Sông Dương Tử, trên tàu Moeniah, phòng Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi ngồi trước bàn, thiết bị kết nối được cắm vào máy tính để tạm thời chặn thông tin liên lạc từ Norma; trên màn hình hiện ra tin nhắn mà Lão Đường gửi đến: “Anh Trí, em sẽ xuống nước ngay sau này, đợi anh mở đường đi?”

Lộ Minh Phi gõ phím và trả lời: “Ừ, hãy cẩn thận nhé… Có lẽ còn có người khác cũng đang theo dõi nơi này.”

Lão Đường: “Rõ rồi.”

Đây chính là kế hoạch của họ với Lão Đường: Lão Đường sẽ chuẩn bị đầy đủ trang bị lặn trước, đợi ở dưới nước; khi Lộ Minh Phi mở đường xong, họ sẽ tiến vào. Vì có dấu hiệu đặc biệt, Sĩ Đôn chắc chắn sẽ cảm nhận được sự xuất hiện của họ. Sau khi vào bên trong, Lộ Minh Phi sẽ tìm cơ hội hợp tác với Sĩ Đôn để kích hoạt cơ chế, tách mình ra khỏi nhóm người khác, sau đó mới gặp lại Lão Đường để cùng nhau đến gặp Sĩ Đôn.

Mặc dù tàu Moeniah có khả năng dò tìm bằng sonar dưới nước, nhưng không thể hiển thị hình ảnh trực quan. Lão Đường sẽ lặn một mình; một mục tiêu nhỏ như vậy gần như không thể bị phát hiện, và ngay cả khi bị phát hiện, cũng chỉ bị coi là một con cá lớn mà thôi – trong những con sông lớn như Sông Dương Tử, việc xuất hiện những con cá lớn hơn người không phải là điều hiếm gặp.

Sau khi thảo luận ngắn gọn về thời gian hành động với Lão Đường để anh ta chuẩn bị sẵn sàng, Lộ Minh Phi đã ngắt kết nối, rút thiết bị kết nối ra, thay đồ lặn, sau đó cầm mũ bảo hiểm và rời khỏi phòng của mình, đi ra boong tàu.

Còn nửa giờ nữa mới bắt đầu hành động, nhưng Caesar và Tô Tây đã thay đồ lặn xong và đang tập thể dục khởi động.

Mặc dù Hội Sinh viên và Hội Sư Tâm là đối thủ cạnh tranh, nhưng trong việc tiêu diệt Rồng, mọi người đều có quan điểm giống nhau; vì vậy mối quan hệ giữa Caesar – người đứng đầu Hội Sinh viên – và Tô Tây – phó đội trưởng Hội Sư Tâm – cũng khá hòa thuận, không hề có sự căng thẳng hay đối đầu nào cả.

Điều khiến Lộ Minh Phi ngạc nhiên là bạn gái của Caesar, Nono, cũng có mặt trên tàu và cùng với Ling và Tô Tiểu Kiến tham gia vào nhóm công tác hậu cần.

Nếu suy nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu thôi; dù sao Nono không chỉ là bạn gái của Caesar mà còn là đệ tử do Manh Tộc Giáo truyền đạo, nên cô ấy hoàn toàn có lý do để tham gia vào cuộc hành động này. Điều khiến anh ta bất ngờ nhất là Manh Tộc Giáo đã nói với anh ta rằng nhiệm vụ của Nono là trông coi “chiếc chìa khóa”.

Chính là đứa bé nhỏ đã sử dụng máu và ngôn ngữ tâm hồn của mình để mở cánh cổng thành bằng đồng trong nhiệm vụ lần trước đó.

Nữ pháp sư tóc đỏ nổi tiếng xấu xa ở trường học – NoNo – lại rất giỏi chăm sóc trẻ con; không biết điều này có thể được coi là một sự trái ngược đáng yêu không? Lộ Minh Phi tự hỏi trong lòng.

Gió lớn, hiếm khi xuất hiện vào mùa này, bắt đầu thổi mạnh trên mặt sông. Khi đi về phía Caesar và Tô Tây đang khởi động, Lộ Minh Phi giơ tay ra hiệu: “Anh Caesar, chị gái, các anh/chị đã chuẩn bị xong chưa?”

“Tôi không vấn đề gì,” Caesar đứng đối mặt với gió, mái tóc vàng óng ánh như lửa, “Thật đáng tiếc… Tôi tưởng lần này mình sẽ làm đồng đội với Chu Zihang.”

“Rất tiếc, người đứng đầu không bao giờ làm đồng đội với ai cả,” Tô Tây nói, đứng bên cạnh, tay đặt lên eo, mái tóc dài bay trong gió.

“Có ai thấy Fenger không?” Lộ Minh Phi nhìn quanh, “Không lẽ thằng này đang bỏ trốn à?”

“Nó nói rằng nó đi cúng Thần Sông Dương Tử, hy vọng Ngài sẽ ban phước cho nó,” Tô Tây cười khúc khích, “Nó còn lén mang theo một túi thịt đầu heo lên thuyền để làm lễ vật nữa.”

“Một người Đức như nó lại cúng cái gì với Thần Sông Dương Tử chứ? Và Thần Sông Dương Tử… chẳng phải là Qu Yuan sao? Mang thịt đầu heo thì còn kém cả việc mang bánh chưng,” Lộ Minh Phi phàn nàn.

Trong lúc đó, Lộ Minh Phi bỗng nhìn thấy một bóng dáng nhanh nhẹn chạy đến: “Em út, em đến rồi!”

Khi nhìn kỹ, Lộ Minh Phi thấy Fenger cũng đã mặc đồ lặn, đang cầm một túi thịt đầu heo và ăn ngon lành; túi thịt đã gần hết rồi. Khi tiến lại gần, Fenger đưa túi thịt cho Lộ Minh Phi: “Em ăn không? Em đã dành lại một ít cho em đấy.”

“Nhưng em đã dùng nó để cúng Thần Sông Dương Tử mà…” Lộ Minh Phi không hiểu.

“Con người ta biết lòng mình mà… Lễ vật thì em ăn thôi!” Fenger nói một cách hăng hái.

Lộ Minh Phi quyết định không buồn tranh luận với kẻ thiếu đạo đức này, rồi nhìn về phía Caesar và Tô Tây: “À đúng rồi, có ai thấy Hạ Lục Đình không?”

“Không thấy đâu.” Caesar lắc đầu.

“Tôi cũng không thấy.” Tô Tây cũng lắc đầu.

“Tôi cũng chẳng thấy gì cả… Cô Chủ tịch hội đồng trường ấy vốn dĩ đã có phong thái kiêu ngạo rồi; đi muộn vài phút cũng là chuyện bình thường mà.” FenGēr vừa ăn thịt đầu heo vừa nói.

“Hạ Lục Đình không phải là người như vậy đâu… Anh trai, anh có thể ngừng ăn đi được không? Chúng ta sắp xuống nước rồi!” Lộ Minh Phi nói với vẻ bực bội.

“Sao vậy? Tôi đã theo các bạn vào chiến đấu rồi mà, sao lại không cho tôi no cái bụng?” FenGēr tức giận nói.

Đúng lúc Lộ Minh Phi đang muốn phàn nàn, anh bỗng nhiên quay đầu lại và nhìn về phía sau—anh cảm nhận được một nguồn sức mạnh đặc biệt đang xuất hiện.

Theo hướng đó nhìn, Lộ Minh Phi bỗng ngẩn ngơ.

Trước mắt anh là một bộ áo giáp màu bạc óng ánh, hơi giống với loại áo giáp nhẹ; kim loại cứng cáp tôn lên những đường cong mềm mại của người phụ nữ, hoa văn tinh xảo như lông vũ, bề mặt bóng loáng phản chiếu ánh sáng, nổi bật trong bóng đêm.

Người mặc bộ áo giáp này chính là Hạ Lục Đình.

“Xin lỗi, tôi đến muộn rồi.” Hạ Lục Đình tiến lại gần trong bộ áo giáp ôm sát cơ thể đó; Lộ Minh Phi có thể cảm nhận rõ ràng rằng một nguồn năng lượng mạnh mẽ đang bao quanh cô ấy.

“Ma trận Luyện kim Bất biến ư?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, “Bộ áo giáp này chẳng lẽ có tính năng tạo ra một lĩnh vực Luyện kim sao?”

Anh biết rằng một số vũ khí Luyện kim cực kỳ mạnh mẽ có thể tạo ra lĩnh vực Luyện kim, tạo ra hiệu ứng tương tự như lĩnh vực Ngôn linh, nhưng loại vũ khí này thuộc hàng cao cấp, ngay cả trong tổ chức bí mật cũng rất hiếm có. Vũ khí Luyện kim cấp độ như của Chu Sư huynh hay Murasame cũng không có khả năng này; có lẽ chỉ có bộ áo giáp “Dick Tracy” của Caesar mới đạt đến mức độ đó.

“Có thể coi là vậy… Nó có tên là ‘Nữ Hoàng’, là bộ áo giáp Luyện kim được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình chúng tôi; nó sử dụng stibnite làm nguồn năng lượng,” Hạ Lục Đình nói, ngón tay vuốt qua thanh kiếm dài đeo bên hông, “Khi kết hợp với thanh kiếm này, nó thực sự có thể tạo ra một lĩnh vực Luyện kim nhỏ.”

“Gia tộc Cao Đình Căn quả thực là gia tộc Luyện kim mạnh nhất châu Âu,” Caesar vỗ tay, đôi mắt màu xanh băng nhòe lại, “Đây chính là ‘Nữ Hoàng’ trong số những ‘Hiệp sĩ Vương quốc’ trong truyền thuyết à?”

Quả thật mạnh mẽ thật… Không biết so với Dick Tracy của tôi thì ai sẽ mạnh hơn nhỉ?”

“Anh trai, sao anh lại cạnh tranh với cô ấy chứ? Nhà cô ấy chuyên nghiên cứu thuật alkimia mà.” Lộ Minh Phi buồn bã trong lòng.

“Tôi không phải là chiến binh giỏi chiến đấu; việc mặc danh hiệu ‘Nữ hoàng’ chỉ là để không gây phiền toái cho mọi người mà thôi,” Hạ Lục Đình khiêm tốn nói, “Còn danh hiệu ‘Hiệp sĩ Vương quốc’ thì chỉ là do gia tộc tạo ra với mục đích bảo vệ bản thân mình mà thôi; việc so tài với đồng đội không phải điều tôi mong muốn.”

“‘Hiệp sĩ Vương quốc’ là gì vậy?” Tô Tây tỏ ra tò mò.

Lộ Minh Phi cũng rất háo hức muốn biết.

Hạ Lục Đình cố gắng nở nụ cười kiêu hãnh nhưng vẫn không che giấu được niềm tự hào, đang chuẩn bị giải thích thì bỗng nhiên có tiếng người nói lên:

“Gia tộc Cao Đình Căn được mệnh danh là ‘Bông hoa của Gao Ting’, các đời chủ nhân gia tộc này đều đam mê nghiên cứu thuật alkimia, luôn giữ khoảng cách với các gia tộc khác và không tham gia vào những cuộc đấu tranh chính trị,” FenGēr vừa nhai thịt heo vừa nói, “Để tránh trường hợp gia tộc suy yếu và bị người khác nhòm ngó, họ đã chế tạo ra mười sáu bộ áo giáp alkimia cực kỳ mạnh mẽ, mỗi bộ được đặt tên theo các quân cờ trong cờ vua – từ binh sĩ đến vua và nữ hoàng. Ngoại trừ vua và nữ hoàng chỉ có thể do người nhà Gao Ting Gen điều khiển, các bộ áo giáp còn lại đều được dùng bởi các lính canh của gia tộc.”

“Ngay cả những người lai tầng B mặc những bộ áo giáp này cũng có thể đánh bại những người lai tầng A; còn những người lai tầng A mặc chúng thì càng mạnh mẽ hơn nữa,” FenGēr dừng lại một chút, “Em học trò, em đã xem các chiến binh Thánh Đấu chưa? Có thể coi chúng như những bộ áo giáp vàng; mặc vào là có thể sử dụng những chiêu thức mạnh mẽ.”

“Biến mất đi! Mày chỉ là một fan hâm mộ giả mạo thôi; trong bộ áo giáp vàng đó chẳng hề có chòm sao Thiên Ma cả!” Lộ Minh Phi chế giễu.

Khuôn mặt Hạ Lục Đình đang cố gắng duy trì nụ cười tử tế dần bắt đầu xuất hiện vẻ không hài lòng… Nhìn tôi này! Các bạn đang bàn về cái gì vậy? Đây chính là một trong những thành tựu cao nhất của thuật alkimia mà!

May mắn thay, Lộ Minh Phi chỉ chế giễu FenGēr một chút rồi quay sang nhìn Hạ Lục Đình và nói: “Hạ Lục Đình, nếu như vậy thì em sẽ không thể mặc áo lặn được đâu…”

“Hay là vì có nó rồi thì không cần mặc đồ lặn nữa à?”

“Đừng lo, ‘Nữ hoàng’ sẽ mang lại sự bảo vệ đầy đủ, hoàn toàn có thể thay thế được chức năng của đồ lặn. Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn bình oxy và mũ bảo hiểm đặc biệt, nên không ảnh hưởng đến việc hành động đâu.”

Nói xong, Hạ Lục Đình mỉm cười, chờ đợi phản ứng ngạc nhiên của Lộ Minh Phi.

“Eh? Nó không thể trực tiếp giúp người dùng thở dưới nước được sao?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, “Vậy tại sao vẫn cần bình oxy nữa?”

Hạ Lục Đình ……

Trời ơi! Cái đầu bạn này nghĩ gì vậy! Loại áo giáp alkimia nào mà có thể giúp người ta thở dưới nước được chứ? Đừng quá phi thực đi!

Hạ Lục Đình vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng trong lòng thấy khó chịu vô cùng.

Vì vậy, cho đến khi bắt đầu lặn xuống, Hạ Lục Đình chỉ im lặng tự mình chuẩn bị và làm các bài tập khởi động, không hề tiếp tục trò chuyện với Lộ Minh Phi nữa – chủ yếu là vì sợ mình bị anh ta làm tức giận đến mức ảnh hưởng đến hình ảnh “đẹp đẽ” của mình.

……

Nửa giờ trôi qua trong chốc lát, năm người bao gồm Lộ Minh Phi lần lượt lên chiếc máy khoan. Bên ngoài, cơn bão dữ dội đang cuốn trôi mọi thứ; các con tàu khác đã sớm rời đi, mặt sông trong cơn gió bão trở nên cuồn cuộn như đang sôi trào, mọi thứ chìm vào bóng tối, chỉ có ánh đèn xenon trên tàu Moeniahe mới xua tan bóng tối.

Vì ban đầu chiếc máy khoan được thiết kế để chứa bốn người, nên bên trong chỉ có bốn ghế. Hạ Lục Đình buộc phải ngồi chung một chỗ với Tô Tây; may mắn thay, cả hai cô gái đều có thân hình thon gọn, nên không quá chật chội. Tuy nhiên, bộ áo giáp của Hạ Lục Đình khiến Tô Tây cảm thấy hơi khó chịu.

Lộ Minh Phi ngồi ở vị trí lái chính; chiếc ghế dưới chân anh ta được thiết kế khác biệt so với những người khác, với nhiều họa tiết ma trận alkimia và ống dẫn năng lượng, giúp tăng cường sức mạnh của ngôn ngữ linh hồn.

Khi năm người đã vào vị trí, theo lệnh của Manh Tộc Giáo, tàu Moeniahe được thả xuống nước.

Lộ Minh Phi Đôi tay anh ta di chuyển liên tục trên bảng điều khiển, điều khiển chiếc máy khoan tiến về hướng mục tiêu đã định. Thông thường, loại thiết bị lớn như này cần có hai người điều khiển – một người chính và một người phụ – nhưng Lộ Minh Phi hoàn toàn có thể tự mình thực hiện công việc đó, không cần thêm người phụ nào cả.

   Sau một thời gian, chiếc máy khoan đã an toàn hạ cánh xuống lòng sông nơi xảy ra vụ sập đất. Động cơ công suất lớn được khởi động, và chiếc máy bắt đầu đào một con đường xuyên qua đá vụn; lượng bùn đất được đẩy ra làm cho dòng nước xung quanh trở nên đục ngầu.

   “Ông Chúa Sông ơi, xin hãy ban phước cho con…” FenGēr đặt hai tay lại với nhau trong lời cầu nguyện.

   Trong lúc vẫn điều khiển thiết bị, Lộ Minh Phi cũng phát ra luồng hơi lạnh, khiến các bức tường của con đường vừa mở ra bị bao phủ bởi lớp băng cứng, nhằm ngăn chặn nguy cơ sập đổ.

   Điều bất ngờ là lớp đất sập này mỏng hơn so với dự đoán; chiếc máy khoan nhanh chóng xuyên qua chướng ngại vật và tiến vào một không gian tối om bên trong. Phía trước là những bức tường bằng đồng cổ kính, lớp gỉ sét che khuất đi những họa tiết điêu khắc trên đó.

   “Chúng ta thật may mắn,” Lộ Minh Phi nói. “Vụ sập đất đã tạo ra một khoang trống ở đây, giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều công sức.”

   Tuy nhiên, anh ta vẫn còn nghi ngờ liệu đây có thực sự là sự may mắn hay không… Bởi vì chính “Samson” mới là người gây ra vụ sập đất đó; có thể anh ta đã làm vậy một cách cố ý.

   Vì điểm xâm nhập này nằm gần cửa vào con đường lần trước, nên chiếc máy khoan nhanh chóng tìm thấy một khuôn mặt khổng lồ bị biến dạng trên bức tường đồng của thành phố cổ đại… Đó chính là lối vào mà họ đã sử dụng trước đây để bước vào thành phố, chỉ là lúc đó cửa đó được mở bằng chìa khóa, còn bây giờ thì đã bị đóng lại.

   “Báo cáo với thuyền trưởng, chúng tôi đã đến cửa vào thành phố đồng cổ đại. Không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có người đã vào đây gần đây, nhưng không loại trừ khả năng có người đã sử dụng những lối vào khác,” Lộ Minh Phi báo cáo.

   Một thành phố khổng lồ như thế này, với những bức tường và cổng thành được làm từ kim loại thuật nghệ và sinh vật sống, tất nhiên không thể chỉ có một lối vào duy nhất.

   “Tốt lắm, các bạn hãy ở lại tại chỗ chờ lệnh. Tôi sẽ mang theo chìa khóa xuống dưới,” Manh Tộc Giáo ra lệnh.

   Chỉ sau một lúc, một bóng dáng quen thuộc bơi đến gần và gửi cho __TERM

Chỉ khác biệt là lần này, chiếc chìa khóa cứ run rẩy liên hồi — bởi vì băng giá do Lộ Minh Phi tạo ra không chỉ cực kỳ chắc chắn mà còn lạnh giá đến mức nhiệt độ thấp tự nhiên đã xâm nhập vào nguồn nước xung quanh; không những chiếc chìa khóa mà ngay cả Manh Tộc Giáo cũng run rẩy không ngớt.

Thực ra, Lộ Minh Phi đoán rằng mình có thể mở cửa chỉ bằng cách đứng trước cửa đó, bởi vì anh ta sở hữu dấu ấn của Samson và chắc chắn có quyền được vào bên trong. Nhưng việc này sẽ khiến anh ta gặp khó khăn trong việc giải thích, vì vậy anh ta đành phải nhờ chiếc chìa khóa giúp đỡ.

Hy vọng đứa bé đó sẽ không bị cảm lạnh sau khi trở về… Lộ Minh Phi lặng lẽ cầu nguyện cho nó.

Sau khi mở cánh cổng lớn, Manh Tộc Giáo nhanh chóng cho chiếc chìa khóa trở lại trong bộ đồ lặn của mình, rồi vẫy tay ra hiệu “bắt đầu hành động”, sau đó vội vàng yêu cầu con tàu thu hồi thiết bị bảo đảm an toàn của mình để đưa anh ta trở về.

Năm người trong nhóm Lộ Minh Phi không vội vàng bước vào ngay lập tức; sau khi họ mở ra lối đi, một nhóm tám người do Diệp Thắng và Shudaya Ji dẫn đầu cũng xuống nước và tiếp tục đi theo lối đó để tiến vào bên trong. Nhiệm vụ của họ không phải là chiến đấu, mà là chụp ảnh, quay video tất cả những thứ có giá trị thông tin và truyền thông tin đó về.

Khi nhóm Diệp Thắng cuối cùng cũng vượt qua được lối đi được tạo thành từ băng giá và bước vào khoang rỗng bên trong, năm người trong nhóm Lộ Minh Phi đã tiến vào Thành Bạch Đế theo kế hoạch.

Lối vào được mở ra bởi bức tường thành bằng đồng không đủ lớn để cho máy khoan đi vào được; năm người trong nhóm Lộ Minh Phi đã chuẩn bị đầy đủ thiết bị cung cấp oxy, sau đó lần lượt rời khỏi con tàu và đi vào lối vào hình khuôn mặt khổng lồ đó. Nhóm thám hiểm cũng theo sát phía sau, dưới sự dẫn đầu của Diệp Thắng.

Trong lúc bơi dưới nước, đi qua những bộ phận truyền động và răng cưa khổng lồ, Lộ Minh Phi luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ xung quanh mình…

“Điếp điếp điếp…”

Tiếng báo động từ thiết bị dò trên cánh tay của Diệp Thắng vang lên.

Do có nhiệm vụ khác nhau, trang bị của nhóm thám hiểm và nhóm tinh nhuệ cũng khác nhau; thiết bị của Diệp Thắng thực sự rất phù hợp để kiểm tra môi trường xung quanh… “Có điều gì đó không ổn!”

Gần đây có thành phần của máu rồng… Có vẻ như một sinh vật có máu rồng đã bị thương ở đây.”

“Máu rồng? Chẳng phải nơi này chỉ toàn những Loài rồng thuần chủng sao? Nó có thể bị thương được ở chính ngôi nhà của mình à?” Ju Deiya kinh ngạc khi đang treo lơ lửng bên cạnh một chiếc bánh răng đồng khổng lồ và hỏi.

Đúng lúc cô còn đang băn khoăn, Lộ Minh Phi bất ngờ xuất hiện bên cạnh cô, giật mạnh tay cô và kéo cô lại.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một bóng đen lao qua nơi Ju Deiya vừa đứng; bóng đen đó không trúng được cô nhưng lại làm cho những chiếc răng bánh răng đồng văng tung tóe ra xung quanh.

“Tất cả, hãy vào tình trạng cảnh giác!”

Lộ Minh Phi buông lỏng Ju Deiya, ánh mắt vàng óng của anh ta hướng về phía một bóng đen dài, ẩn náu giữa các chiếc răng bánh răng; không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo, những hạt băng nhỏ li ti bay lượn quanh anh ta.