Đơn Thất Thất cắn môi một cái rồi đẩy cửa bước ra ngoài, sau đó đóng cửa lại thật chặt.

Cô ấy đi vào phòng tắm để rửa sạch vết máu trên trán mình. Cú va chạm không quá nghiêm trọng; cô biết rõ điều đó, dù vẫn đau nhưng không đến mức phải đi bệnh viện.

Từ nhỏ, cô đã được nuôi dưỡng một cách khá thô bạo, vì vậy những vết đau nhỏ như thế này không thành vấn đề gì đối với cô.

Sau khi ra khỏi phòng tắm, cô nhìn quanh xung quanh, rồi đứng ở góc tường khuất, cẩn thận lấy ra từ phía trong chiếc cặp sách mà mình đang mang theo một túi vải nhỏ được bọc bằng khăn tay màu xanh nhạt.

Cô kéo lớp vải cuối cùng ra và lộ ra thứ bên trong.

Đó là một chiếc vòng vàng.

Không phải kiểu dáng thời thượng gì cả, chỉ là một vòng tròn đơn giản, nặng trĩu nằm trên lòng bàn tay cô.

Đó là thứ bà ngoại đã để lại cho cô khi bà qua đời.

Cô đã giấu nó rất kín đáo, đến nỗi ngay cả Đơn Chí Biao cũng không hề biết.

Suốt bao năm qua, cuộc sống của cô rất gian khổ, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến việc bán nó đi.

Nhưng bây giờ...

Dù chiếc vòng vàng có quý giá đến đâu, nó cũng không thể mua được một bữa ăn, hay trả học phí cho học kỳ tới.

Cô dùng chiếc khăn tay đó, lần cuối cùng, lau sạch bề mặt chiếc vòng, rồi không do dự nữa, cô nhanh chóng bước xuống lầu.

Đi qua vài con hẻm, cô đến một con hẻm càng hỗn loạn hơn, ở cuối con hẻm đó có một cửa hàng với mái hiên thấp, trên đó treo một tấm biển in vài dòng chữ màu đỏ: Vàng bạc, đồng hồ, trang sức, thu mua với giá cao.

Đó là cửa hàng duy nhất ở đây chuyên thu mua vàng.

Đơn Thất Thất hít một hơi thật sâu, rồi đẩy cửa bước vào.

Tiếng chuông đồng reo lên, một ông chủ khoảng năm mươi tuổi ngẩng đầu lên từ phía sau quầy, nhìn thấy một cô bé mặc đồng phục học sinh, nụ cười trên mặt ông ta hơi nhạt đi.

“Cửa hàng đồ văn phòng phẩm ở cách đây khoảng một trăm mét,” ông chủ nói một cách lười biếng, rồi lại ngồi xuống với tư thế chân co.

Đơn Thất Thất đến trước quầy, đặt túi vải nhỏ lên mặt quầy và hỏi: “Ông chủ, cái này có thể bán được bao nhiêu tiền?”

Ông chủ nhổ que tăm ra khỏi miệng, từ từ cầm lấy túi vải, cân nhắc một chút rồi mở ra. Khi ánh vàng lóe lên trước mắt ông, mí mắt ông ta hơi nhướng lên, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại trở nên khắt khe hơn: “Tch.”

Đơn Thất Thất lo lắng hỏi: “Sao vậy ạ?”

Trong lòng ông chủ đã biết rõ rồi, chất lượng và cảm giác khi cầm chiếc vòng này chắc chắn không phải là hàng thông

Đơn Thất Thất vội vàng nói: “Bà tôi để lại cho tôi đấy… Bà ấy từng nói rằng đây là vàng nguyên chất, rất sạch sẽ; bạn hãy nhìn kỹ lại xem.”

“Lời bà bạn à?” Chủ cửa hàng khinh thường, ném chiếc vòng xuống quầy: “Bà bạn có phải là thợ kim hoàn không? Tôi đã xem vàng suốt hàng chục năm rồi; làm sao tôi có thể nhìn nhầm được chứ? Chiếc vòng này chỉ là một khối vàng tồi tệ thôi… Nếu không muốn bán, thì cút đi ngay đi.”

Thấy Đơn Thất Thất cắn môi không nói gì, anh ta biết đã đến lúc thích hợp, liền giơ một ngón tay lên: “Một nghìn đồng… Coi như tôi đang làm việc tốt, giúp bạn đổi tiền gấp trong lúc khẩn cấp.”

“Một nghìn đồng?” Đơn Thất Thất không hiểu gì về chuyện này, nhưng cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

“Cảm thấy ít quá à?” Chủ cửa hàng giả vờ không hài lòng: “Bạn ra ngoài hỏi xem, việc thu mua vàng phiền phức đến mức nào… Phải đăng ký, lại sợ nguồn gốc không rõ ràng… Tôi đang mạo hiểm giúp bạn đây… Một nghìn đồng đã là rất nhiều rồi đấy… Nếu mang đến các cửa hàng kim hoàn lớn bên ngoài, với tuổi của bạn, họ có thể còn không muốn nhận nữa đấy…”

Báo cảnh sát…

Hai từ đó khiến Đơn Thất Thất sợ hãi.

Chủ cửa hàng nhanh chóng đếm một nghìn đồng đặt lên quầy: “Này, một nghìn đồng đây… Nếu đồng ý, hãy nhanh chóng ký giấy giao dịch; nếu không, thì cút đi ngay đi… Tôi không có thời gian để đùa với bạn đâu.”

Đối với Đơn Thất Thất, một nghìn đồng đã là số tiền rất lớn rồi. Cô ấy không thể tìm được cửa hàng giao dịch nào khác ở đây… Một nghìn đồng thôi… Vậy thì cô ấy đồng ý ngay: “Được thôi, để lại đi.”

Chủ cửa hàng mừng rỡ… Sợ Đơn Thất Thất thay đổi ý định, anh ta nhanh chóng hoàn thành các thủ tục, đưa giấy biên lai và cây bút bi cho cô ấy: “Ký tên và in dấu vân tay đi.”

Đơn Thất Thất ký tên và in dấu vân tay. Chủ cửa hàng nhanh chóng lấy lại một bản biên lai, chỉ vào đống tiền và nói: “Tôi đã đếm rõ ràng trước mặt bạn rồi… Ra ngoài mà không hối tiếc nhé.”

Đơn Thất Thất nhặt lấy đống tiền trên quầy, kiểm tra từng tờ một… Đúng là một nghìn đồng. Cô ấy cho tiền vào túi xách, bọc kín bằng khăn tay, sau đó cho cả giấy biên lai vào cặp sách và nhìn lần cuối chiếc vòng đã không còn thuộc về mình nữa, rồi rời đi.

Với một nghìn đồng trong tay, Đơn Thất Thất cảm thấy yên tâm hơn một chút… Cô ấy đi về hướng ngược lại so với khi đến đây… Cô ấy định nấu một bữa ăn cho Lan Yên, để cô ấy không phải thức dậy trong tình trạng đói bụng

Chủ quán đang vui vẻ gõ những chiếc xương lớn thì nhìn thấy Đơn Thất Thất, cô ta nói to lên: “Thất Thất, trán em sao vậy? Em đánh nhau với ai à?”

Đơn Thất Thất ngượng ngùng vuốt ve vết thương trên trán và nói: “Không phải đâu, chỉ là tình cờ va vào thôi. Dì Phúc ơi, con muốn mua một ít thịt nạc để băm sợi.”

“Lại nấu cháo à?” Dì Phúc hỏi, trong khi vừa lấy xuống từ móc một miếng thịt heo tươi mới. “Hôm nay thịt rất ngon, dùng để nấu cháo thì tuyệt lắm.”

“Ừm.”

Khi dì Phúc bắt đầu cắt thịt, tay cô ta vô tình lệch đi, nên miếng thịt được cắt ra nhiều hơn mức Đơn Thất Thất thường mua. Khi cân, cái cân nặng hẳn lên: “Sáu khối.”

Giá này gần như là giảm giá rồi.

Dì Phúc hiểu rõ hoàn cảnh gia đình Đơn Thất Thất nên cũng rất thương cô bé.

Đơn Thất Thất biết rằng dì Phúc luôn quan tâm đến mình, trong lòng rất biết ơn, nhưng không biết phải diễn đạt ra sao, chỉ đơn giản nói lên một tiếng “Cảm ơn”.

Dì Phúc cho những sợi thịt đã băm vào túi và đưa cho cô bé, sau đó nhận tiền và đưa lại tiền thừa: “Được rồi, mau về nấu ăn đi.”

Cô ta mỉm cười thân thiện với Đơn Thất Thất rồi quay đi phục vụ khách hàng tiếp theo.

Đơn Thất Thất cầm đầy nguyên liệu trở về, hòa vào dòng người ồn ào trên đường.

Trên đường về nhà, cô bé chú ý đến mọi thông báo tuyển dụng dù được dán trên cửa hàng hay trên cột điện, dù được viết bằng phấn trên cửa cuốn… Cô bé không bỏ qua bất kỳ nơi nào có thông báo tuyển dụng.

Bởi vì cô bé rất rõ ràng rằng hai tuần thời hạn đó sẽ sớm trôi qua… Vậy sau hai tuần đó thì sao?

Một nghìn đồng, dù tiết kiệm đến mấy cũng không thể duy trì được lâu. Nếu muốn tự lo cho bản thân sau này, cô bé không thể dựa vào bất kỳ ai khác ngoài chính mình.

Cô bé không sợ khó khăn, nhưng vấn đề nằm ở tuổi tác… Việc tìm một công việc part-time trong thời gian rảnh rỗi có lẽ sẽ rất khó khăn. Trong lòng đã quyết định như vậy, cô bé quyết tâm sẽ tìm kiếm kỹ lưỡng khi có thời gian rảnh.

Hiện tại, việc nấu một bữa cháo nóng hổi cho Lan Yên mới là điều quan trọng hơn cả… Nghĩ vậy, cô bé bèn bước nhanh hơn.

–

Nhà bếp công cộng thật sự chật chội hơn những gì Đơn Thất Thất tưởng tượng.

Trong không gian chưa đầy mười mét vuông, có tám bếp gas, khói dầu bốc lên nồng nực; một số bà nội trợ đang bận rộn nấu nướng.

Đơn Thất Thất nhìn quanh, cố gắng tìm xem nơi nào là khu vực của Lan Yên.

Mỗi bếp đều có những chai dầu muối tương giấm được đánh dấu rõ ràng; ngay c

Bà cô đang chiên trứng quay đầu nhìn cô, “Cháu gái, cháu muốn nấu cơm à?”

Đơn Thất Thất gật đầu và hỏi: “Bà cô ơi, cho con hỏi xíu, nồi và gia vị dùng để nấu ở phòng 304 được để ở đâu vậy ạ?”

Bà cô liếc nhìn người bà cô khác đang chọn rau bên cạnh, giọng nói có vẻ kỳ lạ: “Cô bé này khi nào lại tự mình nấu cơm chứ, cô ta cứ bảo nơi này bẩn thỉu lắm.”

Đơn Thất Thất nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của bà cô.

Cô muốn phản bác, nhưng không có tiền đề và cũng không đủ can đảm.

Bà cô không có ý xấu; thấy Đơn Thất Thất có vẻ lúng túng, bà liền mở khóa tủ bát và lấy ra một cái nồi nhôm đã được rửa sạch, đưa cho cô: “Dùng cái của tôi đi, cẩn thận một chút kẻo trầy xước.”

Người bà cô đang chọn rau kéo Đơn Thất Thất lại gần mình và nói: “Những dụng cụ nấu ăn và gia vị khác cũng cứ dùng của tôi đi nhé, sau khi dùng xong nhớ đặt lại đúng chỗ nhé.”

Đơn Thất Thất liên tục cảm ơn họ.

“Thấy cháu mua thịt rồi, muốn thêm gừng không? Tôi có đây…” Nói xong, bà cô bẻ một miếng gừng cho cô.

Đơn Thất Thất bắt đầu bận rộn với công việc nấu nướng; cô làm việc rất nhanh nhẹn, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên cô làm việc trong bếp.

Một bà lão ở bên cạnh bật cười và nói: “Nấu ăn giỏi thật đấy… Cháu trai tôi cũng khoảng tuổi cô, mà nó còn không biết nấu mì luộc nước cơ bản đâu.”

Đơn Thất Thất cũng mỉm cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy buồn bã.

Nếu có thể, cô cũng không muốn phải làm những việc này… Nhưng cuộc sống của mỗi người đều khác nhau; cô không may mắn đến thế.

Với đầy lo lắng, cô đứng trước bếp, suy nghĩ về những ngày tương lai… Cho đến khi hương thơm của cơm chín lan tỏa ra từ nồi.

Đã đến lúc múc cơm ra được rồi.

Đơn Thất Thất múc cháo đã nấu xong vào hai chiếc hộp đựng thức ăn dùng một lần mà bà lão đã tặng cô, sau đó rửa sạch và lau khô tất cả các dụng cụ nấu ăn mượn, rồi trả lại cho hai bà cô.

Cô đứng trước bếp, ăn ngấu nghiến chiếc hộp cháo đầy ắp, thơm ngon và đậm đà.

Sau đó, cô cầm chiếc hộp cháo đó đến trước cửa phòng 304.

Bên trong yên tĩnh; Lãm Yên vẫn đang ngủ.

Đơn Thất Thất không muốn đánh thức Lãm Yên, liền ngồi xuống dọc theo bức tường, cẩn thận đặt chiếc hộp đựng thức ăn lên đùi mình, cố gắng giữ cho nó ấm bằng hơi ấm cơ thể.

Cả đêm qua cô không ngủ được, vật lộn đến tận bây giờ… Cơn buồn ngủ ập