Vệ Thành Quan đang giữ chức vụ độc lập; những ngày gần đây anh ta không cần phải đến văn phòng nên tự nhiên cũng mất hết các nguồn thông tin. Ban đầu anh ta hoàn toàn không biết gì cả, cho đến khi buổi chiều thứ Hai, ông chủ Phùng đến gõ cửa và hỏi liệu anh ta có biết điều gì không.

Lúc đó Vệ Thành mới vừa thức dậy và đang ăn mì; vì ông chủ Phùng đến nên anh ta bỏ cái tô xuống ngay.

Ông chủ Phùng nói rằng không sao cả, bảo anh ta tiếp tục ăn trong khi trò chuyện.

Vệ Thành hỏi ông chủ Phùng đã biết được điều gì.

Ông chủ Phùng nói rằng vợ của anh ta là họ hàng xa của bà chủ nhà; gia đình họ có thể sống tốt như vậy chính nhờ vào mối quan hệ này. Mỗi dịp lễ Tết, họ không thể thiếu việc đến thăm và chúc phúc. Hôm nay ông chủ Phùng đã đến chúc Tết, nhưng họ báo trước rằng trong thời gian này cần phải cẩn thận. Họ không nói rõ lý do, nhưng từ giọng điệu của họ có vẻ như có chuyện lớn xảy ra ở kinh thành.

Vệ Thành nhai kỹ miếng mì rồi nuốt xuống, lắc đầu nói rằng mình không biết gì cả: “Hoàng đế rất nhân từ, mỗi dịp Tết đều cho phép văn phòng nghỉ năm ngày. Trước khi trở về tối qua, vẫn chưa có chuyện gì xảy ra cả… Chuyện gì đã xảy ra vào tối qua vậy?”

Cửa hàng Jigu Xuan chuyên kinh doanh đồ cổ, tranh vẽ; vì chủ nhà có người bảo trợ mạnh mẽ ở kinh thành nên họ luôn có nguồn thông tin đáng tin cậy. Vệ Thành tin lời ông chủ Phùng; anh ta nghĩ rằng Hoàng đế đã kiên nhẫn trong suốt hai tháng qua, và có lẽ vào bữa tiệc Tết tối qua đã xuất hiện cơ hội nào đó. Nhưng hiện tại, anh ta vẫn chẳng biết gì cả; việc đoán ra nguyên nhân và hậu quả thật sự rất khó.

Ông chủ Phùng lắc đầu: “Tôi biết gì được chứ? Tôi cũng không dám hỏi chủ nhà để tìm hiểu rõ ràng. Tôi chỉ đến chúc Tết bạn và tìm hiểu thêm một chút thôi.”

“Xin lỗi đã làm ông chủ Phùng thất vọng.”

“Không sao đâu… Dù sao thì cũng không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo cả; sau vài ngày nữa, mọi người chắc chắn sẽ biết hết thôi. Không thể che giấu được đâu.”

Họ trò chuyện thêm vài câu nữa; sau đó ông chủ Phùng chúc Vệ Thành và Ngô Bà Tử một năm mới tốt lành rồi ra về. Lúc đầu Vệ Thành còn tỏ ra thoải mái, nhưng sau khi ông chủ Phùng đi rồi, anh ta lại cau mày. Giang Mật đến thu dọn đồ ăn thì chính xác lúc thấy anh ta cau mày, nên không vội vàng mang tô mì đi mà ngồi xuống hỏi: “Ông chủ Phùng nói điều gì khiến Tướng công lo lắng đến vậy?”

“Theo ông ấy nói thì có chuyện lớn xảy ra

“Nói như vậy cũng đúng… Nếu Mật Nương không mơ thấy gì cả, chứng tỏ chuyện này không liên quan đến gia đình bà ấy; ngay cả khi có rắc rối xảy ra trong cung, Hoàng đế chắc chắn sẽ là người chiến thắng…”

Vệ Thành suy nghĩ kỹ rồi quyết định dành vài ngày bên gia đình mình. Khi trở lại yamen, ông được biết Quốc Tạng đã rời triều.

Khi hỏi chuyện gì đã xảy ra, người ta chỉ nói rằng vào đêm Giao thừa, có chuyện lớn xảy ra trong cung. Lúc đó tình hình vẫn chưa rõ ràng; những người biết chuyện cũng không dám bàn tán lung tung. Chỉ khi Vệ Thành đến phòng Mai Phương Trại, ông mới nghe thấy trực tiếp Hoàng đế mắng nhiếc gia tộc hoàng gia, cho rằng họ hung hãn, coi thường quyền lực của Hoàng đế. Đứng bên cạnh, Vệ Thành lắng nghe cho đến khi Hoàng đế nói xong mới nhớ đến ông và hỏi liệu ông có biết chuyện gì đã xảy ra vào đêm Giao thừa hay không.

“Thần không biết.”

“Trong nhà không ai bàn tán gì sao?”

“Chỉ nghe nói Thái Phụ đã bị giải nhiệm, nhưng không biết điều đó có đúng không, và lý do là gì.”

“Hoàng tử cả vô tình đâm phải cháu trai nhà Hoàng hậu, bị đá một cái và ngã xuống, đầu bị thương… Bạn nghĩ sao về chuyện này?”

Còn phải nghĩ gì nữa? Dù mọi người đều biết mẹ của Hoàng tử cả xuất thân thấp kém, nhưng ông ấy vẫn là một hoàng tử… Con trai của một quan lại đá thương một thành viên của gia tộc hoàng gia… Hình phạt sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào ý muốn của Hoàng đế. Phía Quốc Tạng giải thích rằng ông ta không nhìn rõ, tưởng đó chỉ là một tên nô lệ ngu ngốc nên mới đá… Nhưng khi phát hiện ra đó là Hoàng tử cả thì đã quá muộn để rút lại lời nói… Xin Hoàng đế ân xá. Hoàng đế không nói gì thêm; các đại tướng và những người khác đứng lên, cho rằng tên nô lệ đó đã xúc phạm chủ nhân mình và xứng đáng bị trừng phạt nặng nề. Gia tộc hoàng gia ngày càng hung hãn, khiến họ có nhiều kẻ thù… Với sự lãnh đạo của các đại tướng, ngày càng nhiều người lên tiếng, yêu cầu Quốc Tạng phải dạy dỗ cháu trai mình cho đúng cách… Nếu để ông ta tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ gây ra họa lớn…

Ngay cả Hoàng hậu cũng quỳ xuống xin tha… Nói rằng cháu trai bà còn quá nhỏ…

Còn Quý phi thì nói gì? Ngày trước, khi Thái tử bị thương, Hoàng hậu đã xử tử một tên nô lệ trong cung… Hôm nay, Hoàng tử cả bị thương nặng… Thật là đáng lo ngại… Thái tử là con ruột của Hoàng hậu, có địa vị cao quý… Còn các hoàng tử khác thì sao? Họ cũng có máu hoàng gia mà… Nói đến đây, Quý phi gần như muốn khóc… Với

Nghe người nhà kể mãi, hóa ra khi mới năm sáu tuổi thì đã biết rằng hoàng tử cả xuất thân thấp kém… Dù có phạm lỗi gì đi nữa thì cũng có hoàng hậu dì bảo vệ, sợ cái gì chứ?

Ai ngờ lại có nhiều người đứng ra áp đặt, buộc hoàng đế phải trừng phạt nghiêm khắc.

Hoàng đế rất muốn làm vậy, nhưng không thể hiện ra mặt được; ông ta còn do dự một lúc nữa. Đại tướng và những người khác tiếp tục gây áp lực; các quan văn nói một cách kiêu đề, trong khi các tướng lĩnh thì không nhịn được mà la mắng thẳng thừng: “Cháu trai như thế này mà còn dám làm gương cho mọi quan lại sao? Còn thái phụ nữa, hãy về dạy dỗ con cháu cho tốt trước đã, đừng chỉ lo tranh giành quyền lực mà để con cháu trở thành những kẻ hung hãn, bạo lực; khi có chuyện xảy ra thì lại đá đập người khác… Thật là oai phong quá! Những hoàng tử khác đều không làm những việc như vậy, chỉ riêng nhà bạn lại làm hết!”

Tình hình trở nên rất bất lợi; vào lúc này, quốc thượng mới lên tiếng.

Ông ấy nói rằng sau khi cố hoàng đế qua đời, mình luôn tận tâm hỗ trợ hoàng đế, vì hoàng đế và vì triều đình mà đã bỏ bê gia đình, gây ra chuyện này mình không thể tránh khỏi trách nhiệm; nghĩ rằng hoàng đế đã trưởng thành và tự mình cai trị rồi, không cần mình nữa, nên chuẩn bị từ chức và trở về nhà.

Đây thực chất là một chiến thuật lui binh để tiến; ông ấy muốn nhắc nhở hoàng đế rằng những công lao to lớn của mình không thể bị lãng quên, và việc từ chức cũng chỉ là để đợi hoàng đế mời giữ lại, buộc hoàng đế phải can thiệp để giảm bớt mức độ nghiêm trọng của sự việc.

Vốn dĩ chuyện này có thể được xử lý một cách nhẹ nhàng; nếu xét theo mặt lớn thì đó là hành vi coi thường phẩm giá và xâm phạm quyền lực của hoàng gia; còn nếu xét theo mặt nhỏ thì hai bên đều chỉ mới năm sáu tuổi, còn nhỏ và không hiểu chuyện.

Nếu hoàng đế sẵn lòng hợp tác, thì vấn đề hoàn toàn có thể được giải quyết một cách dễ dàng. Nhưng rõ ràng hoàng đế không muốn bỏ lỡ cơ hội tốt này; quốc thượng đã sử dụng chiến thuật lui binh để tiến, vì vậy hoàng đế giả vờ như không hiểu ý ông ấy, ban đầu cũng không nỡ từ chối, nhưng sau khi suy nghĩ về những công lao của quốc thượng trong những năm qua, hoàng đế đã cho phép ông ấy trở về nhà và dạy dỗ cháu trai mình, hy vọng rằng ông ấy sẽ nuôi dạy ra những nhân tài quan trọng cho triều đình.

Khi hoàng đế đã đưa ra lời quyết định, thì tất nhiên lời nói của ông ta rất có trọng lượng và không thể bị bỏ qua.

Phía hoàng hậu thì trông rất khó chịu; đại

Làm sao có thể dễ dàng bắt anh ta rời khỏi chiến trường chứ? Những ngày đầu sau khi trở về, ông lão ấy còn khá vui mừng, nhưng theo thời gian, lòng ông lại nóng lòng muốn ra trận chiến đấu... Những điều này rồi cũng sẽ dần quen thôi. Nếu không thể ra trận, ông cũng có thể tập võ trong dinh thự để thỏa mãn mong muốn của mình; dần dần, ông sẽ không còn nghĩ đến chuyện chiến tranh nữa.

Đại tướng đã khuyên nhủ Quốc Trượng một cách nghiêm túc, gợi ý rằng sau khi nghỉ hưu, ông nên tìm cho mình những sở thích mới. Dù sao thì khi ông đi, cũng sẽ có người khác thay thế, không sao cả; việc lo lắng làm gì chứ?

Dù Quốc Trượng nói gì đi nữa, những ý kiến không đồng tình của ông đều bị ngăn chặn bằng các biện pháp thích hợp. Chỉ vì một cú đá từ cháu trai mình, ông buộc phải trở về nhà để chăm sóc con cái.

Khi vị trí này trống ra, Hoàng đế đã quyết định thăng chức cho một người tin cậy. Sau đó, ông đến Điện Tiệp Phương để thăm Thái tử; đầu Thái tử được bọc kín vì bị va đập, và các thầy y cho biết cần theo dõi vài ngày nữa. Nếu không xuất hiện triệu chứng nôn mửa hay buồn nôn, thì chỉ cần chữa lành vết thương bề ngoài là được. Hoàng đế quan tâm đến con trai cả một lát rồi rời đi, vì ông vẫn còn nhiều công việc chính trị cần giải quyết.

Sau đó, nghe nói gia đình Hoàng hậu đã mang quà xin lỗi vào cung, nhưng mọi chuyện đã được quyết định rồi. Việc ép buộc Quốc Trượng rời khỏi triều đình đã diễn ra một cách suôn sẻ; Hoàng đế không thể mời ông trở lại được nữa.

Phía gia đình Hoàng hậu, mọi người đều tụ tập quanh Quốc Trượng. Ban đầu, khi ông còn rảnh rỗi, có lẽ chưa thấy ảnh hưởng gì, nhưng theo thời gian, những người trước đây từng liên kết với ông chắc chắn sẽ bắt đầu do dự và thay đổi quyết định, còn các thành viên trong gia đình ông cũng sẽ lo lắng.

Nhưng không thể vội vàng; nếu vội vàng, sẽ dễ mắc sai lầm.

……

Càn Nguyên Đế tự nhiên không thể đi giải thích chi tiết cho Vệ Thành, ông chỉ đề cập qua loa một vài điểm, và với trí thông minh của Vệ Thành, ông đã đoán ra phần còn lại.

Gia đình Hoàng hậu đã cung cấp những bằng chứng để đối thủ sử dụng áp lực với Hoàng đế, và Hoàng đế đã tận dụng điều này để loại bỏ Quốc Trượng. Hơn nữa, vì có chuyện Thái tử bị đá trước đó, Hoàng đế không cần phải gánh chịu bất kỳ cáo buộc nào, và cuối cùng cũng đạt được mục đích của mình.

Càn Nguyên Đế cảm thấy mọi chuyện diễn ra quá dễ dàng; kế hoạch ban đầu của mình hoàn toàn không được sử