Vệ Thành gặp Nghiêm Dục ngay ở cửa hẻm; anh ta trông lộn xộn, người đầy vết nước, rất thảm hại. Vệ Thành đang do dự không biết nên giả vờ không thấy mà đi qua hay dừng lại chào hỏi thì Nghiêm Dục đã nhận ra anh ta. Vẻ mặt của hắn như thể cố tình đến để gây sự vậy.

“Mọi việc của tôi đều bị hỏng rồi… Là do bạn làm phải không?”

“Lời đó từ đâu mà ra?”

“Bạn sợ tôi sẽ trả đũa sao?”

Vệ Thành thấy không cần phải nói thêm nữa, liền bước đi nhưng bị Nghiêm Dục ngăn lại: “Tôi đã xin lỗi bạn một lần rồi, và cũng đã phải trả giá bằng việc mất chức vụ, bị đuổi khỏi Hàn Lâm Viện… Bạn vẫn còn không hài lòng và muốn tiêu diệt tôi sao?”

“Tôi nói rằng không phải tôi làm.”

“Không phải bạn à?” Nghiêm Dục cười nhạo, “Nếu không phải bạn thì còn ai được? Ngoài cha bạn ra, tôi chưa bao giờ làm tổn thương ai cả!”

Có vẻ như hắn đã điên rồi; trước đây hắn luôn nói chuyện một cách có kiểm soát, chẳng bao giờ dùng những từ ngữ như “cha bạn” hay gì đó. Vệ Thành đoán rằng nếu không giải thích rõ ràng thì hắn sẽ không chịu thôi, vì vậy anh ta liền ra hiệu cho người kéo kiệu đi xa một chút, sau đó tiếp tục nói:

“Những ngày trước, khi bạn đến nhà tôi và nói những lời đó, bạn còn nhớ không? Nếu bạn biết rằng có rất nhiều người không ưa tôi, thì tại sao vẫn dám đến đây? Bạn nghĩ rằng trong sân này không ai theo dõi tôi sao? Tôi muốn nói rằng tôi rất bận rộn và không có thời gian để làm những chuyện vô ích; với xuất thân của tôi, tôi cũng không thể làm những việc như vậy đâu. Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Suy nghĩ kỹ?

Càng suy nghĩ thì càng tức giận hơn!

Ý của Vệ Thành là, nếu anh ta không đến nói những lời đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi; nhưng sau khi đến đó, anh ta lại bị coi là có liên quan đến chuyện này?

“Năm ngoái, vì bạn mà tôi bị đuổi khỏi Hàn Lâm Viện… Liệu họ có nghĩ rằng chúng tôi là một phe không?”

“Có lẽ họ nghĩ rằng hai chúng tôi đã cùng nhau làm những việc đó vào năm trước… Có câu nói rằng ‘thà sai một lần còn hơn bỏ sót kẻ xấu’, nếu thực sự nhầm lẫn thì cũng không sao đâu.”

Nghiêm Dục tròn mắt, run rẩy chỉ vào Vệ Thành và nói: “Không sao à? Người bị thiệt không phải bạn, vì vậy bạn chắc chắn không sao cả!… Chuyện này thật sự không liên quan đến bạn sao?”

“Tôi xin nói rõ ràng ở đây: nếu việc tôi mất chức là do tôi làm, thì trời sẽ đánh tôi chết, như vậy có đủ

Mọi người đều sợ hãi ma quỷ thần thánh; việc anh ta dám thề như vậy chính là bằng chứng cho sự trong sạch của mình. Nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi… Nếu thực sự là do Vệ Thành gây ra chuyện này, thì anh ta thừa nhận đi cũng chẳng sao cả? Nếu không phải anh ta, liệu có phải anh ta vô tình đã xúc phạm ai đó không? Hay có lẽ thật sự là do Quốc Trượng và những người khác hiểu lầm? Nghiêm Dục đang mải suy nghĩ ngay ở ngã rẽ con hẻm, đến nỗi không hề để ý đến việc Vệ Thành đã đi qua. Vệ Thành từ từ bước đến cửa sân, gõ chuông cửa, thì nghe thấy tiếng Yên Đài bên trong hỏi: “Ai vậy?”

“Là ba con đấy.”

“À…” Yên Đài đặt chân lên ghế để mở cửa cho Vệ Thành, đồng thời vươn cổ ra ngoài hét lớn với bà nội, bảo bà đừng lo lắng, người đến gõ cửa không phải là vị trạng nguyên đen tối kia đâu.

Vệ Thành trước đó đã có vài đoán đoán, và giờ đây tất cả đều được xác nhận. Anh hỏi: “Nghiêm Dục đã đến đây chưa?”

Yên Đài gật đầu và nói rằng đã đến vào buổi chiều: “Anh ta đến gõ cửa liên tục khiến bà hoảng sợ, bà liền đổ nước lên người anh ta, và họ đã cãi vã ngay tại cửa nhà chúng ta.”

Nói đến đây, Yên Đài nhăn mặt lại và hỏi Vệ Thành: “Sau này con có nên thi trạng nguyên không nhỉ? Việc trở thành trạng nguyên thật là xấu hổ…”

Vệ Thành cũng bỗng nhiên không biết phải nói gì. Anh đã nghĩ rằng có lẽ Nghiêm Dục đã phát điên và đến đây để bà nội mình xử lý, nhưng không ngờ hai người lại cãi vã ngay tại cửa nhà. Một vị trạng nguyên am hiểu sách vở lại cãi vã với một bà lão ở con hẻm… May mà Vệ Gia sống ở xa, nếu không thì Nghiêm Dục lại tiếp tục trở nên nổi tiếng một lần nữa rồi.

Vệ Thành không hỏi họ đã cãi vã về những gì; nghĩ đến cảnh tượng đó, anh cảm thấy mệt mỏi và không muốn biết.

Dù anh không hỏi, Ngô Bà Tử vẫn kể lại chuyện đó. Sau bữa ăn, cô ấy nói rằng người họ Nguyên kia đã mắng cô ấy là đàn bà hèn nhát, không xứng đáng với danh hiệu “Người Phụ Nữ Cấp Năm”; “Con tự hỏi tại sao anh ta không soi gương nhìn mình xem? Nếu con không xứng đáng được gọi là ‘Người Phụ Nữ Cấp Năm’, thì anh ta có xứng đáng trở thành trạng nguyên không nhỉ? Nếu Hoàng đế biết rằng ngài đã chọn một người như vậy làm trạng nguyên, chắc chắn ngài sẽ tức đến ngất đi mất…”

Chuyện đó quả thực đã xảy ra đúng như Ngô Bà Tử đã nói. Khi Hoàng đế nghe Vệ Thành kể câu chuyện hài hước đó, không khỏi quan tâm nhiều hơn đến những người được đề cập trong

Người kia nói: “Đó là do Hoàng đế ban bổ, không phục thì cứ đi kiện lên triều đình đi.”…

Hai người cãi vã qua lại vài câu, nhiều người trong con hẻm đều nghe thấy. Chuyện này lan truyền nhanh chóng, và Nghiêm Dục lại một lần nữa trở thành tâm điểm bàn tán khắp kinh thành. Còn người phụ nữ hạng năm ấy, đã đứng hai tay xuôi vai cãi vã với anh ta, thì dĩ nhiên Hoàng đế cũng biết đó là ai rồi; không thể là ai khác ngoài mẹ của Vệ Thành được.

“Tại sao Nghiêm Dục lại gây rối đến nhà Vệ Gia?”

“Người ngoài kia nói là họ đến xin giải thích từ Vệ Thị Đọc; nghe ý của ông ta thì có vẻ như họ đã bị lừa đảo.”

“Chuyện mất chức vụ à?”

Một việc vốn dĩ được cho là chắc chắn bỗng nhiên xuất hiện những biến số; việc mất kiểm soát trong lúc này cũng có thể hiểu được… Nhưng thật là kỳ lạ!!!

Sau khi nghe tin này, Càn Nguyên Đế bắt đầu tưởng tượng cảnh Nghiêm Dục và mẹ của Vệ Thành đứng hai tay xuôi vai cãi vã với nhau; ngoài sự xấu hổ ra, chỉ còn lại nỗi hối tiếc. Nghiêm Dục ơi! Anh ta chính là người đầu tiên đạt danh hiệu Trạng Nguyên sau khi Hoàng đế tự mình quản lý triều đình; dù không hoàn toàn đúng ý muốn của Càn Nguyên Đế, nhưng anh ta cũng không thể làm ra chuyện như vậy được. Nhớ lại năm trước, khi Càn Nguyên Đế đã dùng mưu kế để hãm hại Vệ Thành, lúc đó Càn Nguyên Đế đã cảm thấy rằng người này không minh bạch trong hành động, những thủ đoạn của anh ta giống hệt những người phụ nữ trong cung đình. Lời nói đó không hề sai; nó một lần nữa được chứng minh là đúng. Chưa bao giờ có Trạng Nguyên nào cãi vã trước mặt mọi người như vậy cả! Anh ta là người đầu tiên! Anh ta đã làm được điều đó! Anh ta đã làm cho Càn Nguyên Đế phải nhận ra sự thật… và cả những người dân trong kinh thành nữa!

Hoàng đế không hề kỳ vọng gì vào Ngô Bà Tử; dù cô ấy được phong chức, cách cư xử của cô ấy vẫn giữ nguyên phong cách của một người nông thôn. Cô ấy sinh ra và lớn lên ở nông thôn; việc cô ấy cư xử như vậy cũng không có gì đáng trách cả.

Nhưng Nghiêm Dục thì khác. Không biết anh ta đã bị ảnh hưởng bởi cái gì, mỗi khi Hoàng đế cảm thấy anh ta làm mất mặt, anh ta lại càng làm cho mọi thứ tồi tệ hơn nữa. Chính vì anh ta mà Hoàng đế đã trở nên khoan dung hơn đối với người đạt vị trí thứ hai và thứ ba trong danh sách. Trước đây, Hoàng đế cảm thấy rằng cả ba người đứng đầu danh sách đều không có ích gì; nhưng bây giờ, Hoàng đế lại nghĩ rằng họ thiếu tính tiến thủ và suy nghĩ của họ cũng không đúng hướng.

AD4

Ít ra, Phương th

Bà lão đó thật là tàn nhẫn, chỉ cần dùng điều này là có thể loại bỏ hắn ta một cách dễ dàng… May mà bà ấy không lợi dụng chuyện này; nếu không, một cuộc ầm ĩ sẽ xảy ra, và Nghiêm Dục còn trở nên nổi tiếng hơn nữa.

Hoàng đế nghĩ rằng mẹ của Vệ Thành vẫn là người tốt… Ngô Bà Tử Không hẳn là tốt đâu; bà ấy chỉ là người mang danh hiệu quan lại nhưng lại thiếu hiểu biết về những quy định liên quan đến chức vụ đó, hoàn toàn không biết rằng việc này có thể được dùng để kiện cáo hắn ta tại triều đình.

Nhưng dù có kiện hay không cũng không sao cả; những người cần biết đã đều biết rồi. Người đứng thứ hai trong kỳ thi cử đó nghe tin xong đã cười suốt nửa ngày, gần như cười đến ngất đi.

Trước đây, anh ta luôn cảm thấy mình không may mắn; sau khi vượt qua kỳ thi đình, anh ta ngay lập tức được phong làm quan hạng bảy và vào làm việc tại Hàn Lâm Viện, nhưng bây giờ thì còn kém hơn cả những người được chọn thông qua các cuộc tuyển chọn khác. So với Vệ Thành thì anh ta thực sự không hài lòng, nhưng so với người đứng đầu kỳ thi cùng khóa thì cũng không tồi.

Nghiêm Dục Sau khi bình tĩnh lại, anh ta mới bắt đầu hối tiếc. Sau sự việc xảy ra, anh ta chỉ nghĩ đến Vệ Thành, cho rằng không ai khác có thể làm điều đó… Lúc đó anh ta thực sự quá tức giận và không suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu suy nghĩ kỹ hơn, ngay cả khi Vệ Thành có ý định thì cũng không chắc đã làm được; dù Vệ Thành có được sự ủng hộ từ Hoàng đế, nhưng anh ta chỉ là một quan hạng năm mà thôi. Nghĩ lại những lời Vệ Thành nói, liệu có phải là cha vợ của Hoàng đế đã hiểu lầm không? Cha vợ của Hoàng đế đang bận rộn với căn bệnh đột quỵ, làm sao có thời gian can thiệp vào chuyện này được? Ai lại ngu đến mức hiểu lầm mối quan hệ giữa anh ta và Vệ Thành chứ?

Sau khi suy nghĩ mãi, Nghiêm Dục bỗng nhiên nghi ngờ đến người đứng thứ hai trong kỳ thi cùng khóa với mình. Họ hai từng xung đột với nhau trong suốt ba năm khi cùng làm việc tại Hàn Lâm Viện.

Đến lúc này, mọi chuyện đã không còn liên quan gì đến Vệ Thành nữa; tâm trí anh ta chủ yếu đặt vào cha vợ của Hoàng đế, và gần đây anh ta luôn cẩn thận trong mọi hành động.

Chuyện cha vợ của Hoàng đế bị đột quỵ đã được mọi người quý tộc biết đến; họ đều đang bàn tán và suy đoán về chuyện này một cách riêng tư, nhưng khi ra ngoài thì không dám nói nhiều, sợ rằng bất kỳ lời nói nào không cẩn thận cũng có thể trở thành công cụ để người khác buộc tội họ. Chính vì vậy, người dân kinh thành vẫn chưa biết gì về chuyện này… Vệ Gia Cũng vậy, như

Chỉ nghe thấy một tiếng vỡ đập chói tai – đó là tiếng bát trà vỡ. Ngô Bà Tử đứng dậy và nhanh chóng bước ra khỏi phòng; ngay sau đó là những lời mắng giận: “Bảo cô pha cho tôi một tách trà nóng, thế mà cô lại làm vỡ bát trà! Đây là cô hầu gái xuất thân từ gia đình quý tộc mà, có việc gì cô làm được đâu??? Còn đứng đó làm gì? Nhìn tôi làm gì nữa? Nhanh lên dọn dẹp sạch sẽ đi, nếu không dọn xong mà làm tổn thương ai trong nhà, ngày mai tôi sẽ bán cô đi!”

“Đang nói với cô mà cô không nghe à?”

Kim Hoàn vội vàng quỳ xuống dọn dẹp. Ngô Bà Tử vẫn còn buồn vì chiếc bát trà đã vỡ; thấy cô bé mắc lỗi mà lại khóc lóc như thể vừa chịu đựng một nỗi oan ức lớn lao, bà không nhịn được mà muốn mắng, nhưng Giang Mật đã ngăn bà lại: “Bát trà đã vỡ rồi, dù giận dữ cũng không thể khiến nó trở lại như cũ được. Mẹ hãy bình tĩnh lại đi.”

“Thật là nhìn thấy cô bé này là tôi lại tức giận!”

“Đừng giận nữa, mẹ vào trong phòng đi…” Giang Mật dỗ Ngô Bà Tử vào trong trước, rồi nhắc nhở Kim Hoàn đừng chỉ quan tâm đến những mảnh lớn, những mảnh nhỏ cũng phải dọn sạch hết. Bàn mài của chúng ta thường được đặt ở sân, và Tuyên Bảo cũng đang học đi; nếu vỡ và bị các mảnh vụn đâm phải thì không phải chuyện đùa đâu.

Kim Hoàn gật đầu nhưng không nói gì.

Giang Mật định quay vào trong phòng, nhưng thấy cô bé vẫn như vậy, bà lại hỏi thêm: “Là do cô tự gây ra sai lầm, vậy mà cảm thấy oan ức khi bị mắng vài câu sao?”

“…Không oan ức đâu.”

“Vậy tại sao lại khóc nữa? Rốt cuộc cũng chỉ là làm vỡ một cái cốc thôi mà, có gì đáng để khóc chứ?”

Kim Hoàn cúi đầu không nói gì. Thấy cô bé như vậy, Giang Mật cũng thấy ngạc nhiên; bà nghĩ trong lòng: Làm sao một cô hầu gái có phẩm giá của gia đình quý tộc lại có thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà rơi nước mắt được nhỉ?

Ngô Bà Tử ôm lấy Tuyên Bảo và nói: “Phải không nhỉ? Nhìn thấy cô bé như vậy tôi lại tức giận lên.”

Mẹ con hai người đều không hiểu tại sao, nhưng trong lòng Vệ Thành thì biết rõ: Cô bé khóc không phải vì bị mắng, mà có lẽ là vì sợ hãi. Nghe nói cha vợ chồng mình đã tức giận đến mức bị đột quỵ sau khi đọc một lá thư nào đó… Cô bé sợ hãi cũng là điều dễ hiểu thôi.

“Nói đến bức thư… Mị Nương, hai ngày nay em có vào phòng sách của anh dọn dẹp gì chưa?”

“Em chỉ quét bụi thôi, sao vậy?”

Vệ Thành nói rằng anh không tìm thấy bức thư mà anh đã kẹp giữa các cuốn sách.

“Em đã tìm ở những nơi khác chưa? Có phải em nhớ nhầm chỗ không?”

“Đã tìm rồi, nhưng vẫn không thấy.”

Ngô Bà Tử nghe vậy liền hỏi xen vào: “Bức thư gì vậy? Sao anh chưa từng nói đến?”

“Là anh Quách nhờ người mang đến; anh ấy vừa được bổ nhiệm làm quan. Vì đó là thư gửi cho em, nên anh chưa mở đọc. Sau khi đọc xong, em vô tình kẹp nó vào cuốn sách, và hôm qua khi nhớ ra, em muốn để nó cùng những lá thư khác, nhưng lại không thấy nó đâu.”

“Em hãy tìm thêm lần nữa đi; thư đâu có thể tự nhiên biến mất được chứ?”

Vệ Thành nói rằng anh đã tìm rất kỹ rồi, “Cũng chỉ vì nhắc đến chuyện này mà anh mới hỏi thôi. Nếu không tìm thấy thì thôi, dù sao thư cũng đã được mở đọc rồi; không cần phải giữ lại nữa. Chỉ cần viết thư xin lỗi anh Quách là được.”

Ngay sau đó, họ nghe thấy một tiếng động mạnh; có vẻ như có thứ gì đó đã đổ xuống đất.

Ngô Bà Tử là người đầu tiên lao ra ngoài; trước mắt họ… Trời ạ! Kim Hoàn vừa quỳ xuống dọn dẹp những mảnh sứ vỡ, không hiểu sao lại bất tỉnh đi. Tay cô ấy đang đè lên những mảnh sứ, nên đã bị trầy xước và đang chảy máu; nửa khuôn mặt cô ấy áp sát vào mặt đất; không ai biết liệu dưới đó còn sót lại mảnh sứ nào không.

Ngô Bà Tử là người đầu tiên ra ngoài, những người khác cũng theo sau. Giang Mật hỏi: “Có nên gọi bác sĩ không?”

Câu hỏi đó được đặt ra dành cho Vệ Thành, nhưng Ngô Bà Tử đã vội vàng trả lời: “Gọi bác sĩ làm gì chứ? Anh sẽ đi tìm hai người để đưa cô ấy về nhà họ Kỳ ngay bây giờ. Làm công việc nặng thì không được, làm công việc nhẹ cũng không xong; giữ cô ấy lại chỉ khiến anh tức giận mà thôi… Cô hầu gái này không thể giữ lại được nữa!”

Nói xong, Ngô Bà Tử liền đi tìm người giúp đỡ ngay lập tức. Giang Mật kéo lấy tay áo Vệ Thành và hỏi liệu việc này có ổn không.

Vệ Thành lại cười và nói: “Hãy để mẹ em lo đi.”