Cuối năm ngoái, Vệ Gia đã mua thêm vài mẫu đất, nhưng không mua được nhiều như Ngô Bà Tử mong muốn, và cũng tiêu tốn khá nhiều tiền. Thấy số tiết kiệm của mình giảm sút, bà rất buồn lòng. Chưa đầy một ngày sau, con trai thứ ba của bà trở về nhà cùng với những tờ giấy thông hành do triều đình ban tặng.

Trong triều đình này, mệnh giá thấp nhất của giấy thông hành là mười lượng, cao nhất là một trăm lượng. Hoàng đế đã ban cho Vệ Thành mười tờ giấy thông hành loại một trăm lượng, tương đương với một nghìn lượng bạc tinh khiết. Nếu là những thương gia giàu có, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến số tiền nhỏ này.

Vệ Gia rất nghèo; so với những gia đình quý tộc giàu có, gia đình bà có thể nói là nghèo đến mức không còn gì cả. Khi nhận được một nghìn lượng bạc, mọi người trong nhà đều rất ngạc nhiên:

“Trời ơi, nhiều tiền thế này! Đây từ đâu ra vậy???”

“Đó là hoàng đế ban tặng.”

Ngô Bà Tử nghe vậy liền bình luận: “Thật là khác biệt khi trở thành quan chức chính thức; vào dịp Tết, triều đình cung cấp nhiều tiền như vậy.” Bà còn nhớ lại rằng trong dân gian, việc Tết không được hậu hĩnh như vậy; khi đi thăm họ hàng, người ta chỉ mang theo một con gà thôi. Một nghìn lượng bạc, có thể dùng được bao nhiêu năm đây?!

Giang Mật cũng cười toe toét: “Chắc hẳn đây là tiền Tết mà triều đình phát. Nếu Tướng công mới chỉ là quan cấp sáu mà đã nhận được nhiều như vậy, thì các quan cấp cao hơn sẽ nhận được bao nhiêu nhỉ?” Giang Mật hỏi Vệ Thành xem ông đã làm gì để giúp hoàng đế giải quyết vấn đề.

“Chỉ là vài lời nói thôi. Cách đây một thời gian, hoàng đế gặp phải một vấn đề khó khăn và yêu cầu tôi góp ý; tôi chỉ nói vài câu, và bây giờ vấn đề đã được giải quyết.”

Ngô Bà Tử tò mò hỏi là vấn đề gì.

“Những chuyện trong triều đình không tiện nói ra. Mẹ hãy cất giấy thông hành đi, tìm chỗ an toàn để bảo quản, đừng để bị mối mọt hay ẩm ướt.” Nhận được một nghìn lượng bạc như vậy, Vệ Thành cũng cảm thấy vô cùng xúc động; ông nghĩ rằng không lạ gì hoàng đế luôn thành công trong mọi việc – ngài hiểu rõ tâm lý của con người; khi bạn cần, ngài sẵn sàng giúp đỡ bạn hết mình. Trong trường hợp của Vệ Gia, việc nhận bạc thay vì những vật phẩm khác thực sự rất thuận tiện trong việc bảo quản.

“Mới rồi chúng tôi đã mua được khoảng hai mươi mẫu đất; tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm thêm đất nữa. Gia đình này cuối cùng cũng sẽ phát triển dần dần thôi.” Với hai mươi mẫu đất hiện t

Nếu không phải vì anh ta thành đạt, thì việc cày cấy trên đồng ruộng cũng chỉ đủ để kiếm sống qua ngày mà thôi; làm sao có thể xây dựng được một gia đình ổn định chứ?

Hãy nghĩ lại những mẫu ruộng hơn mười mẫu của chúng ta trước đây – chúng ta đã tiết kiệm từng đồng xu một để mua thêm đất từng mẫu một. Khác với bây giờ, chỉ cần chi vài chục mẫu đất thôi cũng không gây ra quá nhiều khó khăn; dù tiền tiết kiệm giảm đi một chút, nhưng ngay sau đó lại nhận được hàng ngàn lượng vàng làm thưởng.

Ngô Bà Tử Anh ta đã cất giấu tiền rồi… Ông Vệ hoàn toàn đắm chìm trong những ảo tưởng về tương lai tốt đẹp mà mình hình dung. Giang Mật Nhớ lại lúc trước, ông chủ Phùng đã đến nhà và nói rằng tình hình ở kinh thành đang không ổn; ông hỏi liệu có ai trong nhà nghe thấy điều gì không?

Cũng không có gì phải giấu giếm cả… Vệ Thành uống một ngụm trà để làm dịu cổ họng, rồi thông báo với gia đình rằng Đại Phụ đã từ chức.

Đối với người bình thường mà nói, làm sao một người già có thể đảm nhận chức vụ Đại Phụ? Khi tuổi tác đã cao như vậy, việc từ giã chức vụ và trở về quê hương không phải là chuyện bình thường sao? Con người cũng không phải làm bằng sắt đâu; có bao nhiêu người có thể sống đến tám mươi, chín mươi tuổi chứ? Vì vậy, khi Vệ Thành nói ra điều này, cha mẹ anh ta đều không hiểu ý ông ấy muốn nói gì.

Anh ta tiếp tục nói: “Đại Phụ là cha của Hoàng Hậu; ông ấy mới chỉ vừa qua tuổi biết trời biết đất mà thôi, tuổi tác còn không quá cao.”

“Vậy tại sao ông ấy lại từ chức?”

“Bị buộc phải từ chức thôi… Vào đêm Giao Thừa, triều đình đã tổ chức một bữa yến; các đại thần cấp ba trở lên được phép mang theo vợ con vào cung. Cháu trai nhà Hoàng Hậu đã xúc phạm Đại Công Tử trong bữa yến, khiến Đại Công Tử bị vỡ đầu; các đại thần đã cùng nhau áp lực, và Đại Phụ, để dập tắt cuộc tranh cãi, đã từ chức và trở về nhà để dạy cháu trai.” Vệ Thành nói xong, liếc nhìn Yan Tai đang ngồi bên cạnh và ăn không ngừng, “Đại Công Tử cũng như cháu trai nhà Hoàng Hậu cũng chỉ mới năm, sáu tuổi thôi; không hơn con trai chúng ta là bao.”

Khi nghe tin Đại Phụ từ chức, gia đình họ không mấy bất ngờ; nhưng khi biết nguyên nhân lại xuất phát từ hai đứa trẻ năm, sáu tuổi đó, họ mới thực sự ngạc nhiên.

“Chỉ là những đứa trẻ nhỏ như vậy mà có thể khiến Đại Phụ từ chức ư? Chúng đã làm gì vậy?”

“Nghe nói chúng thường xuyên hung hăng, bạo lực; mỗi khi gặp chút bất công là la mắng, đập đổ đồ đạc, đá đánh người hầu. Đ

Yan Tai cầm trên tay miếng thịt bánh bị gãy vụn, nhăn mũi nói: “Tôi đâu có giống như họ đâu.”

“Thật sao?”

“Tôi chưa bao giờ đá người đâu.”

Vệ Thành nói rằng không chỉ vậy, còn phải tránh mắc những sai lầm khác nữa; phải tôn trọng người lớn tuổi, sống hòa thuận với người cùng cấp, và đặc biệt là không được coi thường người khác.

“Tôi biết rồi.”

“Biết là tốt rồi. Hãy cúi chào cha và nói vài câu may mắn đi.”

Bỗng nhiên, Yan Tai cảm thấy mình đang bị dụ dỗ, đang suy nghĩ xem phải làm thế nào thì thấy ông bà cùng mẹ đều đang nhìn mình.

Được thôi, được thôi...

...Lúc đó không ai nhận ra được, nhưng sự việc này vẫn ảnh hưởng đến Yan Tai. Cậu bé cũng bắt đầu suy nghĩ; khi thấy cháu trai của hoàng hậu mắc lỗi mà ông nội cũng bị mất chức, trong lòng cậu cảm thấy lo lắng, dù không nói ra nhưng bề ngoài trông rất ngoan ngoãn, tựa như đã bị dọa cho sợ hãi. Cùng sống dưới một mái nhà, gia đình đều nhận thấy sự thay đổi ở cậu. Một số người đã riêng tư bàn với Ngô Bà Tử, nói rằng việc mất chức Quốc Tương quả thực không uổng phí, vì nó đã cảnh báo được rất nhiều người.

Quả thực, việc mất chức Quốc Tương không hề uổng phí; những gia đình đối thủ của họ đã có một năm mới thật vui vẻ, ngay cả khi ngủ vào ban đêm họ vẫn cười, trong lòng cảm thấy vô cùng thoải mái. Các phi tần trong cung cũng cảm thấy vui mừng; để sống tốt trong cung, cần phải dựa vào ba yếu tố: sự sủng ái của hoàng đế, con cái, và gia đình bên ngoại.

Hiện tại, hoàng hậu coi như đã mất sự sủng ái của hoàng đế, thái tử lại có vẻ ngoài không đẹp, gia đình bên ngoại của bà dù chưa sụp đổ nhưng cũng gần như đến bước đó rồi.

Chỉ mới qua Tết, ngay trong tháng Giêng, những kẻ muốn lợi dụng tình hình đã xuất hiện.

Trong những năm trước, gia tộc họ có quyền lực lớn, hành động thường thiếu công bằng, đặc biệt là những chi nhánh yếu thế, luôn dựa vào quyền lực của người khác để làm những việc xấu xa. Trước đây, đã có người không chịu nổi và muốn kiện họ, nhưng chưa kịp vào tòa án Suntianfu thì đã bị đối phó; những trường hợp tương tự đã xảy ra không ít. Có người đã thu thập bằng chứng, nhưng trước đây chưa tìm được thời cơ thích hợp để công bố chúng; bây giờ là lúc thích hợp để làm điều đó.

Trong chính trường, nếu bạn cảm thấy khả năng thắng không cao, bạn nên kiên nhẫn và không nên hành động; nhưng một khi bạn quyết định hành động, bạn phải đảm bảo rằng đối thủ sẽ không thể phục hồi, và khi họ bình

Còn phải nói gì nữa?

Sau khi đọc xong, chân anh ta run rẩy và anh ta quỳ xuống ngay lập tức.

Chỉ cần nhìn qua là có thể biết người đã nộp bản tấu này đã theo dõi họ từ lâu; trong đó thậm chí còn ghi chép về một vụ án giết người, cũng như những hành vi bắt nạt người khác, mua bán chức vụ và thao túng các vụ kiện...

“Ta đang chờ ngươi giải thích.”

Anh ta cũng muốn giải thích, muốn nói rằng đó là sự vu khống, nhưng lại không dám; vì nếu người ta đã nộp bản tấu này, chắc chắn họ đã có bằng chứng. Nếu bị phanh phui, đó sẽ là tội phản quốc.

Nếu Quốc Tương có mặt ở triều đình, tình hình có lẽ sẽ không tồi tệ đến thế; nhưng đáng tiếc là Quốc Tương không có mặt ở đó.

Người anh trai của Hoàng Hậu đã cố gắng nói ra điều gì đó, nhưng chỉ có thể lẩm bẩm rằng ông ta không biết gì cả. Hoàng Đế thì không ép buộc ai phải thú tội; ông ta đã giao vụ việc này cho ba cơ quan pháp luật để điều tra rõ ràng trước, sau đó mới xử lý theo quy định.

Nói “xử lý theo quy định” có nghĩa là sẽ không khoan dung. Những người thuộc gia tộc hoàng gia liên tục đến xin tha thứ, nói rằng những người dưới quyền họ đã gây ra rắc rối, xin Hoàng Đế ân xá lần này, và hứa sẽ không tái phạm nữa. Họ còn kể lại những lúc Hoàng Đế bị cô lập, gia tộc hoàng gia đã giúp đỡ ông ta như thế nào... Nếu không nhắc đến chuyện cũ thì còn đỡ, nhưng mỗi khi nhắc đến, Càn Nguyên Đế tình hình lại càng trở nên tồi tệ hơn. Ai cũng không muốn nhớ lại những năm tháng bị các đại thần chi phối; ngay cả bản thân Hoàng Đế bây giờ cũng cảm thấy bất mãn, huống chi là những năm trước đây.

Họ đã van nài rất lâu, nhưng chỉ nhận được câu trả lời: “Đã không bị truy cứu trách nhiệm chung thì đã là ân huệ lớn rồi; ngươi còn mong được miễn tội sao?”

Lần này, lại có thêm một số người trong gia tộc bị xử lý; mặc dù hầu hết đều là những người thuộc nhánh phụ, những người không có thành tích gì, những kẻ lười biếng và phóng đãng... Dù sao họ cũng là người của Hoàng Hậu. Trước đây, mọi người theo bạn làm việc, đó là vì bạn được hưởng lợi, còn người khác thì chỉ có thể nhìn thấy phần còn lại; bây giờ bạn không thể bảo vệ họ, liệu họ còn tin tưởng bạn nữa không?

Hai năm trước, vì mối quan hệ với Thái Tử, gia tộc hoàng gia đã đoàn kết chặt chẽ với nhau. Bây giờ, hai sự việc liên tiếp đã khiến họ lại trở nên rời rạc.

Những người thuộc nhánh phụ, cùng với những quan lại phụ thuộc vào họ, đều bắt đầu có ý định rời bỏ; thậm chí

“Hắn ta thật sự không hề để lại chút tình cảm nào cho chúng ta cả!”

“Lẽ ra không nên kéo dài đến tận bây giờ; mọi thứ đã đi đến hồi kết rồi.”

“Phải làm sao bây giờ? Chúng ta phải làm gì đây?”

“Cha ơi, xin hãy nói đi một lời đi!”

Vẻ mặt của Quốc Tướng cũng trở nên rất khó chịu; ông gần như muốn cắn nát răng mình: “Tôi đã đánh giá thấp hắn ta quá… Lần này chúng ta thua rồi, còn có thể làm gì được nữa? Chỉ có thể chịu đựng thôi.”

“Chịu đựng???”

“Đúng vậy… Tất cả mọi người đều phải chịu đựng; nếu không chịu đựng được, thì chỉ có đợi bị bắt gọn thôi.”

“Vậy là tất cả những tổn thất này đều uổng phí sao? Chúng ta sẽ không làm gì cả à?”

Quốc Tướng cầm lấy cái bát trà, mở nắp nhưng lại không uống, sau đó đặt nó xuống. Ông nói rằng vài ngày nữa sẽ đi nói chuyện với một số bạn bè cũ, để họ hiểu rằng Hoàng đế không chỉ muốn loại bỏ gia tộc hậu phi, mà còn muốn tiêu diệt tất cả những kẻ già cỗi trong triều đình… Không ai được vui mừng quá sớm đâu.

Trong thời gian này, Hoàng hậu đã gây ra vài rối loạn; Càn Nguyên Đế hoàn toàn không muốn gặp bà ấy.

Không muốn gặp, nhưng cũng không có thời gian để gặp… Hoàng đế biết rằng Quốc Tướng sẽ không chịu khuất phục một cách dễ dàng; chắc chắn ông ta sẽ tạo ra những trở ngại… Vì vậy, Hoàng đế đang cùng các cộng sự thảo luận về chiến lược đối phó.