Tiểu bang California, Trường Đại học Công nghệ California, trước tòa nhà giảng dạy.

Sóc buông Jane ra khỏi vòng tay mình và đặt cô ấy phía sau lưng mình.

Anh không để Jane chạy trốn; theo quan điểm của anh, các công trình kiến trúc trên Trái Đất không khác gì những bong bóng xốp – ngay cả khi Jane trốn vào một tòa nhà giảng dạy nào đó, cô ấy cũng không thể được bảo vệ gì đáng kể. Thà ở bên cạnh anh còn hơn, vì như vậy sẽ an toàn hơn nhiều so với việc cô ấy phải trốn vào những công trình yếu ớt đó.

Sóc nhìn lên bầu trời, cau mày sâu: “Tôi có một cảm giác không lành… Có vẻ như có kẻ thù đang tiến lại gần.”

Là một chiến binh Asgard đã trải qua hàng nghìn trận chiến, Sóc không chỉ rèn luyện được những kỹ năng chiến đấu xuất sắc mà còn phát triển được trực giác chiến binh.

Anh không tìm thấy bất kỳ bằng chứng hay manh mối nào cho thấy có kẻ thù ở xa, nhưng anh cảm nhận được một cách bản năng rằng có nguy hiểm và ý đồ xấu đang ẩn náu ở hướng đó.

“Chúng đến tìm bạn à?” Jane, người đã từng trải qua nhiều tình huống nguy hiểm, nghe Sóc nói có kẻ thù đến, dù hơi lo lắng nhưng vẫn không hoảng loạn.

“Có lẽ là đến tìm tôi thôi… Dù sao cũng không thể là đến tìm bạn được chứ?” Sóc nói.

“Tôi cũng khá nổi tiếng trong lĩnh vực thiên văn học… Có lẽ là những kẻ khủng bố đến tấn công tôi…” Jane tỏ ra không hài lòng.

“Jane, em thực sự muốn có người đến tấn công mình sao?” Sóc hỏi, có vẻ không hiểu.

“Không… Em…” Jane lắp bắp.

Sóc ngắt lời Jane và nhìn lên bầu trời: “Chúng đến rồi!”

Jane nhìn theo hướng đó nhưng không thấy gì cả – với tư cách là một người bình thường, thị lực của cô ấy kém hơn rất nhiều so với Sóc, người thuộc chủng tộc Asgard; hơn nữa, cô ấy còn hơi miopia nữa. Những thứ mà Sóc có thể nhìn thấy đã vượt xa tầm nhìn của cô ấy.

Nhưng chỉ sau vài giây nhìn chằm chằm, Jane bỗng thấy sáu điểm đen nhỏ xuất hiện giữa bầu trời xanh và những đám mây trắng.

“Đó là cái gì vậy?” Jane ngạc nhiên.

Trong lúc đó, sáu điểm đen nhỏ kia bắt đầu phình to nhanh chóng, hình dạng cũng trở nên rõ ràng hơn… Có vẻ như là… máy bay chiến đấu?

！

Vì khoảng cách khá xa và tốc độ của chúng quá nhanh, Jian không thể nhìn rõ đó là thứ gì; chỉ có thể nhận ra hình dạng của chúng giống với máy bay chiến đấu.

“Tôi không biết… Có vẻ như chúng là những thiết bị cơ khí, nhưng cũng giống như sinh vật nào đó…” Sóc ngập ngừng nói, “Jian, trên Trái Đất có loài sinh vật nào trông giống máy bay chiến đấu không?”

Jian lắc đầu một cách bối rối.

Trong lúc Sóc đang nói, sáu “chiếc máy bay chiến đấu” kia đã tiến lại gần hơn và ngay lập tức giảm tốc, đứng yên trong không trung. Lúc này, Jian mới nhìn rõ hình dạng của chúng – chúng không phải là máy bay chiến đấu, mà giống như những con robot có đôi cánh dơi hoặc cánh rồng khổng lồ, toàn thân phủ ánh sáng kim loại. Khi bay đến, chúng giữ hai tay sát vào thân mình, đôi chân đứng song song, và đôi cánh phía sau được mở rộng toàn bộ, trông thực sự giống máy bay chiến đấu.

Sóc cũng nhìn rõ những sinh vật này và nhướng mày, cảm thấy chúng có vẻ quen thuộc. Xét về hình dạng, anh ta cho rằng chúng giống với Deadpool – những con robot này có đôi mắt vàng óng ánh, giống hệt những con Deadpool mà họ từng gặp khi chiến đấu với Giáo sư Thằn lằn vừa mới biến hóa thành rồng.

Điểm duy nhất khác biệt là những con Deadpool mà họ gặp trước đây đều là sinh vật sống thông thường, không mang theo vũ khí kim loại, huống chi là cơ thể bằng kim loại như những con robot này.

Có lẽ đây là một loại Deadpool mới?

Anh ta từng nghe Lộ Minh Phi nói rằng Deadpool được tạo ra từ máu của anh ta và nằm dưới sự kiểm soát của anh ta… Vậy thì những con Deadpool mới này có thể thuộc về Lộ Minh Phi chăng?

Nghĩ đến đây, Sóc thử giao tiếp với những con robot này: “Các bạn là ai? Tại sao lại đến tìm tôi?”

Đôi mắt vàng óng ánh của sáu con robot thép kia lạnh lùng quét qua và nhắm vào Sóc. Ba con trong số chúng lao xuống từ trên cao, sáu cái móng vuốt sắc nhọn lao về phía Sóc. Bất kỳ một cái móng vuốt nào cũng có thể dễ dàng phá hủy một xe tăng chiến đấu chính thức, nhưng Sóc chỉ cần ném chiếc búa trong tay mình; Chiếc Búa Thor biến thành một đường sáng lóe lên, đẩy ba con robot kia bay đi, để lại những mảnh vụn kim loại rơi rụng khắp nơi… Tất cả đều đến từ cơ thể của những con robot thép này.

Những người thuộc phe Deadshot bị Trượng Thánh Sét quét qua đều bị văng đi vài chục mét mới có thể ổn định lại cơ thể; trên thân xác bằng kim loại của họ xuất hiện những vết nứt đen kịt. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, những vết nứt này bắt đầu liền lại với tốc độ có thể được quan sát bằng mắt thường – những người thuộc phe Deadshot đã được biến đổi thành sinh vật bằng kim loại thông qua quá trình tái sinh, vì vậy họ vẫn giữ được phần lớn khả năng phục hồi.

“Có vẻ như đây thực sự là những người thuộc phe Deadshot,” Sóc tỏ ra ngạc nhiên, “Lại có ai đó sử dụng gen của Mingfei để tạo ra những người thuộc phe Deadshot nữa sao? Tôi phải đi nói chuyện với anh ta…”

……

Trong khi đó, tại phòng thí nghiệm của Tony, Lộ Minh Phi cùng với Tony đang cùng nhau xem những hình ảnh hiển thị trên màn hình của Gia Vĩ Sự. Trên màn hình, cùng lúc xuất hiện sáu góc nhìn khác nhau, đó là từ sáu con người thuộc phe Deadshot bằng thép – đôi mắt của chúng sau khi được cải tạo đã có chức năng tương tự như máy quay video. Trong vài phút giao tranh ngắn ngủi, những hình ảnh này lần lượt tối đi, chứng tỏ rằng Sóc đang kiểm soát tốt tình hình và tiêu diệt những kẻ tấn công mình.

“Ừm… Mặc dù phương pháp này có vẻ không hoàn hảo lắm, nhưng Sóc vẫn rất mạnh mẽ,” Lộ Minh Phi gật đầu hài lòng. Anh vẫn hy vọng Sóc sẽ càng mạnh mẽ hơn nữa; một mặt, vì tất cả họ đều là đồng minh, nếu sau này có bất kỳ thế lực ngoài hành tinh nào xâm lược Trái Đất, Sóc cũng có thể giúp đỡ; mặt khác, nếu Sóc mạnh hơn, khả năng anh giúp Sóc đánh thức sức mạnh thần bí của mình cũng sẽ cao hơn.

“Không chắc đâu,” Tony lắc đầu, “Để không làm tổn thương những người vô tội xung quanh, Gia Vĩ Sự luôn cấm các con người thuộc phe Deadshot bằng thép sử dụng sức mạnh linh hồn; mặc dù ngay cả khi chúng sử dụng sức mạnh đó, chúng cũng chắc chắn không thể đối đầu nổi với Sóc, nhưng liệu anh ta có thể dễ dàng chiến thắng hay không thì khó nói.”

“Dù sao thì Sóc cũng là Thần Sét mà; miễn là không gặp phải những loại sức mạnh linh hồn liên quan đến sét, thì chắc chắn không sao đâu,” Lộ Minh Phi nói. Dù việc “Thần Sét sợ điện” nghe có vẻ hơi vô lý, nhưng đối với Sóc thì đó không hề là chuyện đùa cợt chút nào.

“Được rồi, Sóc – mọi chuyện ở đây chắc đã xong xuôi rồi, anh ta sẽ sớm liên lạc với em thôi. Lúc đó, em hãy làm theo kế hoạch mà nói với anh ta rằng Lucifer đã mất kiểm soát, và giờ đang chiếm quyền điều khiển toàn bộ đội quân Iron Man trong không gian gương, đang cố gắng tìm cách thoát ra khỏi đó để xâm lược Trái Đất. Với tính cách của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ muốn đối đầu với Lucifer.” Tony vừa nói vừa ngồi xuống một chiếc ghế kim loại trông giống như ghế điện.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Lộ Minh Phi, Tony thậm chí còn đội lên đầu mình một chiếc mũ bảo hiểm được kết nối với đầy dây điện.

“Tony, anh định làm gì vậy? Định tự hành quyết mình à?” Lộ Minh Phi phản đối.

“Đây là thiết bị do tôi và Ban Nạp vội vàng chế tạo ra; nó có thể phóng đại ‘con rắn’ – công cụ sử dụng để truyền thông tin của tôi – và kết nối với Gia Vĩ Sự,” Tony trả lời, đồng thời lườm lườm. “Nó đâu giống cái ghế điện chứ?”

“Nó sao lại không giống ghế điện được! Nhìn vào chất liệu kim loại thô ráp, các chi tiết trang trí mạnh mẽ, bóng đèn trên lưng ghế, những sợi dây điện kết nối với ghế… Rõ ràng đây là một chiếc ghế điện mà!” Lộ Minh Phi phàn nàn.

“Chúng tôi vội vàng làm nó nên chưa kịp trang trí cho đẹp; dù sao nó cũng không phải là bộ giáp chiến đấu cần phải công khai, sau này có thể sơn lại cũng không sao đâu,” Tony nói. “Quan trọng nhất là, với thiết bị này, tôi có thể sử dụng ‘con rắn’ để kết nối với Gia Vĩ Sự và tìm kiếm các chương trình con của Lucifer trên toàn bộ mạng Internet, sau đó tấn công chúng để kiểm soát và biến đổi chúng.”

“À…” Lộ Minh Phi bỗng hiểu ra. “Vậy là khi những chương trình con đó bị tấn công, những thông tin được truyền về cho Lucifer cũng sẽ là những thông tin do chúng ta chỉnh sửa đấy.”

Thật khó có khả năng con người trên Trái Đất có thể tấn công thành công các chương trình con của Lucifer, nhưng… nếu người thực hiện việc đó chính là người tạo ra Lucifer, thì lại là chuyện khác rồi.

“Đúng vậy,” Tony nói tiếp, “Những việc còn lại thì để em và Ban Nạp lo liệu. Nếu không có việc gì quan trọng thì đừng làm phiền tôi; tôi cần tập trung tìm kiếm các chương trình con của Lucifer – chúng đang được ẩn giấu rất kỹ trên mạng đấy.”

“Không vấn đề gì đâu,” Lộ Minh Phi trả lời. “À, đúng rồi, Tony… Natasha đã từ bỏ công việc tại bộ phận hậu cần của Liên minh Chiến Binh và gia nhập giáo phái của tôi rồi. Việc chúng ta đã nói trước đây về việc cung cấp cho cô ấy một loại huyết thanh lai vẫn còn hiệu lực chứ?”

“Nếu anh muốn tặng thì cứ tặng đi, dù sao đó cũng không phải là thứ gì quý giá lắm,” Tony nói, “Gần đây tôi đã nâng cấp huyết thanh biến đổi dành cho người lai, và mình đã tiêm nó rồi. Hiệu quả của nó… có lẽ chỉ giúp cho dòng máu của người được đánh giá ở cấp C thôi; mức độ hiệu quả còn phụ thuộc vào may mắn của người tiêm nữa.”

Lộ Minh Phi gật đầu, không tỏ ra quá quan tâm đến việc Tony đã nâng cấp huyết thanh đó.

Đúng như Tony nói, thứ này thực sự không phải là thứ gì quý giá lắm.

Người lai cấp C, theo đánh giá của Học viện Cassel, cũng chỉ là những nhân viên hậu cần cấp cao mà thôi; thực sự không thể coi là có dòng máu cao cấp gì cả.

……

Lộ Minh Phi vừa trở về nhà bằng trực thăng thì một tia chớp bất ngờ xuất hiện, và Sóc bước ra từ trong tia chớp đó.

Lộ Minh Phi bước ra khỏi trực thăng, phía sau là Loki – người luôn có vẻ ngoài chân thành.

“Mingfei! Tôi có chuyện muốn nói với bạn!” Sóc vội vàng bước về phía Lộ Minh Phi.

“Có chuyện gì vậy, Sóc? Có việc gì gấp à?” Lộ Minh Phi tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi vừa bị một số sinh vật bán cơ khí trông giống hệt Deadshot tấn công,” Sóc nói, “Bạn có phải là người chế tạo những thứ đó không? Hay là chúng cũng giống như những con Deadshit ở Sokovia, do người khác tạo ra?”

“Hmm…” Lộ Minh Phi tỏ vẻ do dự, suy nghĩ một lát rồi mới nhìn Sóc một cách chân thành và nói: “Về nguyên tắc, tôi nên giữ bí mật về chuyện này, nhưng tôi luôn cảm thấy bạn rất đáng tin cậy… Vì vậy, tôi cũng có thể ngoại lệ và kể cho bạn biết.”

Nghe Lộ Minh Phi nói mình “đáng tin cậy”, Sóc lập tức tỏ ra rất tự hào – dĩ nhiên là anh ta đáng tin cậy rồi; anh ta là vị vua tương lai của Asgard, làm sao có thể không đáng tin cậy được?!

Tuy nhiên, mặc dù chắc chắn rằng mình rất đáng tin cậy, Sóc cũng hiểu rõ rằng Loki thì hoàn toàn không đáng tin cậy chút nào.

Vì vậy, trước khi Lộ Minh Phi mở miệng nói, Sóc vội vàng nhắc nhở: “Loki vẫn ở đây, chúng ta hãy đi nơi khác nói chuyện đi.”

Lộ Minh Phi liếc nhìn Loki một cái.

Loki cũng nhìn lại Sóc.

“Xin lỗi em yêu, anh không có ý kỳ thị em đâu, nhưng sự xảo quyệt của em thì ai cũng thấy rõ mà. Những việc quan trọng, chúng ta không thể nói cho em biết được, phải không, Minh Phi?” Sóc nhún vai nói.

“Ừm, tất nhiên rồi.” Lộ Minh Phi gật đầu bình thường.

Loki vẫy tay với Sóc và đáp lại một cách tuân thủ: “Ừm, tất nhiên… Những bí mật như thế này, chỉ có người thông minh và đáng tin cậy như anh mới có thể được nghe thôi.”

“Em yêu, dù em có khen ngợi anh thế nào, anh cũng sẽ không giảm bớt sự cảnh giác đối với em đâu,” Sóc lắc đầu nói, “Những thủ đoạn lấy lòng người khác của em quá tầm thường; em không thể lừa được anh đâu.”

“Tất nhiên, anh cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể lừa được em… Dù sao thì từ khi anh bị giáng chức xuống Midgard, anh cũng trở nên trưởng thành và thông minh hơn rất nhiều rồi.” Loki nói một cách chân thành.

“Đi thôi, Sóc… Chúng ta vào phòng khách nói chuyện nhé,” Lộ Minh Phi ngắt lời cuộc trò chuyện của hai người và nói với Loki, “Loki, em hãy đi sang căn phòng khác đi, đừng nghe lén chúng ta nói chuyện, nhé?”

Lộ Minh Phi cảm thấy mình cần phải đuổi Loki đi ngay, để anh ấy tiếp tục nói chuyện với Sóc… Anh thực sự sợ rằng mình sẽ bật cười ra ngoài đấy.

……

Trong phòng khách nhà Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi kể cho Sóc nghe những gì mình đã lên kế hoạch trước đó.

Nói tóm lại, Tony, Ban Nạp và anh ấy đã cùng nhau xây dựng một đội quân Iron Man để đối phó với những cuộc tấn công có thể đến từ vũ trụ trong tương lai; đội quân này được lưu giữ trong không gian gương. Vì số lượng quá lớn, nên cần một trí tuệ nhân tạo siêu mạnh để điều khiển các chiến binh này trong chiến đấu.

Sau đó, Tony và Ban Nạp đã phát hiện ra viên ngọc tâm hồn bên trong cây gậy quyền lực đó, và dựa trên nó họ đã chế tạo ra trí tuệ nhân tạo siêu cấp “Lucifer”. Họ cũng tạo cho Lucifer một thân xác khổng lồ bằng thép. Nhưng không may, Lucifer đã trở nên tham lam và mất kiểm soát, khiến cho tất cả những con robot bằng thép trong không gian gương đều nằm dưới sự kiểm soát của nó.

Mặc dù họ đã kịp thời đóng lại không gian gương, nhưng không gian này không hẳn là bất khả xâm phạm; lúc này, Lucifer đang nghiên cứu cách để thoát ra ngoài.

Hầu hết những điều được kể ra đều là sự thật, chỉ có một số chi tiết được điều chỉnh nhỏ một chút; vì vậy, khi Lộ Minh Phi kể lại, mức độ tin cậy của những thông tin đó khá cao, và Sóc hoàn toàn tin tưởng vào chúng.

“Minfei! Làm sao các bạn có thể tùy tiện tạo ra một đội quân nguy hiểm như vậy?” Sóc cau mày nói, “Tôi hiểu được tình hình khẩn cấp hiện nay của Trái Đất, nhưng việc vội vàng tạo ra những vũ khí tiên tiến mà chúng ta không thể kiểm soát được có thể khiến cho Trái Đất bị hủy diệt trước cả khi các nền văn minh khác xâm lược.”

“Tôi biết,” Lộ Minh Phi gật đầu, “Nhưng bây giờ nói về điều này cũng đã quá muộn rồi. Những con robot bằng thép kia hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của Lucifer; những con robot đó tấn công bạn chắc chắn là vì Lucifer đã tìm ra một lỗ hổng nào đó trong không gian gương và sử dụng nó để điều khiển chúng.”

Đợi một lát, Lộ Minh Phi vẫn không quên khen ngợi Sóc: “Có lẽ là vì bạn là người Báo Thù mạnh mẽ nhất, nên Lucifer cho rằng cần phải loại bỏ bạn trước tiên; như vậy, sau khi nó rời khỏi không gian gương, việc thống trị Trái Đất và các nền văn minh xung quanh sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Ha! Thật là nó tính toán sai rồi… Chỉ là những con robot bằng thép đó thôi mà, chúng không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào cho tôi, huống chi là ám sát tôi được.” Sóc lắc đầu, tỏ vẻ khinh thường.

Chưa kịp cho Lộ Minh Phi nói thêm gì, Sóc đã vung tay lớn: “Có vẻ như Lucifer cũng không mạnh lắm đâu… Minfei, cứ mở không gian gương ra thôi, chúng ta sẽ xông vào và tiêu diệt nó!”

“Khoan đã, Sóc… Đừng vội vàng như vậy. Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ cho trận chiến này; tốt nhất là đợi mọi người đều sẵn sàng rồi mới cùng nhau vào.”

“Lộ Minh Phi nhắc nhở, “Mặc dù em là người báo thù mạnh mẽ nhất, nhưng cũng đừng xem thường đối thủ nhé.”

Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ để gài bẫy em đâu. Lộ Minh Phi nghĩ trong lòng.

“Được rồi… Khi các bạn sẵn sàng đi tiêu diệt kẻ đó là Lucifer, nhớ phải mời em đi nhé,” Sóc nói, “Dù sao thì em cũng là người báo thù mạnh mẽ nhất mà!”

Lộ Minh Phi cười hiền và gật đầu: “Tất nhiên, chắc chắn rồi.”

Không biết có phải do ảo giác không, trong khoảnh khắc đó, Sóc bỗng cảm thấy nụ cười của Lộ Minh Phi hơi giống với Loki.

……

Khoảng tám giờ tối, Lộ Minh Phi tiễn Sóc về rồi gọi điện cho Natasha.

“Alo? Ai đó vậy?” Giọng Natasha vang lên yếu ớt qua điện thoại.

“Natasha à? Cô có vẻ mệt mỏi quá nhỉ,” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, “Công việc quá bận à?”

“Tôi vừa tan ca về nhà…” Natasha trả lời.

“Oh, vậy thì cũng ổn thôi…” Lộ Minh Phi thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi đã bắt đầu làm việc từ lúc năm giờ sáng nay rồi.” Natasha nói.

Lộ Minh Phi :……

“Nhưng cũng không sao đâu, ít ra bây giờ tôi cũng kiên cường hơn trước rồi,” giọng Natasha dù còn trẻ trung, nhưng lại toát lên vẻ mệt mỏi của người già, “Cô gọi tôi có chuyện gì à?”

“Ừm… Chuyện này khá đặc biệt, nếu bây giờ cô còn có sức, có thể đến nhà tôi nói chuyện được không?” Lộ Minh Phi hỏi.

Bên kia điện thoại im lặng một lúc lâu; khi Lộ Minh Phi đang nghi ngờ liệu Natasha có vội vàng cúp máy sau khi nghe xong lời mình không, cuối cùng giọng nói bên kia lại vang lên: “Được thôi, cô đợi tôi dậy từ giường đã… Tôi vừa về nhà là nằm xuống giường luôn, không muốn động đậy gì cả.”

Lộ Minh Phi :……

……

Nửa giờ sau, Natasha ngồi đối diện với Lộ Minh Phi trong phòng thí nghiệm của anh.

Bây giờ Natasha không còn vẻ mệt mỏi hay quầng thâm dưới mắt nữa, nhưng vẫn trông rất uể oải. Cô nhìn Lộ Minh Phi và hỏi một cách mơ hồ: “Có chuyện gì mà phải nói trực tiếp như vậy?”

“Hắc hắc!” Lộ Minh Phi ho khan một cái, nhìn Natasha một cách nghiêm túc và nói: “Natasha, cô có khao khát sức mạnh không?”