Ngô Bà Tử đã tìm hai người phụ nữ trung niên mập mạp trong con hẻm, đưa vài đồng xu cho họ để nhờ giúp đỡ. Vừa bước vào sân, hai người phụ nữ này liền thấy Kim Hoàn đang ngất xỉu trên đất và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Đừng hỏi nữa! Nhớ lại cách cô ta làm những việc kia trong nhà tôi, tôi giận đến nỗi muốn đánh cô ta. Nếu không phải vì bà già ở nhà, tôi đã giận đến mức đột quỵ mất rồi. Cô hầu gái kia cư xử như một tiểu thư, chê bai những công việc vặt là khó và mệt… Thôi kệ, dù công việc vặt không giỏi thì cũng phải làm tốt công việc chính thôi. Khi ba con trai tôi về nhà, tôi bảo cô ta pha trà, thế mà cô ta lại làm vỡ bát trà. Tôi bảo cô ta phải dọn dẹp ngay, thế mà cô ta lại ngất luôn… Tôi cần cô ta làm gì nữa chứ? Hai người cầm cô ta lên và đi theo tôi, đưa cô ta trả về nhà chủ cũ.”

Nghe xong, hai người phụ nữ đó đều cảm thấy thông cảm và nghĩ rằng cô hầu gái kia thật là không đáng tin cậy!

Nhìn chiếc bát trà vỡ dưới đất… Đó là đồ tốt đẹp mà!

“Cầm cô ta như vậy đi không tiện lắm, thôi thì chúng ta thay phiên nhau mang đi, sẽ nhanh hơn.”

Ngô Bà Tử đồng ý với ý kiến đó, một người cúi xuống, người kia giúp đỡ Kim Hoàn đứng dậy và đặt cô ta lên lưng mình. Kim Hoàn vốn dĩ đã có thân hình thanh mảnh, sau khi làm nhiều việc vặt cho Vệ Gia trong thời gian gần đây, cô ta càng trở nên gầy đi, nên khi được mang trên lưng thì cảm thấy nhẹ nhàng lắm. Người phụ nữ đó còn nghĩ thầm rằng việc này thật là dễ kiếm tiền… Ngô Bà Tử đã đi trước để mở đường rồi.

Vệ Thành hỏi: “Mẹ tự mình đi à?”

Ngô Bà Tử trả lời một cách tự nhiên: “Tôi phải đến hỏi bà chủ nhà xem cô ta đã dạy cô hầu gái này những gì? Dạy ra cái tính xấu như vậy thì thôi, nhưng sao còn dám đưa cô ta đi cho người khác nữa? Chắc hẳn là có mối thù gì lớn lao đấy!”

Vệ Thành…

“Con biết đường không? Nếu không, mẹ cùng con đi nhé?”

Vệ Thành định đi theo, nhưng bị ngăn lại: “Nếu không tìm được đường, mẹ cũng phải hỏi người khác chứ? Chuyện này, đàn ông đừng xen vào, vợ cũng đừng tham gia; hãy dọn dẹp những mảnh vỡ này cho sạch sẽ trước.”

Nghe Vệ Giang Mật đồng ý, Ngô Bà Tử cùng mọi người lên đường. Lúc đó đã khá muộn rồi; khi họ đến cửa nhà họ Kỷ, trời đã tối om.

Kim Hoàn Gần đây áp lực quá lớn, cơ thể cũng yếu ớt; cô ấy đã ngủ gục suốt quãng đường vì những va đập mạnh, Ngô Bà Tử không quan tâm đến cô ấy, và cô ấy đã bước lên bậc thang, dùng chuông cửa gõ mạnh liên hồi.

Không lâu sau, cánh cửa đã mở ra.

Người gác cổng nhìn thấy bên ngoài là một người phụ nữ gầy gò, mặc đồ giản dị; trông cô ấy chẳng giống người có địa vị gì cả. Anh ta cau mày và hỏi: “Tìm ai vậy?”

“Tìm bà chủ nhà của các ngài.”

“Bà chủ nhà của chúng tôi là cái gì mà các ngài muốn gặp là được à? Các ngài là ai vậy?”

“Người già này không xứng đáng à? Được thôi, hãy đi thông báo cho người quản lý lớn của gia đình các ngài, bảo ông ta mau ra đây đưa Kim Hoàn đi… Tôi không thể tiếp tục giữ người hầu gái xui xẻo này nữa đâu.”

Dù sau khi trời tối vẫn còn ít người đi lại trên đường, nhưng những người sống gần đó thì rất đông. Khi Ngô Bà Tử gõ cửa mạnh mẽ như vậy, đã có vài nhà có người hầu ra mở cửa để xem chuyện gì đang xảy ra. Khi cửa mở ra, họ vừa nghe thấy lời nói của Ngô Bà Tử và biết là sắp có chuyện thú vị để xem rồi.

Ban đầu, những người đó chỉ định nhìn qua rồi đóng cửa lại, nhưng vì tò mò, họ để lại một khe hở và ngồi xuống xem.

Chỉ không lâu sau, người quản lý lớn của nhà họ Ji đã chạy ra ngoài. Nghe người hầu báo cáo rằng có người đến tìm bà chủ nhà và yêu cầu ông ta đưa cô ấy đi, lòng ông ta bỗng nghẹn lại… Liệu người phụ nữ kia có phải là mẹ của Vệ Thành không? Người quản lý lớn tò mò hỏi thêm về ngoại hình của người đó; người hầu trả lời rằng cô ấy không cao lớn, trông gầy gò, khuôn mặt khắc nghiệt, mặc bộ quần áo cũ kỹ, không giống người xuất thân từ gia đình giàu có… Nhưng cô ấy lại rất dám nói, đến đây gõ cửa mạnh mẽ và yêu cầu bà chủ nhà ra ngoài.

Nghe xong, lòng người quản lý lớn càng thêm nặng nề… Theo mô tả đó, chắc chắn là Vệ Gia – người phụ nữ hạng năm có danh hiệu “Ý Nhân” rồi…

“Cậu nói gì vậy?”

“Tôi nói rằng bà chủ nhà là cái gì mà các ngài muốn gặp là được à? Cậu là ai vậy?”

Vừa nói xong, người hầu đó đã bị người quản lý lớn đá một cú vào chân; anh ta ôm lấy đùi và kêu la đau đớn. Người quản lý lớn không quan tâm đến anh ta nữa, chạy thẳng ra ngoài. Khi nhìn thấy Ngô Bà Tử, anh ta liền nở nụ cười toe toét, cúi đầu như một con chó cún: “Người hầu dưới lầu không hiểu chuyện… Tôi đã trách họ rồi. Ý Nhân, đứng lâu có mệt không? Hãy vào trong

」

Ngô Bà Tử liếc nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Thôi đi, bà đã thấy được mức độ khắt khe của gia đình họ Kỳ rồi đấy. Tôi đến đây là để mang người này đến cho bạn… Cô hầu gái này tôi không chịu nổi đâu; nếu để cô ấy tiếp tục phục vụ ở nhà tôi vài ngày nữa, chắc chắn tôi sẽ qua đời ngay.”

Quản gia lớn: ……

“Cô ấy… Kim Hoàn ấy…”

Quản gia muốn hỏi, nhưng lại không biết phải nói thế nào. Anh ta định đưa tay ra đỡ Ngô Bà Tử, muốn mời người đó vào trong để nói chuyện kỹ hơn… Nhưng đứng ở cửa nói những chuyện này, liệu có khiến người ta nghe thấy mà xấu hổ không?

Nhìn thấy anh ta lo lắng đến thế, Ngô Bà Tử lại thấy thích thú, và bắt đầu kể cho anh ta nghe tất cả những gì đã xảy ra sau khi Kim Hoàn đến nhà họ.

Khi nghe nói rằng Kim Hoàn đã phải nấu ăn, quét dọn, giặt giũ, thậm chí còn phải vệ sinh cho trẻ em, quản gia không khỏi nuốt nước bọt và cảm thấy thương hại cô ấy: “Lẽ ra bà nên nói sớm mà… Nếu bà nói sớm, tôi đã có thể tìm một người phụ nữ khác để phục vụ bà rồi… Kim Hoàn ấy chỉ là một cô hầu gái riêng tư mà thôi; cô ấy chưa từng học những việc đó… Bà hãy thông cảm một chút nhé.”

“Tại sao bà không nói sớm hơn? Tôi đã bảo con trai út của mình đi tìm chủ nhân nhà các bà, họ nói rằng những cô hầu gái đã được gửi đi thì không thể quay trở lại được… Họ cũng nói rằng cô ấy thông minh, học nhanh, và có thể làm tốt cả những công việc nhẹ lẫn nặng…”

“Tôi thật là ngốc nghếch! Nghe người khác nói gì là tin ngay… Vì họ nói vậy, tôi nghĩ rằng có thể huấn luyện cô ấy một thời gian rồi sẽ dùng được… Nhưng kết quả thì sao? Cô ấy không thể làm sạch chiếc tã cho trẻ em, khi tôi bảo cô ấy pha trà, cô ấy lại đập cả ấm trà lẫn bát xuống cửa… Hai cháu trai nhà tôi hàng ngày chạy nhảy trong sân… Nếu chúng bị va phải thì sao? Chắc chắn sẽ bị thương nặng mà… Tôi bảo cô ấy phải dọn dẹp ngay lập tức, nhưng cô ấy lại khóc lóc, rồi đột nhiên ngất đi…”

“Tôi thực sự không thể giữ cô ấy lại được… Dù các bà đền bù bao nhiêu tiền tôi cũng không nhận đâu… Tôi khuyên các bà hãy làm việc tốt, đừng thường xuyên tặng quà hay người khác… Nếu nhất định phải tặng, hãy huấn luyện họ thật kỹ lưỡng trước… Đừng mang những người không tốt đến nhà người khác… Lúc đưa đến thì nói rằng họ là người đáng tin cậy, làm việc chăm chỉ… Như

」

Ngô Bà Tử không cho quản gia cơ hội ngắt lời, nói xong liền nhìn về phía người phụ nữ đang mang theo Kim Hoàn đi tới. Người phụ nữ hiểu ý, đẩy cô ta ra trước cửa nhà họ Quý rồi đi theo bà lão. Những người đang đứng xem sự việc đều sửng sốt đến mức miệng há hốc không thể nói được gì.

“Trời ạ! Đây là bà lão của nhà nào vậy? Nhìn thái độ lễ phép của mọi người với bà ấy, chắc hẳn bà ấy có địa vị khá cao; có lẽ là mẹ của một quan lại lớn nào đó chăng? Trong kinh thành này, liệu có quan lại nào lại có mẹ như thế này không nhỉ? Không được rồi… Xem sự việc này mà suýt chết ngất luôn, phải nghỉ ngơi đã!” Những người đang ngồi xem qua khe cửa cũng đều cảm thấy như vậy; quản gia chắc chắn cũng không khá hơn được. Ban đầu ông ta cũng hoang mang một lúc, nhưng khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, đôi chân ông ta bỗng yếu dần và suýt ngã xuống ngưỡng cửa; những người hầu theo sau ông ta cũng sợ hãi đến mức run rẩy và hỏi: “Vậy… bà lão kia là ai vậy?”

……

……

“Bà ấy là mẹ của Vệ Thành – một học giả cấp năm, và được Hoàng đế ban tặng danh hiệu ‘Nữ nhân cấp năm’.” Những người dưới đó lập tức nhớ lại sự việc xảy ra năm ngoái tại ty pháp sự Suntianfu; họ nuốt nước bọt và không thể nói ra lời nào, một lúc sau mới thốt lên: “Bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”

Quản gia liếc nhìn Kim Hoàn đang dần tỉnh táo lại và nói: “Đưa cô ta theo tôi đến gặp chủ nhân.”

……

Sau khi “đuổi đi” “vị thần gây họa” kia, trên đường trở về, Ngô Bà Tử cảm thấy rất vui vẻ. Khi cô ấy hạnh phúc trở về nhà, Giang Mật đã dọn dẹp hết những mảnh vỡ của chiếc bát trà. Vừa ngồi xuống, cô ấy liền nhận thấy tâm trạng của người đàn ông bên cạnh mình dường như rất tốt. Điều này thật là kỳ lạ… Lúc nãy anh ấy vừa nói rằng trong kinh thành đang xảy ra nhiều chuyện rối ren, vừa nói rằng lá thư do Tiến sĩ Quách gửi đến đã bị mất; với biết bao chuyện phiền lòng như vậy, làm sao anh ấy lại có thể vui vẻ được nhỉ?

Giang Mật suy nghĩ một lúc, rồi bảo người hầu canh giữ em trai mình, sau đó nắm lấy cổ tay Vệ Thành và dẫn anh ta ra ngoài. Khi chắc chắn không còn ai xung quanh, cô ấy mới hỏi: “Có chuyện gì anh đang giấu không?”

Ánh mắt của Vệ Thành khích lệ cô ấy tiếp tục nói.

Giang Mật lại hỏi tiếp: “Có liên quan đến Kim Hoàn không? Lúc nãy tôi cảm thấy cô ấy phản ứng quá mức;

“Làm sao lại ngất đi được chứ?”

Vệ Thành nói rằng cô ấy đang sợ hãi.

Giang Mật Đang muốn hỏi cô ấy sợ cái gì thì bỗng nghe người đàn ông nói: “Cô ấy sợ Quốc Trượng trách móc. Kim Hoàn Chính là Quốc Trượng đã dùng tay của gia đình Kỳ để gửi người này đến, nhằm gây rắc rối cho tôi và đồng thời thu thập thông tin. Lần trước, khi tôi nhận được thư do anh cả và anh hai gửi đến, tôi đã đọc ngay; còn lá thư của Tiến sĩ Quách thì tôi đã lén mở ra đọc riêng. Cô ấy tưởng đó là thư bí mật, nên đã lấy trộm nó và gửi cho Quốc Trượng. Những chi tiết khác thì tôi không cần phải nói nữa… Nói chung, Quốc Trượng đã tức giận đến mức bị đột quỵ vì lá thư đó. Kim Hoàn Sau khi biết chuyện này, làm sao cô ấy không sợ được? Hơn nữa, khi cô ấy nghe từ tôi rằng lá thư đó chỉ là một lá thư thông thường, việc cô ấy hoảng sợ đến mức ngất đi cũng là điều dễ hiểu.”

“Khoan đã, đầu tôi đang quá rối rắm… Cho tôi suy nghĩ một chút.” Giang Mật Bước đi loanh quanh một lát, rồi bỗng nhớ lại lúc người đàn ông nói rằng gần đây cô ấy có thể sẽ mơ thấy điều gì đó, bảo cô ấy hãy chú ý đến điều đó… Có lẽ đó chính là kế hoạch mà họ đã đặt ra lúc đó phải không? “Lúc nãy anh cố tình nói những điều đó trước mặt cô ấy à? Anh đã dự đoán trước rằng cô ấy sẽ hoảng loạn, và mẹ tôi sẽ lợi dụng điều đó để đưa cô ấy trở về nhà Kỳ phải không?”

Vệ Thành mỉm cười với cô ấy: “Gần như vậy đấy… Mật Nương, hãy nghĩ xem Quốc Trượng bây giờ đang giấu giếm bao nhiêu tức giận? Nếu không đưa Kim Hoàn trở về, chúng ta sẽ trở thành đối tượng để ông ấy giải tỏa cơn giận… Ai mà biết được ông ấy sẽ làm gì khi đã điên cuồng đến thế?”