Như Valdis đã nói, buổi yến tiệc này thực sự rất hoành tráng.

Khi ba người Lộ Minh Phi được dẫn đi qua những hành lang quanh co uốn lượn, thứ đầu tiên hiện ra trước mắt họ là một căn phòng lớn sang trọng. Bàn ăn ở chính giữa phòng được phủ bằng tấm khăn trắng tinh khôi; các góc khăn đều được trang trí bằng những họa tiết lộng lẫy bằng chỉ vàng.

Xung quanh bàn ăn, có những người phụ nữ xinh đẹp – có lẽ là nữ tu hoặc người hầu gái – đang bận rộn với công việc của mình. Họ trang điểm rất tỉ mỉ: lông mi cong vút, đôi môi mềm mại, đôi chân trắng muốt và săn chắc di chuyển nhẹ nhàng trên tấm thảm len trắng tinh; từng bước chân của họ đều nhẹ nhàng như thể họ đang đi trên đôi giày cao gót vô hình, uyển chuyển và thanh thoát như đang bay trên những đám mây mỏng.

Bên cạnh bàn ăn, đã có một người đàn ông cao lớn, tóc bạc đang chờ đợi. Khi ba người Lộ Minh Phi đứng trước tấm thảm len trắng tinh, họ đang do dự không biết liệu có nên cởi giày hay không; nhưng Valdis đã bước tới và nhắc nhở họ: “Thưa quý khách, không cần phải cởi giày đâu; nếu thảm bị bẩn, chắc chắn sẽ có người thay thế ngay.”

Dù vậy, Ilayna vẫn tự nguyện cởi giày; rõ ràng không phải ai cũng được phép bước lên tấm thảm này.

Ba người Lộ Minh Phi theo Valdis đến bên cạnh bàn ăn. Người đàn ông tóc bạc cao lớn đó ngồi ở vị trí thứ nhất bên dưới ghế chính; khi thấy họ đến, ông ta đứng dậy.

Valdis cúi chào người đàn ông tóc bạc một cách lễ phép: “Thưa ngài Shilun, tôi đã đưa ba vị khách quý của Học viện Cassel đến đây.”

“Ừm.” Người đàn ông tóc bạc chỉ đơn giản là gật đầu đáp lại; đôi mắt màu vàng lục bảo của ông ta thậm chí còn không hề liếc nhìn Valdis.

Nhưng ngay sau đó, khi ông ta nhìn vào ba người Lộ Minh Phi, khuôn mặt ông ta lập tức hiện lên nụ cười thân thiện và ấm áp, như ánh nắng mặt trời ấm áp vào mùa đông: “Chào các vị khách quý, chúc các bạn một buổi sáng tốt lành! Tôi là Shilun Powell, người phụ trách giám sát các chi hội của Hội Đền Thánh Solomon; tôi có nhiệm vụ kiểm tra xem liệu các chi hội đó có vi phạm luật lệ hay không, và cũng là người sẽ phối hợp với các bạn trong cuộc điều tra về chi hội ở Vienn Castle. Rất mong các bạn đến dự buổi yến tiệc này. Xin mời các bạn ngồi xuống và thưởng thức bữa ăn.”

Trong lòng, Lộ Minh Phi thầm nghĩ: “Tốc độ thay đổi biểu cảm của ngài thật sự nhanh chóng… Có lẽ chỉ đứng sau một người tên Loki ở thế giới khác thôi!”

Tuy nhiên, anh ta cũng không thấy điều đó có gì lạ lắm; trong tài liệu mà Tô Tây đã cung cấp cho anh ta, đã được viết rõ rằng Hội Đền Thánh Solomon có bậc thang xã hội rất phân minh, được chia thành sáu tầng lớp từ thấp đến cao: “Thịt thuộc”, “Người hầu cận”, “Đồng hành”, “Sĩ quan”, “Hiệp sĩ hầu cận” và “Hiệp sĩ”.

Người giám sát tỉnh có trách nhiệm giám sát tất cả các chi nhánh của hội, trong khi người giám sát Thành Thánh lại có nhiệm vụ kiểm soát các quy định nội bộ của đền thánh chính. Ngoài ra, còn có Tư lệnh Quân đoàn chịu trách nhiệm quản lý quân sự và đưa ra các quyết định quân sự thông thường, Giám mục – người đứng thứ hai trong tổ chức này – cùng với Người đứng đầu Tối cao của Hội Đền Thánh Solomon.

Năm người này tạo thành tầng lớp cao nhất của Hội Đền Thánh Solomon, đó là tầng lớp Hiệp sĩ.

Dưới tầng lớp Hiệp sĩ là tầng lớp “Hiệp sĩ hầu cận”, còn được gọi là “Hiệp sĩ dự bị”. Khi một Hiệp sĩ coi trọng một người thuộc tầng lớp Sĩ quan, người đó có thể chọn thề trung thành với Hiệp sĩ đó và trở thành Hiệp sĩ hầu cận. Khi Hiệp sĩ đó từ chức hoặc gặp phải tai nạn gì đó, người Hiệp sĩ hầu cận của ông ta sẽ có quyền tranh cử để trở thành Hiệp sĩ mới.

Mỗi Hiệp sĩ có số lượng Hiệp sĩ hầu cận khác nhau; những người thuộc tầng lớp này, vốn chỉ đứng sau Hiệp sĩ về địa vị, thường là những người giữ vai trò quan trọng trong đền thánh chính hoặc là những người lãnh đạo các chi nhánh lớn.

Còn vị chủ nhân của chi nhánh Valdis… xét đến việc ông ta chỉ là chủ nhân của một chi nhánh nhỏ ở Bồ Đào Nha, có lẽ địa vị của ông ta cũng chỉ là Sĩ quan mà thôi; so với vị giám sát tỉnh thuộc tầng lớp Hiệp sĩ đang đứng trước mặt mình, ông ta thấp hơn đến hai tầng lớp, cũng đừng lạ gì khi ông ta không được coi trọng.

Và những người phụ nữ đang bận rộn kia… họ thậm chí còn không đủ điều kiện để được xếp vào tầng lớp Thịt thuộc; trong Hội Đền Thánh Solomon, họ cũng chỉ có thể được coi là “những nô lệ xinh đẹp” mà thôi.

Tất nhiên, đây là chuyện riêng của người khác. Mặc dù Lộ Minh Phi cảm thấy rằng việc duy trì một hệ thống phân cấp rõ ràng như vậy trong một tổ chức lớn như vậy ở xã hội hiện đại có phần thiếu văn minh, nhưng anh ta cũng không thể nói gì thêm nữa, và chỉ tiếp tục giới thiệu bản thân theo sau Chu Zihang và Tô Tây.

Khi biết rằng Lộ Minh Phi thuộc cấp độ S, Giám sát viên Shilun cũng ngạc nhiên một chút. Sau đó, ông ta thậm chí c

Dù rằng Đền Thánh Solomon không thể sánh kịp Học viện, nhưng ít ra nó vẫn được coi là một thế lực lớn trong số các tổ chức lai tạp ở châu Âu. Tầng lớp hiệp sĩ trong đó cũng có thể so sánh được với các bậc trưởng lão của bí đảng hoặc các giám đốc học viện; vì vậy, lý thuyết thì họ không nên phải quá khiêm tốn trước một người cấp S như Lộ Minh Phi này.

Tuy nhiên, do sự nhiệt tình và kiên quyết của đối phương, Lộ Minh Phi cũng đành phải chấp nhận.

Trong bữa tiệc, họ cũng đã bàn về cuộc điều tra nội bộ này. Giám sát viên Shilun đã nói một cách nghiêm túc rằng ông ta chắc chắn sẽ làm sáng tỏ sự thật và đưa ra lời giải thích cho cả Đền Thánh Solomon lẫn bí đảng.

Ba người Lộ Minh Phi dù sao cũng đến đây với vai trò là người giám sát và chứng kiến sự việc, nên họ cũng không thể áp đặt quá nhiều yêu cầu. Chu Zihang không giỏi giao tiếp, còn Lộ Minh Phi dù đã được Tony huấn luyện và không e ngại những tình huống như thế này, nhưng trước đó Tô Tây và Chu Zihang đều nhắc nhở anh ta nên im lặng và quan sát nhiều hơn, vì vậy anh ta chỉ biết ngồi đó ăn uống mà không nói một lời nào.

Chỉ có Tô Tây là đáng tin cậy hơn; anh ta đã nói chuyện lịch sự với Shilun suốt bữa ăn. Trong lúc đó, Phó chủ tịch Valtis cũng thỉnh thoảng đồng tình với lời nói của Shilun, nhưng cũng rất thận trọng và không dám nói quá nhiều.

Còn thư ký của anh ta, Ilayna, thì cả buổi chỉ lo bóc vỏ tôm và rót rượu; anh ta không nói một lời nào, giống như một nhân viên phục vụ câm lặng hay một robot gia đình làm việc chăm chỉ vậy.

Sau khi ăn no uống đủ, Chu Zihang yêu cầu Lộ Minh Phi lấy ra các thỏa thuận mà họ mang theo – những thỏa thuận yêu cầu Shilun và Valtis phải giữ trung thực trong quá trình điều tra tiếp theo và không được bóp méo sự thật. Họ cũng đã vui vẻ ký vào những thỏa thuận đó.

Với việc đã làm xong tất cả những việc cần thiết, nhiệm vụ hôm nay coi như đã hoàn thành triệt để. Những gì còn lại chỉ là đến đó hàng ngày hoặc cách ngày một lần để hỏi thăm tiến độ điều tra và ghi chép lại thông tin, đồng thời lấy một số bản sao các tài liệu liên quan để sau này gửi trả về trường học để lưu trữ.

Rốt cuộc, đây chỉ là một nhiệm vụ hình thức mà thôi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ba người Lộ Minh Phi sẽ tiếp tục ăn uống vui chơi cho đến khi nhiệm vụ kết thúc, sau đó bay về nhà hoặc trường học của mình.

Nhưng đối với một số người không may mắn, những bất ngờ luôn luôn theo sát họ.

Sau khi mỉm cười tiễ

Vẻ mặt của Valdis trở nên nhợt nhạt, anh nuốt ngược nước bọt và run rẩy nói: “Tất cả hãy ra ngoài… Còn bạn nữa, Ilayna, bạn cũng phải đi.”

“Vâng.” Ilayna cúi đầu và cùng với các nô tì khác, đi ra ngoài trong tình trạng không mang giày.

Valdis đứng dậy, cúi đầu và run rẩy nhìn về phía Shilun: “Chú ơi…”

“Kẻ ngu dốt!” Shilun bỗng nhiên nổi giận dữ, vung một chiếc đĩa sứ nặng xuống mặt Valdis.

Valdis rên lên đau đớn; chiếc đĩa vỡ tan dưới lực đập mạnh, khiến anh ngã ngửa xuống tấm thảm len.

Xét về dòng máu, đau đớn đó không quá lớn, nhưng anh biết rằng nếu không kêu la thật to, tình hình của mình sẽ càng tồi tệ hơn.

Ngay sau đó, một đôi ủng ngựa đè lên ngực anh. Shilun cúi đầu xuống, đôi mắt màu vàng xanh lửa cháy tràn ngập cơn giận dữ: “Kẻ ngu dốt! Mày đã làm gì thế? Tại sao Học viện Cassel lại không chỉ cử người đứng đầu Hội Sư Tử, mà còn cử một tân sinh cấp S đến nữa! Mày đã để họ phát hiện ra điểm yếu gì rồi!”

“Chú ơi… Con không…” Valdis cảm thấy như có hàng chục cái đe sắt đang đè lên ngực mình, ép không khí ra khỏi phổi một cách dữ dội, “Con chỉ làm theo mệnh lệnh của Đại điện mà thôi…”

Anh gọi Shilun là chú, nhưng thực ra họ đều là những người trung niên; Shilun trông cũng khoảng tuổi với anh.

Điều này là do sự chênh lệch về dòng máu. Dù họ có chênh lệch nhau hơn ba mươi tuổi, nhưng với tư cách là người đứng đầu gia tộc Powell, Shilun vượt trội hơn Valdis – người cháu không đáng kể này – rất nhiều, đến mức thời gian cũng khó có thể để lại dấu ấn trên người anh được.

“Nếu con thực sự làm theo mệnh lệnh của Đại điện một cách nghiêm túc, thì Học viện Cassel sẽ không bao giờ can thiệp vào việc này đâu!” Shilun dùng một tay nắm lấy cằm Valdis, buộc anh phải mở miệng, rồi dùng tay kia nhặt một nắm mảnh vỡ đĩa sứ từ đất lên, nhét chúng vào miệng Valdis và buộc anh phải đóng miệng lại.

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết con đang làm gì. Con đã sử dụng những phương pháp tồi tệ hơn cả yêu cầu của Đại điện để thu hút thêm nhiều phụ nữ lai tộc, hy vọng thông qua cách đó mà đạt được thành tích cao hơn…”

Shilun đặt tay lên trán: “Nhưng tôi thực sự không hiểu tại sao con lại muốn thành tích đó? Tôi đã cho con làm lính hầu của mình rồi, con còn muốn gì nữa? Muốn tôi chết đi để kế thừa vị trí hiệp sĩ của tôi à?”

Valdis lắc đầu mạnh mẽ; máu tươi chảy ra từ khóe miệng anh, đôi mắt màu vàng cũng bởi vì sự vùng vẫy và nỗi s

“Tại sao lại lắc đầu như vậy? Ánh mắt của em đã nói lên tất cả rồi,” Shilun cười chế giễu, “Em có bao giờ tự hỏi liệu mình có xứng đáng không chưa? Dòng dõi hèn mọn của em, làm sao có thể mong muốn ngồi lên ngai vàng của những hiệp sĩ! Em có biết theo tiêu chuẩn đánh giá của ba người kia, em thuộc cấp độ nào không? Ở Học viện Cassel, em chỉ là một kẻ lai tạp cấp B mà thôi!”

“Rác rưởi như em cũng dám ngước nhìn ngai vàng à!”

Shilun gầm thét, đôi mắt màu vàng óng ánh của anh ta lại mở rộng thêm; trong căn phòng lớn, như thể có một ngọn đuốc được thắp sáng lên. Ánh mắt ấy xâm nhập vào hệ thần kinh của Valdis khi anh ta gầm thét.

Một lúc sau, Shilun đứng dậy: “Hãy đi điều tra những người đó… Không, thôi, nếu bị phát hiện ra thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn…”

Anh ta lẩm bẩm một mình, rồi đưa ra lệnh mới: “Hãy loại bỏ tất cả các đối tượng thí nghiệm đó, đốt cháy sạch sẽ; hoặc có thể dùng hydrogen peroxide hay sulfuric acid để đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết DNA nào. Sau đó, hủy bỏ tất cả các hồ sơ liên quan. Phần có giá trị nhất hãy giao cho tôi… Và nữa…” Anh ta nhìn chằm chằm vào Valdis đang đứng dậy từ mặt đất: “Trước khi em ra đời, gia đình Powell của chúng ta đã từ bỏ nghề cướp biển rồi. Đừng cố gắng học theo những thói quen cũ của tổ tiên, trừ khi em muốn gây ra những cuộc bão tố thực sự.”

“Vâng, chú ơi…” Valdis cúi đầu xuống, máu từ vết thương do mảnh gốm gây ra trộn lẫn nước bọt rơi xuống thảm len; đôi mắt màu vàng nhợt nhạt của cậu ta chăm chú nhìn những vết máu đang lan rộng ra.