Học viện Cassel, Tòa nhà Norton, tầng một của hội trường.

Vì Hội sinh viên vẫn còn nhiều việc phải giải quyết, Caesar đã yêu cầu Norma gửi cho mình thông tin chi tiết về nhiệm vụ rồi rời đi.

Finger cảm thấy bầu không khí ở đây có chút kỳ lạ, nên quyết định theo sau Caesar và cũng rời đi luôn.

Vì vậy, bây giờ trong hội trường chỉ còn lại Lộ Minh Phi, Hạ Lục Đình, Zero và Tô Tiểu Kiến ngồi bên cạnh bàn; người quản gia già đứng bên cạnh Hạ Lục Đình.

Trước mặt mỗi người đều có một tách trà đỏ vừa được pha xong. Loại trà này là Lộ Minh Phi mang về từ lần trước khi ông đến gặp hiệu trưởng; hương trà nhẹ nhàng lan tỏa cùng với làn hơi nước trắng bay lên.

Zero và Tô Tiểu Kiến liếc nhìn Hạ Lục Đình; Hạ Lục Đình dường như không để ý gì, cầm tách trà lên và nhấp một ngụm, rồi gật đầu nói: “Đây là trà đen Sri Lanka thực thụ; gu thẩm mỹ của ông Lộ Minh Phi thật đáng ngưỡng mộ.”

Lộ Minh Phi nghĩ thầm rằng mình không ngờ hiệu trưởng lại thực sự là người am hiểu về trà; ông luôn nghĩ rằng những loại trà, tranh sơn dầu và các tác phẩm nghệ thuật trong văn phòng hiệu trưởng chỉ là để thể hiện sự thanh lịch mà thôi.

“Xin cảm ơn. Cô Hạ Lục Đình, chuyện cô muốn nói là gì vậy?” Lộ Minh Phi hỏi.

Ông thực sự rất tò mò: Chuyện gì có thể khiến một thành viên hội đồng quản trị bay từ Áo đến Chicago để gặp ông?

“Cách đây không lâu, tôi được biết trường học đã phát hiện ra cung điện của Vua Đồng và Lửa, và đặt tên cho nó là ‘Thành Bạch Đế’, sau đó chuẩn bị tiến hành khám phá nó,” Hạ Lục Đình nói, đặt tách xuống và nhìn vào mắt Lộ Minh Phi. “Vì tôi rất quan tâm đến những di sản còn lại trong cung điện đó, nên tôi đã đề nghị với hiệu trưởng tham gia cùng chúng ta vào cuộc khám phá này.”

“Hiệu trưởng đã từ chối à?” Lộ Minh Phi hỏi.

Điều này không phải là suy đoán của ông, mà là điều ông mong đợi… Việc một thành viên hội đồng quản trị tham gia vào cuộc hành động này thật sự là điều không hợp lý chút nào.

“Hiệu trưởng đã đồng ý rồi.” Hạ Lục Đình cười nhẹ.

Lộ Minh Phi : ……

Đúng là vậy; về lý thuyết, địa vị của các thành viên hội đồng hiệu trưởng cao hơn cả hiệu trưởng, nên hiệu trưởng tự nhiên không thể từ chối yêu cầu của họ được. Chỉ là Anger không chỉ là hiệu trưởng của trường này mà còn là người săn rồng huyền thoại nhất châu Âu hiện nay; vì dòng dõi quý tộc và những chiến công lẫy lừng của anh ấy mà các thành viên hội đồng mới phải tôn trọng anh ấy đến thế.

“Tuy nhiên, hiệu trưởng Anger nói với tôi rằng bạn mới là trưởng đội tiền tuyến. Để tránh xảy ra sự xung đột trong quá trình chỉ huy nếu tôi tham gia đột ngột, tôi cần trao đổi với bạn trước khi bắt đầu nhiệm vụ, để đạt được sự thống nhất về các kế hoạch thực hiện.” Hạ Lục Đình giải thích.

Lộ Minh Phi im lặng vài giây: “Tôi có thể từ chối không?”

“Ồ? Bạn không muốn tôi tham gia sao? Tại sao vậy?” Hạ Lục Đình có vẻ không hiểu.

Làm sao có thể là vì lý do khác chứ? Mang theo một nữ thành viên hội đồng hiệu trưởng vào đội tiền tuyến, chẳng phải tôi đang tự gây phiền toái cho mình sao? Lộ Minh Phi nghĩ thầm.

Anh ấy thực sự không hiểu tại sao Hạ Lục Đình lại muốn tham gia đội tiền tuyến. Lý do rằng cô ấy quan tâm đến thông tin về thuật alkimia trong Thành Bạch Đế thật sự không hợp lý chút nào; dù sao thì Gia tộc Cao Đình Căn luôn là người hỗ trợ bí mật cho phong trào thuật alkimia, và bây giờ còn là thành viên hội đồng hiệu trưởng nữa. Những kiến thức thuật alkimia được tìm ra trong Thành Bạch Đế cuối cùng cũng sẽ được gửi đến Gia tộc Cao Đình Căn để nghiên cứu. Vậy thì tại sao lại phải làm thêm việc này, khiến người thay thế chủ nhà đại gia phải liều mình tham gia vào những cuộc thám hiểm nguy hiểm như vậy?

Có vẻ như Hạ Lục Đình đã hiểu sai ý của Lộ Minh Phi, anh ấy nói: “Thưa ông Lộ Minh Phi, ông lo lắng rằng sức mạnh của tôi sẽ cản trở đội ngũ sao? Xin ông đừng lo lắng như vậy. Mặc dù huấn luyện chiến đấu mà tôi nhận được không thể so sánh được với các chiến binh chuyên nghiệp, nhưng tôi là một nhà thuật alkimia; khi chuẩn bị kỹ lưỡng, tôi chắc chắn sẽ không trở thành gánh nặng trong trận chiến.”

Lộ Minh Phi thực ra không lo lắng về khả năng chiến đấu của Hạ Lục Đình. Dù nghề nhà thuật alkimia nghe có vẻ như là công việc văn phòng, nhưng thực tế thì hầu như không ai có khả năng chiến đấu yếu; trước hết, những người lai tộc có dòng dõi thấp gần như không thể đáp ứng điều kiện để trở thành nhà thuật alkimia, vì vậy những người này thường có dòng dõ

Những người lai tạp bình thường đều lấy vũ khí được chế tạo bằng phép thuật từ các nhà alkimia; chính họ chắc chắn sở hữu những thứ tốt hơn nhiều. Lộ Minh Phi, người làm việc tại bộ phận trang bị, hiểu rõ điều này hơn ai hết – trong kho của bộ phận trang bị còn đầy rẫy những thứ kinh hoàng và bí mật chưa từng được tiết lộ.

“Cô Hạ Lục Đình, cho phép tôi hỏi một câu được không? Tại sao cô lại muốn tham gia nhiệm vụ này cá nhân?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Ồ? Tôi đã nói rồi mà, tôi rất quan tâm đến những di sản còn sót lại của Vua Đồng và Lửa trong Thành Bạch Đế…” Hạ Lục Đình vừa nói vừa nhận ra rằng Lộ Minh Phi đang nhìn mình chăm chú, tựa như muốn biết liệu cô có nói thật hay không.

Dừng lại một lát, Hạ Lục Đình thở dài: “Thực ra, còn một lý do khác mà tôi không tiện nói ra.”

Cô nhìn về phía Tô Tiểu Kiến và liếc mắt: “Liệu tôi có thể nói chuyện riêng với ông Lộ Minh Phi được không?”

__Zero__ quay đầu nhìn Tô Tiểu Kiến, có vẻ như đang xin ý kiến của “chuyên gia tư vấn tình yêu”.

“Zero, chúng ta hãy tiếp tục chuẩn bị súp cải đỏ trong bếp đi.” Tô Tiểu Kiến nói nhẹ.

__Zero__ gật đầu và theo Tô Tiểu Kiến vào bếp.

Ngay khi cánh cửa bếp đóng lại, bầu không khí trong phòng khách dường như trở nên êm ái hơn nhiều, không còn căng thẳng như trước đây nữa.

Điều khiến Lộ Minh Phi ngạc nhiên là ngay cả người quản gia già cũng cúi đầu và đi vào một góc phòng.

“Không có người ngoài đâu, tôi sẽ nói thật với ông Lộ Minh Phi,” Hạ Lục Đình buộc một bím tóc dài sang một bên tai, viên ngọc trai treo trên tai cô trong suốt như băng, “Lý do tôi muốn tham gia vào Thành Bạch Đế là để cứu ông nội của mình.”

Lộ Minh Phi gật đầu nhẹ, trên khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ ngạc nhiên nào.

Trước đó, ông đã đoán rằng sức khỏe của ông nội Hạ Lục Đình chắc hẳn không tốt lắm; dù sao thì nếu ông ấy vẫn khỏe mạnh, ai lại giao vị trí giám đốc trường cho một cô gái chưa đủ tuổi trưởng thành chứ?

Nếu là người bình thường, ở độ tuổi này họ có lẽ vẫn chưa tốt nghiệp trung học cơ sở đâu.

Chỉ có điều việc Hạ Lục Đình cần những thứ trong Thành Bạch Đế để cứu ông nội mình thì quả thực ngoài dự đoán của Lộ Minh Phi.

“Mười năm trước, ông nội tôi đã tìm thấy một phần bản cổ từ cung điện của Vua Đồ Đồng và Lửa trong các cuốn sách cổ của gia tộc. Nó được khắc trên góc mái của một đại sảnh lớn; tuy nhiên, đại sảnh đó đã bị hư hỏng nặng nề, và những người từng khám phá nó chỉ sao chép lại những phần còn nguyên vẹn,” Hạ Lục Đình kể. “Thông qua những phần bản cổ này, ông nội muốn nghiên cứu ra một kỹ thuật có thể tăng cường đáng kể sức mạnh của xương cốt ở những người lai tộc.”

“Tăng cường xương cốt ư?” Lộ Minh Phi tỏ ra tò mò.

“Đúng vậy,” Hạ Lục Đình gật đầu. “Nhiều nghiên cứu đã chứng minh rằng xương sống của loài rồng không kém gì máu rồng trong việc tạo ra sức mạnh. Một trong những điểm khác biệt lớn nhất giữa người lai tộc và người thuần chủng Loài rồng chính là xương cốt. Ngay cả một số chiến binh lai tộc mạnh mẽ cũng có xương cốt bị biến đổi theo kiểu của rồng; khi điều này xảy ra, sức mạnh của họ sẽ tăng lên đáng kể.”

“Có người cho rằng vì tủy xương có thể sản xuất máu, nên nếu người lai tộc có thể cấy ghép xương cốt của người thuần chủng Loài rồng, họ sẽ có thể liên tục tạo ra máu rồng, giúp dòng dõi tiến hóa… Tất nhiên, phương pháp này quá thô sơ và chỉ khiến người ta trở thành những chiến binh lai tộc mà thôi. Kỹ thuật được ghi chép trong các cuốn sách cổ của gia tộc là trộn các thành phần kim loại vào xương cốt và rèn luyện chúng, khiến xương cốt trở nên mạnh mẽ như kim loại được luyện thành – đó chính là kỹ thuật mà Vua Đồ Đồng và Lửa sử dụng để tạo ra đội quân chiến binh lai tộc riêng của mình. Những chiến binh lai tộc được tăng cường bằng kỹ thuật này sẽ có sức mạnh xương cốt ngang ngửa với người thuần chủng Loài rồng; hơn nữa, sau khi chết, xương cốt của họ còn có thể được xử lý lại để trở thành một đội quân bất tử do phép thuật alkimia điều khiển.”

“Ông nội tôi đã cố gắng tái hiện kỹ thuật này để tăng cường sức mạnh xương cốt cho người lai tộc, nhưng đã xảy ra tai nạn. Xương cốt của ông thực sự được tăng cường như kim loại, nhưng sự biến đổi này bắt đầu lan rộng ra ngoài: ban đầu là các khớp bị kim loại hóa và không thể cử động được, sau đó là cơ bắp và dây thần kinh cũng bị ăn mòn bởi kim loại; trong những năm gần đây, các cơ quan nội tạng cũng bắt đầu bị ảnh hưởng, khiến ô

“Lộ Minh Phi Trời ạ, đồng thời tôi cũng không khỏi muốn phàn nàn một chút — dùng bản thân mình làm thí nghiệm thật là quá tàn nhẫn, hơn nữa nguyên mẫu của công nghệ này vốn được áp dụng trên Deadpool mà.”

“Bởi vì công nghệ này xuất phát từ cung điện của Vua Đồng và Lửa ở Bắc Âu, nên tôi muốn tham gia vào nhiệm vụ này. Biết đâu trong cung điện ở sông Dương Tử cũng có thông tin tương tự, có thể giúp chúng ta tìm ra cách cứu ông nội.” Hạ Lục Đình nói nhẹ nhàng.

“Khả năng đó khá thấp đấy.” Lộ Minh Phi nhắc nhở.

“Nhưng chúng ta vẫn phải thử. Sức khỏe của ông nội ngày càng xấu đi… Nếu tiếp tục như this…” Hạ Lục Đình mút môi lại, đôi mắt dường như ướt đẫm lệ.

Trời ơi! Cậu định khóc à? Chúng ta đang xem phim hành động kỳ thú chứ đâu phải phim tuổi teen đâu; nếu cậu khóc thì tôi cũng không biết phải an ủi cậu thế nào đâu!

Lộ Minh Phi trong lòng bỗng thấy lo lắng.

May mắn thay, Hạ Lục Đình không khóc. Thay vào đó, cô nhìn thẳng vào mắt Lộ Minh Phi với ánh mắt kiên định: “Thưa Lộ Minh Phi, chỉ cần ông giúp tôi tìm ra cách cứu ông nội, dù có thành công hay không, tôi cũng sẵn lòng mở phòng đọc sách Gia tộc Cao Đình Căn cho ông. Miễn là không tiết lộ thông tin ra ngoài, ông có thể tự do đọc bất kỳ cuốn sách nào trong đó.”

“Kể cả những cuộn giấy da ghi chép những kiến thức cấm kỵ ấy sao?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

Hạ Lục Đình gật đầu.

Lộ Minh Phi nhanh chóng nắm lấy đôi tay đeo găng tay ren của Hạ Lục Đình: “Hãy yên tâm giao việc này cho tôi đi, cô Hạ Lục Đình. Ông nội của cô là người đã cống hiến rất nhiều cho tổ chức bí mật và học viện này; hơn nữa, chúng ta còn là bạn bè nữa. Vì sức khỏe của ông ấy, tôi sẽ làm mọi thứ, ngay cả khi phải đối mặt với nguy hiểm lớn, tôi cũng sẽ giúp cô cứu ông nội!”

Lời nói của anh ta thật chân thành và đầy tình cảm; nếu thêm vào đó động tác quỳ gối một chân nữa, thì trông anh ta giống như đang cầu hôn Hạ Lục Đình vậy.

Tất nhiên, Lộ Minh Phi nói những lời đó vì anh ta có niềm tin vào bản thân. Bản thân Vua Đồng và Lửa Norton hiện tại đã nằm trong tay anh ta; khi anh ta cùng với Lão Đường thu thập được kiến thức alkimia từ thành phố Đồng, việc tìm ra cách cứu ông nội của Hạ Lục Đình chắc chắn sẽ không quá khó.

Hơn nữa, dù anh ấy không làm được thì còn có Tony mà.

Đôi tay của cô ấy bị Lộ Minh Phi nắm chặt; Hạ Lục Đình hơi ngượng ngùng và vô thức muốn rút tay ra, nhưng nhìn thấy vẻ mặt chân thành của Lộ Minh Phi, cô lại không nỡ làm vậy. May mắn thay, Lộ Minh Phi rất nhanh đã buông tay cô, và lúc đó Hạ Lục Đình mới thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy thì tôi xin cảm ơn ông trước nhé, ông Lộ Minh Phi.” Hạ Lục Đình nói với nụ cười nhẹ nhàng.

Dù Lộ Minh Phi có thực sự muốn giúp đỡ cô ấy hay chỉ bị những điều kiện mà cô ấy đưa ra làm choán lòng, điều đó thực sự không quan trọng lắm. Từ khi còn nhỏ, ông nội cô đã dạy cô rằng khi ở vị trí này, không thể tách biệt hoàn toàn lợi ích và tình cảm; vì vậy, miễn là hai bên đứng cùng một phe, “đồng minh” và “bạn bè” cũng có thể coi là những thuật ngữ đồng nghĩa, không cần phải suy nghĩ quá sâu.

“Ngoài ra, ngoài phòng đọc sách ra, tôi còn có một yêu cầu nhỏ nữa,” Lộ Minh Phi nói, “Cô Hạ Lục Đình, liệu tôi có thể dạy con đường Kiếm Lửa cho một người bạn của mình không? Xin hãy yên tâm, tôi chỉ dạy cho một người duy nhất thôi, và chắc chắn sẽ không tiết lộ bí mật này; hoặc tôi cũng có thể đổi nó lấy một thứ gì đó.”

“Không cần đâu, Con đường Kiếm Lửa sau khi được khai quật đã được truyền bá trong nhiều gia tộc lớn; nó không phải là độc quyền của gia tộc Gao Tinggen, nên cũng không quá quý giá,” Hạ Lục Đình trả lời. “Nếu chỉ dạy cho một người thôi, ông Lộ Minh Phi cứ tự do quyết định nhé.”

Lộ Minh Phi vội vàng cảm ơn. Anh ấy muốn có cơ hội này để dạy Con đường Kiếm Lửa cho Sư huynh Chu; mặc dù có lẽ Sư huynh Chu sẽ khó có thể hiểu được bảy nguồn năng lượng như anh ấy, nhưng ít nhất điều đó cũng có thể giúp kiểm soát được bản chất máu của anh ta.

Tất nhiên, Lộ Minh Phi cũng không hoàn toàn đặt hy vọng vào Con đường Kiếm Lửa; anh ấy dự định sẽ xem xét tình hình nghiên cứu về loại chất đóng bản chất máu khi đến thế giới của Tony. Nếu nó đã được phát triển thành công, anh ấy sẽ sao chép công thức đó và tiêm cho Sư huynh Chu, từ đó giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Ngay khi Lộ Minh Phi và Hạ Lục Đình đang trò chuyện vui vẻ thì cửa bếp lại mở ra; Zero đeo đôi găng tay cách nhiệt hình gấu nhỏ, cầm một tô súp rau củ đỏ đi ra, còn Tô Tiểu Kiến thì mang theo dụng cụ ăn uống.

“Cảm ơn các bạn đã vất vả, Tiểu Thiên Nữ ơi, Zero ạ,” Lộ Minh Phi vội vàng tiến lên giúp đỡ, “Để tôi làm cho, cẩn thận kẻo bị bỏng đấy…”

“Các bạn đang nấu ăn à?” Hạ Lục Đình nhìn vào tô súp rau củ đỏ đặt trên bàn, có vẻ rất thích thú.

“Vâng, cô Hạ Lục Đình muốn thử xem không? Đây là món do Zero làm đấy.” Lộ Minh Phi nói — theo vẻ ngoài thì món này chắc chắn rất ngon; khả năng nấu ăn của Zero rõ ràng tốt hơn Tiểu Thiên Nữ nhiều.

“Đây là tôi làm cho bạn trai mình đấy,” Zero nói một cách bình thản, “Nhưng cũng có thể chia cho khách được.”

“Vậy thì tôi xin không từ chối nhé, cảm ơn vì sự tiếp đãi này.” Hạ Lục Đình mỉm cười, trong khi đó liếc nhìn Zero kỹ lưỡng.

Cô gái này trông chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thôi; mặc dù đã đủ tuổi để học ở Học viện Cassel nhưng không ngờ ông Lộ Minh Phi lại thích kiểu con gái như thế này… Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là “loli control” trong sách vở sao?

Trong đầu Hạ Lục Đình bỗng nhiên xuất hiện suy nghĩ này — tại sao tôi luôn cảm thấy cô gái này có vẻ e dè và phản cảm với mình nhỉ? Có lẽ cô ấy coi tôi là đối thủ cạnh tranh với mình để giành lấy Lộ Minh Phi… Làm ơn đi, ai lại thích một người nói chuyện khó chịu như vậy chứ?

Lộ Minh Phi đặt một tô súp rau củ đỏ trước mặt Hạ Lục Đình.

Hạ Lục Đình đang mải suy nghĩ nên vô thức múc một thìa súp và cho vào miệng… Ngay lập tức, cô ta giật mình và nhìn chằm chằm vào tô súp.

“Ừm… Cô Hạ Lục Đình, cô… không bị bỏng chứ?” Lộ Minh Phi thở dài một hơi.

Hạ Lục Đình đầy nước mắt, nhưng kiên quyết lắc đầu — Bị bỏng đấy, nhưng phong cách quý tộc không thể bỏ qua được!

……

Vài ngày sau, vào buổi tối, trên mặt sông Dương Tử.

Con tàu Moniahe lặng lẽ nổi trên mặt nước; thường thì vào thời điểm này, hoàng hôn sẽ in bóng xuống mặt sông, khiến nó trở nên rực rỡ như lụa.

Nhưng vì con tàu này được cử đến để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt, họ đã sử dụng chức năng dự báo thời tiết của Norma để chọn một ngày có bão lớn, nhằm che giấu các hoạt động của mình. Vì vậy, vào buổi tối hôm nay, mặt sông Dương Tử trở nên u ám; những đám mây đen kịt buông xuống, và từ dưới những đám mây ấy, những tia sáng chói lọi xuyên qua bóng tối – đó là những con tàu đang nhanh chóng quay trở về trong cơn bão chưa bắt đầu.

Con tàu Moniahe khổng lồ đứng yên trên mặt sông. Lộ Minh Phi bước vào phòng chỉ huy; người đứng trước bàn điều khiển vẫn là khuôn mặt quen thuộc: “Chào buổi tối, Giáo sư Manh Tộc Giáo.”

Lần này, vẫn là Giáo sư Manh Tộc Giáo đảm nhận vai trò chỉ huy; dù sao thì lần trước ông ấy đã có kinh nghiệm trong lĩnh vực này, và hầu hết các thành viên thủy thủ đoàn trên con tàu Moniahe cũng đều là những người đã từng cùng ông ấy tham gia nhiệm vụ trước đó.

“Gọi tôi là thuyền trưởng… Thôi, bạn muốn gọi tôi thế nào cũng được,” Giáo sư Manh Tộc Giáo nói. Ban đầu ông muốn sửa lại cách Lộ Minh Phi gọi mình, nhưng sau đó lại quyết định không làm vậy.

“Giáo sư, tình hình thế nào? Chúng ta có thể triển khai kế hoạch vào tối nay không?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Mọi thứ đều ổn, hãy tiến hành theo kế hoạch ban đầu. Ba giờ nữa sẽ có bão; lúc đó các bạn sẽ xuống nước để tiến hành thăm dò,” Giáo sư Manh Tộc Giáo trả lời. “Các thông tin chi tiết hơn vẫn đang được Selma và nhóm cô ấy nghiên cứu.”

Lộ Minh Phi theo hướng mà Giáo sư Manh Tộc Giáo chỉ, và thấy người phụ nữ da Latinh xinh đẹp mà ông đã gặp lần trước đang ngồi trước một màn hình lớn, gõ phím trên bàn phím.

“Giáo sư! Có vấn đề rồi!” Selma bất ngờ quay đầu lại. “Có vẻ như đã có một lối đi nhỏ được mở ra dưới đáy sông!”

“Gì cơ?” Giáo sư Manh Tộc Giáo biến sắc, bước nhanh lại gần. “Bạn có chắc chắn không?”

“Không thể chắc chắn hoàn toàn; chúng tôi chỉ dựa trên kết quả đo đạc bằng sonar để phân tích thôi. Chúng tôi không thể xem được hình ảnh nào cả,” Selma nói. “Trong lớp đá cuội chôn vùi dưới lòng sông, có một khoảng trống kéo dài xuống dưới… Nhưng có vẻ như đó không phải do thiết bị hiện đại tạo ra, mà là do tự nhiên hình thành.”

“Làm sao có thể tự nhiên hình thành một