Nghiêm Dục Xin mời Vệ Thành đi lại một chút để nói chuyện. Ngô Bà Tử Nghĩ rằng người này không tốt đâu, anh cả không muốn dính líu, nhưng lại tự hỏi liệu việc anh ta cố tình đến tìm mình có phải là hành động ngu ngốc quá không… Nghĩ rằng sẽ không xảy ra chuyện gì nên cũng không ngăn cản, để cho anh ba của mình đi nói chuyện với anh ta một mình.

Chỉ khoảng thời gian uống một tách trà thôi, Nghiêm Dục đã lên kiệu và được những người hầu trong nhà ông ta khiêng ra khỏi con hẻm. Ngô Bà Tử đứng ở cửa nhìn theo một lúc, chợt nhận thấy người họ Nguyên kia sau khi ra khỏi kiệu vẫn kéo rèm lên để nhìn lại; ánh mắt anh ta nhìn về phía sân nhà Vệ Gia và vô tình đối diện với ánh mắt của Ngô Bà Tử. Không nhịn được, Ngô Bà Tử bèn phun một tiếng “tch”.

“Anh ba ơi, anh ta tìm em có chuyện gì vậy? Có phải là có ý xấu không?”

“Mẹ đừng nghĩ nhiều.”

“Không phải sao? Em và anh ta có quan hệ gì đặc biệt à? Anh ta rảnh rỗi lại đặc biệt đến nhà chúng ta để trò chuyện với em?”

Ngô Bà Tử hỏi, và mọi người trong nhà cũng đều nhìn về phía cô ấy. Vệ Thành cười và nói: “Thật sự không có gì cả. Nhà họ Nguyên đã tìm một nơi xa xôi, ít người biết đến để Nghiêm Dục có thể nhận được một công việc. Anh ta muốn đi đó làm quan, nên trước khi đi muốn nói vài lời với tôi.”

Ngô Bà Tử vẫn không hiểu lắm. Không chỉ cô ấy, ngay cả Giang Mật cũng có vẻ ngạc nhiên. Đang định nói rằng “anh ta cũng đâu phải vợ của em đâu, sao lại đến từ biệt…” thì Giang Mật lại hỏi: “Là đến xin lỗi phải không?”

Khi hỏi ra câu này, Giang Mật cảm thấy nếu thực sự là vậy thì thật là không biết xấu hổ chút nào. Lúc đó không thấy anh ta có bất kỳ biểu hiện nào cả; bây giờ đã qua bao lâu rồi mà giờ mới đến xin lỗi…

Điều khiến Giang Mật càng ngạc nhiên hơn là Vệ Thành lắc đầu và nói không phải vậy.

Ngô Bà Tử: ……

Thật không phải sao?!

Nghiêm Dục quả thực rất muốn gặp Vệ Thành trước khi rời kinh thành. Trông anh ấy dường như đã vượt qua được những khó khăn của năm ngoái; dáng vẻ gầy đi một chút so với lúc ở Hàn Lâm Viện, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.

Họ đã nói điều gì với nhau vậy?

“Cảm ơn người hầu ký đã dạy tôi một bài học quý báu, khiến tôi hiểu ra rằng không thể đánh giá con người chỉ qua vẻ bề ngoài. Tôi mù quáng, không nhận ra rằng bạn là người được Hoàng đế bảo vệ; việc phải chịu số phận này cũng là xứng đáng. Suốt vài tháng qua, tôi luôn tự hỏi Hoàng đế thích bạn ở điểm nào… Giờ thì tôi đã hiểu rồi.”

“Bây giờ, tất cả các quan lại quý tộc trong kinh đều biết rằng Phòng Bàn Luận của Hoàng đế nằm tại nhà Mễ Phương Trai, và bạn – chỉ là một quan vị cấp năm – lại là một nhà chiến lược được Hoàng đế trọng dụng. Kể từ khi các bạn bắt đầu lui tới nơi đó, Hoàng đế liên tục có những hành động đặc biệt… Nhìn vào số phận của Quốc Thượng, bạn nghĩ ông ta sẽ để bạn yên không?”

Nghiêm Dục cười nói, “Tôi rất mong chờ được chứng kiến điều đó.”

“Vệ Thành à, nếu bạn chọn con đường này, thì hoặc bạn sẽ đạt đến đỉnh cao quyền lực, hoặc bạn sẽ gặp phải kết cục bi thảm… Có thể bạn sẽ chết mà không có chỗ an táng. Tôi rất muốn xem bạn sẽ đi đến đâu.”

Nói là muốn trò chuyện với Vệ Thành, nhưng thực ra chính Nghiêm Dục là người nói hết tất cả những điều đó. Sau khi anh ta nói xong, Vệ Thành mới đáp lại: “Không cần tiễn đâu, chúc bạn may mắn trên đường đi.”

Ngô Bà Tử luôn nghi ngờ rằng họ họ Tiêm có mục đích gì đó… Nhưng thực ra cũng không có mục đích cụ thể nào cả. Chỉ là sau khi Hàn Lâm Viện bị đuổi đi, anh ta cảm thấy uất ức trong lòng; ở lại kinh thành cũng chẳng có ích gì, vì vậy gia đình đã tìm cho anh ta một chức vụ ở nơi khác để anh ta có thể sống ở đó. Sự việc năm ngoái dù lớn đến đâu cũng không thể lan truyền ra ngoài kinh thành; sống ở nơi xa một thời gian, có lẽ anh ta vẫn còn cơ hội quay đầu. Nghiêm Dục biết rằng đây là con đường tốt nhất, nên đã đồng ý. Chỉ là trước khi rời đi, anh ta vẫn muốn ghé thăm sân nhà của Vệ Gia một lần… Không có mục đích gì cụ thể cả; chỉ là sau khi nói những lời đó với Vệ Thành, anh ta cảm thấy như thoát được gánh nặng trong lòng.

Sau khi nói hết những lời đó ra, anh ta thực sự cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Vệ Thành cũng cảm thấy nhẹ nhõm; cuối cùng anh ta cũng đã giải mã được những sự việc xảy ra gần đây. Trước đó, anh ta đã cảm thấy việc được thăng chức và việc gửi người hầu đi đều rất kỳ lạ… Khi kết hợp với thời điểm đó, người đứng đằng sau tất cả những việc này rõ ràng là Quốc Thượng.

Dù không dám chắc chắn, nhưng có khoảng tám, chín

Nếu nói một cách giả định thì dù có người ghét anh ta thật sự, chỉ cần nghĩ đến việc Quốc Trượng chắc chắn sẽ làm gì đó để bảo vệ anh ta, những người đó cũng sẽ kiềm chế lại và chờ đợi hành động của Quốc Trượng. Khả năng các đồng nghiệp khác đứng sau vụ này là rất thấp.

Nghĩ đến đây, Vệ Thành bật cười, anh nhìn về phía Kim Hoàn – người vừa treo quần áo ra ngoài. Kim Hoàn cũng cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình từ phía sau, cô quay đầu lại và thấy là Vệ Thành, liền hỏi một cách e ngại: “Chủ nhân có gì muốn sai bảo không?”

“Cô có nhận ra người vừa đến nhà hôm nay không?”

Kim Hoàn lắc đầu, rồi tiếp tục nói: “Theo lời bà cụ, có vẻ như đó là Tiến sĩ Nghiêm cùng khóa với chủ nhân.”

“Đúng vậy, ông ấy nói rằng cô trông có vẻ quen thuộc.”

Kim Hoàn trong lòng bỗng thấy lo lắng: “Có lẽ đã gặp nhau tại nhà họ Kỷ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy; tôi nói rằng đó là người mà ông Kỷ đã gửi đến sau khi tôi được thăng chức lần trước. Tôi hỏi ông ấy liệu có từng gặp nhau tại nhà họ Kỷ không, thì ông ấy nói có vẻ như không.”

Lúc này, Kim Hoàn thở gấp hơn, đôi tay buông xuống bên người cũng bất giác nắm chặt lại. Vệ Thành nhìn thấy phản ứng này và nói: “Ra ngoài làm khách mà cứ nhìn chằm chằm vào cô hầu gái của người khác thì không ổn đâu. Có lẽ ông ấy chỉ nhìn thoáng qua nên mới nhầm lẫn thôi. Cô đi làm việc đi.”

“Vâng, chủ nhân.”

Dù Vệ Thành nói vậy, Kim Hoàn vẫn cảm thấy lo lắng đến nỗi tim như đập lên tận cổ họng. Cô biết rằng những người từng đạt danh hiệu Tiến sĩ đều không hề tầm thường, và sợ rằng mình có thể đã từng gặp họ trước đây. Nhìn thấy Vệ Thành dường như không quan tâm đến chuyện này, cô cũng không chắc liệu đó là vì thực sự không coi trọng hay chỉ là giả vờ, hoặc có phải ông ấy đã nghi ngờ về cô? Sau đó, khi tiếp tục làm việc, Kim Hoàn luôn trong tâm trạng căm ghét Nghiêm Dục; cô nghĩ rằng dù là Tiến sĩ thì cũng không sao, nhưng tính cách kém cỏi của ông ta thật là đáng ghét, lại còn cố tình gây rối cho người khác nữa.

Thật đáng thương cho Nghiêm Dục; trên đường trở về, anh ta đã hắt hơi không biết bao nhiêu lần.

Khi đứng ở cửa, anh ta thực sự đã nhìn thấy Kim Hoàn. Chỉ là một cô hầu gái mà thôi, Nghiêm Dục không hề quan tâm đến cô ấy, và suốt quá trình đó cũng chưa bao giờ nhắc đến cô ấy. Anh ta chỉ bị Vệ Thành lợi dụng mà thôi.

Sự

Vệ Thành cũng đoán trước được rằng cô ấy sẽ có hành động gì đó; ban đầu anh vẫn chưa nghĩ ra phải đối phó thế nào, nhưng lúc này, lại có người mang đến một bức thư, và bức thư đó đã giúp anh tìm ra hướng đi.

Nhận được bức thư, Vệ Thành quay trở lại phòng đọc sách. Anh không đọc nó ngay trong phòng khách như lần trước, mà tự mình đọc đến tận nửa đêm. Trước khi đi ngủ, anh để bức thư kẹp vào một cuốn sách, và cuốn sách đó được anh xếp chồng lên trên nhiều cuốn sách khác.

Trước khi đi ngủ, Vệ Thành thì thầm với Giang Mật rằng có lẽ cô ấy lại sẽ mơ. Lúc này, Giang Mật đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, nhưng nghe thấy lời này, cô bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Mơ à? Làm sao anh biết tôi sẽ mơ?”

“Có lẽ cô hầu gái kia sắp không chịu đựng nổi nữa, vài ngày nay cô ấy chắc chắn sẽ gửi tin về cho chủ nhân của mình, sau đó sẽ có những diễn biến gì đó.”

Giang Mật không hiểu lý do. Gần đây mọi việc đều ổn thôi mà; cô ấy dường như đang dần thích nghi với môi trường mới, làm việc cũng nhanh hơn so với khi mới đến: “Là có chuyện gì xảy ra ở triều đình, hay là Tướng công anh đã làm gì đó?”

“Tôi đã đặt một cái bẫy cho cô ấy… Hãy xem sao, xem liệu cô ấy có sa vào đó không.”

Nghe Vệ Thành nói vậy, Giang Mật đã chuẩn bị tâm lý sẽ mơ tồi tệ, nhưng suốt đêm cô ngủ yên bình. Sáng hôm sau, cô còn nói rằng Vệ Thành đã đoán sai, đêm qua cô không hề mơ gì cả.

“Không mơ gì cũng không phải là điều tốt sao?”

“Anh làm tôi lo lắng đến mức trước khi đi ngủ tôi cứ suy nghĩ lung tung… Kết quả là vô ích thôi; thà rằng tôi mơ thấy điều gì đó còn hơn.” Cô nói xong rồi phun một tiếng, coi như lời mình nói không đáng tin cậy. Dù có chút thất vọng, nhưng nếu không mơ gì cả thì cũng tốt hơn.

Vệ Thành xuống lầu thay đồ xong, rồi như thường lệ đi đến phòng đọc sách bên kia. Không lâu sau khi anh đến đó, tiếng đọc sách du dương đã vang lên. Khi tiếng đó vang lên, Giang Mật đang gấp chăn; nghe thấy âm thanh đó, cô dừng lại một chút… Liệu đó có phải là ảo giác không? Có vẻ như tâm trạng của Tướng công đang rất tốt?

Sự ăn ý giữa hai vợ chồng sau nhiều năm thực sự không phải là điều bình thường… Giang Mật không nghe nhầm, tâm trạng của Vệ Thành quả thật rất tốt.

Bức thư hôm qua thực ra là do Tiến sĩ Quách từ xa nhờ người khác gửi đến; việc không đọc nó trước mặt mọi người là bởi vì nội dung trong thư không liên quan gì đến những người kh

Vệ Thành đã tận dụng bức thư này; anh ta thay đổi bìa thư và sửa đổi nội dung một chút, rồi giấu nó đi để làm cho nó trông giống như một bức thư bí mật. Sáng hôm sau, khi vào phòng đọc sách ở phía tây, anh ta phát hiện ra rằng bức thư đã biến mất.

Kim Hoàn thật sự rất táo bạo; có lẽ cô ta đã lấy được bức thư vào ban đêm và gửi nó ra khỏi khu vực này theo cách đã thỏa thuận trước, không hề sợ bị kiểm tra sau này.

Khi phát hiện ra bức thư bị mất, Vệ Thành giả vờ như không biết gì cả, đọc sách trong nửa giờ, ăn sáng xong rồi mới ra ngoài.

Trong hai ngày tiếp theo, Vệ Thành chờ đợi để xem sự việc này sẽ có diễn biến gì nữa.

Kết quả là, anh ta nghe từ đồng nghiệp Hàn Lâm Viện rằng Nghiêm Dục đã gặp rắc rối; gia đình cô ta đã dùng mối quan hệ để giúp cô ta có được một chức vụ, mặc dù giấy tờ chính thức vẫn chưa được cấp. Ban đầu, mọi thứ dường như đã được đảm bảo chắc chắn, và Vệ Thành cũng đã chuẩn bị đến nhậm chức, nhưng rồi mọi chuyện bị phá hỏng.

Chưa dừng lại ở đó, ngay ngày hôm sau, các thầy y đã vội vàng đến nhà của Quốc Tượng, và sau đó có tin tức rằng tình trạng sức khỏe của ông ấy rất nghiêm trọng.

Người ta nói rằng Quốc Tượng bỗng nhiên nổi giận, lăn mắt xuống rồi ngất đi; lúc đó trông ông ấy rất nguy kịch. Họ vội vàng mời các thầy y đến, và dù các thầy y đã giúp ông ấy tỉnh lại, nhưng tình trạng sức khỏe của ông ấy lại còn tồi tệ hơn so với trước khi ngất; có vẻ như ông ấy đã bị đột quỵ, miệng méo sang một bên, không thể nói rõ ràng và cũng không thể ngồi dậy được.

Các thầy y đến thăm đều có vẻ rất lo lắng và hỏi người nhà ông ấy làm thế nào để chăm sóc ông ấy; họ nói rằng không được để ông ấy lo lắng, nhưng ông ấy lại càng lo lắng hơn và còn nổi giận nữa.

Người nhà ông ấy nói rằng có người đã gửi một bức thư cho ông ấy, chắc chắn là bức thư đó có vấn đề.

Họ tìm thấy bức thư trong phòng và xem nội dung của nó. Hóa ra, bức thư này hoàn toàn không phải dành cho Quốc Tượng; từ ngữ được sử dụng trong thư giống như là của một người bạn cùng học viết cho Vệ Thị Đọc. Làm sao bức thư này lại có trong tay Quốc Tượng??? Không cần phải đi sâu vào vấn đề đó nữa, họ chỉ xem qua nội dung thư, và thấy toàn là những lời chia sẻ về tình hình cá nhân, lời chúc mừng, và những cuộc trò chuyện hàng ngày; không thấy có điều gì khiến ông ấy tức giận cả. Những người phụ nữ trong nhà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền đề nghị đi hỏi thăm. Quốc Tượng cắn răng nói không được, giọng nó

“Ngài đã nói rồi, không cần phải quỳ lạy hay e ngại gì cả, cứ nói thẳng ra đi.”

“Xin lỗi Ngài, có lẽ chính sự việc này là do thiện triều tôi gây ra.”

Hoàng đế thực sự không hiểu nổi; ông suy nghĩ mãi nhưng vẫn không thấy mối liên hệ giữa chuyện này và Vệ Thành ở đâu. Ông bảo Vệ Thành đứng dậy và kể lại từ đầu để giải thích rõ ràng.

“Ngài còn nhớ không, cách đây không lâu sau khi được thăng chức lên phẩm vị thứ năm, Quý Đại nhân đã gửi cho thiện triều một cô hầu gái.”

“Đúng vậy.”

“Vài ngày trước, trong kỳ nghỉ hàng tuần của văn phòng, Tiến sĩ Nghiêm cùng khóa học bất ngờ đến thăm, nói muốn trò chuyện với thiện triều. Khi nghe những gì ông ấy nói, thiện triều nhận ra rằng đã có khá nhiều người ở kinh thành biết rằng ‘Mai Phương Trạm’ không chỉ là một căn phòng đọc sách bình thường. Nhớ lại những sự việc xảy ra gần đây, thiện triều bắt đầu nghi ngờ cô hầu gái trong nhà mình đã lợi dụng Tiến sĩ Nghiêm để thực hiện âm mưu đó.”

Vệ Thành nhìn Hoàng đế một cái, rồi tiếp tục kể về cách mình đã thực hiện âm mưu đó. Sau khi hoàn thành, ông nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như ý muốn. Nghĩ rằng cô hầu gái sẽ lo lắng rằng mình đã bị phát hiện và sẽ ngay lập tức liên lạc với người chủ đằng sau để nhận chỉ thị, Vệ Thành đã chuẩn bị một cái bẫy: ông dùng những lá thư được bạn bè gửi đến để giả vờ là thông điệp bí mật, rồi bảo cô hầu gái đánh cắp chúng.

Không lâu sau đó, chức vụ mà gia đình Nghiêm đang cố gắng đạt được đã bị mất.

Một ngày sau đó, Quốc Tượng bị đột quỵ; còn có tin đồn rằng ông ấy đã tức giận đến mức qua đời vì một bức thư nào đó. Mọi người bên ngoài đều đang đoán xem ai là người viết bức thư đó và nội dung của nó là gì.

Thông tin quá nhiều… Vệ Thành cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó mới tiếp tục: “Ý thiện triều là, Quý Hàn Lâm thuộc phe của Thái Phụ; Thái Phụ đã sắp xếp để ông ấy gửi cô hầu gái đó cho thiện triều. Cô hầu gái trong nhà thiện triều tưởng rằng Nghiêm Dục đã phanh phui danh tính thật của mình, nên cô ấy đã đánh cắp những lá thư đó và gửi chúng ra ngoài. Sau đó, Nghiêm Dục đã mất chức vụ; Thái Phụ đã trách móc ông ấy và sau đó dành thời gian để giải mã bức thư bí mật đó… và cuối cùng bị đột quỵ?”

Vệ Thành có vẻ hơi ngượng ngùng, đứng sang một bên và không dám nói thêm gì nữa.

Hoàng đế nhận ra rằng ông ta vẫn còn giấu điều gì đó, nên bảo ông ta nói thẳng ra.

“Khi thiện triều lập kế hoạch này