờ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy. Bản thân cô cũng đã rất hoảng sợ và luôn cảm thấy bất an; giờ đây, cô mới nhận ra rằng cách hành xử ở kinh thành này khác hẳn so với ở quê nhà.

Ở quê nhà, triều đình xa xôi, các quan chức địa phương có quyền lực tuyệt đối; những thương gia giàu có chỉ cần liên kết với các quan lại là có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Nếu gây chướng ngại cho họ, thậm chí họ có thể trực tiếp đến nhà bạn, đánh đập bạn, phá hỏng đồ đạc của bạn mà bạn cũng không thể khiếu nại được.

Nhưng ở kinh thành thì khác; dù quyền lực có lớn đến đâu, người ta vẫn phải tuân theo những quy tắc nhất định. Những kẻ dám đến nhà người khác và gây rối sẽ không thể sống sót; họ chỉ có thể chuẩn bị tâm thế chấp nhận cái chết để bảo vệ người khác.

Tướng công nói rằng Kim Hoàn được cha vợ đưa đến đây; bây giờ cha vợ cô đã bị đột quỵ, dù vậy ông ấy cũng không thể làm gì được để can thiệp vào chuyện của Vệ Thành.

Giang Mật cảm thấy rằng, nếu cô không tính toán kỹ lưỡng mà lại bị đối phương lật ngược tình thế như thế này, có lẽ cô sẽ không thể thoát ra khỏi đây trong vòng mười ngày hay nửa tháng; cô thực sự nên cảm thấy đau khổ một thời gian.

Khi Vệ Thành trở về phòng, anh thấy vợ mình đang mơ màng; anh hỏi cô đang nghĩ gì, cô lắc đầu và nói: “Không có gì cả, chỉ là đang suy nghĩ lung tung thôi… Tướng công, anh đến đây, ngồi xuống và chúng ta nói chuyện nhé.”

Vệ Thành đóng cửa lại và ngồi xuống bên cạnh vợ mình: “Cô muốn nói gì?”

“Tôi đang tự hỏi liệu Kim Hoàn trở về nhà như vậy có còn cơ hội sống không…”

“Cô trở nên nhẹ lòng quá à? Cô thấy thương hại cô ấy sao?”

Câu nói này khiến Giang Mật cảm thấy có chút quen thuộc; bỗng nhiên, cô nhớ lại lúc Kim Hoàn mới đến đây, Tướng công từng nói rằng cô ấy trước đây chỉ là một người hầu gái riêng tư, nên không thể làm những công việc nặng nhọc như vậy, và bảo cô ấy nên trở về nhà… Lúc đó, Giang Mật cũng đã hỏi cô ấy điều tương tự.

“Cô thấy thương

Lúc đó thực sự là điên rồ mới nghĩ rằng anh ta có lòng nhân từ; nếu anh ta biết mình nhân từ đến thế, liệu có thể lợi dụng người khác đến mức này không?

Vệ Thành cười nhìn Giang Mật, thấy cô ấy che mặt không biết đang làm gì; sau một lúc, cô ấy lại hạ tay xuống và thở dài nhẹ: “Tôi thực sự sợ rằng một ngày nào đó cô sẽ chán ghét người vợ tầm thường như tôi…”

Lúc trước còn cười được, nhưng bây giờ Vệ Thành không còn cười được nữa: “Chắc chắn sẽ không có ngày đó đâu.”

Nhìn ánh mắt trong sáng và vẻ chăm chỉ của người đàn ông, Giang Mật tựa vào anh ta và nói: “Chúng ta đã kết hôn được sáu, bảy năm rồi, Tướng công… Anh đã thay đổi rất nhiều. Lần đầu tiên gặp anh, dù có vẻ khác biệt so với những người khác, nhưng thực ra anh chỉ là một học giả nông thôn có hoài bão nhưng không thành công; lúc đó anh thậm chí còn không hứa hẹn gì với tôi cả. Tôi biết anh sợ nói ra nhưng không thể làm được… Lúc đó, chúng ta chỉ nghĩ đến việc sinh hoạt hàng ngày, làm sao để cuộc sống trở nên thuận lợi hơn… Bây giờ thì hoàn toàn khác rồi; nếu các người thân ở quê nhìn thấy anh, có lẽ họ cũng không dám tiếp cận để nhận ra anh đâu. Anh đã trải qua quá nhiều điều, tiến bộ quá nhanh… Đôi khi tôi thực sự sợ rằng mình không theo kịp anh nữa.”

“Không cần phải theo kịp đâu; tôi sẽ dẫn dắt em.”

Thấy vẻ mặt của cô ấy vẫn không vui, Vệ Thành nói: “Thực ra, không chỉ em lo lắng, tôi cũng vậy.”

Lời nói này khiến Giang Mật bối rối; cô không hiểu ý anh ta là gì.

“Trước đây, có rất nhiều người nói rằng tôi nhân từ quá, rằng tôi tốt bụng quá sẽ bị lợi dụng… Tôi chưa bao giờ quan tâm đến những lời đó, cũng không cố gắng sửa đổi bản thân. Việc người khác nghĩ như vậy cũng tốt thôi; đối với tôi, điều đó không hại gì cả. Tôi chỉ sợ rằng em cũng thực sự nghĩ như vậy… Tôi biết mình không phải như vậy; tôi sợ rằng một ngày nào đó em sẽ nhận ra sự mâu thuẫn giữa lời nói và hành động của tôi, và sẽ thất vọng về tôi.”

Giang Mật cảm thấy như đang nghe những lời lẽ xa lạ; sau một lúc lâu, cô mới nói: “Tôi không nghĩ rằng anh là người dễ bị lợi dụng đâu…”

Phải nói thế nào đây?

Nếu anh ta thực sự là người đơn giản như vậy, làm sao anh ta có thể liên tiếp đỗ cử nhân, tiến sĩ, và cuối cùng còn được phong làm Hàn Lâm Viện? Những giấc mơ đó chỉ giúp anh ta tránh khỏi một số r

Cách đây không lâu, người đàn ông đã khuyên Kim Hoàn quay trở về, thực ra là đang chỉ cho cô một con đường sống. Có lẽ việc cô quay về lúc bấy giờ cũng chưa hẳn là điều tốt nhất, nhưng cũng sẽ không tồi tệ hơn hiện tại.

Sau khi nghe những lời nói chân thành từ người đàn ông, Giang Mật cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Sau khi tắm rửa xong, cô nhanh chóng ngủ thiếp đi trên giường. Ngày hôm sau, Vệ Thành vẫn tiếp tục đi lại trong văn phòng công vụ như thường lệ, còn Ngô Bà Tử cũng đi đến nhà họ Kỷ vào buổi sáng sớm, đúng như kế hoạch của cô.

Hành động của cô tối qua đã gây ra rất nhiều rắc rối; bà chủ nhà và ông chồng đã cãi vã với nhau. Bà chủ nhà liên tục hỏi người hầu gái này là chuyện gì, tại sao lại được gửi đến cho Vệ Gia, trong khi bản thân cô hoàn toàn không hề biết gì cả.

Kỳ Hàn Lâm cũng rất bối rối; ông tự trách bà vợ mình không hiểu luật lệ. Trong giới quan lại, việc tặng người khác là chuyện rất bình thường; dù là phi tần hay hầu gái, nếu không hợp ý cũng không thể đòi lại được. Hành động của cô sẽ khiến cả kinh thành chế giễu nhà họ Kỷ.

Bà chủ nhà nói rất nhiều, nhưng Kỳ Hàn Lâm không hề lên tiếng; cuối cùng bà bèt khăn lau nước mắt.

“Đừng khóc nữa, việc này đã đủ phiền phức rồi.”

“Kỳ Chương Căng, làm sao anh có thể trách tôi? Người ta là do anh chọn, anh lại dùng danh nghĩa của tôi để gửi đi, làm hỏng danh tiếng của tôi!”

“Chuyện đã xảy ra rồi, khóc cũng chẳng ích gì.”

“Đúng vậy, ngày mai tôi sẽ trở thành trò cười của cả kinh thành… Khóc cũng không thể tránh khỏi điều đó. Tất cả đều là lỗi của anh… Sao lại chọn người như vậy để tặng đi? Tại sao không chọn những người đáng tin cậy hơn trong nhà? Anh còn nói rằng bà chủ nhà không hiểu chuyện… Hôm nay anh mới nhận ra điều đó à? Quên mất rồi sao, năm ngoái bà ấy đã làm trò cười cho mọi người như thế nào?”

Bà chủ nhà và ông chồng cãi vã suốt đêm; ông chồng cảm thấy uất ức trong lòng nhưng lại không dám nói ra. Đêm đó ông hoàn toàn không ngủ được, suy nghĩ mãi về cách lén lút gửi người đó trở về cho cha vợ, để người hầu gái tự mình giải thích với ông ấy.

Nhưng chưa kịp làm gì, Ngô Bà Tử lại đến.

Hôm qua cô ấy đã đến một lần, khiến nhiều người sợ hãi; hôm nay lại đến vào buổi sáng sớm. Người gác cổng mở cửa với vẻ mệt mỏi, nhìn thấy người đứng bên ngoài, tim anh ta lập tức lo lắng… Gặp phải bà chủ nhà không may mắn vào buổi sáng sớm thật là báo hiệu xui xẻ

Cô ấy vừa nói xong lại định đi, người gác cửa nhìn thấy và liền nghĩ: “Đây chẳng phải là giấy bán mình sao?” Hóa ra là đến để giao giấy bán mình à? Sao không nói sớm hơn chứ, làm tôi sợ chết khiếp. Sáng sớm này ít ai chứng kiến chuyện này, nhưng vào tối qua, tin tức đã lan truyền khắp nơi rồi. Có lẽ những người phụ nữ hung hãn như Ngô Bà Tử này khá hiếm, nên người kể chuyện cũng thấy lạ, người nghe cũng thấy mới mẻ; như vậy, chỉ trong vài ngày, tất cả các quan chức ở kinh thành đều biết rằng Quý Hàn Lâm Kỷ đã mất mặt lớn. Những đồng nghiệp của ông ta nhìn ông ta bằng ánh mắt kỳ lạ. Người ta cũng quan tâm đến Vệ Thành; thậm chí có người còn một cách e dè đề cập đến việc liệu ông ta có nên nói chuyện với mẹ mình hay không.

Vệ Thành nghe xong, rất ngạc nhiên:

“Tôi chỉ nghe nói là mẹ dạy con, chưa bao giờ thấy con lại điều khiển mẹ cả.”

“Anh không sợ mẹ anh làm hại anh sao?”

“Mẹ tôi chỉ giúp đỡ tôi thôi, làm sao có thể làm hại tôi được? Hoàng đế cũng nói rằng mẹ tôi yêu thương tôi rất nhiều; nếu không có mẹ tôi, làm sao có Vệ Thành ngày hôm nay?”

Đồng nghiệp: ……

Mẹ anh thì yêu thương anh, nhưng người khác thì coi đó là điều tồi tệ. Những người có học thức thường sợ gặp phải loại người ngốc nghếch như vậy; họ biết cách lập luận sai trái để chống lại bạn, và khi cãi vã, bạn chỉ cảm thấy tức giận mà thôi. Giống như chuyện gửi người hầu gái này; nếu là gia đình khác, dù người hầu không phù hợp, họ cũng sẽ không tự mình đến trả hàng, mà sẽ tìm cách giao cho họ công việc để họ làm, coi như nuôi họ như những người lao động bình thường thôi; tại sao lại phải làm ầm ĩ như vậy chứ? Điều này không phải là làm tổn thương người khác sao?

Không biết bà Vệ Gia này nghĩ gì; bà ấy đã làm cho cả gia đình mình mất mặt. Vệ Thành cũng thật kỳ lạ; anh ta thực sự nghĩ rằng mẹ mình rất tốt, và không cảm thấy có điều gì sai trái cả. Nếu là người khác gặp phải loại mẹ như vậy, họ chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ, buộc mẹ mình phải học cách cư xử đúng mực; nếu không học được, thì làm sao có thể để mẹ mình tiếp tục sống như vậy mà không làm mất mặt?

Nhưng Vệ Thành thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả; anh ta vẫn tiếp tục làm những việc mình cần làm. Anh ta cảm thấy rằng điều đó rất tốt. Mẹ anh thuộc thế hệ bà ngoại, đã sống ở nông thôn hàng chục năm, tính cách và thói quen của bà ấy đã h

Anh ấy sẽ không đưa cô ấy đi đâu cả; những người khác e là cũng không dám làm vậy. Nhìn vào Kim Hoàn kìa… Cô ấy được người quản lý trực tiếp dẫn đến Vệ Gia. Khi mới đến đó, cô ấy còn trẻ trung và xinh đẹp; dù không phải kiểu người nổi bật gì, nhưng thân hình cô ấy rất đẹp và làn da mịn màng, trông rất tươi trẻ.

Nhưng sau khi ở lại Vệ Gia một thời gian, khi được đưa trở về, người quản lý suýt chút nữa không nhận ra cô ấy nữa. Không thể nào tin được rằng cô ấy từng là một cô hầu gái tử tế; từ đầu đến chân, cô ấy toát lên vẻ tuyệt vọng. Đôi tay cô ấy đã trở nên sần sùi, và khi được hỏi, cô ấy chỉ biết khóc.

Ban đầu, cô ấy không nói một lời nào, chỉ im lặng lau nước mắt; sau đó, cuối cùng cô ấy cũng muốn trút bỏ nỗi buồn của mình. Cô ấy vừa hít hơi nức nở vừa kể: “Khi gà chưa kêu, tôi đã phải dậy để đun nước sôi, nấu ăn, dọn dẹp bát đĩa, rửa bồn cầu… Và còn phải giúp ông hai nhà họ ấy vệ sinh… Có quá nhiều việc phải làm; hàng ngày, tôi làm không ngừng nghỉ. Làm mãi như vậy, đôi tay tôi đau nhức không thể chịu đựng nổi… Khi tôi muốn nghỉ ngơi một chút, bà chủ nhà lại mắng tôi… Tôi đã tìm đến bà chủ nhà, nhưng bà ấy hoàn toàn không hề có chút lòng thương xót nào…”

Một khi bắt đầu kể, cô ấy không thể dừng lại được nữa; cô ấy kể rất nhiều chuyện. Nếu lần đầu tiên nghe những lời này, chắc hẳn ai cũng sẽ cảm thấy thương hại cho cô ấy… Nhưng thực ra, Quý Hàn Lâm đã biết tất cả những chuyện đó từ lâu rồi. Việc bà chủ nhà sử dụng cô 8 một cách tàn nhẫn không hề được giấu giếm; ai lại muốn nghe cô ấy than phiền về những chuyện đó chứ?

Ban đầu, Quý Hàn Lâm chỉ kiên nhẫn vì thấy cô ấy gặp nhiều khó khăn… Nhưng sau đó, anh không thể chịu đựng được nữa và hỏi: “Tại sao cô ấy lại bị đuổi đi như vậy?”

Nghe đến đây, cô 8 im lặng lại.

Quý Hàn Lâm đã mất hết kiên nhẫn: “Thôi đi, tôi sẽ sắp xếp người đưa cô ấy trở về… Cô hãy giữ những lời này để nói với Thái Phụ.”

Cô 8 ngừng khóc ngay lập tức, và cô ấy lao đến chân Quý Hàn Lâm, van nài: “Xin hãy cứu tôi… Ngài hãy cứu tôi đi.”