Trong phòng thí nghiệm của Tony.

Tony ngồi trước bàn làm việc của mình, phía trước mặt anh treo một màn hình trong suốt, trên đó hiển thị hàng loạt câu hỏi kiểm tra.

Với vẻ mặt nghiêm túc và chăm chỉ hiếm khi thấy, Tony trả lời từng câu hỏi một cách cẩn thận; dù biết đáp án ngay lập tức, anh vẫn suy nghĩ kỹ trước khi ghi vào phiếu trả lời.

Có lẽ đây là lần Tony trả lời bài kiểm tra một cách nghiêm túc nhất từ khi anh chào đời.

“Tony! Lần sau khi đánh nhau ở nhà, có thể đừng phá hỏng nhiều đồ đạc không?” Giọng của Lộ Minh Phi bỗng nhiên vang lên phía sau lưng Tony. “Lương thực dự trữ ở nhà bạn đã hết sạch rồi, chỉ còn lại một ít trái cây thôi… Tôi muốn gọi đồ ăn nhanh, bạn có muốn ăn gà rán kèm cola không?”

“Ừm… ừm, tôi cũng muốn một phần nữa.” Tony run rẩy và vội vàng trả lời. Sau đó, anh vội vàng vẫy tay để thu nhỏ màn hình xuống kích thước của một chiếc bánh quy.

“Được rồi, Gia Vĩ Sự… Hãy gọi cho tôi và Tony ba phần gà rán, cùng hai ly cola lớn nhé.” Lộ Minh Phi nói trong lúc đi lại về phía trước.

“Bạn lại muốn ăn hai phần một mình à?” Tony hỏi. “Bạn không sợ béo đâu?”

“Thành thật mà nói, kể từ khi tôi được khai phá dòng máu đặc biệt này, dù không tập luyện thì cơ bắp của tôi vẫn luôn phát triển.” Lộ Minh Phi cười ha hả.

Nói xong, anh bỗng nhiên tiến lại gần hơn và nhìn Tony với vẻ nghi ngờ: “Tony, lúc nãy bạn đang làm gì vậy? Khi tôi vào đây, tôi cảm thấy căng thẳng quá… Chắc bạn không đang lén lút xem những bức ảnh gợi cảm của các người mẫu phải không?”

“Bạn nghĩ tôi giống bạn sao?” Tony phản pháo. “Tôi chưa bao giờ xem ảnh đâu; tôi luôn đi gặp họ trực tiếp để trò chuyện.”

Sau một lúc im lặng, Tony tiếp tục nói: “Nhưng đôi khi, trong quá trình trò chuyện, tôi cũng sẽ chụp ảnh họ.”

“Ôi trời!” Lộ Minh Phi tỏ ra chán ghét. “Bạn thật sự là người hay vui chơi hơn tôi tưởng đấy.”

Tony tự hào trả lời.

“Tôi không đang khen bạn đâu!” Lộ Minh Phi nhếch mép, ánh mắt nhìn vào ngực Tony và hỏi: “Bạn vẫn chưa thay cái đó ra sao? Việc chế tạo một viên pin thông thường sử dụng năng lượng sạch đối với bạn mà nói không phải là điều khó khăn chứ?”

Trên ngực Tony, ánh sáng màu xanh lam le lói qua lớp quần áo; rõ ràng đó vẫn là chiếc lò phản ứng hạt nhân mà anh đang sử dụng.

Mặc dù mới chỉ trôi qua nửa ngày kể từ khi Lộ Minh Phi đề nghị với Tony, nhưng với khả năng của anh, lẽ ra anh đã hoàn thành công việc đó rồi mới đúng.

“Tôi đã thay đổi nó rồi, chỉ giữ nguyên hình dáng ban đầu mà thôi.”

Tony chỉ về phía một chiếc bàn khác; Lộ Minh Phi liền nhìn theo và thấy ở đó quả thực có một lò phản ứng đã được tháo ra.

“Anh còn thiết kế thêm đèn cho viên pin mới này để tạo thành hình dáng của lò phản ứng à?” Lộ Minh Phi phàn nàn, “Như vậy sẽ làm tăng tiêu thụ điện năng và giảm thời gian sử dụng chứ?”

“Đây là logo của tôi mà,” Tony chỉ vào ánh sáng màu xanh trên ngực mình, “Hơn nữa, hiệu suất lưu trữ điện của viên pin này khá cao; ngay cả khi thêm đèn vào, một viên cũng đủ dùng trong một năm đấy.”

“Anh chỉ mất nửa ngày để làm xong à?” Lộ Minh Phi tròn mắt ngạc nhiên; ông lại một lần nữa nhận ra mức độ “điên rồ” của Tony trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học.

“Không đâu,” Tony lắc đầu, “Tôi mất hai tiếng rưỡi thôi.”

Lộ Minh Phi :……

“Khoan đã, nếu anh chỉ mất chưa đầy ba tiếng để làm xong viên pin mới, vậy thời gian còn lại anh ở trong phòng thí nghiệm để làm gì vậy?” Lộ Minh Phi tò mò.

“Ừm… để tỉnh rượu,” Tony đáp.

“Cô Pepper, cô đến rồi à?” Lộ Minh Phi quay đầu nhìn về phía cửa phòng thí nghiệm.

Tony lập tức quay người lại, có vẻ lúng túng, “Này Pepper, cái….”

Rồi anh mới nhận ra rằng không ai ở đó cả.

Và chính trong khoảnh khắc anh quay người đó, Lộ Minh Phi đã nhanh chóng tiến lên và mở rộng màn hình đã bị Tony thu nhỏ trước đó.

Một tờ bài kiểm tra đầy chữ xuất hiện trước mắt; Lộ Minh Phi ngước nhìn tiêu đề ở phía trên và đọc từng từ một: “Bài kiểm tra trí thông minh phạm vi cao…”

Lộ Minh Phi sững sờ một chút, sau đó không thể kìm nén được cười lớn: “Ha ha ha ha… Tony, anh đang làm bài kiểm tra trí thông minh à? Ha ha ha ha… Tôi cười chết mất rồi, haha… Cái này thì tôi có thể cười suốt hai năm đấy…”

Trước ánh mắt như muốn giết người của Tony, Lộ Minh Phi cười đến nỗi khuôn mặt méo mó, khóe miệng và đuôi lông mày như muốn chạm vào nhau vậy.

Tony nhăn mặt và tắt màn hình đi.

  Phải mất khá lâu sau đó, Lộ Minh Phi mới dần ngừng cười.

  “Tôi phải đi tìm Pepper rồi.” Tony nói.

  “Thật không vậy chứ? Chỉ vì tôi trêu bạn vài câu mà bạn đã giận dữ à?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, “Tony, từ khi nào bạn lại nhỏ nhen thế này?”

  “Không phải vậy đâu,” Tony lắc đầu, do dự một chút rồi tiếp tục, “Tôi chỉ muốn đi tìm Pepper để xin lỗi cô ấy…”

  “Gì cơ?” Lộ Minh Phi như thể vừa phát hiện ra điều gì đó quan trọng, “Tôi nghe nhầm chứ? Bạn muốn xin lỗi ư? Tony, bạn thực sự biết xin lỗi sao?”

  Tony nhếch mép: “Hôm qua tôi thực sự đã làm quá đáng một chút; tôi nghĩ mình nên bù đắp cho cô ấy.”

  “Tôi rất mừng vì bạn có suy nghĩ như vậy.” Lộ Minh Phi vỗ vai Tony.

  Trông anh ấy như thể đang tự hào vì đứa con trai của mình đã trưởng thành vậy.

  Tony đẩy tay Lộ Minh Phi ra: “À đúng rồi, liệu tôi có nên mang theo một món quà cho Pepper không… Tốt nhất là chọn thứ cô ấy thích, phải không? Ồ! Tôi nhớ rồi, cô ấy từng nói rằng dâu tây là thứ đặc biệt đối với cô ấy… Minh Phi, bạn nghĩ tôi nên mua một ít dâu tây không?”

  Lộ Minh Phi im lặng vài giây: “Nếu tôi nhớ không nhầm, cô ấy nói rằng dâu tây là thứ cực kỳ nguy hiểm đối với cô ấy… Bởi vì cô ấy bị dị ứng với dâu tây.”

  “Bạn định đưa cô Pepper vào bệnh viện rồi chăm sóc cô ấy chu đáo bên giường bệnh để chiếm được lòng cô ấy à?” Lộ Minh Phi chế giễu.

  Tony im lặng.

  “Bạn thậm chí còn không biết cô ấy bị dị ứng với cái gì, trong khi cô ấy lại biết rõ mọi chi tiết trong cuộc sống của bạn,” Lộ Minh Phi tiếp tục chế giễu, “Đôi khi tôi còn nghi ngờ rằng bạn yêu cô ấy chỉ vì bạn có tâm lý Oedipus…”

  Tâm lý Oedipus, hay còn gọi là “tình yêu với mẹ”.

  “Khi chúng ta mới quen biết nhau, bạn không phải là người hay nói những lời châm biếm như vậy đâu phải không?” Tony nhăn mặt.

  Trong ký ức anh, Lộ Minh Phi trước đây chỉ thích nói những lời tục tĩu mà thôi… Sao bây giờ lại đôi khi nói chuyện một cách gay gắt như vậy nhỉ?

  “Thật sao?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, anh ấy không cảm thấy mình có bất kỳ thay đổi nào cả.

“Có đấy,” Tony nói với vẻ đau lòng, “Rốt cuộc là bạn học được những thói xấu đó từ ai vậy?”

Lộ Minh Phi nhìn chằm chằm vào Tony.

“Được rồi, có lẽ là tôi,” Tony đáp.

“Không được đâu, tôi phải cẩn thận một chút; không thể để bạn ảnh hưởng đến tôi được,” Lộ Minh Phi phàn nàn, “Lời nói của bạn thật sự rất dễ khiến người khác tức giận.”

“Thật sao? Tôi chỉ thích nói thẳng thắn mà thôi,” Tony bỏ tay xuống.

“Vậy tại sao việc bạn bị nhiễm độc palladium lại không được bạn nói thẳng với chúng tôi?” Lộ Minh Phi hỏi lại.

Tony im lặng vài giây, rồi buộc phải thừa nhận rằng có lẽ, có thể, hoặc chắc chắn là Lộ Minh Phi đã bị anh ta ảnh hưởng một chút.

Nhưng điều này chắc chắn không phải lỗi của anh ta; với quá nhiều ưu điểm như vậy, nếu Lộ Minh Phi không học những điểm tích cực mà lại học những thói xấu, liệu có thể trách anh ta được không?!

“À đúng rồi, nói về chuyện bị nhiễm độc palladium…” Lộ Minh Phi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi, “Kẻ đã tấn công bạn ở đường đua xe trước đây, liệu hắn có sử dụng loại lò phản ứng giống như của bạn không?”

“Ừm,” Tony gật đầu, “Tôi đã yêu cầu Gia Vĩ Sự điều tra rồi. Người đó tên là Ivan Vankov, một nhà vật lý học. Hắn bị kết án 15 năm tù tại nhà tù Kopeck vì đã bán plutonium cấp vũ khí cho các quốc gia khác. Cha của hắn là Anton Vankov, cũng là một nhà vật lý học; ông ta đã đào thoát khỏi Liên Xô sang Mỹ vào năm 1963, nhưng sau đó bị cáo buộc làm gián điệp và bị trục xuất khỏi nước Mỹ.”

“Vậy tại sao họ lại có lò phản ứng? Có phải bản vẽ lò phản ứng của bạn bị rò rỉ ra ngoài không?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Không thể nào,” Tony lắc đầu, “Tôi chưa bao giờ vẽ bản thiết kế của lò phản ứng siêu nhỏ cả; nếu có bị rò rỉ, thì chỉ có thể là bản vẽ của những loại lò phản ứng lớn hoặc trung bình mà thôi.”

“Nghĩa là, có thể hắn đã dùng bản vẽ của những loại lò phản ứng lớn hoặc trung bình để suy luận ra bản vẽ của lò phản ứng siêu nhỏ?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, “Tony, trí thông minh của người này có lẽ không kém gì chúng ta đâu!”

“Xin hãy loại bỏ tôi ra khỏi đây, cảm ơn,” Tony phàn nàn.

“Hoặc còn một khả năng khác nữa,” một giọng nói lớn vang lên từ xa, “Có thể hắn vốn đã có bản vẽ gốc của lò phản ứng siêu nhỏ rồi.”

“Lộ Minh Phi và Tony quay đầu nhìn theo hướng tiếng động; một người đàn ông da đen mắt cá chép, mặc chiếc áo khoác da đen dài, đã lén vào phòng thí nghiệm từ lúc nào đó và đang bước vào trong.

Lúc này, phản ứng đầu tiên của Tony là cảm thấy may mắn – may mắn vì anh ta đã tắt hình ảnh các câu hỏi kiểm tra trí tuệ đi rồi.

“Tony, người này là… bạn của anh à?” Lộ Minh Phi hơi cúi người xuống, sẵn sàng lao vào để khống chế người đàn ông mắt cá chép kia nếu Tony nói không phải. Anh ta đã nghe nói rằng ở Mỹ, có rất nhiều người da đen thích đột nhập vào nhà người khác để cướp bóc, vì vậy phải hết sức cẩn thận.

“Có thể coi là những ‘vị khách không mời mà đến’ thôi,” Tony nói, “Gia Vĩ Sự! Nhanh chóng kích hoạt hệ thống an ninh!”

“Vâng, thưa ngài.” Những khẩu súng đen tối được giấu ở khắp các góc phòng thí nghiệm đều được nhô ra.

“Này! Bình tĩnh lại đi.” Người đàn ông mắt cá chép kia dường như hoàn toàn không ngờ rằng mọi việc sẽ diễn ra theo hướng này, chỉ biết giơ tay lên và chào theo kiểu quân đội Pháp để tỏ ý thiện chí.

“Gia Vĩ Sự, hãy thay đổi loại đạn đi,” Tony yêu cầu.

“Thay thành đạn gây tê ạ, thưa ngài?” Gia Vĩ Sự hỏi.

“Không, hãy thay thành đạn nhuốm thuốc và đạn gây tê,” Tony trả lời.

Lộ Minh Phi bên cạnh nghe xong mà tái mét. Khuôn mặt người đàn ông da đen kia dường như còn trở nên đen sạm hơn nữa.

“Chỉ đùa thôi,” Tony nói, “Gia Vĩ Sự, hãy cất súng xuống đi.”

“Vâng, thưa ngài.” Các khẩu súng lại được thu về trong bóng tối.

“Anh đã bổ sung những thứ này vào phòng thí nghiệm của mình từ khi nào vậy?” Nick Frey nhìn Tony với vẻ mặt nghiêm túc.

“Từ khi anh xâm nhập vào nhà tôi cách đây nửa năm,” Tony trả lời.

Lộ Minh Phi nhìn người đàn ông da đen kia với vẻ ngạc nhiên – hóa ra anh ta thực sự là kẻ đột nhập để cướp bóc! Mỹ thật sự quá nguy hiểm rồi… Lần sau phải tăng số lượng vệ sĩ trong nhà lên gấp đôi, không, phải gấp ba mới được.

“Hãy giới thiệu cho nhau,” Tony nói, “Người này tên là Nick Frey, là một quan chức cấp cao thuộc một cơ quan chính phủ có tên rất dài…”

“Đúng vậy, tôi thuộc ‘Cục Chiến lược Quốc gia về Phòng thủ, Tấn công và Hậu cần’,” Frey nói, “Nhưng bây giờ chúng tôi có một cái tên gọi tắt, đó là ‘S.H.I.E.L.D.’”

Lộ Minh Phi vuốt ve cằm mình và nói: “Nói thật ra, những cái tên như vậy thường rất khó đọc, khó nhớ, và cũng khó để hiểu được rằng các bộ phận đó chuyên trách công việc gì. Thông thường, chúng chỉ được dùng để cho người thân của các lãnh đạo cao cấp hưởng lương không làm việc thôi.”

Frey hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình phải bình tĩnh lại.

Dù bộ đồ anh mặc này có khả năng phòng thủ khá tốt, nhưng vẫn còn có những phần da bị phơi bày ngoài. Nếu thực sự bị cả thuốc tiêu chảy lẫn đạn gây mê đánh trúng cùng lúc, thì tình huống sẽ… thật sự rất kinh hoàng.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến người ta run sợ.

“Natasha, đến đây một chút.” Frey quyết định bỏ qua những lời nói của Lộ Minh Phi và quay đầu gọi người bên ngoài.

Một cô gái tóc đỏ mặc đồ bó sát bước vào phòng thí nghiệm; Tony nhìn thấy cô và biến sắc – đây không phải là trợ lý mới của mình sao?

“Xin giới thiệu, đây là Natasha Romanov,” Nick Frey nói, “một trong những điệp viên giỏi nhất của S.H.I.E.L.D.”

Natasha đứng trước mặt Lộ Minh Phi và Tony; bộ đồ bó sát làm nổi bật thân hình gợi cảm của cô – đôi chân dài, vòng eo thon, mái tóc đỏ sóng uốn buông xuống, phần cổ áo để lộ ra nửa vòng xương quai xanh tinh xảo.

“Wow…” Lộ Minh Phi thốt lên.

Nhờ vào vẻ đẹp của mình, Natasha đã nhận được không biết bao nhiêu lời khen ngợi như vậy, nhưng lần này thì khác. Việc khiến cho Lộ Minh Phi– người trước đây chẳng hề quan tâm đến phụ nữ– phải phục tùng trước sức hút của mình, thực sự khiến Natasha cảm thấy như đã trả được một món nợ lớn.

“Xin chào, ông Lu.” Natasha cười nhẹ, thể hiện vẻ đẹp quyến rũ, đầy sức hút của một người phụ nữ trưởng thành.

“Vết thương trên mắt bạn đã lành hẳn rồi à!” Lộ Minh Phi nói với vẻ thực sự vui mừng cho Natasha.

Natasha vô thức sờ vào con mắt trái từng bị đánh vài ngày trước, rồi im lặng.