Ngày đầu tiên đến đây thực sự rất khó khăn; cô nghĩ rằng chỉ cần kiên trì thì chắc chắn mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, và cuối cùng cô đã lấy lại được tinh thần. Việc cô được chọn để đến đây chắc chắn phải có lý do gì đó… Vào sáng ngày thứ hai, vừa mới thắp đèn ở phòng Đông Xương, không lâu sau đó đã có tiếng gõ cửa.

Giang Mật đang ngồi xỏ giày thì nghe thấy tiếng đó, liền ngẩng đầu nhìn người đàn ông đang buộc cúc áo bên cạnh, rồi hỏi: “Ai vậy?”

“Tôi là Kim Hoàn, đến mang nước nóng cho bà chủ và ông chủ.”

Vệ Thành đi đến cửa và mở ra; quả nhiên, Kim Hoàn đang đứng ngoài với một cái chậu nước. Sau khi rửa mặt xong, cô ấy không vội vàng đi mà nói rằng muốn phục vụ bà chủ trong việc chải đầu. Giang Mật định nói rằng không cần thiết, nhưng lại nghĩ rằng người đàn ông này chắc chắn có ý định gì đó, nên cô đồng ý. Cô ngồi xuống bàn trang điểm, để Kim Hoàn bắt đầu chải đầu cho mình. Ban đầu không ai nói gì, nhưng sau một lúc, Kim Hoàn bắt đầu trò chuyện: “Bà chủ có mái tóc thật đẹp, đen mượt và óng ánh.”

Giang Mật chỉ gật đầu.

Kim Hoàn tiếp tục nói: “Tôi cũng đã từng chải đầu cho các bà chủ và cô gái khác, nhưng hiếm khi thấy mái tóc nào mượt mà và óng ánh như của bà chủ.”

“Thật sao?”

“Làm sao tôi dám nói dối bà chủ được chứ?” Cô nhìn vào hình ảnh của mình trong gương đồng và cười nói, “Khi tôi bước vào đây và nhìn thấy bà chủ lần đầu tiên, tôi đã cảm thấy bà chủ thật xinh đẹp; trong đầu tôi lập tức xuất hiện hàng loạt những lời khen ngợi, và tôi nghĩ rằng bất kỳ lời nào trong số đó cũng rất phù hợp với bà chủ.”

Theo lý thuyết, việc được người khác khen ngợi một cách chân thành như vậy lẽ ra phải khiến Giang Mật cảm thấy vui vẻ và để lại ấn tượng tốt đẹp. Chiêu thức này, Kim Hoàn đã sử dụng nhiều lần trước đây; mặc dù chiêu thức đã cũ, nhưng nó vẫn rất hiệu quả, đặc biệt là vì cô ấy có khuôn mặt hiền lành, nên những lời khen đó nghe có vẻ cực kỳ chân thành.

Giang Mật cũng trông có vẻ rất vui vẻ: “Hãy kể cho tôi nghe xem những lời khen đó là gì nhé.”

Tôi xuất thân từ nông thôn, vì vậy tôi thường nghe mọi người khen rằng cô gái này trông rất xinh đẹp; thật sự là tôi chưa bao giờ được chứng kiến cách người ta khen ngợi ở kinh thành này.

Kim Hoàn : “……”

Đây là lần đầu tiên có người sau khi nghe xong lại muốn tôi tiếp tục khen ngợi, muốn tôi nói thêm nữa, để thể hiện được tầm nhìn và gu thẩm mỹ của người dân ở kinh thành.

Nếu như Giang Mật là một người phụ nữ xinh đẹp đến mức chỉ cần nhìn một cái là khiến người ta say đắm, thì việc khen ngợi cô ấy cũng dễ dàng hơn; nhưng cô ấy chỉ đẹp ở mức vừa phải, không đến nỗi xuất chúng, lại còn phải được khen là có gu thẩm mỹ tuyệt vời… Ngay cả khi Vệ Hàn Lâm, người luôn biết nói những lời yêu thương sáo rỗng trong những năm qua, đến đây thì cũng thật khó để làm điều đó.

Việc mà Vệ Hàn Lâm còn không thể làm được, lại đặt vào vai trò của Kim Hoàn, người chỉ biết vài chữ và không hề có học thức gì, quả thực là quá sức đối với cô ấy.

Lúc này, Kim Hoàn đã bắt đầu hối tiếc. Trí óc cô ấy gần như trống rỗng, chỉ còn lại một từ duy nhất: “lòng dạ dày cỏi”. Không còn gì khác nữa.

Giang Mật vẫn đang nhìn mình trong gương, với vẻ mặt mong đợi và thích thú muốn nghe những lời khen ngợi từ cô ấy.

“Dù trong lòng tôi có hàng ngàn lời muốn nói, nhưng nếu thực sự nói ra, tôi lại cảm thấy chúng quá tầm thường và không xứng đáng với ngài.”

“Cái từ nào mà bạn vừa nói, khi áp dụng vào tôi thì lại không phù hợp?”

Kim Hoàn suýt nữa không chịu nổi nữa, liền vội vàng đổi chủ đề, cô cố gắng nở nụ cười và hỏi Giang Mật rằng kiểu tóc này có ổn không?

“Ừm, bạn đã nói rằng tôi xinh đẹp như tiên nữ, vậy thì kiểu tóc nào cũng phù hợp với tôi chứ?”

Kim Hoàn đã đến sớm để mang nước, và còn tự nguyện đề nghị vuốt tóc cho Giang Mật; thực ra cô muốn từ việc vuốt tóc mà chuyển sang nói về công việc phục vụ của mình trước đây. Cô hy vọng ông chủ và bà chủ nhà này sẽ biết rằng trước đây cô không làm những công việc vất vả này, mà chỉ phục vụ họ một cách cận cận và tỉ mỉ; cô nghĩ rằng một quan chức như Vệ Hàn Lâm chắc chắn sẽ thông cảm, nhưng không ngờ Vệ Thành đã đi vào phòng đọc sách từ sáng sớm, còn Giang Mật thì hoàn toàn không làm theo những gì đã hẹn.

Việc vuốt tóc, Kim Hoàn đã làm đi làm lại không biết bao nhiêu lần rồi; ngay cả khi nhắm mắt lại, cô cũng không bao giờ mắc sai lầm.

Cuối cùng cũng xếp xong mái tóc cho Giang Mật, cô nhìn vào bàn trang điểm hơi trống trải và nói: “Công chúa dùng quá ít phấn son, trang sức đấy ạ.”

Giang Mật lắc đầu: “Chúng ta, những tiên nữ, không cần những thứ đó đâu.”

……

……

Kim Hoàn nói: “Nếu bà không có gì sai bảo nữa, thiếp sẽ quay lại bếp làm việc. Còn một số công việc cần hoàn thành ở đó.”

“Hãy mang nước ra ngoài và đổ đi, chuẩn bị bữa sáng đi.”

Giang Mật vẫn ngồi yên không động, đợi đến khi Kim Hoàn rời đi và đóng cửa lại, cô mới ngả người xuống bàn trang điểm, cười đến nỗi vai cứ rung liên hồi. Những cô hầu gái trong gia đình giàu có này thật là thú vị…

Không biết do lần này bị tổn thương quá nặng hay sao, suốt cả ngày hôm đó cô đều không dám lại gần Giang Mật. Dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Ngô Bà Tử, cô học các công việc nặng nhọc khác nhau trong sân nhà Vệ Gia: rửa nồi niêu, rửa bể tiểu, giặt tã cho trẻ em. Khi Kim Hoàn đang làm việc, Ngô Bà Tử thì ngồi bên cạnh và quan sát cô; sau một lúc, tiếng đọc sách của một đứa trẻ non nớt vang lên từ bên trong nhà.

Kim Hoàn dừng lại một chút và hỏi: “Là cháu trai lớn đang đọc sách à?”

“Cháu trai lớn gì? Đó là cháu trai út của tôi đấy.”

“Theo quy tắc cũ của gia đình này, người ở trên cùng là ông bà chủ nhà, tiếp theo là ông bà chồng, còn dưới là các cháu trai.” Kim Hoàn giải thích thêm một chút, nói rằng cháu trai lớn của họ thực sự rất thông minh, chắc chắn sẽ thành đạt lớn lao sau này.

Ngô Bà Tử cười một tiếng, nhưng rồi chợt nhớ ra rằng Kim Hoàn đến đây để gây rắc rối, liền nghiêm mặt lại: “Dù sao thì cũng tiếp tục làm việc đi, đừng dừng lại.”

Kim Hoàn đã nhiều năm không làm những công việc này rồi; hôm qua cô vừa xoa vừa rửa, bây giờ cánh tay vẫn đau nhức. Cô muốn tranh thủ nói chuyện với bà chủ nhà để nghỉ ngơi một chút, nhưng đã bị phát hiện ngay. Cô đành cắn răng tiếp tục làm việc, sau vài phút mới nói: “Thiếp đã từng sống trong một gia đình quý tộc trước đây, những đứa trẻ thông minh như vậy thực sự rất hiếm. Cháu trai lớn của bà chắc chắn sẽ trở thành một quan lại cao cấp sau này; bà thật may mắn đấy.”

Đó chỉ là lời nịnh hót mà thôi; Ngô Bà Tử nghe xong cũng không vui chút nào.

“Lại nói ‘có khi’ cũng trở thành quan Hàn Lâm à? Việc sử dụng bảng đá mài mực này là để thi lấy danh hiệu Nguyên Thủy Tướng mà! Người đạt danh hiệu Nguyên Thủy Tướng lại không thể vào được Hàn Lâm Viện sao?!”

“Nếu không biết nói gì thì im miệng đi. Cứ tập trung làm việc của mình cho kỹ lưỡng, chà sạch cho thật nhé.”

Chỉ trong một ngày đã thất bại liên tiếp hai lần… Bà chủ nhà thật sự không hiểu chuyện gì cả; những người từ quê xa đến này, ai ngờ mình lại được coi là “thiên thần” chứ? Bà lão khắc nghiệt như vậy, làm sao họ có thể nhận được chức vụ cao quý đó được? Thế giới này thật sự không công bằng…

Kim Hoàn rất sợ không kiềm chế được cảm xúc của mình, nên cô không dám ngẩng đầu lên, chỉ cúi đầu và chà sạch thật chăm chỉ. Ngô Bà Tử thì ngồi thoải mái bên cạnh, thỉnh thoảng nhìn cô một cái; phần lớn thời gian, bà lại ngước nhìn bầu trời phía trên sân nhà. Vào tháng Hai ở miền Nam, hoa đào đã bắt đầu nở rộ; còn ở kinh thành này thì vẫn lạnh lẽo thôi… Mười ngày trước còn có tuyết rơi, nhưng những ngày gần đây thì không còn nữa; thật sự rất khó chịu…

Người ta ngồi trong sân, suy nghĩ này nọ, và thời gian cũng trôi qua thật nhanh.

Khi những chiếc tã lót, quần áo bẩn đã được giặt sạch, và bảng đá mài mực cũng đã được sử dụng xong, cậu bé chạy ra ngoài với vẻ vui vẻ và tiến lại gần Ngô Thị, nói: “Mẹ ơi, con muốn hai quả chà là nhé…”

Kim Hoàn đang phơi quần áo, và chính mắt mình đã chứng kiến sự thay đổi đó. Ngô Bà Tử đã hoàn toàn thay đổi thái độ khắc nghiệt trước đây, cười toe toét như thể vừa ăn được thứ gì ngon lắm vậy; những nếp nhăn trên khuôn mặt bà cũng hiện rõ hơn. Bà đứng dậy và bước vào nhà: “Mẹ sẽ lấy cho con ngay đây…”

Kim Hoàn nhìn theo bóng lưng của Ngô Bà Tử; cậu bé nhìn thấy bà dừng lại và hỏi: “Con nhìn gì vậy?”

“Con nhìn ông chủ nhà trông đẹp trai quá; ông ấy đã biết viết và thuộc lòng sách rồi, thật là thông minh…”

“Đừng nghĩ rằng chỉ với cách này là có thể làm mẹ vui lòng đâu… Con không tin vào trò đó đâu…”

Kim Hoàn chỉ biết im lặng…

“Hôm qua bố con bảo mẹ đi, tại sao mẹ không đi? Chẳng lẽ mẹ đã thèm muốn chức vụ cao quý của mẹ con quá sao? Mẹ có ý định chiếm đoạt thứ đó của mẹ con không?”

“Dám không… Nô tì không dám.”

“Dám hay không thì cũng kệ, mau biến mất đi.”

Ngô Bà Tử lấy ra những quả mật ong gói trong giấy, thấy cháu trai mình đang nói chuyện với cô hầu gái xấu xa ấy, liền vội vàng gọi cháu lại: “Đang làm gì vậy?”

“Cô ta nói dối để nịnh bợ tôi; tôi đang phơi bày sự xấu xa của cô ta.”

Ngô Bà Tử liếc nhìn Kim Hoàn một cái, rồi ngồi xuống, nói nhẹ nhàng với cháu trai: “Yan Tai à, nghe bà nói này: sau này đừng nói chuyện với cô ta nữa; cô ta làm việc đã chậm rồi đấy.”

Yan Tai gật đầu, rồi hỏi: “Mật ong đâu?” Ngô Bà Tử đưa cho cậu bé những quả mật ong đó; cậu bé không vội vàng ăn ngay, mà cầm chúng đi về phía căn phòng của Tuyên Bảo.

Tuyên Bảo mới mười tháng tuổi, vẫn còn rất lười biếng. Dù được dạy đứng hay đi, cậu bé cũng chỉ học theo mà thôi; nếu không ai làm phiền, cậu có thể nằm yên một ngày mà không thấy buồn chán chút nào. Khi Yan Tai mang mật ong đến, Tuyên Bảo đang được Giang Mật ôm ra khỏi chiếc giường nhỏ; cậu bé ngồi trên giường lớn. Nghe thấy tiếng động bên cửa, cậu liền quay đầu nhìn, ánh mắt theo dõi anh trai mình – Yan Tai.

Yan Tai chạy đến và đặt những quả mật ong trước mặt Tuyên Bảo: “Bà cho đây đấy; ngon lắm đấy, em muốn ăn không?”

Giang Mật định nói rằng “em tự ăn đi là được mà, sao còn đùa với đứa nhỏ nữa…” Nhưng ngay lập tức, cậu bé đã nói: “Ăn!”

Lúc này, Giang Mật không còn thời gian để nói gì nữa; cô quay đầu nhìn đứa bé trắng trẻo, mũm mĩm đang ngồi trên giường: “Tuyên Bảo đã biết nói rồi à? Hãy nói thêm lần nữa đi!”

Tuyên Bảo nhìn chằm chằm vào mẹ mình, nhưng không nói gì cả.

“Mẹ để con làm đây.” Yan Tai ngồi bên cạnh em trai, dùng hai ngón tay nhấc những quả mật ong lên gần miệng em; cậu bé ngửi thấy mùi thơm ngon, mũi nhỏ của cậu rung động, đầu cũng nghiêng về phía trước muốn liếm. Anh trai cậu định đưa chúng vào miệng em, nhưng Yan Tai lại nhấc chúng lên cao hơn, khiến cậu bé chỉ có thể nhìn thấy mà không thể ăn được.

Ban đầu tôi nghĩ em trai mình sẽ tức giận, sẽ đòi ăn và cố gắng lấy quả chà là đó.

Nhưng kết quả là Tuyên Bảo nhìn quả chà là đó một hồi lâu, do dự một chút trước khi quyết định không lấy nó.

Yan Tai không thể tin được và nhìn chằm chằm vào cậu bé; cậu bé nhìn lại Yan Tai một cách vô tội. Giang Mật bật cười và đặt ngón tay lên má phệ của con trai mình: “Nói ‘ăn’ đi, mẹ sẽ liếm cho hai cái.”

“…Ăn?”

Sau khi cậu bé nói xong, Giang Mật nhìn sang Yan Tai, và Yan Tai đưa quả chà là đến để cậu bé có thể liếm hương vị ngọt ngào trên đó. Trong khi cầm quả chà là trong tay, Yan Tai vẫn tiếp tục thở dài: “Không biết em trai mình giống ai nữa… Thật là lười biếng.”

“Còn mẹ thì giống ai nhỉ? Lúc nào cũng linh hoạt, nhanh nhẹn.”

Sau đó, Ngô Bà Tử cũng nghe nói rằng Tuyên Bảo đã bắt đầu biết nói; khi Vệ Thành trở về, cô ấy không thể chờ đợi được mà đã kể ngay tin này cho anh ấy nghe. Vệ Thành hầu như không được chứng kiến giai đoạn phát triển của Yan Tai; anh ấy thực sự không rõ chính xác lúc nào bé bắt đầu biết nói hay đi lại… Nghe nói là khoảng một tuổi, anh ấy còn thắc mắc: “Chẳng phải mới mười tháng tuổi sao? Làm sao đã biết nói rồi?”

“Chỉ mới nói được một từ thôi… Không thể gọi là biết nói được đâu. Tôi nhớ khi Yan Tai bằng tuổi này, bé cũng đã biết nói rồi; mỗi khi tôi cầm chén sữa trứng cho bé, bé liền đòi ăn ngay.”

“Nói ra thì chỉ hai tháng nữa là Tuyên Bảo sẽ tròn một tuổi… Khi Yan Ta tròn một tuổi, mẹ và Mật Nương không ở nhà; chắc là không tổ chức lễ ‘bắt chữ’ cho bé đâu nhỉ?”

Ngô Bà Tử nói là không tổ chức; ở vùng quê này, cũng không có những vật quý giá gì để tổ chức lễ đó cả.

“Sau này sẽ tổ chức cho Tuyên Bảo một lần nhé?”

“Được thôi… Xem thằng lười biếng đó có thể bắt được cái gì không.”