Khi người ta rảnh rỗi thì mới nghĩ lung tung đủ thứ; khi bận rộn thì không còn thời gian để suy nghĩ như vậy nữa. Ngô Bà Tử Tôi quay lại và kiểm kê lại số tiền tiết kiệm trong nhà, sau đó cùng với Giang Mật quyết định giữ lại một phần để phòng thân, còn phần lớn thì dùng để mua thêm đất.

Chính bà mẹ vợ chồng tôi là người đề xuất việc này, nhưng việc tìm hiểu thông tin thì vẫn phải nhờ ông Vệ. Trong vài ngày tiếp theo, ông Vệ liên tục bận rộn với việc này. Thông thường thì mua một hai mẫu đất khá dễ dàng, nhưng muốn mua nhiều hơn một lúc thì lại không thể mua từng mẫu nhỏ lẻ, điều này khiến việc trở nên phức tạp hơn. Sau vài ngày tìm kiếm, ông Vệ vẫn chưa tìm được đất phù hợp, nhưng lại nghe được một số chuyện thú vị. Hai ngày gần đây, khi trở về nhà, ông kể cho vợ nghe rằng những hành động xấu xa của “Người đỗ trạng nguyên có lòng xấu” đã lan truyền khắp nơi; mọi người đều nói rằng anh ta đã quên hết những lý thuyết cao siêu mà mình đã học, và không hiểu làm sao anh ta lại có thể đỗ trạng nguyên được.

“Anh ta đến từ một gia đình giàu có, nên người dân bình thường không dám chỉ trích anh ta trực tiếp; họ chỉ đồn đại về anh ta sau lưng thôi. Việc anh ta đỗ trạng nguyên đã làm ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của cả gia đình; mọi người đều nói rằng gia đình anh ta không có phong cách sống đúng đắn.”

“Dù gia đình có phong cách sống đúng đắn thì cũng không thể dạy ra những hành động như vậy được. Những người bình thường thường chỉ thích chiếm đoạt lợi ích, keo kiệt và ích kỷ; nhưng có bao nhiêu người dám làm hại người khác như vậy chứ? Chúng ta chỉ nói về những chuyện này khi rảnh rỗi thôi; khi con trai ba chúng ta trở về nhà, đừng nói về những chuyện này nữa… Những chuyện này đã quá lặp đi lặp lại rồi, nó không hấp dẫn chút nào đâu; con trai ba chúng ta sẽ không thích nghe đâu.”

Ông Vệ gật đầu: “Tôi cũng nghe nói rằng Hàn Lâm Viện rất rảnh rỗi; anh ta chỉ cần uống một chút trà là xong cả ngày; còn con trai chúng ta thì lại rất bận rộn.”

“Bận rộn cũng là điều tốt mà! Việc nó bận rộn chứng tỏ rằng người trên coi trọng anh ta; vì vậy họ mới giao cho anh ta những việc lớn nhỏ để anh ta xử lý.”

Ông Vệ không muốn nói thêm với vợ mình; ông luôn cảm thấy rằng con trai út của mình đang giấu đi điều gì đó. Người ta nói rằng Hàn Lâm Viện chủ yếu làm công việc biên soạn sách vở; không giống như một số công việc khẩn cấp ở các cơ quan chính quyền, dù phải đến trướ

Càn Nguyên Đế Đã hỏi Vệ Thành rằng, nếu trong một gia đình, sau khi người cha qua đời thì con trai sẽ kế thừa vị trí chủ nhà, về lý thuyết thì các tôi tớ dưới quyền cũng nên đoàn kết lại để phục vụ người chủ mới, nhưng những tôi tớ này đã sống cùng người chủ cũ trong thời gian dài, quản lý nhiều việc, lòng cũng trở nên kiêu ngạo; mỗi người đều muốn làm cho người chủ mới trở thành một con rối. Tình huống của người chủ mới thật sự rất khó khăn, ông ấy phải làm thế nào để thoát khỏi tình cảnh này?

Vệ Thành nói rằng cần phải tận dụng sức mạnh của kẻ khác để đạt được mục đích của mình.

Giữa các tôi tớ cũng sẽ có xung đột và sự bất mãn; nếu có một người được ưu ái, chắc chắn điều đó sẽ đe dọa đến những người khác. Chỉ cần tạo ra cơ hội, họ sẽ tự mình đấu tranh với nhau, và vào lúc đó, kẻ ngoài sẽ thu lợi từ cuộc chiến đó.

Lời khuyên này cũng trúng ý hoàng đế; tận dụng sức mạnh của kẻ khác quả thực là một biện pháp hiệu quả.

Trước đây, đã có những phi tần được chọn vào cung, trong đó một số có xuất thân cao quý; trước đây hoàng đế không ưu ái ai đặc biệt, nhưng gần đây ông ta lại thường xuyên sủng ái Phi tần Mẫn và thậm chí còn khen ngợi cha của bà ấy, nói rằng vị đại tướng đó rất dũng cảm. Những điều này không thể coi là sự sủng ái đặc biệt, nhưng trong hậu cung thì đó là điều duy nhất. Mọi người đều nói rằng chỉ cần Phi tần Mẫn vui vẻ, bà ấy chắc chắn sẽ được thăng chức lên thành Phi tần Quý phi. Nhưng Hoàng hậu có thể vui vẻ được sao? Bà ta ghét bỏ điều đó; điều khiến bà ta tức giận nhất không phải là những người phụ nữ này chiếm đi chồng mình, mà là việc hoàng đế không bao giờ đến cung Côn Ninh, thay vào đó lại thường xuyên đến chỗ Phi tần Mẫn.

Hoàng hậu không ưa Phi tần Mẫn, và khi cuộc đấu tranh trong hậu cung bắt đầu, triều đình cũng trở nên căng thẳng theo.

Gia tộc hậu phương chủ yếu là các quan lại văn phòng, trong khi Phi tần Mẫn lại xuất thân từ một gia đình quân nhân; giữa hai bên vốn đã có sự xung đột, và gần đây họ càng trở nên không ưa nhau hơn. Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa có xung đột nào xảy ra, nhưng chỉ cần một cái cớ là mọi chuyện có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Càn Nguyên Đế Rất kiên nhẫn, ông ta luôn đang chờ đợi cơ hội thích hợp… Và vào buổi tiệc tối trong cung vào đêm Giao thừa, cơ hội đó đã đến.

Năm nay, buổi tiệc cung như mọi năm, các quan lại cấp ba trở lên đều có thể mang theo vợ con vào cung để cùng vui vẻ với nhà vua và các quan lại kh

Reaksi đầu tiên của Vệ Thành là nghĩ rằng con trai mình đã nghịch ngợm với cái bàn mài mực trong phòng học. Anh đi qua sân và mở cửa ra, thì thấy cha mình và chiếc bàn mài mực đều ở bên trong; một người đang xay mực, còn người kia đứng trên ghế, cầm bút lông viết chữ “Phúc” một cách hăng hái. Vệ Thành bước vào mà không hề gây ồn ào; gió lạnh thổi vào khiến chiếc bàn mài mực rung lên, và cây bút lông mà anh ta đang cầm đã vẽ những vệt lên tờ giấy đỏ – tất cả những gì đã được viết suốt nhiều giờ đồng hồ đó đều bị hủy hoại. Anh nhìn chằm chằm vào tờ giấy đỏ trước mắt mình, rồi bỗng nhiên quay đầu lại nhìn Vệ Thành:

“Cậu phải bù cho tôi những chữ ‘Phúc’ này!”

Vệ Thành lấy cây bút lông bị hỏng ra: “Tôi cũng chưa yêu cầu cậu bù cho cây bút của tôi đâu.”

Ông Vệ cười ha hả: “Con trai tôi dám làm hỏng đồ của cậu sao được… Đây chỉ là cây bút kém chất lượng mà mẹ cậu mua thôi. Nhìn thấy con trai tôi học viết bao lâu rồi, bà ấy bảo nó viết thêm hai tờ nữa.”

Chiếc bàn mài mực lập tức tự tin khẳng định: Đúng vậy, chính mẹ nói để nó viết.

“Cách cậu cầm bút không đúng đâu. Tôi nói viết chữ cần có lực, nhưng không phải là cứ siết chặt bút và đâm mạnh xuống giấy đâu.” Vệ Thành đi lại gần hơn, chọn một cây bút mới, nhúng vào mực rồi đưa cho chiếc bàn mài mực cầm. Sau khi sửa lại vài lần cho đến khi nó cầm đúng cách, anh mới dùng tay lớn ôm lấy tay nhỏ của nó và dạy nó viết chữ “Phúc”.

Ban đầu chiếc bàn mài mực còn tức giận, nhưng sau khi được dạy vài nét, nó bắt đầu thích thú và tự mình viết thêm một chữ “Phúc” nữa. Khi so sánh với những gì mình đã viết, nó nói:

“Thật xấu xí…”

“Khi con lớn lên bằng tuổi cậu, chắc chắn con sẽ viết hay hơn cậu đấy.”

“Con bắt đầu học viết từ bao nhiêu tuổi? Con có điều kiện gì để học viết vậy? Nếu cậu còn không giỏi bằng con, thì đó thực sự là việc lãng phí đồ đạc mà thôi.”

Chiếc bàn mài mực không để ý đến lời anh ta nói, cúi đầu tiếp tục viết. Khi thấy nó đã chơi đủ rồi, Vệ Thành lấy cây bút khỏi tay nó: “Nếu con chưa thấy thỏa mãn, hai ngày nữa tôi sẽ tiếp tục dạy con. Hãy đi rửa tay đi, và cũng rửa sạch mặt bằng nước nóng nữa. Trên đường về, tôi đã mua bánh quy mật ong, con thử xem có ngon không.”

Nghe vậy, chiếc bàn mài mực không còn nói năng gì nữa, để Vệ Thành ôm mình xuống đất. Sau khi đứng vững, nó chạy ra khỏi phòng học.

Vệ Hiền Với tính cách như vậy của anh ấy, dù tôi bảo chữ viết của anh ấy xấu xí, anh ấy cũng sẽ cố gắng luyện tập cho đến khi viết được đẹp thì phải.”

“Ba con trai út ngày trước còn hiền lành lắm, bây giờ lại học được cách khôn ngoan rồi.”

Vệ Thành cười nhìn cha mình: “Không phải sao? Bản thân con thì không cảm thấy vậy đâu.”

Đang nói chuyện thì Yên Đài lại chạy về: “Ông ơi! Ông mau đến đây đi, rửa tay đã.”

Ông Vệ không tiếp tục nói thêm với Vệ Thành nữa, cười ha hả đi theo: “Đừng vội, con đang đến đây mà.”

Những vết mực trên giấy đã gần khô hẳn, Vệ Thành cuộn tờ giấy đỏ lại, buộc chặt bằng sợi chỉ mảnh và để vào chiếc ống bên cạnh. Anh ta trải lại tờ giấy đỏ, viết hết các câu đối Tết có chữ “Phúc”, sau khi hoàn thành xong thì chuẩn bị treo chúng lên. Lúc này, Yên Đài đang ăn hạt mật ong; cậu bé cố tình ăn ngay trước mặt Tuyên Bảo, thấy em trai mình thèm thuồng, lại không có ai xung quanh, liền lén lút dùng lưỡi liếm cho em một số miếng.

“Ngọt chứ?”

“Con yêu à, con phải nhanh lớn lên nhé, khi lớn lên rồi con sẽ được ăn nhiều thức ngon lắm đấy.”

“Lúc nãy con đã ngửi thấy mùi thịt rồi đấy… Mẹ và mọi người đã nấu rất nhiều thịt, con không được ăn, chỉ có thể ăn những thứ khác thôi.”

Yên Đài còn muốn hỏi em trai tại sao vẫn chưa biết nói hay đi… Giang Mật bước vào nhà, thấy cậu bé đang ăn hạt mật ong, liền bảo đừng ăn nữa để dành bụng. “À đúng rồi, Yên Đài có cho em trai con ăn hạt mật ong chưa?”

“Chưa đâu, chỉ liếm cho em vài miếng thôi.”

Giang Mật tiến lại gần và sờ vào miệng Tuyên Bảo; quả nhiên, miệng cậu bé đang dính đầy hạt mật ong.

“Mẹ ơi, con Ba đã ra đời từ lâu rồi mà sao vẫn chưa biết nói nhỉ?”

“Khi thời tiết ấm áp lên thì em trai con sẽ bắt đầu học nói thôi.”

“Còn phải đợi lâu nữa à?”

Thôi thì cũng đành chờ thêm một thời gian nữa thôi…

Tối hôm đó, sân nhà Vệ Gia tràn ngập không khí vui vẻ. Đối với họ, năm Canh Dần vừa qua thực sự là một năm may mắn: Vệ Thành được thăng chức lên cấp sáu, bà mẹ chồng cũng nhận được các sắc lệnh phong tặng, gia đình còn có thêm thành viên mới và đất đai mới nữa. Mặc dù trên đường đi có một số trở ngại, nhưng tất cả đều đã được vượt qua mà không gặp phải thiệt hại lớn nào. Nhờ vào sự việc trước đó, mối quan hệ giữa Vệ Gia và hàng xóm cũng trở nên thân thiện hơn, mọi thứ đều đang diễn ra theo hướng tốt

“Mẹ biết mà.”

“Năm tới, điều quan trọng nhất đối với con và vợ con là dạy Tuyên Bảo nói chuyện và đi lại; còn Yan Tai thì tiếp tục học chữ.”

Mọi người trong nhà đều gật đầu đồng ý, chỉ có ông Vệ là bị bỏ qua. Ông Vệ liền chỉ vào mình hỏi: “Còn tôi thì sao?”

Ngô Bà Tử liếc ông ta một cái rồi nói: “Ông là người đứng đầu gia đình, làm sao tôi có thể sắp xếp cho ông được chứ?”

“Nếu ông muốn, tôi cũng có thể sắp xếp…”

“Vậy thì ông đừng gây rối là được.”

Trong nhà ai nấy đều bật cười, kể cả Tuyên Bảo cũng mỉm cười. Tuyên Bảo không thức suốt đêm cùng mọi người; sau bữa tối Tết, anh ta đã buồn ngủ. Giang Mật để anh ta ngủ, và cũng bảo Yan Tai đừng cố gắng kiên trì nếu mệt. Những chiếc lồng đèn đỏ được treo lên từ đêm trước; ban đầu Yan Tai cố tỏ ra không mệt, nhưng đến nửa đêm sau thì không thể mở mắt được nữa, cuối cùng vẫn phải ngủ thiếp đi dưới sự chăm sóc của Giang Mật. Bốn người lớn trong nhà trò chuyện suốt đêm cho đến khi trời sáng; sau khi ăn sáng xong, họ mới chuẩn bị nghỉ ngơi. Khi thức dậy vào buổi trưa, họ thấy thời tiết bên ngoài đã thay đổi.