Giang Mật Nơi mà Ngô Thị thường xuyên trò chuyện nhất chính là trong bếp. Lúc này, ông Vệ đang chơi đùa với Tuyên Bảo bên trong nhà, và Ngô Thị cũng đang ở đó, đang chuẩn bị thức ăn cho Tuyên Bảo.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, Ngô Thị quay đầu lại hỏi: “Sao con không ở trong nhà? Đến đây để làm gì?”

“Tối qua con mơ một giấc mơ, nên muốn kể cho mẹ nghe.”

Ngô Bà Tử dừng lại một lát, rồi nhìn Giang Mật bằng ánh mắt khó hiểu. Giang Mật vỗ tay lên mặt và hỏi: “Mặt con có dính cái gì à? Hay là quần áo con mặc không đúng cách?”

“Không có gì dính trên mặt cả, quần áo con cũng mặc rất đàng hoàng.”

“Vậy mẹ nhìn con như thế nào?”

“Con nhớ lại những chuyện xưa rồi… Khi con mới về nhà sau khi kết hôn, con đã gặp phải một cơn ác mộng; từ sáng đến tối, con cứ bất an không yên, không biết phải nói gì, cuối cùng mới dám kể với mẹ. Sau đó, khi xảy ra sự cố ở núi, con cũng bị dọa sợ lắm…”

Nghe đến đây, Giang Mật liền hiểu ra ý của mẹ mình, cô cười và nói: “Lúc đó con còn non nớt, chưa trải qua nhiều chuyện lớn; chỉ vì một giấc mơ mà con đã hoảng sợ đến thế. Bây giờ đã kết hôn được sáu năm rồi, con đã trải qua không ít chuyện, và giờ con cũng đã làm mẹ… Làm sao con còn có thể hoảng loạn như trước được nữa?”

Ngô Bà Tử lau tay vào chiếc khăn trải bếp và hỏi: “Đúng là vậy… Con kể cho mẹ nghe xem lần này có chuyện gì xảy ra?”

Giang Mật đi đến bên cạnh mẹ chồng, thì thầm kể lại chuyện vừa xảy ra. Biểu cảm của Ngô Bà Tử ban đầu đã không mấy thoải mái; càng nghe, khuôn mặt cô càng trở nên u ám hơn.

“Họ dám đưa người đến nhà chúng ta một cách công khai như vậy sao?”

“Khi Tướng công thi đỗ khoa cử, cũng có chuyện tương tự phải không?”

“Đúng vậy… Ba Lang kiên quyết không nhận, và mẹ đã đành từ chối tất cả.”

Giang Mật thở dài: “Ban đầu mẹ cũng nghĩ rằng từ chối là đúng đắn… Nhưng tối qua, sự việc này khiến mẹ nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

Lần này, khi người ta tặng quà để nịnh hót thì còn hiểu được; nhưng lần này là cố ý muốn gây hại cho chúng ta đấy. Nếu không thể đưa người hầu gái đó vào nhà, họ sẽ nghĩ ra cách khác mà thôi… Lúc đó sẽ càng khó xử hơn nữa.”

“Con dâu à, con muốn nói là chúng ta biết rõ đó là những thứ xấu xa, nhưng vẫn phải nhận chúng?”

“Không chỉ có mẹ, Tướng công cũng nghĩ rằng nhận chúng còn hơn là không nhận. Dù sao thì cô ta cũng đến đây để làm người hầu gái chứ không phải tiểu thư đâu… Chúng ta hãy theo dõi cô ta kỹ lưỡng một chút. Khi cô ta không chịu đựng nổi và định hành động gì đó, thì chúng ta sẽ trói cô ta lại và đưa trở về nhà chủ cũ của cô ta. Sau sự việc này, có lẽ sẽ không ai dám làm như vậy nữa đâu.”

Nói như vậy cũng có lý… Ngô Bà Tử không thích có người lạ trong nhà, sau khi suy nghĩ kỹ, cuối cùng cũng đồng ý: “Con dâu nhớ nhé, sau này hãy nói chuyện với Tướng công, bảo anh ấy rằng đó là người xấu xa, đừng để người ta dắt mình đi theo.”

“Khi người đó đến, mẹ sẽ nhắc nhở anh ấy. Thực ra, mẹ không lo lắng cho Tướng công đâu… Nếu ai dám đụng đến anh ấy thật sự, chắc họ sẽ tức đến mức bị bệnh đấy. Bình thường, Tướng công nói chuyện với ai không hợp ý là luôn nói những lời khiến người ta bất ngờ… Nếu anh ấy biết rằng đó là người xấu xa, đến đây để hại cha mẹ mình… Không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu.”

Giang Mật suy nghĩ một hồi rồi nói thêm: “Chúng ta cũng cần hẹn trước với anh ấy… Đừng vì một người hầu mà liên lụy đến bản thân mình… Phải suy nghĩ kỹ trước khi làm bất cứ điều gì.”

Thấy mẹ đã bắt đầu suy nghĩ sâu sắc, Giang Mật tiếp tục làm việc trên bếp, nhanh nhẹn chuẩn bị bữa ăn cho Tuyên Bảo. Sau khi cho cô ấy ăn xong, bữa trưa cũng được dọn lên bàn. Trong lúc ăn uống, Giang Mật nhận thấy mẹ đã bình tĩnh trở lại, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy. Những ngày tiếp theo cũng diễn ra bình thường… Chỉ có điều, khi rảnh rỗi, mẹ thường mơ màng, không biết đang nghĩ gì, và thường xuyên tỏ ra rất hung hăng.

Cách đây không lâu, mẹ vừa nhận được tiền thưởng, từ đó tâm trạng của mẹ trở nên rất tốt, thường xuyên mỉm cười… Nhưng bỗng nhiên lại trở thành như vậy… Làm sao Ngô Bà Tử và cha có thể không nhận ra điều này?

Khi hỏi mẹ có chuyện gì không, mẹ chỉ nói rằng không có gì cả.

“Mẹ tin con à? Đúng là không

“Nếu không thì tôi mắng họ như vậy mà họ vẫn bình tĩnh được sao? Là không muốn công nhận tôi là cha của họ à?”

Khi nhắc đến chuyện này, Ngô Bà Tử chợt nhớ ra có một điều mà ông lão kia vẫn chưa biết.

“Năm ngoái trước khi Quách Tiến sĩ trở về quê, bạn đã nhờ ba người trong gia đình viết vài câu để mắng mỏ con trai cả và con trai thứ hai phải không?”

“Đúng rồi, tôi đã nói với ông lão rằng ngay cả sinh nhật lần thứ năm mươi của ông ông cũng quên mất, phải đến khi người ta qua đời ông mới nhớ lại sao? Tôi đã mắng họ rất nặng.”

Ngô Bà Tử bật cười.

“Bà già này cười cái gì vậy?”

“Tôi cười vì sự ngốc nghếch của ông. Bạn bảo con trai thứ ba viết theo lời bạn nói từng câu một, anh ta cũng làm theo, nhưng sau đó Yên Đài lén nói với tôi rằng nội dung không khớp lắm; có rất nhiều từ bạn nói mà bố họ không viết, và ngược lại, cũng có nhiều từ bố họ viết mà bạn không đề cập đến.”

“……”

“Nếu ban đầu bạn tự mình viết, bạn muốn viết như thế nào cũng được. Sao lại để con trai út viết thay mình để mắng mỏ con trai cả chứ? Những lá thư như vậy, khi người khác đọc vào sẽ thấy không ổn; nếu hai kẻ ngốc nghếch trong nhà nói rằng là con trai thứ ba viết, thì mặt mũi của một quan lại hàn lâm như ông sẽ ra sao đây? Hơn nữa, ai biết được Mao Đạn và Hổ Nhi học hành đến mức nào? Nếu họ không học giỏi, chẳng lẽ Quách Tiến sĩ sẽ phải giúp đọc những lá thư đó sao? Những điều bạn vừa nói, liệu họ có thể đọc theo đúng ý bạn không? Tôi thực sự không hiểu sao ông lại ngốc đến thế… Với tính cách của con trai thứ ba, chắc chắn lá thư đó sẽ không hề có một từ ngữ thô thiển nào; làm sao bạn có thể chắc chắn rằng sẽ có thư trả lời đây?”

“……”

Ông Vệ bỗng ngẩn ngơ, mất một lúc mới hỏi: “Vậy con trai thứ ba đã viết những gì? Yên Đài có kể cho bạn nghe không?”

“Không biết đâu… Cháu trai bạn mới học chữ được vài năm thôi; nó cũng chưa biết hết tất cả mọi thứ đâu.”

Ông Vệ bị dẫn dắt đi lạc hướng hoàn toàn, và hoàn toàn quên mất đi điều mà ông thực sự muốn hỏi bà già kia.

Ngô Bà Tử không hề có ý định giấu giếm điều này với người bạn đời của mình; chỉ là bà không biết khi nào Vệ Thành sẽ được thăng chức. Nếu nói rằng còn một thời gian nữa, việc thông báo trước sẽ khiến cả gia đình lo lắng phải không? Hay là đợi đến lúc cần thiết mới nói với ông ấy? Ông ấy cần phải biết rằng khi có người lạ xuất hiện trong nhà, mọi người đều phải cảnh giác.

Đó chính là l

Dù có vất vả đến mấy, những điều phải đến rồi cũng sẽ đến thôi.

Không lâu sau đó, Vệ Thành thực sự được thăng chức một cách bất ngờ. Chỉ mới làm việc được hơn nửa năm mà vì cách làm việc tỉ mỉ và chu đáo, anh ta đã chiếm được lòng tin của người trên; giờ đây, anh ta được thăng một bậc, trở thành Tiến sĩ Thị đọc. Anh ta chỉ được thăng một bậc thôi, nhưng Giang Mật và mẹ vợ Ngô Thị lại từ tước vị “An nhân” được thăng lên “Y nhân”.

Khi nghe tin này, ông Phùng – chủ cửa hàng – lập tức đến chúc mừng. Ông nhớ lại ba bốn năm trước, khi chiếc xe ngựa từ phía bắc vào kinh thành và dừng lại trước cửa tiệm Cổ vật Xuân, ông Vệ già, người đang ôm cháu trai đứng ngoài cửa, đã đến cửa hàng hỏi thông tin về nơi ở của Vệ Thành. Lúc đó, cả gia đình họ Vệ không chỉ ăn mặc rách rưới mà còn không dám nhận cốc trà hay chạm vào bất cứ thứ gì trong cửa hàng. Nhìn họ lúc đó thật giống như những người nghèo khó… Nhưng chỉ vài năm sau, bà lão đã trở thành “Y nhân” cấp năm; dù cuộc sống vẫn không thể so sánh được với các gia đình quý tộc, nhưng so với trước đây thì đã đỡ tồi tệ hơn nhiều rồi.

Chỉ là nhớ lại hình ảnh của hai vợ chồng họ Vệ khi họ mới đến kinh thành, ông cũng thấy sự thay đổi quá lớn… Còn những khoảng thời gian mà Vệ Thành và Giang thị đã ở nhờ trong sân nhà ông thì ông thực sự không dám nghĩ đến.

Lúc đầu, chính gia đình Phùng đã có phần thiếu may mắn, nhưng bây giờ mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Nhớ lại lúc ông quyết định hợp tác với Vệ Thành, là vì ông nhận ra rằng cả hai người Vệ và Quách đều có tài năng. Có vẻ như suốt những năm qua, ông thực sự có con mắt tinh tường; Vệ Cử nhân ngày xưa giờ đã trở thành Tiến sĩ Thị đọc, còn Quách Cử Nhân thì cũng đã đỗ tiến sĩ trong kỳ thi ba năm trước, có lẽ đã được bổ nhiệm chức vụ ở địa phương. Căn phòng mà trước đây ông cho họ thuê giờ đây đã tăng giá gấp bội; đặc biệt là căn phòng mà Vệ Thành từng ở, ông đã dọn dẹp sạch sẽ để con trai mình chuyển vào ở.

Có thể nói, ông Phùng đã chứng kiến cách mà Vệ Gia phát triển thành công… Trong khi xuất thân của Vệ Thành ban đầu rất tầm thường, thì bây giờ mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi; nhìn thấy điều đó, ông cứ cảm thấy như đang mơ vậy. Năm đó, người đỗ trạng nguyên đã bị đuổi ra khỏi chức vụ, còn người đỗ nhì và ba thì có lẽ vẫn chỉ là quan cấp sáu, bảy, nhưng Vệ Thành thì đã từ cấp năm lên…

Tiến sĩ Thị đọc à… Nghe cái tên thôi đã thấy uy nghiêm và đáng kính rồi.

Người dẫn theo hai cô hầu gái đó chính là quản gia lớn của nhà họ. Ông ta nói rằng bà chủ nghe nói rằng người phụ nữ được phong làm “Năm phẩm Y Nhân” lại phải tự mình làm việc, không có ai phục vụ bên cạnh, điều này khiến bà rất lo lắng; vì vậy bà đã đặc biệt chọn hai người biết làm việc để đến giúp đỡ. Khi quản gia đang chuẩn bị đưa ra giấy tờ bán thân, Ngô Bà Tử liếc nhìn và nói: “Nhà tôi đã mời người rồi; hơn nữa, hai cô hầu gái này trông còn đàng hoàng hơn tôi nữa, tôi sử dụng chúng sao được? Có lẽ chúng đến đây để làm tiểu thư mới đúng.”

“Người được mời đến giúp đỡ và những người nô lệ mang theo giấy tờ bán thân thì không thể so sánh được với nhau đâu. Người như Kim Hoàn – người đeo vòng bạc kia – thì mới đáng tin cậy để sử dụng chứ. Dù Y Nhân trông hiền lành, nhưng thực ra các cô ấy rất làm việc giỏi, biết làm mọi thứ; chắc chắn sẽ phục vụ bà một cách thoải mái. Bà chỉ cần ngồi xuống đó và yêu cầu bất cứ điều gì, họ sẽ làm theo ngay.”

Hai cô hầu gái cũng nở nụ cười hiền lành; nếu không biết trước rằng chúng đều là những người gây rắc rối, ai cũng có thể bị chúng lừa gạt mà không hay biết. Nhìn bề ngoài, chúng thật sự không giống những kẻ xấu xa chút nào.

Nghĩ lại, nếu chúng trông giống những kẻ xấu xa, liệu có thể được cử đến làm công việc này không?

Ngô Bà Tử dường như đang suy nghĩ, sau một lúc ông nói rằng căn nhà quá nhỏ, chỉ có thể chứa được một người thôi; nếu có thêm hai người nữa thì không thể.

“Vậy thì để Kim Hoàn ở lại?”

“Cũng được.”

Ngay trong ngày hôm đó, Kim Hoàn đã chuyển đến sống trong căn phòng ở phía sau sân của Vệ Gia. Căn phòng đó ban đầu được Ngô Bà Tử dùng để cất đồ đạc linh tinh; một nửa căn phòng chứa đồ đạc, nửa còn lại được dùng làm giường tạm thời. Vì biết rằng Kim Hoàn xuất thân từ gia đình nghèo khó, trước khi đến đây, cô đã chuẩn bị tâm lý, nhưng không ngờ điều kiện sinh hoạt ở đây lại tồi tệ đến thế. Thật không ngờ, ngay cả phòng của người hầu trong nhà giàu cũng không tốt bằng căn phòng này.

Thành phố vẫn chưa ấm lên, căn phòng trở nên lạnh lẽo; khi bước vào đó, Kim Hoàn lập tức run rẩy.

Vừa mới được đưa ra ngoài, cô đã bắt đầu nhớ nhà cũ; vì nghĩ đến tương lai tốt đẹp của Việt Thành, lại sợ rằng nếu không thành công, cô sẽ gặp rắc rối lớn khi trở về, nên cô đã cố gắng kiềm chế lòng mình. Sau khi ngồi bên giường một lúc, cô không ra ngoài, và bà lão

“Người đưa cô đến nói rằng cô rất giỏi việc, có thể làm tốt công việc này. Tôi vừa sa thải người được mời đến giúp đỡ; từ bây giờ công việc đó sẽ do cô đảm nhận. Tôi sẽ nói rõ cho cô biết: buổi sáng, cô phải dậy sớm hơn con trai tôi. Bây giờ trời lạnh, khi dậy xong, cô vào bếp để đốt lửa, đun nước nóng. Sau đó, cô phải mang nước đến phòng Đông Xương và phòng chính của tôi. Khi hoàn thành công việc đó, cô phải chuẩn bị bữa sáng, sau đó dọn dẹp bàn ghế, rửa chén đĩa, đổ và rửa sạch các cái bát đựng phân của hai căn phòng. Tiếp theo, cô phải giặt đồ bẩn, bao gồm cả tã lót. Buổi sáng chỉ có những công việc này thôi; nếu làm xong tất cả, cô có thể chuẩn bị bữa trưa. Sau bữa trưa, cô quét sân, nếu còn tã lót cần thay thì tiếp tục giặt. Nếu không có việc gì khác, cô có thể may quần áo hoặc vá đế giày. Buổi tối cũng cần chuẩn bị nước nóng để tắm trước khi đi ngủ, và lại phải đổ đầy các cái bát đựng phân… Thông thường chỉ có những công việc này thôi. Nếu có việc gì khác, tôi sẽ sắp xếp thêm cho cô. Phòng Tây Xương là phòng đọc sách; dù có việc gì cũng đừng vào đó, nhớ kỹ đi.”

Kim Hoàn : ……

Nhớ rồi à?

Cô ấy chỉ là một cô hầu gái, một cô hầu gái riêng tư chứ không phải là người làm việc vặt!

Kim Hoàn muốn nói rằng công việc của cô ấy chỉ là xoa vai, đấm chân, chải đầu, trang điểm, hoặc là mang đĩa, quạt gió, trò chuyện với bà lão… Chứ không phải là đốt lửa nấu ăn, rửa chén, giặt tã lót hay đổ đầy các cái bát đựng phân…

Cô ấy mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại thấy bà lão keo kiệt đến mức không kiên nhẫn nữa; bà ta nhìn cô với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi liệu cô đã nhớ chưa.

“Nhớ… nhớ rồi, nhưng…”

“Nhưng cái gì? Người đưa cô đến nói rằng chỉ cần có cô ở đây, bà tôi sẽ được nghỉ ngơi thoải mái. Đừng đến lúc này mới nói rằng cô không biết làm việc… Nếu vậy, tôi sẽ phải đi hỏi ông ta lý do tại sao lại gửi một cô gái không biết làm việc đến đây… Ý ông ta là gì vậy? Muốn gây rối sao?”

Kim Hoàn nuốt nước bọt, không dám nói thêm gì nữa.

Cô cố gắng nở một nụ cười, nhưng nụ cười đó lại xấu xí hơn cả nỗi khóc.

“Được rồi, trước hết hãy giặt những chiếc tã lót mà Tuyên Bảo vừa thay ra, giặt sạch rồi phơi khô.”

Tháng Hai ở kinh thành này, dù không lạnh như những tháng đông giá rét, nhưng vẫn đủ lạnh để làm

“Điều này tôi có thể làm được, còn bạn thì không được; bạn quả là quý giá thật đấy.”

“Không phải vậy…”

“Đừng lưỡng lự nữa, đưa tay lên đi! Cứ tiếp tục làm đi! Sau khi xong việc này còn nhiều công việc khác nữa đâu… Làm việc như bạn thì thích hợp hơn là làm người hầu gái chứ… Có lẽ tôi đã phạm phải tội ác gì đó mà chủ cũ của bạn mới đưa bạn đến đây… Trong nhà ông ta, người ta đều rất giỏi làm việc mà.”

Người ta đã từng nói rằng Ngô Bà Tử có vẻ ngoài dữ tợn; khi Giang Mật mới về nhà, chỉ nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy đã thấy cô ấy có vẻ keo kiệt và ác độc rồi… Làm sao Kim Hoàn có thể thương lượng với cô ấy được chứ? Đã đến bước này, trốn tránh cũng không thoát được; chỉ có thể cố gắng làm việc thôi.

Cô ấy cắn răng làm việc, cố gắng hết sức… Vừa làm vừa phải chịu đựng những lời nhận xét của Ngô Bà Tử… Cô ấy dường như rất buồn chán, và thích thú khi nhìn Kim Hoàn làm việc. Khi người ta đang ở bếp, cô ấy lại ra lệnh từ trong bếp; khi người ta đang giặt quần áo, cô ấy lại ngồi xuống ghế bên cạnh để quan sát… Nếu không có ai theo dõi, có lẽ Kim Hoàn đã có thể lười biếng một chút… Nhưng với đôi mắt luôn theo dõi mình, cô ấy chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại… Cô ấy thật sự mệt mỏi… Tay lạnh tay nhớt, nhưng không được nghỉ ngơi… Bà lão ấy không hề cảm thấy mình ác động, thậm chí còn nói những lời châm biếm, bảo rằng việc này chỉ cần vài phút là xong… Bảo Kim Hoàn đừng lãng phí thời gian, hãy làm nhanh lên một chút…