Vào buổi sáng sớm, tại lãnh địa của tộc Gia tộc Cao Đình Căn ở Áo, bên trong những ngôi nhà thấp màu đen.

Hạ Lục Đình và Lộ Minh Phi đứng cùng nhau trước một chiếc bàn lớn.

So với một chiếc bàn học thông thường, chiếc bàn này quả thực khá lớn; nó gần giống như những chiếc bàn dài được sử dụng để tổ chức tiệc tùng trong các lâu đài quý tộc trong phim ảnh. Trên bàn, đủ loại dụng cụ, nguyên liệu và giấy tờ được xếp chồng chất lên nhau.

“Vì ông Lộ Minh Phi đã hiểu rõ bảy loại nguyên tố cơ bản…” Hạ Lục Đình nói đến đây, bỗng dừng lại một chút, cảm thấy hơi khó thở, “bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu học về kỹ thuật và công thức trong lĩnh vực alchymia.”

“Theo khoa học hiện đại, hóa học có nguồn gốc từ alchymia cổ đại. Ví dụ đơn giản nhất là các nhà đạo sĩ Trung Quốc đã tạo ra thuốc nổ khi thực hiện các thí nghiệm luyện đan; sau này, cuốn ‘Thiên Công Khai Vật’ cũng ghi chép cách chế tạo thuốc súng – ‘Thuốc súng chủ yếu được làm từ nitrat canxi và lưu huỳnh, kết hợp với tro thực vật. Nitrat canxi mang tính âm cực, còn lưu huỳnh mang tính dương cực; khi hai nguyên tố này gặp nhau, chúng sẽ tạo ra phản ứng mạnh mẽ.’”

“Ông cũng biết về alchymia của Trung Quốc à?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

“Tôi chỉ biết một chút thôi. Nghề alchymist luôn là nghề mà người ta không bao giờ cảm thấy kiến thức của mình là đủ,” Hạ Lục Đình trả lời, “Nhưng alchymia của tộc Gia tộc Cao Đình Căn đã kết hợp nhiều truyền thống alchymia khác nhau của Châu Âu, tạo thành một hệ thống riêng biệt. Tôi chủ yếu tập trung vào nghiên cứu về truyền thống alchymia gia đình mình, nên hiểu biết về alchymia phương Đông còn hạn chế… Nếu tôi nhớ không nhầm, hiện nay một trong những trung tâm nghiên cứu alchymia phương Đông chính là núi Long Hổ ở Trung Quốc, nhưng tộc Gia tộc Cao Đình Căn và núi Long Hổ hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào cả.”

“Núi Long Hổ và alchymia… Nghe có vẻ không hợp lý lắm,” Lộ Minh Phi nghĩ thầm; có lẽ nên dùng từ “luyện đan” sẽ phù hợp hơn.

“Quay lại với chủ đề chính, alchymia và hóa học thực sự có điểm tương đồng, nhưng với tư cách là một lĩnh vực khoa học của tộc Rồng, alchymia về bản chất đã khác biệt so với hóa học – một lĩnh vực khoa học của loài người,” Hạ Lục Đình vỗ tay nhẹ, bảo Lộ Minh Phi nhìn mình.

“Hóa học không sử dụng các yếu tố tinh thần trong quá trình nghiên cứu, trong khi alchymia lại không thể thiếu chúng. Đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa hóa học và alchymia – đối với các thí nghiệm hóa

“Hạ Lục Đình Nhặt lên một ống thí nghiệm thủy tinh; bên trong chứa khoảng một phần ba lượng tinh thể trong suốt, bề mặt của chúng có ánh sáng kim loại: ‘Nhưng nghệ thuật alkimia đòi hỏi sự tham gia của những yếu tố tinh thần đặc biệt từ người thực hiện. Vì vậy, mức độ mạnh mẽ và tính hoạt động của năng lượng tinh thần này quyết định liệu họ có thể tạo ra được những chất mong muốn hay không. Những tinh thể này mà tôi đang cầm trên tay được gọi là ‘thiên antimon’. Chỉ những nhà alkimia có kỹ thuật rất cao mới có thể chiết xuất được chúng. Từ khi còn nhỏ, tôi đã biết công thức này và đã chứng kiến ông nội tôi thực hiện quá trình này không biết bao nhiêu lần… Nhưng mãi đến năm ngoái, tôi mới cuối cùng có thể tự mình sản xuất được thiên antimon.’”

“Vậy là anh đang gián tiếp nói rằng mình rất giỏi, phải không?” Lộ Minh Phi thầm nghĩ trong lòng.

“Chính vì lý do đó, ngoài sức mạnh tinh thần, kỹ năng điều khiển các chất và nguyên tố trong quá trình alkimia cũng là yếu tố vô cùng quan trọng,” Hạ Lục Đình nói tiếp. “Không nghi ngờ gì nữa, anh rất xuất sắc về mặt năng lượng tinh thần… Nhưng về kỹ năng alkimia, thông thường chỉ có thể tích lũy được qua nhiều năm học hỏi và luyện tập.”

Lộ Minh Phi tỏ vẻ khiêm tốn và chăm chú lắng nghe.

Trong lúc đó, Hạ Lục Đình vừa xử lý những chai lọ trên bàn, vừa lén nhìn Lộ Minh Phi – Tôi không tin là anh cũng có khả năng phi thường như vậy về mặt kỹ năng alkimia!

“Trong nghệ thuật alkimia, có một số chất cơ bản nhưng lại vô cùng quan trọng, chẳng hạn như lưu huỳnh tinh khiết, dung dịch thủy ngân, bạc bí mật và tinh thể hoạt động. Là bài học đầu tiên, tôi sẽ dạy anh cách chế tạo những chất cơ bản này,” Hạ Lục Đình nói. “Mặc dù chúng được coi là cơ bản, nhưng đây thực sự là những kiến thức cơ bản nhất đối với Gia tộc Cao Đình Căn. Đối với hầu hết các nhà alkimia bình thường, đây đã là những bài học có độ khó rất cao… Ngay cả Học viện Cassel cũng không đưa chúng vào chương trình học. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, anh sẽ có thể tự mình chế tạo chúng trong vòng một tháng.”

Một ngày… không, chính xác hơn là vào một buổi ban ngày, Lộ Minh Phi đã học được cách chế tạo lưu huỳnh tinh khiết và thủy tinh hoạt tính.

Lúc đầu, cô ấy mất cả tuần mới học được cách sản xuất hai loại vật liệu này, và độ tinh khiết của những sản phẩm mà cô ấy tạo ra rõ ràng kém hơn nhiều so với những gì Lộ Minh Phi đang làm được bây giờ.

Nhìn thấy Lộ Minh Phi đứng bên cạnh mình, trông có vẻ hào hứng như một đứa trẻ nhỏ vừa tìm thấy con sò vậy, Hạ Lục Đình thực sự muốn túm lấy cổ hắn và hỏi: “Anh này có phải là người không vậy?”

Ngay cả nếu như vị hiền triết huyền thoại Merlin sống lại, có lẽ cũng chỉ đến mức này mà thôi!

“Hạ Lục Đình, cô xem thử thủy tinh này của tôi được chế tạo như thế nào, độ tinh khiết có đủ không?” Lộ Minh Phi đưa tấm thủy tinh màu xanh trong suốt đó cho Hạ Lục Đình xem.

Hạ Lục Đình: ……

Sau một khoảng lặng, Hạ Lục Đình mỉm cười một cách lịch sự nhưng không mấy chân thành: “Độ tinh khiết rất cao, thưa Lộ Minh Phi. Bạn thật sự rất có tài năng, thậm chí còn hơn tôi một chút nữa; khi tôi mới bắt đầu học, tôi còn không thể tạo ra thủy tinh hoạt tính với độ tinh khiết cao như thế này đâu.”

“Cô quá khen ngợi tôi rồi…” Lộ Minh Phi tự nhiên cảm thấy khiêm tốn, “Chắc chỉ là vì tôi hiểu biết nhiều hơn về nguồn năng lượng này, nên mới có lợi thế hơn một chút về mặt năng lượng tâm linh mà thôi.”

Hạ Lục Đình: ……

Ôi trời… anh nói như thể kiến thức về nguồn năng lượng đó là do anh “nhặt được” hay mua bằng tiền vậy! Tốc độ mà anh hiểu biết về nó thật sự đủ để khiến tôi phát điên lên rồi… Giờ anh còn muốn đâm tôi thêm một nhát nữa à?

Nhờ vào việc được giáo dục nghiêm ngặt từ nhỏ, Hạ Lục Đình vẫn cố gắng duy trì được “nụ cười kiểu thiếu nữ quý tộc”, nhưng sâu thẳm trong lòng cô ấy, cơn giận dữ đang cuồng nhiệt dâng trào—“Tôi muốn đánh anh ta! Thật sự rất muốn đánh anh ta!”

Đây chính là lúc Hạ Lục Đình hiểu lầm Lộ Minh Phi rồi. Lộ Minh Phi biết rằng mình không phải chỉ mất một ngày để hiểu hết mọi thứ về nguồn năng lượng đó; thực ra, anh ấy đã mất hơn mười ngày, và trong thời gian đó, anh ấy cũng đã học được rất nhiều kiến thức về ma thuật linh hồn từ pháp sư Cổ Nhất, nhờ đó mà việc hiểu biết của anh ấy trở nên nhanh hơn nhiều.

Chỉ là anh ấy đã dành thời gian đó ở một thế giới khác, vì vậy trong mắt Hạ Lục Đình, có lẽ anh ấy chỉ mới mất một ngày mà thôi.

Xét đến việc Hạ Lục Đình trước đây từng nói rằng cô ấy có tài năng tương đương mình, Lộ Minh Phi ước chừng lần đầu tiên thử tiến hành quá trình này, cô ấy chắc chắn không hiểu rõ bảy nguyên tố cơ bản đó, nên mới có những phát biểu như vậy.

Khi ra khỏi căn nhà nhỏ cùng với Lộ Minh Phi, dù biểu hiện và cách cư xử của Hạ Lục Đình vẫn điềm đạm như mọi khi, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy ánh sáng trong mắt cô ấy đã không còn nữa.

……

Khi mặt trăng đã cao treo trên bầu trời, trong phòng ngủ của Hạ Lục Đình…

Hạ Lục Đình ngồi trước bàn học, trên mặt bàn đặt một cuốn sách lớn. Cô vừa đọc sách vừa ghi chép vào một cuốn sổ da.

“Công chúa, đã khuya lắm rồi, bà nên đi ngủ thôi,” người hầu gái đã chăm sóc cô từ nhỏ bước đến, nhẹ nhàng nhắc nhở. “Gần đây bà luôn thức khuya, đã lâu lắm rồi bà không ngủ đúng giờ.”

“Đợi đã, tôi còn đọc thêm chút nữa.” Hạ Lục Đình không ngẩng đầu lên.

“Công chúa, trước đây bà không từng nói rằng việc thức khuya không tốt cho làn da sao?” Người hầu gái có vẻ không hiểu.

“Không sao đâu, tôi là người lai, làn da tôi tốt mà.” Hạ Lục Đình uống hết ly sữa, liếm sạch vết sữa ở khóe miệng, sau đó tiếp tục tập trung vào cuốn sách.

“Rốt cuộc bà có chuyện gì vậy?” Người hầu gái càng thêm lo lắng. “Năm xưa, chủ nhân yêu cầu bà phải cố gắng hơn nữa, nhưng bà luôn dùng lý do rằng người tài năng cần phải kết hợp công việc với nghỉ ngơi để tránh việc quá sức… Sao bây giờ lại cố gắng đến thế nhỉ?”

“Chẳng lẽ là tình trạng sức khỏe của chủ nhân lại trở nên tồi tệ hơn…” Nói đến đây, người hầu gái vô thức che miệng mình, đôi mắt đầy nước mắt.

“Đừng đoán lung tung! Ông tôi vẫn khỏe mạnh mà!” Hạ Lục Đình quay đầu lại, nhìn người hầu gái với vẻ mặt giận dữ. “Bạn không thể hy vọng điều tốt đẹp sao?”

“Xin lỗi công chúa!” Người hầu gái vội vàng cúi đầu xin lỗi, có vẻ buồn bã. “Chỉ là thói quen chăm chỉ của bà gần đây có vẻ bất thường quá, tôi mới lo lắng mà…”

“Việc đó bạn không cần phải quan tâm đâu!” Hạ Lục Đình lẩm bẩm rồi quay đầu đi.

Cô ấy nói gì vậy nhỉ? Gần đây, có một chàng trai thiên tài hơn cả cô ấy xuất hiện trong gia đình, khiến cô ấy hoàn toàn mất bình tĩnh, không thể ngủ được nếu không học… Vậy mà danh dự của cô gái thiên tài trong gia đình Gao Tinggen này sẽ ra sao đây?

Người hầu gái bị mắng phải cúi đầu xuống; ở nơi mà Hạ Lục Đình không thể nhìn thấy, ánh mắt cô ta lấp lánh.

……

Trong quá trình học tập chăm chỉ, thời gian trôi qua nhanh chóng, và đã nửa tháng trôi qua rồi.

Bên trong căn nhà thấp màu đen kia, Lộ Minh Phi đang lật xem một cuộn giấy da cừu, trong khi Hạ Lục Đình mang đến một cuốn sổ tay mới toanh.

Lộ Minh Phi nhìn về phía Hạ Lục Đình đang tiến lại gần – hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy đen từ vai xuống đầu gối, làm nổi bật vẻ đẹp non nớt và duyên dáng của cô gái; tuy nhiên, khuôn mặt cô ấy trông có vẻ mệt mỏi hơn nhiều so với khi mới đến đây, đặc biệt là những vết thâm quanh mắt, điều đó khiến cô ấy trở nên có vẻ u sầu đầy quyến rũ.

“Thưa Lộ Minh Phi, ngày mai anh sẽ trở về nhà, đúng không ạ?” Hạ Lục Đình hỏi.

“Ừm, dù sao tôi cũng là một sinh viên mà; không thể cứ mãi xin nghỉ học được,” Lộ Minh Phi trả lời, gãi đầu. “Hiệu trưởng nói rằng ngoại trừ giáo viên dạy môn Thiết kế Cơ khí Ma thuật Manh Tộc Giáo ra, các giáo viên khác đều đã đi khiếu nại về tôi rồi… Tôi phải quay lại trường học một thời gian nữa mới được. À… lần sau quay lại có lẽ là vào kỳ nghỉ đông.”

Giáo viên đi khiếu nại với hiệu trưởng về một học sinh ư? Hạ Lục Đình tự hỏi trong lòng, nhưng khi nghĩ đến việc đó liên quan đến Lộ Minh Phi, cô lại thấy nó cũng khá bình thường thôi.

“Sách của Gia tộc Cao Đình Căn không được phép mang ra ngoài, vì vậy tôi đã ghi chép lại các bài học bạn sẽ học tiếp theo vào cuốn sổ này; bạn có thể tự học theo nội dung trong đó khi ở trường.” Hạ Lục Đình đưa cuốn sổ cho Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi mở cuốn sổ ra xem; bên trong đó toàn là những kiến thức về alchymia, các ký hiệu và hình vẽ nghi lễ được viết tay.

“Đây là những điều tôi đã tổng kết ra từ mười cuộn giấy da cừu; có thể coi đó là cách khai thác một chút lỗ hổng trong quy định của gia tộc.” Hạ Lục Đình ngồi xuống bên cạnh Lộ Minh Phi, thư giãn dựa vào lưng ghế.

Có lẽ vì đã quen biết nhau một thời gian rồi, nên bây giờ cô ấy có thể thoải mái hơn khi ở bên Lộ Minh Phi; ít nhất thì không cần phải luôn duy trì thái độ của một tiểu thư nữa.

“Việc này có ảnh hưởng gì đến cô không? Sẽ có hậu quả gì cho cô chứ?” Lộ Minh Phi lo lắng, đặt cuốn sách xuống và hỏi.

“Không sao đâu,” Hạ Lục Đình nói, nhíu mày nhẹ, “Tôi không thể để một thiên tài thuật alkimia lãng phí thời gian được.”

Lộ Minh Phi đang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Hạ Lục Đình đã vội vàng đưa cuốn sổ cho cô ấy: “Yên tâm đi, ít nhất tôi cũng là người đại diện cho gia trưởng; việc khai thác những lỗ hổng này sẽ không bị phát hiện đâu.”

Lộ Minh Phi do dự một chút, nhưng sau đó vẫn nhận lấy cuốn sổ và nói: “Cảm ơn cô, Hạ Lục Đình.”

“Bạn đã gọi tôi là ‘cô Hạ Lục Đình’ suốt nửa tháng rồi đấy…” Hạ Lục Đình nhìn Lộ Minh Phi và cười nhẹ, “Chúng ta cũng coi như là bạn bè rồi; nếu không phiền, bạn có thể gọi tôi bằng tên thật được đấy.”

“Cảm ơn, Hạ Lục Đình.” Lộ Minh Phi đáp lại.

Hạ Lục Đình gật đầu, chấp nhận lời cảm ơn của Lộ Minh Phi, rồi nói tiếp: “À, vài trang cuối của cuốn sổ còn trống; tôi không biết nên viết gì, nên đã ghi vào đó một số kỹ thuật liên quan đến con đường ‘Phong Thần’. Bạn đã hiểu được bảy nguyên tố cơ bản trong con đường ‘Hỏa Kiếm’ rồi; việc áp dụng những kỹ thuật này để kích thích dòng máu của bạn cũng chỉ gây ra những tác dụng phụ rất nhỏ, có thể bỏ qua được thôi.”

Nói một cách rộng lớn, “Con đường Phong Thần” là tất cả những phương pháp có thể nâng cao dòng máu của người lai; còn nói một cách hẹp hòi hơn, đó là những kỹ thuật giúp dòng máu bùng nổ mà không cần đến các yếu tố bên ngoài, và thông qua chúng, người sử dụng có thể tiêu hao sức mạnh của mình. Vào thời Trung cổ, người lai coi những kỹ thuật này là một hình thức của “phép thuật đen” hoặc “ma thuật đen”, bởi vì việc sử dụng những sức mạnh này có thể khiến người lai dễ dàng trở thành những sinh vật mang tính xấu xa hơn.

“Con đường Kiếm Lửa còn có tác dụng này nữa à?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

Hạ Lục Đình gật đầu: “Sự ổn định của sức mạnh tinh thần có thể được coi là phương pháp chữa trị hiệu quả cho hầu hết mọi vấn đề, bao gồm cả việc chống lại sự xâm nhập của máu rồng.”

Nói đến đây, Hạ Lục Đình dừng lại một chút, đứng dậy và tiến lại gần Lộ Minh Phi với vẻ mặt bí ẩn: “Tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật nhé.”

Hương thơm nhẹ nhàng từ cơ thể cô gái cùng giọng nói thì thầm của cô bay đến tai Lộ Minh Phi: “Hiệu trưởng Angier đã học được Con đường Kiếm Lửa từ ông nội tôi. Tôi từng nghe ông ấy kể với ông nội rằng ông ấy cũng biết một kỹ thuật trong Con đường Thần Hóa có tên là ‘Bạo Huyết’, được truyền lại từ Hội Sư Tử. Vì đã hiểu rõ bảy nguồn năng lượng cơ bản, khi sử dụng ‘Bạo Huyết’, ông ấy hầu như không gặp phải bất kỳ tác dụng phụ nào.”

Lộ Minh Phi ngập ngừng một chút.

Anh thực sự không hề biết rằng hiệu trưởng lại có phương pháp như vậy. Nhưng nghĩ lại, với tư cách là một kẻ săn rồng huyền thoại nổi tiếng khắp châu Âu suốt gần một trăm năm, điều gì hiệu trưởng biết cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

“À, nhớ giữ bí mật nhé. Bây giờ, tổ chức bí mật đã coi việc sử dụng công nghệ này để chiết xuất sức mạnh từ dòng máu thành điều cấm kỵ rồi,” sau khi chia sẻ bí mật này với Lộ Minh Phi, Hạ Lục Đình ngồi xuống lại và nói tiếp: “Mặc dù bảy nguồn năng lượng cơ bản có thể giúp loại bỏ các tác dụng phụ của Con đường Thần Hóa, nhưng theo quy định chính thức, không ai được phép sử dụng sức mạnh này cả. Nếu bị phát hiện, họ sẽ phải đối mặt với những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt nhằm ngăn chặn nguy cơ họ trở thành những kẻ tuân theo lệnh của người khác.”

Lộ Minh Phi gật đầu nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, Hạ Lục Đình yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không tiết lộ bí mật này, và cũng sẽ không bao giờ truyền bá kỹ thuật Con đường Thần Hóa cho người khác.”

“Thực ra, việc truyền bá cũng không sao đâu. Mặc dù Con đường Thần Hóa có giá trị nhất định, nhưng qua hàng nghìn năm, các dòng người lai đã nghiên cứu ra rất nhiều kỹ thuật tương tự. Những gia tộc lớn thường sẽ có những thứ tương tự như vậy làm vũ khí bí mật của mình, vì vậy nó cũng không thể coi là thứ quý giá lắm đâu. Cứ coi đó như một món quà cá nhân mà tôi tặng bạn, bạn muốn làm gì với nó cũng được,” Hạ Lục Đình nói một cách thong dong, “Nhưng tôi thực sự khuyên bạn đừng

Lộ Minh Phi liên tục gật đầu, cho thấy mình đã hiểu rõ.

  ……

  Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, Hạ Lục Đình đứng bên cửa sổ phòng ngủ trên tầng ba, nhìn chiếc xe điện màu trắng dưới lầu rời khỏi biệt thự – Lộ Minh Phi đang ở trong xe; người quản gia đã đưa anh ta đến sân bay.

  Sau khi chứng kiến Lộ Minh Phi ra đi, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy hơi không quen với việc này.

  Cô lắc đầu, loại bỏ suy nghĩ kỳ lạ đó, rồi xuống lầu một mình, vào phòng đọc sách, mở một cánh cửa nhỏ ẩn giấu, và bắt đầu đi dọc theo con hành lang dài.

  Dần dần, không gian trước mắt cô trở nên thoáng đãng và sáng sủa hơn; hơi thở của cô tạo thành những hơi sương trước mặt.

  Cô nhìn về phía căn phòng ở cuối hành lang – nơi đó có một thiết bị duy trì sự sống khổng lồ, kết hợp giữa thuật alkimia và công nghệ sinh học; vô số ống dẫn được nối với một chiếc ghế giống như bàn mổ nha khoa, và trên chiếc ghế đó nằm một người già.

  “Ông nội.” Hạ Lục Đình nhẹ nhàng gọi.

  Người già có làn da màu xám sắt bất thường, từ từ mở mắt; đôi mắt gần như không có đồng tử nhìn về phía cô: “Hậu duệ của Hiệu trưởng Angé đã trở về rồi à?”

  “Vâng.” Hạ Lục Đình gật đầu.

  “Thật là một đứa trẻ tài năng,” người già thở dài, “Tôi thực sự ghen tị với Hiệu trưởng Angé – may mắn thay ông ấy đã có được một người thừa kế xuất sắc như vậy.”

  “Theo tôi, anh ấy không nên kế vị vị trí của hiệu trưởng để tham gia vào những cuộc đấu tranh chính trị với những kẻ già kia trong tổ chức bí mật đó,” Hạ Lục Đình nói, “Anh ấy nên trở thành một bậc thầy alkimia như Fraymer, đóng góp trí tuệ của mình cho tổ chức bí mật – điều đó sẽ có giá trị hơn nhiều so với việc đánh đấu trên chiến trường hay tranh luận với các thành viên hội đồng quản trị.”

  “Đừng quên rằng bây giờ bạn cũng là một thành viên của hội đồng quản trị rồi,” người già cười yếu ớt, “Nhưng… bạn nói cũng đúng đấy.”

  Không đợi Hạ Lục Đình trả lời, người già tiếp tục nói: “Bạn nghĩ sao, nếu chúng ta mời anh ấy gia nhập tổ chức Golden Dawn thì sao?”