Trước đây tôi bận rộn với việc mua thêm đất, sau đó lại bận rộn với lễ Tết; qua Tết xong, nhà lại có thêm một cô hầu gái khó ưa, khiến cuộc sống vốn dĩ bình yên của tôi bỗng nhiên trở nên thú vị hơn hẳn. Cũng may mắn là gần đây cô ta không còn nhắc đến quê nhà nữa; tôi cũng chẳng thể nào nhớ ra Vệ Đại hay Vệ Nhị được nữa.

Có những điều, bạn ngày ngày mong chúng đừng đến, nhưng khi chúng tự đến, bạn lại chẳng muốn nghĩ đến chúng nữa.

Cuối tháng Hai, ông chủ Feng đến như mọi khi; ngay ở cửa, ông đã thấy ông già Wei đang ngồi trong hẻm và nói chuyện với ai đó, liền gọi ông ấy lại. Ban đầu ông già Wei không để ý, nhưng khi thấy ông Feng lấy ra một lá thư, ông mới tỉnh táo lại.

“Đây là thư vừa được mang đến cửa hàng; tôi thấy trên thư có ghi phải giao cho nhà ông, nên tôi mới mang đến đây.”

“Xin ông vào uống một chén trà nóng nhé?”

“Không được đâu; đây không phải là cửa hàng của tôi, tôi vẫn phải canh giữ cửa hàng cho chủ nhân, không thể ở lại lâu được.” Ông chủ Feng hiểu rõ tình hình; lúc này ông Wei đang ở tại yamen, nên vào trong cũng chẳng thể nói chuyện được gì. Ông không dài dòng nữa mà quay người đi. Chỉ khi ông Feng rời khỏi hẻm, ông già Wei mới bước vào sân và thấy chiếc bàn mài đang nhìn ra ngoài với vẻ tò mò.

“Cậu đứng đây làm gì vậy?”

Chiếc bàn mài nhìn thấy lá thư trong tay cha mình, bỗng hiểu ra: “Con nghe thấy ba đang nói chuyện với ai đó… Đó là ông chủ Feng phải không ạ?”

“Con phải gọi ông ấy là chú Feng mới đúng.”

“Lần trước con đã gọi như vậy, nhưng ông ấy nói rằng không thể chấp nhận.”

“Đó chỉ là lời nói khách sáo thôi; con thực sự đã thay đổi cách gọi à?”

Lúc này, đầu óc của chiếc bàn mài vẫn còn khá ngây thơ; nếu không thì nó đã không bao giờ bị cha mình lừa được. Nói chung, ngoại trừ những lời nói hoàn toàn không thật, nó sẵn lòng tin tất cả những gì người khác nói. Những lời nói kín đáo, e dè, hay những lời khách sáo, nó vẫn chưa hiểu rõ lắm; sau khi được giải thích, nó lại cảm thấy rằng người lớn thật sự rất phiền phức.

Sau khi ông già Wei sửa lại cách gọi, chiếc bàn mài gật đầu đồng ý và hỏi: “Ba đang cầm thư từ quê nhà phải không ạ?”

“Sao con biết vậy?”

“Dịp Tết, con đã nghe bà nói nhiều lần về chuyện này; nhưng những ngày gần đây, bà không còn nhắc đến nữa.” Chiếc bàn mài nói xong rồi chạy vào bếp, gọi Ngô Bà Tử đang giám sát công việc: “Bà ơi, có thư từ quê nhà đến rồi!”

__TERMLOCK000__

“Chủ nhà Phùng chỉ nói là gửi cho nhà chúng ta thôi, tôi cũng không rõ lắm.”

Lúc này, Giang Mật bước ra khỏi nhà và nói: “Trên phong bì có viết tên người nhận chưa? Bố cho con xem đi.” Hiện tại, Vệ Thành chủ yếu dạy Yến Đài đọc sách; thời gian họ học tập, Giang Mật thường xuyên ở bên cạnh Tuyên Bảo. Khi đến ngày hôm sau, Yến Đài ôn lại kiến thức, Giang Mật sẽ ngồi bên cạnh để giúp đỡ, và như vậy mà Yến Đài đã học được khá nhiều chữ. Nghĩ lại, Yến Đài đã học đọc sách được hai ba năm rồi; nhiều từ thông dụng, kể cả tên của các thành viên trong gia đình, cậu ấy đều biết đọc. Có lẽ khi đọc lá thư này, cậu ấy sẽ không hiểu hết nội dung, nhưng dựa vào suy đoán và hiểu biết của mình, cậu ấy vẫn có thể biết được ai là người gửi.

Vệ phụ đưa lá thư cho Giang Mật, cô ấy nhận lấy và liếc nhìn qua; trên phong bì chỉ ghi rõ người nhận mà không nói rõ là ai gửi.

Cô ấy nhíu mày, Yến Đài thì lo lắng: “Mẹ không hiểu à? Cho con xem đi! Con biết đọc nhiều chữ lắm, con sẽ đọc cho mẹ nghe.”

Giang Mật quỳ xuống bên cạnh Yến Đài để giúp cậu ấy đọc.

Yến Đài nhìn vào và nói: “Không có gì viết cả… Chỉ nói là bảo chú Phùng chuyển đến nhà chúng ta thôi, chứ không nói rõ là ai gửi. Mở ra xem sao?”

“Đừng mở ra, để đợi bố con trở về rồi hãy nói. Dù sao hai đứa cũng không hiểu hết đâu… Lúc đó vẫn phải để Tam Lang đọc thư cho.”

“Con nói là phải học nhanh hơn nữa… Hàng ngày học thêm nhiều chữ hơn… Nhưng bố con không chịu dạy… Nếu bố chịu dạy, con chắc chắn sẽ học hết được.”

Giang Mật lấy lá thư từ tay Yến Đài và đưa cho mẹ chồng mình, sau đó quay lại nói với Yến Đài: “Không lâu nữa là con sẽ không thể thoải mái học nữa đâu… Khi con lớn hơn một chút nữa, hàng ngày sẽ phải học rất nhiều thứ… Lúc đó, con sẽ phải than phiền với mẹ về sự vất vả của việc học đấy.”

“Con không sẽ như vậy đâu.”

“Thật sao?”

Thấy Giang Mật không tin, Yến Đài lại càng tự tin hơn và nói: “Con thích đọc sách mà!”

Nghe vậy, ông Vệ cười ha hả: “Còn hay hơn cả bố con đấy… Bố con đọc sách không phải vì thích đâu… Chỉ là nghe người ta nói rằng chỉ có thi cử mới có thể thành công, không muốn bị mắc kẹt ở cái miền quê hẻo lánh này nên mới quyết tâm học hành mà thôi.”

“Nghe người ta nói à? Thực ra là mẹ con đã sai người đi dọa dỗ bố con mà… Nếu không, lúc đó bố con hoạt bát như vậy làm sao có thể ngồi yên được?”

“Đúng vậy… Chính mẹ con là người sai người đi dọa dỗ bố con… Nhưng cuối cùng c

“Hai đứa kia thật là ngốc.”

……

Vệ Thành vẫn chưa biết rằng bố mẹ mình lại phát hiện ra những điều anh ta làm sai. Hai người già đang nhớ lại quá khứ, còn Yên Đài thì nghe say sưa và cảm thấy vẫn chưa hết thú vị khi nghe xong. Tối về nhà, Yên Đài lần đầu tiên tỏ ra nhiệt tình đến thế; nó kéo Vệ Thành vào phòng khách và liên tục hỏi: “Bố về rồi đấy, thư đâu?”

“Thư gì vậy?”

“Là thư nhận được ban ngày, bà nói để đợi bố về mở.”

“Được gửi từ quê nhà à?”

“Đừng hỏi tôi, tôi không biết đâu.”

Không cần phải hỏi nữa; chỉ trong vài phút, hai cha con đã vào nhà, và lá thư đó đã được đặt trên bàn. Khi Vệ Thành bước vào, anh ta lập tức nhìn thấy nó, rồi ngồi xuống và bắt đầu mở. Trong lúc anh ta đọc thư, các thành viên trong gia đình dần dần đến xem; Giang Mật nghe thấy tiếng động liền ôm Tuyên Bảo đến. “Chờ đã,” cô ấy nói và vội vàng pha cho Kim Hoàn một tách trà rồi mang đến.

Vệ Thành đọc qua nhanh, sau đó nhận ra rằng tất cả mọi người đều đang nhìn mình, liền nói: “Thư này do anh cả và anh hai nhờ người viết giúp. Bố mẹ ngồi xuống đi, con sẽ đọc từ đầu.”

Anh uống một ngụm trà rồi đọc hết lá thư. Phần đầu thư nói rằng họ đã muốn gửi thư từ năm ngoái, nhưng khi họ đến huyện Lý, Quách Tiến Sĩ đã rời nhà từ lâu, và cũng không có ai khác trong khu vực đang chuẩn bị thi cử, nên thư đó không thể được gửi đi. Họ cảm thấy rất áy náy vì đã bỏ lỡ sinh nhật lần thứ năm mươi của bố mẹ và mong hai người thông cảm.

Trong thư cũng nói rằng cuộc sống ở quê nhà rất khó khăn, nên việc gửi thư cũng không hề dễ dàng. Họ cũng kể rằng vào tháng Chín, khi nhận được thư trả lời, họ đã chuẩn bị viết thư lại, nhưng do một số việc khác phát sinh, công việc đó bị trì hoãn. Sau khi giải quyết xong những việc đó, hai người vợ liên tiếp mang thai; vì các ông trong nhà không thể rời nhà, họ đã nhờ một người trong khu vực – người đang chuẩn bị thi đỗ tiến sĩ – đem thư đến thành phố và nhờ người khác gửi đi; họ cũng phải chi trả một khoản tiền cho việc này.

Phần sau thư nói về những sự kiện quan trọng xảy ra trong gia đình sau khi họ lên kinh thành. Người con trai cả trong nhà Mao Đạn rất thông minh và đã biết đọc biết viết; gia đình định gửi cậu bé đến thị trấn để học, và Chun Sheng cũng sẽ được bắt đầu học chữ. Còn người con trai thứ hai, Huwa, thì không mấy thông minh, may mắn thay Lý Thị lại sinh thêm một đứa con trai nữa; đứa bé này trông rất thanh tú và giống như một học giả từ khi mới sinh.

Cuối cùng, họ cũng nói r

……

Khi Vệ Thành đọc xong, Giang Mật hỏi anh: “Chị dâu thứ hai lại sinh một cậu con trai tên là Đăng Khoa à? Tên này áp lực quá lớn đối với cháu trai rồi đấy.”

Vệ Thành nhìn chiếc bàn đá để viết đang đặt bên cạnh và nói rằng cũng tạm được thôi. Đăng Khoa có nghĩa là đỗ tiến sĩ; còn chiếc bàn đá kia thì từ khi còn trong bụng mẹ đã quyết tâm phải đỗ người đầu tiên trong kỳ thi, điều đó thật khó khăn. Nhưng cái tên này thì, nếu vào trường học, có lẽ sẽ bị mọi người chê bai; còn nếu học không giỏi lắm, thậm chí còn trở thành trò cười nữa… Cái tên này thực sự quá lớn lao.

Ngô Bà Tử nghe xong cũng nhăn mặt: “Theo phong tục ở đây, khi sinh con trai thì phải đặt cho họ những cái tên khiêm tốn; tên càng khiêm tốn thì càng dễ nuôi dạy. Trần Thị thì chỉ là một người không đáng tin cậy mà thôi; chưa kể Lý Thị còn tệ hơn nữa… Đã đặt tên là Đăng Khoa rồi, sao cô ấy không gọi thẳng là ‘Đỗ người đầu tiên trong kỳ thi’ luôn đi? Còn cứ mãi nhớ đến căn phòng mà người con thứ ba từng ở… Nếu suy nghĩ quá nhiều về những chuyện vớ vẩn như vậy, thì làm sao có thể tập trung vào những việc quan trọng được? Cô ấy còn than phiền với tôi rằng cuộc sống ở nông thôn khó khăn… Theo tôi thấy, chính ở kinh thành mới thực sự khó khăn; ở nông thôn thì thoải mái biết bao!”

“Ôi trời, thà cô ấy đừng viết thư đến nữa còn hơn… Thật là bực bội!”

Giang Mật đang định an ủi thì Yan Tai từ ghế ngồi trượt xuống, đến bên cạnh Ngô Bà Tử và vỗ lưng cô ấy: “Ngày nào không nhận được thư thì mong ngóng hàng ngày; nhưng khi nhận được rồi lại nói rằng thà không nhận được còn hơn… Các người lớn thật là kỳ lạ.”

Ngô Bà Tử liếc nhìn Yan Tai một cái.

Xét ra cô bé cũng là cháu gái ngoan nên không muốn nói gì thêm.

“Cậu bé này chưa hiểu biết gì cả; sau này lớn lên rồi sẽ hiểu thôi.”

“Tôi đã nghe câu này nhiều năm rồi… Khi nào thì mới được coi là lớn lên đây?”

Nhìn thấy cậu bé nghiêm túc suy nghĩ như vậy, Giang Mật suýt nữa không nhịn được cười. Những gì được viết trong lá thư đó nghe qua thì cũng không quá đáng lo lắng; nếu vẫn ở nông thôn, có lẽ họ vẫn sẽ tranh giành từng mẫu ruộng, từng căn nhà… Nhưng bây giờ thì họ đã quá lười biếng để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy rồi. Khi đàn ông đã bước vào giới chính trị, cô ấy còn phải lo nhiều việc khác hơn nữa; không muốn bận tâm đến những chuyện vụn

Tháng Ba sắp đến rồi, khí hậu ở kinh thành đã bắt đầu ấm lên; hai ngày gần đây trời cũng liên tục nắng. Ánh nắng mùa xuân không gây chói lọi, chỉ mang lại cảm giác ấm áp dễ chịu. Vệ Thành mở cửa sổ phòng học ra, đặt cái bàn mài lên ghế và bắt đầu dạy con trai mình cách cầm bút viết chữ. Anh nghe thấy Ngô Thị đang gọi Kim Hoàn, bảo cô ấy mang chăn ra ngoài phơi nắng. Còn Mật Nương thì có vẻ đang dắt tay Tuyên Bảo và nhẹ nhàng dỗ dành cậu bé đi bộ.

Nghe những tiếng đó, Vệ Thành cảm thấy yên tâm hơn; tuy nhiên, anh hơi mất tập trung và cái bàn mài đã khiến anh bị giật mình.

“Con không chăm chú xem ba viết chữ à? Đang nghĩ gì vậy?”

Vệ Thành nhìn xuống và thấy trang giấy đầy những nét chữ thô ráp, đen kịt.

“Ba bảo con phải vận bút mạnh mẽ, chứ không phải là dùng sức đập mạnh vào giấy đâu.”

“Không phải ý của ba sao?”

“Thôi được, ba sẽ dạy con viết thêm vài lần nữa, con hãy cố gắng cảm nhận kỹ xem.”

Bố con đang tập trung viết chữ thì bỗng nhiên một chiếc kiệu bước vào con hẻm. Người khiêng kiệu hỏi thăm và tìm đến Vệ Gia; sau khi đến nơi, họ dừng kiệu lại và mời người bên trong ra ngoài. Người bước ra là một thanh niên mặc áo lụa màu xanh lam đậm, trông có vẻ lớn tuổi hơn Vệ Thành một chút.

Người này liếc nhìn người hầu đang đứng bên cạnh, và người hầu đó vội vàng tiến lên gõ cửa.

Không lâu sau, cánh cửa sân đã mở; người đứng bên trong là một bà lão gầy guộc. Khi nhìn thấy bà lão, người thanh niên đó dường như bất ngờ một chút, sau đó mới hỏi: “Đây có phải là Vệ Gia không? Vệ Thành có ở đây không?”

Nhìn thấy người này ăn mặc sang trọng và dám gọi thẳng tên quan lớn, Ngô Bà Tử đoán rằng đối phương có địa vị khá cao. Bà định gọi người giúp đỡ, nhưng chưa kịp thì đã thấy con dâu mình đang tỏ vẻ ngạc nhiên.

Giang Mật nhấc Tuyên Bảo đang nằm trên đùi mình dậy, đi theo bên cạnh cửa và thì thầm với mẹ chồng: “Mẹ ơi, con thấy anh ta trông giống như Tướng công – người đỗ đầu thi khoa cử cùng khóa với chúng ta, phải không?”

Ngô Bà Tử ……!!!

Bà vẫy tay bảo con dâu lùi lại, rồi hỏi người đàn ông bên ngoài: “Anh tên là gì?”

“Họ Tiền, tên là Nghiêm Dục.”

“Chết tiệt! Chính là anh ta! Anh ta chính là kẻ đã bày mưu hãm hại con trai chúng ta để làm xấu danh tiếng của cậu ấy phải không? Tôi chưa từng đến nhà anh ta để ném phân, làm sao anh ta dám đến tìm tôi!”

Tiếng mắng của bà vang đến t